ковые подушки, в руках у  нее  уютно  устроился
сайлу, которого она  кормила  махровыми  красными  и  зелеными  листьями
латука.  Сайлу  привередливо  выбирал  себе  листья,  время  от  времени
поглядывая на нее.
   - Правда, он восхитительный? - счастливо спросила она.
   - Гены сайлу имеют очень много антропоморфных следов, поэтому они так
и привязываются к человеку.
   - Клянусь, что он бы был еще  симпатичнее,  если  бы  его  привез  не
Джошуа. Вывоз сайлу с  их  родной  планеты  является  не  только  прямым
нарушением  планетарного  закона,  но  и  рассматривается   как   личное
оскорбление  императора.  Джошуа  поставил  тебя   в   очень   неудобное
положение. Типичный для него необдуманный поступок.
   - Если хочешь, я об этом  ничего  не  скажу  императору.  Я  тебе  не
предлагаю рассказывать об этом  императору  или  там,  имперскому  послу
Японии.
   - Старый зануда.
   - Иона, пожалуйста. Посол Нг очень высокий дипломат.  Его  назначение
сюда является знаком большого уважения к тебе со стороны императора.
   - Знаю.
   Она пощекотала сайлу пальцем под подбородком. И  мордочка,  и  тельце
зверька были овальными  и  соединялись  короткой  шеей.  Сайлу  легонько
обхватил лапками палец Ионы и прижал его к своему тельцу.
   - Я назову его Августином, - объявила она. -  Это  очень  благородное
имя.
   - Великолепно, - согласился Джошуа.
   Он  склонился  с  кровати  и  достал  из  бочонка  со  льдом  бутылку
шампанского.
   - Преснятина, - заявил он, наполняя свой стакан.
   - Это чтобы у тебя остались еще силы, - скромно заявила Иона.
   Он, улыбаясь, дотянулся до ее левой груди.
   - Подожди, - сказала она, отодвигаясь. - Августин  все  еще  ест.  Ты
спугнешь его.
   Джошуа с недовольным видом откинулся на спину.
   - Слушай, Джошуа, а как долго задержишься ты здесь на этот раз?
   - На пару недель.  Мне  надо  разобраться  с  контрактом  с  Роландом
Фрамптоном. На этот раз уже не  чартер,  а  поставка.  Мы  отправимся  в
Норфолк, Иона. Мы хорошо заработали на некоторых наших контрактах, да  я
еще добавил туда то, что у меня осталось после мусорных рейсов, и теперь
у  нас  хватит  на   то,   чтобы   загрузиться   Норфолкскими   слезами.
Представляешь, я буду обладателем всего груза!
   - Правда? Слушай, Джошуа, это же великолепно.
   - Да, если я сумею это провернуть. Продать груз  труда  не  составит.
Спрос есть, я уже разговаривал с  другими  капитанами.  Эта  Норфолкская
торговая ассоциация  -  крепкий  орешек.  Они  не  допускают  никого  на
возможные рынки сбыта, что, в принципе, вполне  разумно  с  их  стороны.
Иначе их захватят посторонние финансовые дома. Ты должен появиться там с
кораблем и деньгами.  И  то  еще  нет  стопроцентной  гарантии,  что  ты
получишь хоть одну бутылку. Для  этого  нужны  очень  надежные  торговые
связи.
   - Но ты же там никогда не был, у тебя там нет никаких связей.
   - Знаю. Капитанам, которые впервые  прибывают  туда,  нужен  какой-то
хороший груз, хотя бы для частичного бартера. У тебя должно быть что-то,
за что  схватятся  купцы,  вот  тогда  тебя  встретят  с  распростертыми
объятьями.
   - И что же это за груз?
   - А! Вот здесь-то и кроется настоящая проблема.  Норфолк  в  основном
сельскохозяйственный  мир,  и  вряд  ли  им   нужна   какая-то   высокая
технология. Большинство капитанов берут или продуктовые деликатесы,  или
антиквариат, или какую-нибудь модную ерунду, что-то вроде этого.
   Иона осторожно отложила Августина  в  сторону  на  одну  из  шелковых
подушек и повернулась на бок, лицом к нему.
   - Но ты придумал что-то еще, не так  ли?  Я  знаю  этот  тон,  Джошуа
Калверт. Из тебя так и прет самодовольство.
   Он улыбнулся, глядя в потолок.
   - Я много думал об этом. Нужно что-то очень нужное, новое, но  только
не синтетику. Что-то такое, от чего эти города и фермы времен  каменного
века не смогут отказаться.
