л ли вообще  смысл
организовывать оперативную работу АВР на планете, которая,  в  сущности,
представляет  собой  дикие  джунгли,  населенные  людьми  с  психологией
неандертальцев. Но Лалонд находилась  всего  в  двадцати  двух  световых
годах от принципата Омбей, самой новой из систем-доминионов  королевства
Кулу, которая сама пребывала всего лишь на  второй  стадии  колонизации.
Правящая династия Салдана хотела быть уверенной в  том,  что  Лалонд  не
будет развиваться таким  образом,  чтобы  со  временем  превратиться  во
врага. Ральфу и его  коллегам  было  поручено  следить  за  политической
эволюцией  колонии,  время  от  времени  предлагая   тайное   содействие
деятелям, намеревающимся проводить  соответствующую  политику,  деньгами
или компроматом на политических противников - в  конце  концов,  никакой
разницы не было. Формирование независимости колонии  будет  продолжаться
еще около столетия, поэтому АВР делала все  возможное  для  того,  чтобы
первые избранные лидеры были идеологически благосклонны  к  королевству.
Особенно должностные лица.
   Это имело смысл, если принимать в расчет долговременную  перспективу.
Несколько миллионов фунтов, истраченных  сейчас,  против  миллиардов,  в
которые  обошлась  бы  любая  операция  флота,  когда  Лалонд   окажется
технически способным строить боевые космические корабли. "И видит бог, -
подумал Ральф, - что Салданы подходили под таким же углом к решению всех
проблем - они понимали то, что жить им предстоит еще долго-долго".
   Ральф ласково улыбнулся Маки Грутеру.
   - А в этой партии кто-нибудь представляет интерес?
   - По-моему, нет, - ответил чиновник. - Сплошные выходцы с Земли. Ну и
группа самых обычных иветов, простых беспризорников, у  которых  хватило
глупости попасться. Никаких политических ссыльных или, во всяком случае,
ни одного с такой пометкой. - За  его  головой  на  экране  слежения  за
скудным орбитальным движением над Лалондом показался еще один космоплан,
причаливающий к огромному кораблю с колонистами.
   - Отлично. Но  я,  разумеется,  проверю,  -  многозначительно  сказал
Ральф.
   - О, пожалуйста. - Рот Маки Грутера искривился в слегка  раздраженной
улыбке. Он вытащил блок процессора и датавизировал файлы.
   Ральф анализировал хлынувшую в его нейронанонику информацию, размещая
ее по свободным ячейкам памяти.  Отслеживающие  программы  пробегали  по
списку из пяти с половиной тысяч имен, сравнивая его с первичным списком
представляющих наибольшую  опасность  земных  политических  возмутителей
спокойствия,  известных  АВР.  Совпадений  не  было.   Чуть   позже   он
датавизирует файлы в свой  блок  процессора,  чтобы  провести  еще  одно
сравнение, но теперь уже с обширным каталогом имен разных  рецидивистов,
их изображений и, в  некоторых  случаях,  отпечатков  ДНК,  которые  АВР
выудило из архивов самой Конфедерации.
   Он снова взглянул в окно и  увидел  очередную  группу  новоприбывших,
тащившихся по грязной дороге, проходившей  вдоль  небольшого  квадратика
травы и чахлых роз, сходивших за  посольский  сад.  Тут  начался  дождь,
который в считанные секунды промочил их всех до нитки. Женщины,  дети  и
мужчины со слипшимися мокрыми волосами, в  комбинезонах,  облепивших  их
тела  подобно  темной  морщинистой  ящеричьей  коже.  Вид  у   них   был
чрезвычайно жалкий. Возможно, их лица были мокры от слез, но из-за дождя
он не мог этого определить.  А  ведь  им  предстояло  тащиться  еще  три
километра, прежде чем они доберутся до  расположенных  ниже  по  течению
общежитий для переселенцев.
   - Боже, ты на  них  только  посмотри,  -  пробормотал  он.  -  И  еще
считается, что именно эти люди являются надеждой планеты на будущее.  Да
ведь они толком даже из космопорта до города не могут добраться  -  хоть
бы один догадался запастись накидкой от дождя!
   - Вы когда-нибудь были на Земле? - спросил Маки Грутер.
