яснить,
что же там происходит.  Обычное  правило  военных  состоит  в  том,  что
сначала необходимо провести разведку.  Именно  этим  мы  и  займемся,  -
задержав дыхание, он ввел последние данные  зондов  в  память  нейронных
процессоров и активировал тактическую программу на разработку  стратегии
минимального риска, которую  был  намерен  использовать  для  физической
оценки ситуации, сложившейся на  планете.  -  Отряды  разведчиков  будут
введены в действие согласно первоначальному плану, хотя их высадка будет
произведена в тех местах, которые не  прикрыты  красным  облаком.  Но  я
намерен изменить главные цели поиска. Три  отряда  будут  действовать  в
округах  Кволлхейма.   Они   должны   обнаружить   посадочную   площадку
захватчиков и их базу. Эта часть операции остается без изменений. Девять
других отрядов необходимо распределить по остальным  притокам  Джулиффа.
Им следует подробно выяснить,  в  каком  положении  находится  население
Лалонда, и определить возможные цели, по которым будет  нанесен  удар  с
орбиты. Что касается двух  последних  отрядов,  то  я  хочу,  чтобы  они
исследовали  космопорт  Даррингема.  Перед  ними  будут  поставлены  две
задачи. Во-первых,  выяснить,  смогут  ли  наши  космопланы  осуществить
высадку  основного  контингента  войск,  который  находится   на   борту
"Джемаля". Во-вторых, я хочу, чтобы они, получив доступ к записям центра
управления полетами, выяснили,  почему  на  орбите  Лалонда  больше  нет
зведолетов и куда они улетели.
   - А что, если они никуда не улетели? - предположил Левелин. - А  что,
если капитан Калверт прав, и эти ваши захватчики могут,  дотянувшись  до
орбиты, уничтожить любой корабль?
   - Но тогда где же обломки? Черноястребы  исследовали  каждый  кусочек
вещества, который обнаружили над планетой. Но  на  этой  стороне  орбиты
Реннисона не оказалось ничего необычного.
   Оливер Левелин лишь криво улыбнулся.
   - Они просто лежат в джунглях под защитой красного облака.
   Терранса уже начинали раздражать постоянные возражения капитана.
   - В отличие от нас это были невооруженные гражданские корабли. В этом
заключается существенное отличие, - вновь  опустив  затылок  на  подушки
амортизационного кресла, он опустил веки и через закрытые каналы  боевой
связи   стал   передавать   новые   распоряжения,   касающиеся   высадки
разведгрупп.
   Выполнив   маневр   торможения,   корабли   флотилии    перешли    на
тысячекилометровую орбиту. Они снижались под разными углами склонения, и
поэтому  над  Амариском  постоянно  находились  три  корабля.  Повторное
наблюдение, которое произвел рой спутников, не  принесло  никакой  новой
информации о том, что происходит на поверхности планеты, завуалированной
красным  облаком.  Покинув  свою   семисоткилометровую   орбиту,   шесть
черноястребов присоединились к остальным звездолетам.  Их  экипажи  были
рады тому,  что  расстояние  между  ними  и  этим  странным  атмосферным
явлением еще больше увеличилось.
   Когда корабли вышли на орбиту, разведгруппы  наемников,  поднятые  по
тревоге на случай атаки со  стороны  захватчиков,  стали  загружаться  в
ожидавшие  их  космопланы.  И  вот  Терранс  Смит  дал  команду   начать
десантирование. Когда корабли  вошли  в  зону  полной  тени,  космопланы
покинули свои ангары и, включив двигатели, стали выходить на  траектории
пересечения  атмосферы.  Достигнув  верхнего  слоя  атмосферы  в  девяти
тысячах километрах к западу  от  Амариска,  они  продолжили  торможение,
двигаясь над покрытой ночной мглой частью океана. Над волнами разносился
гул космопланов, летевших со сверхзвуковой скоростью.