   - И что же это такое?
   - Древесина.
   - Ты смеешься? Древесина в бревнах?
   - Именно.
   - Да у них полно древесины в Норфолке. Там много лесов.
   - Знаю. В этом-то вся и прелесть: они используют его для чего угодно.
Я специально изучал визуальные записи об этой  планете;  они  из  дерева
делают свои дома, мосты, лодки. Господи, они вагоны-то, и те  делают  из
древесины.  Столярное  производство  является  у  них  главной  отраслью
промышленности.  Но  то,  что  я  им  хочу  предложить,  -  это  твердая
древесина, я хочу сказать, в полном смысле  этого  слова,  твердая,  как
металл. Они могут использовать ее при изготовлении мебели, или ручек для
инструментов,  или  для  деталей  ветряных  мельниц,  для   всего,   что
используется каждый день и со временем гниет или  изнашивается.  Это  не
относится к высоким технологиям, но это нововведение своего стоит. Таким
образом я найду общий язык с купцами.
   - Перевозить бревна по межзвездным путям...
   Она с изумлением покачала головой. Только Джошуа мог дойти  до  такой
чудесной, но безумной идеи.
   - Ага. "Леди Мак" может взять на борт около ста тонн, если мы  сумеем
его нормально упаковать.
   - И что же это за дерево?
   - Я перерыл всю научную ботаническую библиотеку, когда был в  системе
Новой Калифорнии. Самое твердое дерево, известное в Конфедерации это,  -
майоп. Оно растет на недавно колонизированной планете Лалонд.
 
*** 
 
   Флайер  "Энона"  своей  зализанной  формой  напоминал  яйцо.  На  его
стального цвета фюзеляже длиной в одиннадцать метров  играли  фиолетовые
блики. Он  был  построен  на  Кулу  компанией  "Брасов  Дайнемикс".  Эта
компания вместе с "Кулу Корпорейшн" (которой владела Корона)  занималась
исключительно освоением технологии ионного поля, посеявшей такую  панику
среди остальных астроинженерных компаний Конфедерации. Время космопланов
подходило  к  концу,  и  Кулу  воспользовалась   своим   технологическим
прорывом.  Она  произвела  ошеломляющий   политический   эффект,   когда
пожаловала  компаниям  чужих  звездных  систем  льготные   лицензии   на
производство.
   Стандартные ионные сопла вывели флайер из маленького ангара "Энона" и
направили на эллиптическую орбиту, касавшуюся  верхних  слоев  атмосферы
Атлантиса. Когда  первые  пучки  молекулярного  тумана  стали  сгущаться
вокруг фюзеляжа, Оксли включил когерентное магнитное поле. Флайер тотчас
оказался   внутри   золотистого   пузыря,   укротившего   поток    газа,
проносящегося вдоль корпуса. Используя линии потока, чтобы удержаться  в
мезосфере, Оксли снизил скорость флайера, который по отвесной траектории
стал резко снижаться, приближаясь к поверхности океана.
   Сиринкс расположилась в своем глубоком мягком кресле по  соседству  с
Рубеном, Тулой и новым членом экипажа  Сериной,  которая  стала  главным
возмутителем спокойствия команды, заменив на этом посту Чи. Все они,  не
отрываясь смотрели в единственный изогнутый прозрачный  участок  кабины,
расположенный  в  ее  передней  части.  Флайер  был  построен  на  заказ
промышленной  станцией,  расположенной  у  Юпитера.   Силиконовые   цепи
управления полетом, первоначально установленные "Брасов Дайнемикс", были
заменены установкой биотех-процессора. Однако, в  отличие  от  сенсорных
вздутий "Энона", образы, передаваемые  сенсорами  флайера,  имели  очень
низкое разрешение. Впрочем, и зрение сейчас мало чем могло помочь.
   Нельзя  было  ни  определить  масштаб,  ни   обнаружить   ориентиров.
Выяснить, какова высота полета, Сиринкс удалось лишь после  консультации
с процессором флайера. Внизу лежал океан, которому,  казалось,  не  было
конца.