   Ральф медленно отвернулся от окна. Вопрос  молодого  человека  удивил
его. Обычно Маки  вполне  удовлетворялся  тем,  что  получал  денежки  и
удалялся.
   - Нет.
   - А я был. Эта планета просто огромный улей, битком  набитый  разными
ублюдками. Наше благородное прошлое. И по сравнению с  тем,  что  сейчас
творится там, предлагаемое в плане будущего этой планеты выглядит не так
уж плохо.
   - Да, возможно.  -  Ральф  выдвинул  ящик  и  вытащил  из  него  свой
кредитный диск Юпитерианского банка.
   - С этой партией колонистов вверх по реке отправляется еще кое-кто, -
сказал Маки. - Наш отдел должен обеспечить ему проезд, вот  почему  я  и
узнал.
   Ральф оторвался от процедуры авторизации  обычного  перевода  трехсот
фьюзеодолларов со счета на счет.
   - И кто же это?
   - Один из маршалов управления шерифа. Не знаю, как его зовут,  но  он
направлен в округ Шустер, что-то там разнюхивать.
   Ральф слушал объяснения Маки Грутера по поводу пропавших семей, а тем
временем в уме лихорадочно прокручивал возможные  последствия.  "Значит,
кто-то в  администрации  губернатора  должен  считать  это  происшествие
важным, - думал он, - поскольку на всю планету было всего пять маршалов:
боевые специалисты  с  канонически  ускоренным  метаболизмом  и  отлично
вооруженные. Как правило, губернаторы использовали их исключительно  для
решения самых серьезных проблем вроде бандитов и назревающих бунтов,  то
есть проблем, которые требовалось решить как можно быстрее".
   Еще одним заданием  Ральфа  было  следить  за  действиями  пиратов  в
системе Лалонда. Процветающий Кулу с его огромным  торговым  флотом  вел
непрекращающуюся войну с кораблями  наемников.  Недисциплинированные,  с
незначительным  количеством  полицейских  колонии  при   их   прискорбно
недостаточными системами коммуникаций были идеальным  рынком  сбыта  для
награбленных грузов, а у большинства переселенцев  ума  все  же  хватало
хотя бы на то, чтобы прихватить  с  собой  кредитный  диск  с  некоторой
суммой фьюзеодолларов. Контрабанда неизменно продавалась в глубинке, где
даже самые радужные мечты прокисали всего через несколько недель,  когда
становилось ясно, насколько  трудно  выживать  за  пределами  замкнутого
комфорта арколога, и поэтому никто не был склонен  задавать  вопросов  о
происхождении сложнейшего энергетического и медицинского оборудования.
   Возможно, эти семейства  осмелились  поинтересоваться  происхождением
сыплющейся на них манны небесной.
   - Спасибо за информацию, - сказал он и  увеличил  платеж  до  пятисот
фьюзеодолларов.
   Маки Грутер, увидев как его кредитный диск принял перевод премиальной
суммы, благодарно улыбнулся.
   - Всегда пожалуйста.
   Дженни Харрис вошла через минуту после того, как  вышел  транспортный
чиновник. Тридцатилетняя лейтенант АВР, отбывающая второй срок службы на
другой планете. У нее было  довольно  плоское  лицо  с  чуть  кривоватым
носом, короткие темно-рыжие волосы и худощавая фигура, выдающая ее силу.
Ральф, за те два года, что она провела на Лалонде, убедился в  том,  что
она дельный офицер, ну только,  может  быть,  чересчур  рьяно  следующая
стандартным процедурам АВР в решении любой ситуации.
   Она внимательно выслушала то, что рассказал Ральфу Маки Грутер.
   - Ни слова не  слышала  насчет  того,  чтобы  в  верховьях  появились
какие-нибудь товары невыясненного происхождения, - сказала она. -  Самые
обычные товары черного  рынка,  продают  то,  что  бригады  в  аэропорту
подворовывают у новых колонистов.
   - А какими возможностями мы располагаем в округе Шустер?
   - Почти никакими,  -  неохотно  призналась  она.  -  В  основном,  мы
полагаемся на своих информаторов в управлении шерифа, информирующих  нас
о контрабанде,  ну,  и  еще  картину  дополняют  экипажи  речных  судов.
