жошуа закрыл глаза.  Перед  его  внутренним  взором,  словно  крылья
стрекоз,  мелькали  различные  графики.  "Леди  Мак"   покинула   скалу,
предоставившую ей убежище. Жесткие микроволновые импульсы  радара  то  и
дело натыкались  на  мелкие  частицы  кольца,  испаряющиеся  снежинки  и
пылающие  частицы  углеводорода.  Сопла   вспомогательного   реактивного
привода выбросили жесткие, как лазерные лучи, струи сине-белого цвета.
   Поднявшись, корабль двинулся над кольцом. Потоки пыли,  словно  волны
прибоя, били в корпус из высокопрочного силикона. Небольшие камни  то  и
дело  отскакивали  от  обшивки  звездолета.  Россыпи  маленьких  льдинок
соскальзывали вниз и попадали в горячий поток выхлопной струи привода.
   Кусок скалы, рухнувший на "Грамин", раскроил его корпус  и  уничтожил
внутренние системы. Раскололись резервуары  с  охлажденным  топливом,  и
вспышка вырвавшегося из них белого газа пробилась сквозь тонкую  пелену,
оставшуюся от атомного взрыва. Из разрушенного корпуса,  теряя  на  ходу
обуглившиеся  куски  термозащитной   пены,   вылетели   четыре   капсулы
жизнеобеспечения.  Взвыли  аварийные  маяки.  "Леди  Мак"  удалялась  от
поверхности колец. В пятидесяти километрах над ней  неслась  алая  волна
метеоритов.
   - Приготовиться к высокой перегрузке, - скомандовал  Джошуа.  Приводы
плавления продолжали крушить и без того поврежденное кольцо. "Леди  Мак"
плавно пошла вниз,  следуя  направлению  оранжевого  курсового  вектора,
который стоял перед внутренним взором Джошуа. Он наблюдал  за  движением
корабля, чтобы удостовериться в том, что по мере увеличения скорости  он
не  отклоняется  от  заданного  курса.  Затем  Джошуа  ввел  в  полетный
компьютер дополнительные указания.
   - Джошуа, что... - начал было Эшли, но его голос замолк, когда мостик
задрожал от легкой вибрации.
   Из пусковой трубы вылетела последняя боевая оса.
   - Держите, засранцы, - ласково пропел Джошуа. Грешно, конечно, но  он
испытывал удовлетворение, при виде того, как возникли  курсовые  векторы
отделившихся  боевых   зарядов,   протянулись   между   "Леди   Мак"   и
кувыркающимися обломками.
   Через  восемь  секунд  заряды   настигли   капсулы   жизнеобеспечения
"Грамина". Над кольцом  вспыхнули  четыре  бутона  абсолютно  одинаковых
кинетических взрывов. Через несколько секунд космический вакуум поглотил
их так же легко, как поглощал все другие отходы деятельности человека.
 
*** 
 
   Внутри  фермерской  лачуги  оказалось  хуже,  чем  предполагала  Джей
Хилтон. Она не могла выпустить наружу детей, и когда им хотелось сходить
в туалет, они отправлялись в маленькую вторую спальню и там пользовались
горшками. Запах был просто ужасным и становился еще более мерзким каждый
раз, когда они открывали дверь. В добавление ко всем  несчастьям  стояла
такая жара, какой на Лалонде прежде никогда не бывало.  Несмотря  на  то
что они открыли дверь и все жалюзи, воздух  по-прежнему  был  горячим  и
неподвижным. Расширяясь от жары, трещали и пощелкивали деревянные доски.
   Физические лишения были  ужасны,  но  помимо  них  Джей  страдала  от
одиночества. Это было странно, ведь вокруг нее сгрудились двадцать  семь
детей. В такой тесноте нельзя было сделать и шагу, чтобы кого-нибудь  не
задеть. Но ее одиночество не скрасило бы появление еще кого-либо, ей  не
хватало отца Хорста. Раньше он никогда не оставлял  их  одних  на  целый
день, а тем более на ночь. У Джей было подозрение, что священник, как  и
она, боится прихода ночи.
   Все невзгоды начались с появления звездолетов,  которое  повлекло  за
собой  появление  облака.  Случилось  это  вчера.  Казалось,   что   все
складывается просто  чудесно.  Спасение  уже  пришло.  Вот-вот  появятся
морские пехотинцы, которые  заберут  их  отсюда  и  восстановят  прежнюю
жизнь. Долгие горестные дни в опостылевшей саванне остались позади.
   Конечно, будущие перемены немного пугали,  так  как  привычная  жизнь
всегда означает душевный покой, даже жизнь в таком месте, как эта ферма.
