ой  эпоксидной  субстанцией,
вырабатываемой их ротовыми железами, они получали пластичный  прочный  и
гладкий строительный материал,  постройки  из  которого  выглядели  так,
словно в готовом виде вышли из гигантской печи  для  обжига.  Имелись  и
признаки современных удобств - солнечные батареи над уцелевшими крышами,
обрывки металлических  труб,  валяющиеся  среди  развалин,  застекленные
окна.
   Почва вокруг каждой  башни  была  возделана,  и  деревянные  подпорки
поддерживали путаницу желтых  лоз,  завезенных  с  тиратканских  планет.
Мощеные  дороги  окаймляли  плодовые  деревья,  густые   кроны   которых
обеспечивали  тень  и  прохладу.  Между  жилыми  башнями   располагались
строения поменьше - силосные башни и мастерские. У полуоткрытых  круглых
дверей стояли тележки и даже маленькие силовые вагонетки.
   - Трудно сказать, кто находится на  более  высоком  уровне  развития,
люди или тиратка, слишком уж мы разные... - Келли начала  заносить  свои
соображения и впечатления в ячейку памяти. - Их солдаты, не говоря уж об
охотниках, обладают превосходными боевыми качествами,  однако  одержимые
нанесли  им  большой  урон.  Под  обломками  наружных  башен  оставались
непогребенные тела павших представителей служебных каст - все силы  были
брошены  на  укрепление  поселения.  Это  представляло  собой   вопиющее
нарушение обычаев,  однако  те,  кто  принимал  здесь  решения,  видимо,
предпочли соблюдению ритуала срочные меры безопасности. - Если  на  валу
ведется активная работа, -  продолжала  Келли,  -  то  внутри  поселение
словно вымерло. Улицы пусты, ни один возделывающий так  и  не  появился.
Солдаты, однако, уверенно  ведут  нас  к  центральному  парку.  Судя  по
звукам, там уже находится большое количество тиратка. Во всяком  случае,
мне кажется, что доносящийся оттуда размеренный,  то  очень  громкий  то
стихающий свист издают в унисон несколько сотен особей...
   Солдаты вывели людей на одну из  радиальных  дорог,  тянувшуюся  мимо
башен  к  парку,  посреди  которого  находилось   огромное,   совершенно
немыслимое с виду сооружение из тускло-серебристого материала. На первый
взгляд оно представляло собой диск диаметром в сто метров,  поставленный
на перевернутый конус, вершина которого лишь касалась земли. Идентичный,
абсолютно симметричный конус находился на  диске,  и  его  вершина  была
устремлена в небо. В лучах закатного солнца строение  отливало  огненным
золотом.  Шесть  казавшихся  невероятно  легкими   арочных   контрфорсов
подпирали края диска, не позволяя чудовищной громаде упасть.
   Трое людей в изумленном молчании взирали  на  впечатляющий  артефакт.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что работа над ним  не  завершена.
Тяжеловесные строители взбирались по контрфорсам на диск, а оттуда к еще
не покрытой органическим цементом - внутренний каркас оставался на  виду
- вершине установленного на диск конуса. По  мере  застывания  цементной
корки другие  строители  обрызгивали  ее  маслянистой  слизью,  которая,
высыхая, превращалась в нечто вроде серебристой глазури.
   Цепкий  профессиональный  взгляд  Келли  переместился  от   странного
строения к парку, оказавшемуся  изрядно  раскопанным:  видимо  в  спешке
строители добывали материал для своего сооружения прямо  из-под  ног.  И
именно там, вокруг вершины перевернутого конуса, во множестве столпились
возделывающие. Они сидели прямо в грязи, а их короткие антенны горделиво
топорщились,  издавая  размеренный,  ритмичный  свист,  в  котором,  как
казалось, звучали боль и мольба. Существа, подвергшиеся  нападению  безо
всякой на то причины,  были  потрясены  и  растеряны.  Подобные  чувства
испытали бы на их месте и любые другие обитатели галактики,  однако  это
не объясняло  ни  странного  сборища,  ни  странного  сооружения.  Келли
провела  поиск  во  всех  разделах  справочной   системы,   однако   там
указывалось на отсутствие у тиратка  какой-либо  религии,  а  ни  о  чем
похожем на диковинную комбинацию из диска и конусов даже не упоминалось.
   - Я счел бы это общей молитвой, да только знаю,  что  у  нет  никаких
богов, - датавизировал Реза.