Естественно,  основная  проблема,  это  связь.  Мы,  конечно,  могли  бы
обеспечить своих информаторов в верховьях  блоками  связи,  но  спутники
флота Конфедерации все равно сразу же засекли бы любую  передачу,  пусть
даже и максимально зашифрованную.
   - О'кей, - кивнул Ральф. Спор их был давним - срочность против  риска
выдать себя. На данной стадии развития на  Лалонде  ничто  не  считалось
срочным. - А кто-нибудь из наших агентов отправляется в верховья?
   Дженни Харрис помедлила, пока ее нейронаноника перебирала информацию.
   - Да. Капитан Лэмбурн через пару дней отплывает туда с новой  группой
колонистов, которые будут заселять территорию  сразу  за  Шустером.  Она
хороший курьер, и обычно я использую ее для собирания отчетов агентов на
местах.
   - Отлично, тогда попроси ее  выяснить  все,  что  сможет,  по  поводу
пропавших семейств,  и  не  появлялось  ли  там  случайно  какого-нибудь
необычного оборудования. А я пока свяжусь с  Соланки,  узнаю,  может  он
что-нибудь слышал. - Келвин Соланки служил в небольшом представительстве
флота Конфедерации в Даррингеме. Политика Конфедерации была такова,  что
даже самая ничтожная из колоний имела полное право на такую  же  степень
защиты, как и любая из развитых планет, и представительство должно  было
служить  зримым  тому   подтверждением.   Чтобы   подчеркнуть   подобное
отношение,  два  раза  в  год  Лалонд  посещал  фрегат  базирующегося  в
Роерхайме  в  сорока  двух  световых  годах  отсюда  7-го  флота.  А   в
промежутках  между  этими  визитами  за  системой  наблюдал  целый   рой
спутников ЭЛИНТ, передававших  данные  о  результатах  своих  наблюдений
непосредственно в представительство флота.
   Второй же их  задачей,  как  и  у  Ральфа  и  АВР,  было  следить  за
деятельностью пиратов.
   Ральф  сам  представился  заместителю  начальника   представительства
Соланки  вскоре  после  прибытия.  Салданы  были  сильными  сторонниками
Конфедерации, так что сотрудничество в области  наблюдения  за  пиратами
было расценено как дело вполне разумное. И в дальнейшем он поддерживал с
начальником вполне теплые отношения отчасти благодаря совместным  обедам
во флотской столовой, где, по всеобщему признанию, была лучшая в  городе
кухня, и ни тот, ни другой в разговорах никогда не даже не  упоминали  о
прочих обязанностях Ральфа.
   - Неплохая идея, - сказала Дженни Харрис. -  С  Лэмбурн  я  встречусь
сегодня же вечером и растолкую ей,  что  нам  нужно.  Но  она  наверняка
захочет, чтобы мы ей заплатили, - осторожно добавила она.
   Ральф затребовал у своей нейронаноники файл Лэмбурн и, увидев, во что
им обходятся ее услуги, скорбно покачал головой. Можно было представить,
сколько она запросит за это задание по сбору информации в верховьях.
   - О'кей, я авторизую вознаграждение. Но все  же  постарайтесь,  чтобы
сумма не превысила тысячи.
   - Сделаю все возможное.
   - Когда договоритесь с ней, то я бы  хотел,  чтобы  вы  задействовали
своего  информатора  в  администрации  губернатора  и  выяснили,  почему
достопочтенный Колин Рексрю считает  необходимым  посылать  маршала  для
выяснения судьбы каких-то пропавших фермеров, о которых раньше  никто  и
слыхом не слыхивал.
   После  того,  как  Дженни  Харрис  ушла,  он   датавизировал   список
новоприбывших в свой процессорный блок для анализа,  затем  откинулся  в
кресле и принялся  размышлять  о  том,  много  ли  следует  рассказывать
Соланки. Если повезет,  он  сможет  провести  небесполезную  встречу,  а
заодно и отобедать во флотской столовой.