Впрочем, это не имело значения, ведь она все  равно  покинет  Лалонд.  И
никто не заставил бы ее сюда вернуться, даже мама!
   Выйдя утром из дома, они чудесно провели время. Наблюдая за саванной,
они надеялись не пропустить появления своих спасителей. Правда,  красное
облако, которое росло прямо на глазах, внушало некоторый страх.
   Потом Расс увидел то, что он назвал взрывом,  и  отец  Хорст  умчался
туда, чтобы обследовать место.
   - Я вернусь через пару часов, - сказал он ей напоследок.
   Они ждали и ждали. Красное облако расползалось по небу,  а  вместе  с
ним распространялся ужасный шум, как  будто  вместе  с  облаком  неслась
лавина камней.
   Она сделала все, что смогла, организовала питание и  дежурства.  Все,
что нужно для того, чтобы выжить и чем-то занять детей. А он до сих  пор
не вернулся.
   Часы подсказывали ей, когда наступала ночь. Без них определить  время
суток было невозможно. Они закрывали жалюзи и  дверь,  но  красный  свет
облака, казалось, проникает сквозь каждую трещину и  щель.  Спасения  от
него не было. Заснуть было трудно, так как все время  слышались  раскаты
грома, которые смешивались с рыданиями детей.
   Даже теперь самые младшие  дети  были  еще  в  слезах,  те,  кто  был
постарше, уже смирились. Прислонившись к окну, Джей пристально  смотрела
в ту сторону, куда ушел отец Хорст.  Она  понимала,  что  если  в  самое
ближайшее время он не вернется, то она  уже  не  сможет  сдержать  своих
слез. Тогда все будет кончено.
   "Я должна выдержать".
   Но ее потрясло, когда полтора  часа  назад  красное  облако  внезапно
исчезло. Теперь внушающие ужас низко  нависшие  черные  облака  бесшумно
плыли над саванной, окрашивая все в серые  траурные  тона.  Сначала  она
попыталась рассмотреть в  этих  облаках  какие-нибудь  знакомые  фигуры,
чтобы хоть как-то развеять мрачное впечатление. Но кроме ведьм и чудовищ
ей ничего не удалось рассмотреть. Отвернувшись  от  окна,  Джей  увидела
перед собой напуганные лица.
   - Денни, в холодильнике уже есть лишний лед. Сделай всем апельсиновый
сок.
   Мальчик кивнул, обрадовавшись тому, что нашел хоть какое-то  занятие.
Обычно он вел себя как настоящий нытик.
   - Джей! - завизжала Юстайс. - Джей, там снаружи что-то происходит,  -
девочка повернулась спиной к окну и прижала ладони к щекам.
   За спиной Джей раздались вопли и плач. Дети бросились к задней стене,
отбрасывая в сторону мебель.
   - Что  происходит?  -  спросила  она.  Юстайс  отрицательно  покачала
головой.
   - Не знаю, - сказала она горестно. - Что-то случилось!
   Джей услышала мычание коров и блеяние козы. "Может быть, это сейс", -
подумала она. Несколько  сейсов,  изгнанных  облаком  из  джунглей,  уже
появлялись вблизи фермы. Она посмотрела на раскрытую дверь -  надо  было
ее закрыть. Испытывая дрожь во всем теле, она снова  подошла  к  окну  и
осмотрела раму.
   На горизонте сверкнула молния. Было полное  безветрие  и  потемневшая
трава саванны сразу бы обнаружила любое движение.  Две  эбонитово-черные
капли приподнялись  над  кончиками  острых  стеблей  травы.  Их  размеры
постепенно  увеличивались.  Она   услышала   жужжащий   звук.   Он   был
механическим.
   Она так давно не слышала  звуков  работающего  мотора,  что  какое-то
мгновение не могла понять, откуда они исходят. Но еще дольше ей пришлось
убеждать себя в том, что это не сон. Ведь ни у кого на этой  планете  не
было наземного транспорта.
   - Отец! - пронзительно крикнула она. - Он  вернулся!  -  выскочив  из
открытой двери, девочка опрометью побежала к судну на воздушной подушке,
не обращая внимания на острую сухую траву, которая хлестала  и  царапала
ее босые ноги.
   Когда Ариадна остановила судно в пятнадцати метрах от  фермы,  Хорст,
уже заметивший Джей, спрыгнул на землю. Всю дорогу  он  убеждал  себя  в
том, что с ними ничего не случилось и что все будет в полном порядке. Он
молил Бога, чтобы все  именно  так  и  было.  Но  увидев  Джей  целой  и
невредимой,  он  почувствовал,  как  его   охватило   чувство   вины   и
одновременно с ним чувство облегчения. Упав на колени, он  раскрыл  свои
объятия. Джей чуть было не опрокинула его наземь.