   - А может, это что-то вроде общегородского собрания?  -  предположила
Ариадна. - Сидят и обсуждают, как поступить с нами, с дикими людьми.
   - Ничего они не обсуждают, - возразила Келли. - Это больше похоже  на
песню.
   - Тиратки не поют, - заметил Реза.
   - А для чего может потребоваться такой диск? Никакого входа в  нижний
конус не видно, но он определенно полый. Монолит не мог бы так стоять.
   - Я  вообще  не  смогла  найти  никаких  сведений  о  том,  чтобы  их
соплеменники когда-либо возводили что-то подобное. И почему они занялись
этим сейчас? Строительство такой  махины  потребовало  огромных  усилий,
которые было бы  куда  разумнее  направить  на  создание  оборонительных
сооружений.
   - Думаю, через минуту ты сможешь спросить  у  них  об  этом  сама,  -
промолвил Реза, положив руку ей на плечо.
   Солдаты остановились, поравнявшись с внутренним  кольцом  башен.  Все
окна  были  запечатаны  черными  пузырями,  двери  завалены   цементными
глыбами, возделанные участки  перед  домами  сплошь  покрыты  цветочными
коврами.
   Отделившийся  от  толпы  возделывающий   направился   им   навстречу.
Сравнивая существо с изображениями, хранящимися в ее памяти. Келли так и
не смогла определить пол: похоже, внешне самки отличались от самцов лишь
тем,  что   были   чуточку   покрупнее.   Приближавшийся   возделывающий
превосходил любого из солдат ростом примерно на полметра, его чешуйчатая
шкура была на несколько оттенков  светлее,  а  спинная  грива  аккуратно
подстрижена. Основным признаком, отличающим возделывающих от  вассальных
каст, служили короткие черные антенны и  ряд  болтавшихся  на  шее,  как
пустые кармашки, сосков, выделяющих программирующие химические  секреты,
однако длинные гибкие пальцы указывали  на  способность  этого  существа
пользоваться сложными приборами и инструментами.
   Потом она приметила стелющуюся позади него прозрачную пленку, видимую
лишь  потому,  что  ее,  подобно  пыльце,  покрывающей  крылья   земного
мотылька, припорошил сыпавшийся с его боков бронзовый порошок.
   Возделывающий остановился рядом с несшим процессорный блок  солдатом,
и его внешняя губа изогнулась, высвистывая долгую мелодию.
   "Как на флейте играет", - подумала Келли.
   - Меня зовут Вабото-ЙАУ, - перевел его свист процессорный блок. - Мне
поручено говорить с вами от имени Коастук-РТ.
   - Я Реза Мейлин, командир боевой разведывательной  группы.  Служу  по
контракту с КОЛ.
   - Ты действительно можешь помочь нам в обороне?
   - Прежде всего мне необходимо получить некоторое представление о том,
что случилось, и с кем нам придется иметь дело.
   - Не далее как вчера звездный  корабль  "Санта-Клара"  доставил  сюда
новых тиратка и новое оборудование. Очень нужное. В обмен  забрал  новый
урожай ригара. И тут последовало нападение. Ничем  не  спровоцированное.
Обезумевшие люди захватили космолет. Убито двадцать три возделывающих  и
сто девяносто тиратка из служебных каст.  Поселению  нанесен  ущерб.  Ты
можешь видеть это сам.
   Реза  задумался  о  том,  как  повели  бы  себя   люди,   подвергнись
человеческое поселение подобному нападению чужаков. Разве  они  впустили
бы к себе  представителей  того  же  народа,  что  и  нападавшие,  чтобы
объяснить им ситуацию? Вот уж нет, никоим образом. Реакция людей была бы
совершенно иной.
   -  Сколько  было  нападавших?  -  осведомился  Реза,  поежившись  под
пристальным взором стеклянных светло-коричневых глаз возделывающих.
   - Их численность точно не установлена.
   - Хотя бы приблизительно.
   - Около сорока.
   - Что? Он хочет сказать, что  все  это  натворили  сорок  человек?  -
пробормотала Ариадна, но Реза знаком велел ей умолкнуть.
   - Пускали ли они в ход нечто вроде белого огня?
   - Белый огонь? Да. Но  не  настоящий  огонь.  Элементальный.  Тиратка
раньше не подозревали, что люди обладают  элементальными  способностями.
Соприкасаются со стихийным началом. Но нападавшие в  ходе  атаки  меняли
свое обличье.  Непредсказуемые  изменения  внешнего  облика  озадачивали
воинов. Людям даже удалось захватить одного солдата в плен.  Прежде  чем
нападения удалось отразить, нам был нанесен большой урон.