   Брендон не мог оторвать взгляда от красного  облака.  Он  пилотировал
космоплан, покинувший ангар "Крестьянской мести". На  борту  космоплана,
летевшего  к  расчетной  зоне  десантирования,  расположенной  в   сотне
километров к востоку от Даррингема, находилась  разведгруппа,  в  состав
которой  входили  шесть  наемников.  Еще  когда  они  были  в  шестистах
километрах  от  берега,  носовые   сенсоры   аппарата   уже   передавали
изображение облака. С такого расстояния оно скорее  напоминало  какой-то
метеорологический феномен колоссальных размеров и выглядело не таким  уж
страшным. Но теперь,  когда  космоплан  к  нему  приблизился,  подлинные
размеры этого феномена привели Брендона в ужас. Его ошеломляла даже сама
мысль о том, что кто-то сконструировал это облако, специально построил в
небе световую дорогу из водяного пара. Оно неподвижно висело в  двадцати
километрах  от  правого  крыла  космоплана.  Далеко  впереди  он  увидел
развилку - там, где в  Джулифф  впадал  один  из  его  притоков,  облако
разделялось на две части, одна из которых  висела  над  руслом  притока.
Этот  факт  не  просто  выдавал   искусственную   природу   облака,   он
свидетельствовал о том, что оно действует целенаправленно.
   Когда, уменьшив  высоту,  космоплан  оказался  ниже  облака,  Брендон
различил внизу землю. Он увидел нетронутые  джунгли,  но  они  почему-то
были темные, а точнее, черные как ночь.
   - Оно  не  дает  свету  проникать  вниз,  -  сказал  командир  группы
наемников Шас Паск.
   - Да, - согласился Брендон, не оборачиваясь. - По расчетам компьютера
у края оно достигает восьми метров толщины, но чем ближе к  центру,  тем
оно становится толще, -  сказал  он.  -  В  центральной  части,  которая
зависла над руслом реки, его толщина, возможно,  составляет  триста  или
четыреста метров.
   - Как насчет электронного противодействия?
   - С этим все в порядке. Я  обнаружил  некоторые  неполадки  в  работе
процессоров управления полетом и помехи на канале связи, которые снижают
скорость передачи информации.
   -  Главное  -  чтобы   мы   смогли   передать   координаты   объектов
бомбардировки, - заметил Шас Паск. - Это все, что нам нужно.
   - Да, конечно. Высадка через три минуты.
   Космоплан  приближался  к  выбранной  ими  для  посадки  естественной
поляне. Брендон  на  всякий  случай  вновь  связался  с  черноястребами,
которые все еще продолжали вести наблюдение. Его заверили  в  отсутствии
какой-либо человеческой деятельности в  радиусе  по  крайней  мере  двух
километров от поляны.
   Кволтуковое дерево и молодые гигантики стояли по краям выбранного ими
места посадки. Рядом с ними  сквозь  ковер  ползучих  растений  все  еще
проглядывали обгоревшие пни, свидетельствуя о  пожаре,  который  бушевал
здесь несколько  недель  тому  назад.  Космоплан  осторожно,  как  будто
побаиваясь  того,  кто  мог  его  обнаружить,  пролетел  над  верхушками
деревьев. Напуганные очертаниями и громким визгом огромного  хищника,  в
небо вспорхнули птицы.  Импульс  радара  ощупал  поляну.  Пройдя  сквозь
листья ползучих растений, он выявлял местоположение  пней.  Из  фюзеляжа
выдвинулись стойки шасси. Потратив еще минуту  на  поиск  более  опасных
препятствий,  чем  пни,  космоплан  мягко  опустился  на  землю.   Сопла
компрессора взметнули вверх фонтаны пыли, опавших листьев и веток.
   Как только на поляне  воцарилась  тишина,  открылся  люк  переходного
тамбура, и Шас Паск стал выводить  свою  группу  наружу.  Пять  флайеров
дисковидной формы взмыли в  небо.  Сенсоры,  расположенные  по  диаметру
корпуса каждого аппарата, приступили к  зондированию  окружавших  поляну
джунглей  с  целью  выявить  возможные   передвижения   противника   или
обнаружить его с помощью инфракрасного излучения.
   Тем временем наемники стали выгружать из  открывшихся  нижних  трюмов
космоплана свое снаряжение. Все  они  обладали  улучшенными  физическими
возможностями и  внешним  видом,  который  выходил  за  рамки  привычных
человеческих норм. Шас Паск был крупнее любого космоника. По  цвету  его
синтетическая кожа напоминала старый обветренный камень. Он не  утруждал
себя ношением одежды - на нем были только портупеи с оружием и ремни  со
всевозможным снаряжением.
   - Поторопитесь, - сказал Брендон. - Помехи усиливаются,  и  теперь  я
вряд ли смогу передать сигнал спутникам.
   На помятом ковре ползучих растений выстроились  контейнеры  и  ящики.