   Через сорок минут на горизонте появился остров  Перник.  Они  увидели
пятно,   окаймленное   ярко-зеленой   окружностью,   судя   по    всему,
растительностью. Острова, которые эдемисты использовали для  колонизации
Атлантиса, представляли собой один из вариантов биотехнологической среды
обитания. Это были диски, достигавшие двух километров  в  диаметре.  Они
выращивались из полипов, губчатое строение  которых  придавало  островам
плавучесть. Центр острова с двух сторон окружала парковая полоса шириной
в километр, на равном удалении от которой по кругу были  выстроены  пять
жилых  башен,  множество  зданий  гражданского   назначения   и   куполы
производственных  строений  легкой  промышленности.  Внешняя  окружность
изобиловала плавучими причалами.
   Как  и  жилые  орбитальные  башни,  квартиры  в  этих  зданиях  имели
простейшие железы синтеза пищи, хотя они главным  образом  синтезировали
фруктовые соки и молоко - ведь  нет  никакой  необходимости  производить
пищу на острове, который фактически плавает в протеиновом  бульоне.  Для
обеспечения  своих  биологических  функций   остров   располагал   двумя
источниками энергии: фотосинтезом густого  мха,  которым  зарастали  все
наружные поверхности, в том  числе  и  стены  башен,  а  также  тройными
пищевыми  трактами,   поглощавшими   тонны   аналогов   земного   криля,
добываемого ковшами, действующими по принципу китового  уса.  Эти  ковши
были размещены по окружности острова. Помимо  этого,  криль  обеспечивал
сырьем полипы и  был  для  них  питательной  средой.  Электричество  для
промышленности поступало из  термальных  кабелей.  Сложные  органические
проводники, протянувшиеся под  водой  на  километры,  вырабатывали  ток,
используя температурную  разницу  между  холодным  слоем  донных  вод  и
прогретым солнцем поверхностным слоем.
   Каких-либо двигательных систем на островах не было. Они дрейфовали  в
тех направлениях, куда их несли  медленные  течения.  На  Атлантисе  уже
выращено шестьсот пятьдесят островов. Возможность их  столкновения  была
минимальной. Если в пределах видимости жителей одного острова  появлялся
другой - это было событием.
   Оксли  сделал  круг  над   Перником.   На   водном   пространстве   в
непосредственной близости от острова была видна  целая  флотилия  судов.
Перекрещивались   многочисленные   кильватерные   струи   траулеров    и
перерабатывающих судов, которые, покинув причалы Перника, направлялись к
своим рыбным угодьям. Позади них ближе к острову покачивались на  волнах
прогулочные суда. Маленькие  шлюпки  и  яхты  шли,  полностью  расправив
паруса,  в  качестве  которых  они  использовали  зеленые   растительные
мембраны.
   Флайер прицелился в одну из посадочных подушек,  расположенных  между
башнями  и  берегом.  Как  только  рассеялось  облачко   ионизированного
воздуха, вышедшего наружу через  металлическую  решетку  и  собравшегося
вокруг фюзеляжа, к флайеру подошли сам Эйск и трое членов его семьи.
   Спустившись  вниз  по  трапу,  выдвинувшемуся  из  тамбура,   Сиринкс
вдохнула влажный и  соленый  воздух.  Стояла  удивительная  тишина.  Она
поприветствовала  встречавших,  обменявшись  с  ними  идентификационными
данными: Алто  и  Кильда,  супружеская  пара,  тридцати  лет,  руководят
переработкой    улова;    Мосул    -     сын     Эйска,     широкоплечий
двадцатичетырехлетний парень с темными, кудрявыми как у цыгана  волосами
ниже  плеч,  одетый  в  голубые  шорты  из  льна,  -  шкипер  одного  из
рыболовецких судов.
   - Помощник капитана, - уточнила Сиринкс, оценивающе глядя на него.
   - Это не совсем одно и то же, - заметил он  вежливо,  когда  все  они
двинулись  в   направлении   ближайшей   башни.   -   На   наших   судах
трансплантирована кое-какая биотехника, но в основном они  механические.
Я плаваю по волнам, вы плаваете по световым годам.
   - Каждому свое, - сказала  она  игриво.  Раздавалось  почти  слышимое
жужжание, когда их мысли смешивались, переходя в единый более глубокий и
интенсивный тон. Когда солнечный свет упал на  обнаженный  торс  Мосула,
она ощутила всю мощь его  тела  и  уверенность  движений,  которая  была
чем-то сродни ее умению ориентироваться в космическом пространстве.  Они
испытывали восхищение физическими качествами друг друга.
   - Ты не против, если я пересплю с ним? - спросила она Рубена, перейдя
на закрытый ментальный контакт. - Он довольно привлекателен.
   - Я всегда уступаю дорогу неизбежности, - ответил он, подмигнув.