   - От имени КОЛ я приношу глубочайшие извинения.
   -  Какой  прок   погибшим   от   извинений?   Почему   мы   не   были
проинформированы  о  наличии   у   людей   элементальных   способностей?
Посольское семейство, представляющее тиратка в  Ассамблее  Конфедерации,
будет поставлено  в  известность.  Тиратка  никогда  не  вступили  бы  в
Конфедерацию, будь им известна правда.
   -  Прошу  прощения,  однако  правда  состоит  в  том,  что  эти  люди
действовали под влиянием чуждых сил, установивших контроль над их телами
и сознанием. В норме мы не обладаем названными способностями. Они  чужды
нам, так же как и вам.
   - Компания Освоения Лалонда должна  убрать  всех  элементалов  прочь.
Тиратки на станут жить на одной планете с элементалами.
   - Мы бы и рады. Но  в  данный  момент  наши  возможности  ограничены:
следует  подумать  о  том,  как  остаться  в   живых.   Элементалы   уже
контролируют весь бассейн Джулифф. Нам нужно где-то укрыться и переждать
время до прибытия звездного корабля. Улетев, мы сможем  проинформировать
о случившемся Конфедерацию.
   - Звездные корабли завязали  на  орбите  сражение.  В  небе  зажглось
двойное солнце. Ни один корабль не улетел.
   - Один улетел. И вернется за нами.
   - Когда?
   - Через несколько дней.
   - Хватит ли у корабля энергии, чтобы уничтожить элементальное облако?
Оно пугает тиратка. Мы неспособны с ним справиться.
   - Нет, - сокрушенно  ответил  Реза.  -  Уничтожить  облако  звездному
кораблю не под силу, - он упорно отгонял  мысль  о  том,  что  если  все
рассказанное Шоном Уоллесом правда, это  может  оказаться  не  под  силу
никому.
   Тиратка издал шумный гудок, чуть ли не вой.
   - Облако явится сюда, -  перевел  блок.  -  Оно  поглотит  нас  всех,
возделывающих, детей, служителей. Всех до единого!
   - Но вы можете уйти! - подала  голос  Келли.  -  Отступайте,  держась
впереди облака.
   -  Невозможно  отступать  бесконечно.  Рано  или  поздно  облако  нас
накроет.
   - А зачем вы здесь собрались? - поинтересовалась Келли,  указывая  на
сборище разводителей. - И что это за штуковина?
   - У нас мало сил, - ответил тиратка. - Мы не обладаем  элементальными
способностями, и против людей-элементалов нам не устоять. Отстается одно
- воззвать к Спящему Богу. Мы  восхваляем  его,  возвещая  нашу  веру  и
преклонение. Но, увы, он не откликается на наш зов.
   - Я и не знала, что у вас есть бог.
   -  Семейство  Сипет-АФЛ  хранит  память  о  временах  путешествия  на
летающем  корабле  "Танжунтик-РИ".  После  нападения  они  сделали  свои
воспоминания общими, дабы мы все объединились в молитве. Спящий Бог наша
единственная  надежда  на  спасение.  А  этого  идола  мы  воздвигли   в
подтверждение нашей веры.
   - Он такой? - спросила Келли. - Ваш бог выглядит именно так?
   - Да. Таким он предстает в воспоминаниях. Это Спящий Бог.
   - Ты хочешь сказать,  что  тиратка  на  "Танжунтик-РИ"  действительно
видели Бога?
   - Нет. Мимо Спящего Бога пролетал другой корабль. Не "Танжунтик-РИ".
   - Значит, Спящий Бог находился в космосе?
   - Зачем тебе это знать?
   - Я хочу выяснить, может ли Спящий Бог уберечь от элементалов и  нас,
или же он поможет только тиратка, - уклончиво ответила  Келли,  думая  о
том, насколько невероятно все происходящее. Ожившие  мертвецы  и  тайны,
которые тиратка хранили со времен, предшествовавших земному  ледниковому
периоду. Ведь их арк-корабли находятся в полете самое меньшее две тысячи
лет.
   - Он поможет нам, потому что мы его просим, - ответил Вабото-ЙАУ.
   -  А  в  ваших  легендах  так   прямо   и   говорится   о   появлении
Бога-спасителя?
   - Это не легенды!  -  сердито  загудел  разводитель.  -  Это  истина.