Шас извлекал портативный контейнер ноль-тау, в котором  находился  орел,
обладавший способностью к ментальному общению, когда флайер передал ему,
что среди деревьев  обнаружено  какое-то  движение.  Он  тотчас  схватил
индукционную винтовку. Зависший в метре над верхушками  деревьев  флайер
передал ему изображение голов людей, которые пробирались через подлесок.
Он  насчитал  девять  человек,  ни  один  из  которых  даже  не  пытался
спрятаться.
   - Эй! - крикнул кто-то женским голосом.
   Рассыпавшись веером, наемники дали указания флайерам занять  позиции,
обеспечивающие наилучшее наблюдение за незнакомцами.
   - Вот, черт, черноястребы  уверяли  нас,  что  здесь  никого  нет,  -
пробормотал Шас Паск.
   - Это оптическое искажение, - сказал Брендон. - Все гораздо хуже, чем
мы предполагали.
   Выйдя на поляну, женщина снова крикнула и помахала  рукой.  Остальные
также  вышли  из  джунглей  и  встали  за  ее  спиной.  Женщины  и  пара
мальчуганов не старше десяти лет были одеты в испачканную грязью одежду.
   - Слава богу, вы здесь, - сказала она, торопливо приближаясь к  Шасу.
- Мы так долго ждали вас. Здесь был настоящий ужас.
   - Стойте на месте, - сказал Шас.
   Но она не услышала  его  (или  не  захотела  услышать)  и  продолжала
пробираться сквозь переплетения ползучих растений.
   - Заберите нас отсюда. Возьмите нас  на  звездолеты  и  увезите  куда
угодно, но только подальше от этой планеты.
   - Кто вы, черт побери, и откуда? - где-то в  глубинах  сознания  Шаса
мелькнуло подозрение, вызванное тем, что его внешний вид  не  производит
на нее никакого впечатления.  Обычно  размеры  и  очертания  его  фигуры
вызывали у людей по крайней мере некоторое недоверие. Но эта женщина  не
испытывала никаких сомнений.
   Нейронные процессоры предупредили его о  том,  что  процессор  поиска
цели неисправен.
   - Стоять, - проревел он, когда расстояние между ними  сократилось  до
шести метров. -  Мы  не  можем  брать  кого  попало.  Возможно,  что  вы
зомбированы. Немедленно отвечайте, откуда вы?
   Грозный рев, с которым он это сказал, заставил ее резко остановиться.
   - Мы из деревни, - сказала она слегка прерывающимся  голосом.  -  Там
остались все эти дьяволы.
   - Где?
   Сделав еще шаг в его сторону, женщина повернула голову назад,  указав
направление.
   - Там, - и сделала еще один шаг. - Пожалуйста,  помогите  нам,  -  ее
измученное лицо молило о помощи.
   Все пять флайеров разом упали на землю. Почва под ногами Шаса стала с
чавкающим звуком раскалываться. Появилась длинная  трещина,  из  которой
ударил  ослепительный  свет  белого  огня.  Опередив  естественное   для
человека, оказавшегося  в  такой  ситуации,  чувство  паники,  нейронные
процессоры ускорили переход его  тела  к  ответной  реакции  на  угрозу.
Отпрыгнув в сторону, он  оказался  рядом  с  улыбающейся  женщиной.  Она
ударила его.
   Терранс Смит уже потерял контакт с тремя из одиннадцати  космопланов,
совершивших посадку.  Что  касается  трех  аппаратов,  которые  все  еще
находились в  воздухе,  то  они  в  это  время  приближались  к  округам
Кволлхейма.  Спутники  наблюдения  не  смогли  предоставить  достаточное
количество данных о судьбе тех, кто  не  вышел  на  связь.  Изображения,
передаваемые  ими  из  зон  снижения,  тотчас  искажались.  Ни  один  из
космопланов не разбился, но о том, что произошло с ними  после  посадки,
можно было только догадываться.  Воодушевленный  тем,  что  расчеты  его
тактической программы, согласно которым потери при первой высадке должны
были составить сорок процентов, оказались ошибочными, Терранс Смит вышел
на связь с тремя космопланами, которые летели в направлении Кволлхейма.
   - Внесите поправку в расчеты зоны снижения,  я  хочу,  чтобы  высадка
произошла не ближе ста пятидесяти километров от красного облака.
   - Оно движется! -  крикнул  Оливер  Левелин,  когда  Терранс  получал
подтверждение от пилотов.