   Апартаменты Эйска располагались на пятнадцатом  этаже  башни  и  были
весьма  обширными,   поскольку   одна   их   половина   была   полностью
предназначена для отдыха и развлечений приезжих  торговцев.  Преобладало
богатое убранство интерьеров.  Суперсовременная  кристаллическая  мебель
сочеталась  с  многочисленными  произведениями   искусства,   созданными
различными этносами Конфедерации в различное время.
   Одна из стен приемной комнаты была прозрачной. Арочный проход вел  на
широкий балкон. В середине комнаты находился  длинный  стол  из  голубых
кристаллов,  которые  переливались  множеством  огненных  искр.  Он  был
уставлен продуктами моря, добываемыми на Атлантисе.
   Глубокомысленно   приоткрыв   рот,   Рубен   рассматривал   коллекцию
орнаментов и картин.
   - Должно быть, торговля морскими продуктами идет совсем неплохо.
   - Не  придавайте  большого  значения  показному  богатству  Эйска,  -
сказала Кильда, поднося ему  бокал  бледно-розового  вина.  -  Его  дед,
Гадра, начал этот бизнес сто восемьдесят лет тому назад.  Перник  -  это
один из самых старых островов. У нашей семьи уже был бы свой собственный
остров, если бы не такие "вложения капитала". А  теперь  цены  на  землю
растут так быстро.
   - Не слушайте эту женщину, Рубен, - вмешался Гадра,  высказывая  свое
мнение по поводу широкой натуры островитян. - Теперь большая часть всего
этого дерьма стоит вдвое дороже, чем тогда, когда его  покупали.  И  все
это сохраняет свою красоту, так что вам есть на что посмотреть.  Беда  с
этими молодыми людьми, у них вечно нет времени, чтобы оценить  подлинные
радости жизни.
   Эйск повел Сиринкс вдоль  стола,  уставленного  огромным  количеством
самых разнообразных блюд: на листьях  лежало  белое  мясо,  рыбные  филе
плавали в многочисленных соусах, какие-то совершенно  немыслимые  то  ли
лапы, то ли усы-антенны, казалось, попали сюда прямо в  сыром  виде.  Он
вручил ей серебряную вилку и бокал газированной воды.
   - Вся штука в том, чтобы попробовать, а потом освежить рот  маленьким
глотком воды, - пояснил он.
   - Как дегустация вина?
   - Да, но с гораздо более широким  вкусовым  диапазоном.  Вина  -  это
просто варианты одной и той же темы. Здесь же  такое  разнообразие,  что
даже  островитянам  приходится  заглядывать  в  каталог.  Мы  начнем   с
унлинского краба; ты сказала, что помнишь его вкус.
   По его указанию она ткнула вилкой в нечто тестообразное. Оно растаяло
во рту как помадка.
   - Ах! Помню этот замечательный вкус. Сколько их у тебя?
   Двигаясь вокруг стола, они обсуждали детали. Все остальные,  пребывая
в благодушном настроении, присоединились к ним, давая советы и оспаривая
достоинства и недостатки отдельных блюд, но последнее  слово  оставалось
за  Сиринкс  и  Эйском.  Окончательные  условия  сделок  были   записаны
сегментом Джовиан-банка личности острова.
   Они уладили все  проблемы  сложным  договором,  по  которому  Сиринкс
соглашалась продать десять процентов груза Норфолкских слез семье  Эйска
в обмен на льготные условия приобретения  продуктов  моря,  которые  она
была намерена купить. Эти десять процентов надлежало продать по цене, на
три процента превышающей стоимость перевозки.  Такие  условия  позволяли
Эйску получить значительную  прибыль  от  продажи  Норфолкских  слез  на
острове. Это, конечно, не вполне устраивало Сиринкс, но она  перешла  на
норфолкскую линию слишком поздно, чтобы выдвигать жесткие условия своему
единственному партнеру.  Кроме  того,  и  девяносто  процентов  означали
огромное количество напитка, которое "Энон" мог доставить в любой уголок
Конфедерации. Цена всегда устанавливалась в зависимости  от  расстояния,
отделявшего Норфолк от места доставки, а себестоимость космоястреба была
минимальной по сравнению с себестоимостью звездолета адамистов.
   После переговоров, которые продолжались два часа,  Сиринкс  вместе  с
Сериной и Мосулом вышла на балкон. Рубен,  Тула  и  Алто  устроились  на
одном из диванов приемной, чтобы распить бутылку вина.