   - Я уж думала, что вас нет в живых, - выпалила она. - Я  думала,  что
вы бросили нас.
   - Ах, Джей, милая Джей. Ты ведь знаешь,  что  я  никогда  бы  так  не
поступил, - обняв  девочку,  священник  успокаивающе  поглаживал  ее.  С
визгом и криками по ветхим ступеням фермы сбегали другие дети.  Улыбаясь
им всем, он снова раскрыл свои объятия.
   - Мы испугались, - сказала Юстайс.
   - Небо стало таким смешным.
   - Очень жарко.
   - Никто не собирал яиц.
   - И не доил коров.
   Бо зажмурила глаза, увидев, как наемники спрыгивают на землю.
   - Это те морские пехотинцы, о которых вы  говорили?  -  спросила  она
скептически.
   - Не совсем, - ответил Хорст. - Но они ничуть не хуже.
   Денни изумленно смотрел  на  Сивелла.  В  локтевые  гнезда  огромного
наемника были вставлены индукционные винтовки.
   - Кто он? - спросил мальчик. Хорст улыбнулся.
   - Это особенный солдат. Очень сильный и очень умный. Теперь все будет
хорошо. Он присмотрит за вами.
   Настроив  импланты  сетчатки  глаз  на  широкий  обзор,  Келли  могла
наблюдать за всей сценой воссоединения. В горле у нее застрял комок.
   - Господи, вы только посмотрите на это, - упавшим голосом сказал  Шон
Уоллес. - Какой бог даровал нам такое чудо? Но не  тот,  о  котором  мне
рассказывали, это уж точно. Взгляните на всех этих маленьких детей.  Они
рыдают навзрыд. Но почему?
   Келли обернулась, изумившись непривычной эмоциональности и горечи его
тона. Но он уже шагал к Резе, который бесстрастно наблюдал за Хорстом  и
детьми.
   - Мистер Мейлин?
   - Слушаю вас, мистер Уоллес.
   - Вы должны немедленно забрать этих детей.
   - Я как раз и собираюсь это сделать.
   - Нет, я имею в виду прямо сейчас.  Мои  соплеменники  находятся  вот
там, на опушке джунглей. Там их пара сотен, если не  больше.  Они  хотят
вас достать, мистер Мейлин, и одним ударом покончить с угрозой,  которую
вы представляете.
   Реза сосредоточил свои сенсоры на чахлых, пестрых деревьях,  стоявших
в четырех или пяти километрах от фермы. Над  джунглями  облако  все  еще
излучало красный свет, и листья деревьев приобрели  коралловый  оттенок.
Знойное марево и трепетание листвы сбивали с толку, и он не был уверен в
том, что там кто-то прячется.
   - Пат, что видит Октан?
   - Ничего  особенного.  Хотя  вот  там  явно  кто-то  пробирается.  Их
несколько человек, и... О боже!
   Сначала появились пажи. Это были мальчики лет десяти или  двенадцати,
которые несли высоко  поднятые  геральдические  знамена.  Затем  ударили
барабаны  и  из  зарослей  вышли  пикинеры.  Эта  длинная  черная  линия
двигалась вперед плотными рядами. Казалось, что  сами  деревья  пошли  в
наступление.  За  ними  в  строгом  порядке  следовали  конные   рыцари,
занимавшие центр позиции. Несмотря на непроницаемый облачный покров,  их
серебряные латы сверкали так, как будто отражали лучи яркого солнца.
   По  сигналу  барабанщиков   войско   построилось   у   опушки   леса.
Рыцари-командиры  разъехались  в  разные  стороны,  подгоняя  отставших.
Затем, когда воины выстроились в аккуратные ряды, над саванной  раздался
одинокий сигнал горна. Они  двинулись  к  ферме,  вытаптывая  нетронутую
траву.
   - Отлично, - невозмутимо сказал Реза. - Пора идти.
   Джей обнаружила, что ее, как и других детей, спешно загружают в  одно
из  судов  на  воздушной  подушке.  Чтобы  разместить  детей,   пришлось
выбросить некоторые ящики и снаряжение. Отец Хорст  оказался  на  другом
судне. Джей хотела быть с ним, но подумала,  что  наемники  вряд  ли  ее
послушают, если она их об этом попросит. Рядом с ней оказалась  Шона,  и
Джей робко улыбнулась, коснувшись ее изуродованной руки. Они  обменялись
быстрым рукопожатием.