   - Что именно?
   - Красное облако.
   Терранс  открыл  канал  связи  с  той  частью   процессора,   которая
производила корреляцию образов, передаваемых спутниками  наблюдения.  По
краям красных  полос  вздымались  кольца  и  завитки,  словно  солнечные
протуберанцы, наружу выплескивались плоские  струи  длиной  в  несколько
километров. На глазах рушилась сверхъестественная симметрия  бархатистых
облаков. Отблески света, который они отражали, беспорядочно метались  из
стороны в сторону, подобно каким-то огромным змеям.
   - Оно знает, что  мы  здесь,  -  сказал  Оливер  Левелин.  -  Мы  его
потревожили.
   В какой-то момент  Терранс  Смит  даже  подумал,  что  это  массивное
образование, состоящее  из  разветвлений  облачных  полос,  представляет
собой  живой  организм,  живую  сущность  газового   гиганта,   которая,
преодолев межпланетное пространство, перенеслась сюда со стороны Мурора.
Черт возьми, эта штуковина явно напоминала завихрения штормового фронта,
которые неделями упорно бьются друг с другом,  переплетаясь  и  ударяясь
среди кристаллов водорода и замороженного аммиака, образующих  атмосферу
газового гиганта.
   "Что за нелепая мысль", - сказал он самому себе.
   - Просто кто-то намеренно вызывает все эти явления. Возможно, это наш
единственный шанс выяснить, каким образом  они  создали  эту  штуковину.
Свяжитесь с капитанами черноястребов, мне нужно,  чтобы  каждый  сенсор,
которым мы располагаем, был направлен на это образование.  Должно  быть,
там имеет место какой-то вид энергетической  модуляции.  Видимо,  что-то
регистрирует все изменения спектра, в котором мы находимся.
   - Вы так в этом уверены? - едва слышно пробормотал Оливер Левелин. Он
уже начинал жалеть  о  том,  что  согласился  предоставить  "Джемаль"  в
распоряжение Смита, и плевать надо было  на  незаконность  отказа.  Есть
кое-что поважнее денег, например, его жизнь. С явной  неохотой  он  стал
передавать капитанам черноястребов новые распоряжения.
   Тем временем был потерян контакт еще с двумя  космопланами.  Но  трем
аппаратам удалось без всяких происшествий высадить группы  наемников,  и
они уже снова поднялись в воздух.
   "Возможно, нам все же удастся выяснить, что происходит  внизу",  -  с
отчаянной  решимостью  подумал  Терранс,  когда   жемчужно-белые   точки
космопланов, удалившись на безопасное расстояние, парили над  запутанной
сетью притоков.
   Он наблюдал за тем, как над джунглями плыли отделившиеся от  красного
облака огромные, яростно  кипящие  потоки.  Они  были  очень  похожи  на
штормовые вихри. Навигационная графическая раскладка все еще  показывала
позиции космопланов на  земле.  Наиболее  крупные  потоки,  направленные
облаком, с математической точностью приближались к зонам посадки.
   - Ну давайте же, - в отчаянии  сжав  зубы,  подгонял  он  пилотов.  -
Поднимайтесь. Сматывайтесь оттуда.
   - Согласно данным, передаваемым сенсорами, нет никаких энергетических
возмущений, - сказал Оливер Левелин.
   - Не может быть. Ведь потоки явно кем-то  направлены.  А  как  насчет
сенсоров,  которые  использовали  захватчики,   чтобы   выследить   наши
космопланы? Мы их уже обнаружили?
   - Нет.
   Еще пять космопланов, взмыв в  небо,  уносились  подальше  от  цепких
когтей красного облака. Два из них  были  как  раз  теми  аппаратами,  с
которыми ранее  был  потерян  контакт.  Услышав,  как  по  рядам  солдат
бригады,  которая  была  размещена  на  борту   "Джемаля",   прокатились
одобрительные крики,  Терранс  присоединил  к  ним  и  свой  собственный
взволнованный возглас.
   Только теперь операция началась всерьез. Наземные разведгруппы  скоро
передадут им координаты целей.  И  они  смогут  приступить  к  нанесению
ответных ударов.
   Последние  три  космоплана  совершили  посадку   в   районе   округов
Кволлхейма. Одним из них был космоплан с борта "Леди Макбет".