Легенды у людей. Люди лживы. Они становятся элементалами. Но Спящий  Бог
сильнее, чем ваша раса. Он сильнее всего живого.
   - Почему вы именуете его "Спящим"?
   - Тиратка говорят правду. Лгут люди.
   - Значит, когда ваш корабль обнаружил его, он спал?
   - Да.
   - Так с чего вы решили, будто он достаточно силен, чтобы  спасти  вас
от элементалов?
   - Келли! - с раздражением окликнул ее Реза. Вабото-ЙАУ снова загудел,
и  солдаты  беспокойно  зашевелились,   буравя   взглядами   неугомонную
журналистку.
   -  Спящий  Бог  силен.  Люди  узнают.  Люди  не  должны   становиться
элементалами. Спящий  Бог  проснется.  Он  отомстит  за  страдания  всех
тиратка.
   "Келли, заткнись! - датавизировал Реза. - Это приказ!"  Спасибо,  что
поведал нам о Спящем Боге, - сказал он вслух, обращаясь к Вабото-ЙАУ.
   Келли умолкла, сердито поджав губы.
   - Спящему Богу снится Вселенная, - сказал возделывающий. - Ему ведомо
все происходящее. Он услышит наш зов. Он ответит. Он явится.
   - Ничуть в этом не  сомневаюсь,  -  дипломатично  отозвался  Реза.  -
Однако элементалы могут повторить  нападение  еще  до  прибытия  Спящего
Бога.
   - Мы знаем. Мы молимся неустанно.
   Вабото-ЙАУ издал скорбную трель и повернулся к диску.
   - Теперь вам известно, что случилось в Коастук-РТ. Можете  вы  помочь
нашим солдатам обороняться?
   - Нет, - Реза услышал, как вздохнула Келли. - Наше  оружие  не  столь
мощное, как у ваших солдат. От нас не будет толку.
   - Тогда уходите.
 
*** 
 
   Мощные электрические, магнитные и электромагнитые поля пульсировали и
искрились в самом внешнем из колец Мурора, в зоне, имевшей восемь  тысяч
километров в диаметре. Пыль, так долго удерживавшаяся  в  неподвижности,
взорвалась множеством фонтанов и вихрей, закруживших вокруг  вращающихся
в бесконечном танце  скальных  обломков,  каковые  и  составляли  основу
кольца. Внизу, на расстоянии ста семидесяти тысяч километров,  бурлил  и
клубился плотный свод  облаков.  Эпицентр  погружения  "Леди  Макбет"  в
круговерть взбудораженных частиц  все  еще  испускал  тревожное  голубое
свечение, в то  время  как  холодящие  волны  статики  смывали  редеющий
молекулярный туман, оставшийся от мгновенно испарившихся камня и льда.
   Чудовищная  энергия,  выброшенная  двигателями  звездного  корабля  и
боевыми излучателями, не могла рассеяться мгновенно. На это  требовалось
долгое  время,  а   полного   возвращения   к   изначальному   состоянию
пространства можно  было  ожидать  лишь  через  месяцы.  Пока  же  сфера
термального  и  электромагнитного   возбуждения   генерировала   помехи,
непреодолимые для любых зондирующих сенсоров.
   Из чего следовало, что на "Маранте" и "Грамине" имели весьма туманное
представление о том, что происходило под  клокочущей  поверхностью.  Они
держались в десяти километрах над туманной границей, там, где  валуны  и
ледяные глыбы сменялись сначала мелкими камушками,  а  потом  пылью.  Их
сенсорные лучи пронизывали слой возбужденных частиц под корпусами  и  на
протяжении примерно пары  километров  обеспечивали  четкое  изображение.
Потом оно становилось все более и более расплывчатым,  а  на  расстоянии
семи  километров  не  оставалось  ничего,   кроме   пелены   электронной
"слякоти".
   Управлявшие  звездными  кораблями  одержимые  приступили  к  поисками
исходя из точных координат места  погружения  "Леди  Макбет".  "Маранта"
снизила свою орбиту на пять километров, тогда как "Грамин"  поднялся  на
такое же расстояние выше. Потом они медленно разошлись в разные  стороны
от источника голубого света.
   Никаких признаков ускользнувшей добычи,  никаких  свидетельств  того,
что "Леди Макбет" уцелела после столкновения с кольцами,  обнаружить  не
удавалось. Не попадалось и обломков, что, впрочем, едва ли могло вызвать
удивление. Выброс плазмы при  взрыве  корабельного  двигателя  наверняка
превратил большую часть корпуса в облако частиц, а  чудом  сохранившиеся
фрагменты разбросал по всему кольцу, в котором,  учитывая  его  размеры,
могли затеряться обломки не только одного корабля, но и целой эскадры.