 
6 
 
   Впереди, в двадцати двух тысячах километров от  "Энона",  межзвездная
тьма, наконец, поглотила крошечные голубоватые огоньки ионных маневровых
двигателей "Димазио"  -  корабля  адамистов.  Сиринкс  через  оптические
сенсоры космоястреба наблюдала за  тем,  как  яркая  булавочная  головка
света превратилась в ничто. Перед ее внутренним взором мелькали  векторы
направления  -  мысленные  расчеты,  совершавшиеся  "Эноном"   благодаря
врожденному  инстинкту  ориентации  в  пространстве.  Результатом   этих
расчетов стало то, что "Димазио" направился к  звездной  системе  Хонек,
находившейся в восьми световых годах отсюда и, судя по всему,  его  курс
был выверен просто идеально.
   - Думаю, это то, что нам  нужно,  -  мысленно  передала  она  Тетису.
"Грэй", брат-космоястреб, дрейфовал  в  тысяче  километров  от  "Энона".
Искажающие  поля  обоих  космоястребов  были  сведены  к  минимуму.  Они
действовали в режиме полной скрытности, расходуя самое малое  количество
энергии. Даже гравитация в тороидах экипажа  была  полностью  отключена.
Команде приходилось обходиться без горячей пищи, отходы  в  пространство
не выбрасывались, люди справляли малую и большую нужду  в  гигиенические
пакеты, отсутствовала горячая вода. Корпус "Энона" и тороид экипажа были
обтянуты специальной сетью теплоотводных кабелей, а сверху все  покрывал
толстый слой светопоглощающего пеноизолятора.  Вся  выделяемая  кораблем
тепловая  энергия  поглощалась  теплоотводной  сетью  и   излучалась   в
пространство одной-единственной термоизлучающей  панелью,  причем  очень
узким  пучком,  всегда  направленным  в  сторону,   противоположную   от
преследуемого корабля. Отверстия  в  корпусе  были  оставлены  лишь  для
сенсоров "Энона", но и только. "Энон" постоянно жаловался, что  покрытия
вызывают у него зуд, что было  довольно  смешно.  Сиринкс  старалась  не
обращать на его жалобы внимания - пока.
   - Согласен, - ответил Тетис.
   Сиринкс  почувствовала,  что  вся  дрожит  от  волнения,  к  которому
примешивалось чувство высвобождения долго сдерживаемого напряжения.  Они
преследовали "Димазио" уже семнадцать дней, стараясь держаться  от  него
на  расстоянии  от  двадцати  до  тридцати  тысяч  километров.   Корабль
зигзагами перемещался от одной необитаемой звездной  системы  к  другой,
причем без какой-либо видимой цели. Очевидно, подобный курс был избран с
целью засечь любой возможный хвост и оторваться  от  него.  Такого  рода
преследование было делом очень ответственным и сложным, угнетающим  даже
психику эденистов,  не  говоря  уже  о  находящихся  на  борту  двадцати
адамистах - космических десантниках. И то, что их  оказавшийся  в  столь
тяжелой моральной ситуации командир, капитан Ларри Куриц,  ухитрялся  на
протяжение всей миссии поддерживать дисциплину  среди  своих  людей,  не
могло не вызывать уважения. А ведь редко кто из  адамистов  удостаивался
подобной чести.
   Теперь, когда  введение  нужных  координат  было  завершено,  Сиринкс
мысленно   представляла,   как    "Димазио"    втягивает    сенсоры    и
термосбрасывающие панели, готовясь к прыжку и заряжаясь энергией.
   - Готов? - спросила она "Энона".
   - Я всегда готов, - язвительно отозвался космоястреб.
   - Да, скорее бы уж закончилась эта миссия.
   Подписать семилетний контракт с флотом Конфедерации ее уговорил Тетис
-  Тетис  с  его  чувством  долга  и  ответственностью,   подкрепляемыми
природным упрямством. Сиринкс и так  собиралась  связать  свою  жизнь  с
флотом, поскольку Афина часто  рассказывала  своему  буйному  выводку  о
временах  своей  службы,  рисуя   перед   ними   захватывающую   картину
героических подвигов и верной дружбы. Она просто  не  рассчитывала,  что
это произойдет так скоро - всего через три  года  после  того,  как  она
начала летать с "Эноном".