   Балкон был расположен в угловой части башни. С него можно было видеть
и  парк,  и  океан.  Легкий  влажный  ветерок  шевелил  волосы  Сиринкс,
облокотившейся на поручень. Она держала в руке стакан медового вина.
   - Теперь мне придется несколько дней поголодать, - сообщила она  двум
своим собеседникам, пытаясь не обращать внимание на тяжесть в животе.  -
Я объелась.
   - Мне часто кажется, что мы  не  правильно  назвали  эту  планету,  -
сказал Мосул. - Надо было назвать ее Щедрость.
   - Ты прав, - согласилась Серина.  -  Ни  один  норфолкский  купец  не
сможет отказаться от такого груза.
   В свои двадцать два она - единственная из всего экипажа - была моложе
Сиринкс. Чернокожая Серина  обладала  тонкими  чертами  лица  и  ростом,
который слегка не дотягивал  до  стандартного  роста  эдемистов.  Она  с
изумлением наблюдала  за  тем,  как  взаимоотношения  Сиринкс  и  Мосула
постепенно приобретают все больший сексуальный оттенок.
   Сиринкс получала удовольствие от общения с ней. Она радовалась  тому,
что у нее на борту есть такая наглая девчонка. Свой экипаж  она  выбрала
исходя из опыта и высокого профессионализма этих людей. Но ей  было  так
приятно, что у нее есть та, с кем можно вести себя запросто.
   Серина сделала более яркими серые будни корабельной жизни.
   - Мы вполне обычные люди,  -  заметил  Мосул.  -  Но  тем  не  менее,
добились  кое-каких  успехов.  Практически  каждый  начинающий   капитан
забирает что-нибудь из нашей продукции. Если, конечно, обладает  здравым
смыслом. Знаете, даже Салданы каждые два месяца посылают  сюда  корабль,
чтобы пополнить запасы дворцовых кухонь.
   - А Иона Салдана  тоже  посылает  свои  корабли?  -  поинтересовалась
Серина.
   - Думаю, что нет.
   - На Транквиллити нет своих звездолетов, - заметила Сиринкс.
   - Вы были, там? - спросил Мосул.
   - Нет, конечно, ведь это база черноястребов.
   - Вот оно что.
   Внезапно Серина, повернув голову, покосилась наверх.
   - Ну вот! Наконец-то я поняла, чего здесь не хватает.
   - Чего же? - спросила Сиринкс.
   - Птиц. На любой планете земного типа у берега всегда  летают  птицы.
Вот почему здесь так тихо.
   Как раз в этот момент  один  из  крупных  грузовых  космопланов  стал
подниматься со стартовой подушки.  Двигатели  вертикальной  тяги  издали
резкий металлический вой. Поднявшись метров на сто, корабль накренился и
полетел над океаном, стремительно набирая скорость.
   Серина рассмеялась.
   - Почти тихо!
   - Сделай милость, - Сиринкс перешла на закрытый ментальный контакт, -
исчезни!
   Серина скорчила гримаску и осушила свой бокал с вином.
   - Пойду налью себе еще. Оставлю вас одних  на  минутку.  -  Покачивая
бедрами, с выражением подозрительности на лице, она вышла в комнату  для
приемов.
   Сиринкс усмехнулась.
   - Мой верный экипаж, - перешла она на закрытый ментальный контакт.
   - Ваш привлекательный  экипаж,  -  уточнил  Мосул  в  том  же  режиме
общения.
   - Я ей обязательно передам эти слова. Как только мы будем  далеко  за
пределами вашей системы.
   Он приблизился и положил руку ей на плечо.
   - Я хочу сделать маленькое признание, -  сказала  она.  -  Я  еще  не
получила всех удовольствий.
   - Похоже, что и я не получил.
   - Я хочу нанять судно и навестить киинтов. Мне  также  нужен  хороший
капитан, который меня туда доставит. Есть такая возможность?
   - Наедине с вами на судне? Считайте, что это не только возможно, но и
гарантировано.
   -  Есть  здесь  поблизости  какие-нибудь  стаи,  или   нам   придется
отправляться на их поиски с другого острова?  У  меня  в  запасе  только
неделя.
   - К югу отсюда еще вчера была стая голубых китов. Минутку, я спрошу у
дельфинов, остались ли там киты.
   - У дельфинов?
   - Да. Они нам помогают ловить рыбу.
   - Я не знала, что у вас есть биослуги-дельфины.
   - Да нет