   Кроме   того,    поискам    мешало    специфическое    взаимодействие
энергетических зарядов их тел с бортовыми системами. Сенсоры работали на
пределе  возможностей,  ибо  к   сбивавшему   их   настройку   наружному
энергетическому хаосу добавлялись постоянные силовые всплески внутри.
   Однако  поиски   продолжались.   Локализация   обломков   и   вправду
представлялась делом почти невозможным, но  уцелевший  звездный  корабль
должен был излучать тепловые и  силовые  потоки,  а  также  генерировать
магнитное поле. А стало быть,  если  "Леди  Макбет"  не  погибла,  то  в
конечном счете неизбежно будет обнаружена.
 
*** 
 
   Солдаты-тиратка сопровождали  платформу  до  тех  пор,  пока  она  не
перевалила ограждавший долину Коастук-РТ кряж. Сильный, устойчивый ветер
гнал с востока набухшие дождевые тучи, и Реза спешил добраться до второй
платформы прежде, чем снова разразится ливень. И небо, и  земля  впереди
казались  серыми,  тогда  как  с  севера  как  будто  по  воздуху  плыла
сделавшаяся вдруг легкой, как пух чертополоха, тускло светящаяся  магма,
наползало красное облако.
   - Почему? - спросила Келли, как только они остались позади. -  Ты  же
видел, как хорошо они вооружены. С ними мы были бы в безопасности.
   - Во-первых, Коастук-РТ находится слишком близко от басейна Джулиффа.
Как сказал твой приятель Шон Уоллес, облако расширяется и  доберется  до
долины гораздо раньше, чем вернется Джошуа. Во-вторых, держать оборону в
такой долине - тактическое  самоубийство.  Всякий  занявший  позицию  на
кряже может  беспрепятственно  бомбардировать  поселение,  пока  оно  не
сдастся или, что более вероятно, до полного разрушения. Было бы  разумно
превратить гребень в наружный оборонительный рубеж, но он  получился  бы
слишком длинным. Имеющегося числа солдат и охотников для защиты  склонов
не хватит. Сейчас Коастук-РТ полностью открыт для всякого,  кто  возьмет
на себя труд нанести удар, а тиратка, вместо  того  чтобы  готовиться  к
сражению, возводят космических истуканов и устраивают молебны.  Нам  вся
эта бредятина ни к чему, тем паче что  сами  по  себе  мы  имеем  больше
возможностей  уцелеть,  поскольку  не  только  хорошо  вооружены,  но  и
мобильны. Поэтому завтра с утра мы займемся именно тем, что присоветовал
Джошуа, - будем двигаться. Через горы.
   Яростный   дождь   потешался   над   мощными,   монохромными   лучами
прожекторов, обрезая их на расстоянии пяти, самое большее шести  метров.
Он сделал невидимыми и луну, и красное облако, и даже обвислую траву под
планширом.   Пилоты   осуществляли   управление,   полагаясь   лишь   на
навигационные блоки, и для того, чтобы по своему же  недавнему  маршруту
вернуться к первой приречной башне, им потребовалось минут сорок.
   Подключив полуметровый циркулярный резак к  левой  локтевой  розетке,
Сивелл занялся блокировавшей вход глыбой органического  цемента.  Из-под
резака повалил пар и посыпался рыжий песок.
   Келли вошла четвертой. Стоя в затхлой темноте, она откинула  капюшон,
встряхнула руками и устало пробормотала:
   - Боже мой, с изнанки куртка такая же мокрая,  как  и  снаружи.  Я  в
жизни не попадала под такой дождь.
   - Да, ночка нынче ненастная, - произнес позади нее Шон Уоллес.
   Реза прошел  сквозь  прорезанный  Сивеллом  овал  с  двумя  рюкзаками
оборудования и ТИП-карабином на плече.
   - Пат, Сэл, проверьте все помещения!  -  распорядился  он.  Фентон  и
Риалл вбежали в башню следом  за  своим  хозяином  и  тут  же  принялись
отряхивать шкуры, обдав всех брызгами.
   - Просто замечательно! - буркнула Келли, безуспешно пытаясь  вытереть
укрепленные на поясе скользкие от воды блоки не слишком сухой футболкой.
- Пат, можно, я пойду с тобой?
   - Конечно.
   Расстегнув  сумку,  Келли   достала   световой