 
*** 
 
   Звездолет  "Крестьянская   месть"   представлял   собой   стандартную
пирамидальную конструкцию,  внутри  которой  находились  четыре  капсулы
жизнеобеспечения. Они имели сферическую форму и были  разделены  на  три
палубы. Капсулы имели достаточную вместимость, чтобы  обеспечить  вполне
приемлемые условия жизни для экипажа из шести человек.  Кроме  того,  на
борту можно было разместить пятнадцать пассажиров, которые совершали  бы
полет практически в условиях полного комфорта. Так что ни один из  шести
наемников, которых они везли на Лалонд, не жаловался. Стены жилых  кают,
как  и  стены  других   помещений   корабля,   были   раздвижными,   что
предоставляло достаточно широкие возможности для  улучшения,  обновления
или полного изменения их конфигурации.
   Нырнув в верхний люк палубы отдыха, Эрик Такрар и Бев Леннон попали в
зал, расположенный как раз над ангаром космоплана. Все поверхности здесь
были покрыты тонким слоем серо-зеленой пены. На равном  расстоянии  друг
от друга размещались липкие гравитационные коврики, хотя большинство  из
них уже утратило свои свойства.  Вся  мебель  была  сделана  из  легкого
композита  и  аккуратно  убиралась  в  ниши,  открывая  пол,  украшенный
замысловатой мозаикой квадратов, шестиугольников и кругов. В стены  были
вмонтированы многочисленные шкафчики, однообразные ряды  которых  иногда
нарушали люки в жилые каюты,  красные  панели  контейнеров  с  аварийным
оборудованием и встроенные  блоки  аудио-видеоплейеров  с  проекционными
стойками. В воздухе стоял запах  влажной  растительности.  Сейчас  здесь
были включены лишь две  световые  полосы.  В  воздухе  парило  несколько
фиолетовых пищевых оберток, сделанных из фольги и  похожих  на  каких-то
водоплавающих тварей. Едва уловимый  поток  воздуха  прижал  пару  таких
оберток к вентиляционным  решеткам,  расположенным  на  потолке.  Лениво
вращался черный информационный  диск.  Все  это  вместе  придавало  залу
какой-то заброшенный вид.
   Эрик небрежно похлопал рукой по покрытому пластиком  трапу,  который,
начинаясь у палубного  люка,  под  углом  уходил  к  потолку.  Нейронные
процессоры сообщили ему о том, что Андре Дюшамп открывает  прямой  канал
связи.
   - Сейчас он производит стыковку, - сообщил капитан, - или по  крайней
мере пытается это сделать.
   - Как  линия  связи  с  ним?  Вы  можете  увидеть  что-нибудь  внутри
космоплана?
   - Ничего не вижу. Скорость передачи информации по-прежнему составляет
лишь  три  процента  от  нормы,  что,  впрочем,  вполне  достаточно  для
корректировки стыковочных  операций.  Процессоры,  должно  быть,  весьма
серьезно повреждены.
   Оглянувшись назад, Эрик увидел, как Бев пожал плечами. Они  оба  были
вооружены:  Бев  нервным  парализатором,  а  Эрик  лазерным  пистолетом,
которым, как он очень надеялся, ему не придется воспользоваться.
   Вынырнув  из  верхних  слоев  атмосферы,  космоплан  вновь  установил
контакт,   посылая   слабые   сигналы   своим   поврежденным   резервным
передатчиком. Брендон  сообщил,  что  аппарат  испытал  на  себе  мощное
воздействие электронного оружия противника, в результате  которого  были
серьезно повреждены бортовые процессоры. Они не могли не  поверить  ему,
поскольку мощности передатчика едва хватило на то, чтобы  отправить  его
сообщение. Полноценного канала связи, с помощью которого можно  было  бы
выявить повреждения бортовой электроники, больше не существовало.
   Принимая  в  расчет   уже   известные   способности   захватчиков   к
зомбированию людей, Андре Дюшамп не испытывал желания рисковать.
   -  Этому  англичанишке  Смиту  следовало  бы  предупредить  о   такой
возможности, - проворчал он. - А нам следовало бы разработать  процедуру
проверки.
   - Да, конечно, - согласился Эрик. Он и Бев лишь обменялись улыбками.
   - Вот такова вся эта  поганая  операция,  -  продолжил  свои  гневные
обвинения Андре. - Если Смиту нужны дельные советы, то ему следует иметь
в своем главном штабе таких опытных людей как я, а не