   Вокруг было очень шумно. Все спешили. Один из  огромных  (без  всяких
преувеличений) наемников забежал в дом и через полминуты  вышел  оттуда,
неся на руках Фрейю.
   - Положите ее поближе ко мне, - попросил Хорст. - Я за ней присмотрю.
- Хромую девочку положили на переднюю  скамью,  и  он  подложил  ей  под
голову ворох одежды.
   Несмотря на всю эту суматоху, Джей увидела,  как  один  из  наемников
привязывает к шее огромного пса какой-то темный шар. У входа в лачугу  о
чем-то жарко спорили мужчина (который, как ей  показалось,  был  немного
похож на Рея Молви) и женщина, приехавшая вместе  с  наемниками.  Дебаты
закончились, когда  она,  сделав  резкое  движение  рукой,  забралась  в
пилотское кресло второго судна. Другие наемники  рылись  в  лежавших  на
земле ящиках и, вытаскивая оттуда магазины с боеприпасами, засовывали их
в свои заплечные мешки. Затем пришли в движение винты судна, на  котором
находилась Джей, качнулась палуба, и они стали подниматься вверх. Она не
понимала, куда сядут наемники, ведь на палубе  ее  судна  все  места  от
сиденья пилота до лопастей винта  были  заняты  семнадцатью  детьми.  Но
когда оба судна,  покачиваясь,  стали  набирать  скорость,  она  поняла:
наемники бежали рядом.
   - Куда мы летим?  -  спросила  Шона,  пытаясь  перекричать  надрывное
жужжание винтов.
   Маленький лысый пилот, казалось, ее не слышал.
 
*** 
 
   Этра наблюдал за тем, как "Леди Макбет" стремительно покидает кольцо.
Выхлопы тройных приводов плавления  сплетались  в  одну  струю,  которая
растянулась более чем на двести километров за кормой звездолета.
   Мурор VII лежал в тысяче километров впереди по курсу. Неровная  сфера
серо-коричневой скалы едва достигала ста двадцати километров в диаметре.
Она   и   три   других   естественных   спутника   придавали   некоторую
упорядоченность краю кольца, являясь его  естественной  границей.  Пыль,
кристаллы снега и  мелкие  камни,  летевшие  через  плоскость  эклиптики
газового  гиганта,  проносились  далеко  в  стороне  от   орбиты   юного
обиталища. По мере удаления от кольца их плотность неуклонно  падала,  а
на  расстоянии  в  миллион  километров  они  полностью  растворялись   в
межпланетном пространстве. Но ни одна из более крупных частиц, таких как
летающие горы и айсберги, не удалялась  дальше  ста  восьмидесяти  тысяч
километров. Именно здесь и проходила орбита спутников.
   Между тем  факел  выхлопа  "Леди  Макбет"  отклонился  на  градус  от
курсового вектора, а затем корабль снова встал на прежний курс.  В  трех
тысячах километрах за кормой звездолета пять боевых ос,  выстроившись  в
правильный боевой порядок, неслись с ускорением  двадцать  g.  "Маранте"
потребовалось слишком много времени, чтобы  нанести  ответный  удар.  Ее
экипаж, состоявший из овладевших, произвел запуск боевых ос с опозданием
на целых семь секунд. Впрочем, об этом они так и не узнали, а запущенные
ими осы так и не настигли свою цель.
   Прежде Этра никогда не испытывал эмоционального напряжения.  Он  лишь
воспринимал ощущения сотрудников станции наблюдения.  Теперь,  наблюдая,
как звездолет огибает спутник,  он  знал  -  понимал  -  значение  слова
"трепетать". Он желал звездолету успеха.
   Сотрудники станции  лежали  в  амортизационных  креслах,  страдая  от
неимоверных  перегрузок.  Глазами  десятка  измученных  эденистов   Этра
смотрел на  потолок  каюты,  ощущая  перенапрягшимися  мышцами  их  спин
подушки амортизационных кресел.
   Три секунды до точки Лагранжа. Снизив ускорение до четырех  g,  "Леди
Макбет" летела в восьми километрах над поверхностью Мурора VII, описывая
пологую параболу вокруг ее крохотного гравитационного  поля.  Включились
два ионных двигателя. Преследовавшие корабль боевые  осы  миновали  край
кольца.
   Этра уже приготовил в  своей  нервной  системе  тридцать  три  ячейки
хранения. Он  был  готов  принять  в  них  память  личностей  эденистов,
находящихся на борту  звездолета.  Хотя,  должно  быть,  все  произойдет
слишком быстро...
   Видимый горизонт заслонил "Леди Макбет". На какое-то мгновение  факел
ее выхлопа призрачно сверкнул и вновь растаял. Теперь от  звездолета  не
осталось и следа. Пять боевых ос сошлись  в  точке  Лагранжа.  Их  курсы
пересеклись,  выхлопы  приводов  слились  в  одну  ослепительно  сияющую
звездочку. Выйдя за пределы точки Лагранжа, они понеслись  расходящимися
курсовыми  векторами.  Их  электронные  мозги  вышли  из  строя  в  силу
программной перегрузки.
   - Я же говорил тебе, что  Джошуа  сможет  выполнить  этот  маневр,  -
сказал Варлоу.
   Этра   почувствовал    в    мыслях    вспомогательной    ментальности
самодовольство. Раньше такого не было. Впрочем, за  последние  сутки  он
узнал много нового.
   - Да, ты был прав.
   - В тебе должно быть больше веры.
   - А ты будешь тем, кто обучит меня?
   - Вере? Да, я мог бы попробовать. Думаю, что теперь у нас обоих  есть
для этого время.
 
*** 
 
   Судно на воздушной подушке пробиралось сквозь заросли высокой  травы.
Оно не было сконструировано специально для такой местности.  Трава  была
слишком высокой и мешала движению. Судно все время теряло скорость.  Это
требовало больших затрат мощности, к тому же оба судна были  перегружены
детьми.
   Келли обратилась  к  процессору  управления  электронной  матрицей  с
запросом о состоянии систем. Оказалось, что резервы  мощности  снизились
до тридцати пяти процентов. Их самую малость не хватало для того,  чтобы
добраться до края облака. Перед ней вспыхнули янтарные огоньки  монитора
программ управления рабочими винтами, предупреждая о том, что  они  едва
поддерживают воздушную подушку. Моторы  могли  выдержать,  но  она  была
готова к тому, что они сгорят.
   Внезапно перед ними возникла длинная насыпь, и она наклонила джойстик
вправо, чтобы обогнуть ее. Программа пилотирования, которую ей  передала
Ариадна,  сейчас  находилась  в  главном   модуле   оперативной   памяти
нейтронных процессоров, позволяя ей управлять судном с тем же отточенным
мастерством, с каким это  делала  Ариадна.  Ее  вес,  а  точнее  говоря,
отсутствие такового, делал из  Келли  идеального  пилота.  Тео  управлял
другим судном, а священник сидел за ее спиной.  Остальные  члены  группы
бежали рядом. Даже Шон Уоллес. Правда,  несколько  раз  бросив  на  него
взгляд, она замечала, что его лицо покраснело, как у бегуна  на  дальние
дистанции, который преодолевает последние метры до финиша.
   Их  упорно  преследовали  конные  рыцари,  которые  как   привязанные
держались в трех километрах позади судов,  оставаясь  таким  образом  за
пределами досягаемости индукционных винтовок. Время от времени один  или
два всадника нарушали  строй  и  бросались  в  атаку.  Тогда,  чтобы  их
отогнать, Сивелл или Джалаль  выпускали  несколько  электронно-разрывных
зарядов. К счастью, крепкие на вид пикинеры не могли  похвалиться  такой
же, как у наемников, физической выносливостью (а почему Шон  мог?).  Они
отстали почти на семь километров. Чем дальше, тем лучше, но долго так не
могло продолжаться.
   Фентон бежал впереди судна, осуществляя разведку местности.  Он  стал
легкой добычей для ощетинившихся  стеблей  травы.  Реза  всматривался  в
местность  глазами  собаки,  оставив  собственное  тело   на   попечение
программы управления быстрым бегом. Он чуял запахи земли, мелькавшей под
лапами собаки, и предугадывал ямы и  крутые  подъемы,  которыми  в  этой
заброшенной местности изобиловала саванна.
   Внезапно кое-что изменилось. Эти изменения  касались  травы,  которая
нещадно хлестала морду Фентона. Ковер разлагавшихся стеблей, покрывавший
песчаную почву, стал толще и эластичнее. Где-то рядом была вода.  Фентон
замедлил бег, принюхиваясь к воздуху.
   - Келли, - обратился к журналистке Реза. - В двухстах метрах по  ходу
движения есть небольшой ручей с крутыми берегами. Двигайся к нему. Часть
берега обрушилась, там ты сможешь спуститься.
   В ее сознании  вспыхнули  графики  и  цифры  навигационных  расчетов.
Проведя близко проходящие