   Благодаря  своей  мощи  и  скорости  космоястребы   являлись   важной
составляющей флота Конфедерации, адмиралы которого считали их идеальными
кораблями-перехватчиками. После того, как "Энон" и "Грэй" были  оснащены
как наступательными, так и оборонительными боевыми системами  и  большим
количеством электронных сенсоров, и по прохождении  трехмесячного  курса
обучения они были приписаны к Четвертому флоту, базирующемуся на  Ошанко
- столичной планете Японского Империума.
   Несмотря на то, что флот Конфедерации являлся сугубо  наднациональным
образованием,  космоястребы  всегда  летали  с   экипажами,   состоящими
исключительно из эденистов. Сиринкс сохранила свой привычный экипаж.  Он
состоял  из   Кейкуса,   инженера   систем   жизнеобеспечения,   Эдвина,
обслуживавшего механические  и  электрические  системы  тороида,  Оксли,
пилотировавшего как многофункциональный вспомогательный аппарат,  так  и
атмосферный  флайер  с  ионным  приводом,  Тулу,  специалиста  по  общим
вопросам и корабельного  медицинского  офицера,  и  Рубена,  техника  по
обслуживанию ядерного генератора. Уже через  месяц  после  появления  на
борту, Рубен, который в свои сто двадцать пять лет был ровно на столетие
старше ее, стал любовником Сиринкс.
   Это было все равно что снова сойтись с Оли, - в обществе  Рубена  она
чувствовала  себя  невероятно  юной  и  беззаботной,  несмотря  на  свое
положение капитана. Когда позволял распорядок службы, они вместе спали и
вместе проводили все увольнения,  на  какой  бы  планете,  хабитате  или
астероидном поселении ни оказывались. Несмотря  на  то,  что  Рубен  уже
перевалил за средний возраст, он,  как  и  все  эденисты,  в  физическом
отношении был все еще более чем состоятелен, поэтому их  интимная  жизнь
была достаточно насыщенна, им обоим доставляло удовольствие знакомство с
расцветшими в Конфедерации самыми разнообразными культурами,  и  они  не
уставали поражаться их удивительному многообразию.  Благодаря  Рубену  и
его неистощимому терпению она научилась куда снисходительнее  относиться
к адамистам и  их  недостаткам.  Это,  кстати,  и  послужило  еще  одной
причиной для принятия предложения флота Конфедерации поступить к ним  на
службу.
   Кроме того, сюда примешивался знакомый порочный трепет от  того,  что
большинство  окружающих  считали  их  отношения   слегка   скандальными.
Учитывая среднюю продолжительность жизни эденистов, в их  среде  большой
возрастной разрыв между партнерами в принципе не был редкостью,  но  сто
лет разницы были уже где-то на грани приличий. Лишь Афина  не  совершила
ошибки и не стала укорять дочь  -  она  слишком  хорошо  знала  Сиринкс.
Впрочем, отношения эти все равно были не настолько серьезными, просто  с
Рубеном было удобно, легко и весело.
   И наконец, последним из членов ее  экипажа  был  Чи,  назначенный  на
"Энон" флотом в качестве специалиста  по  системам  вооружения.  Он  был
кадровым офицером флота Конфедерации настолько, насколько  для  эдениста
вообще было возможно стать членом организации, которая жестко  требовала
от  своих  служащих  отказа   от   национальной   принадлежности   (что,
применительно к эденистам,  с  практической  точки  зрения  было  просто
бессмысленно).
   "Энон"  и  "Грэй"  четыре  года  патрулировали  необитаемые  звездные
системы, время от времени сопровождая торговые корабли  в  надежде,  что
ими  соблазнятся  пираты,  участвовали  вместе  с  кораблями   флота   в
полномасштабных  учениях,  принимали  участие  в  высадке   десанта   на
промышленную  станцию,   заподозренную   в   производстве   боевых   ос,
вооруженных антиматерией, и  наносили  бесчисленное  количество  визитов
доброй воли в порты сектора,  находящегося  под  юрисдикцией  Четвертого
флота. На протяжении последних восьми месяцев они  выполняли  порученную
им  Адмиралтейством  независимую  миссию   по   перехвату   нарушителей,
проводившуюся по инициативе разведслужбы флота Конфедерации. Это был уже
третий перехват, на который их посылала  РСФК:  первый  захваченный  ими
корабль оказался  пустым;  второй  -  черноястреб  -  к  крайней  досаде
Сиринкс, ухитрился ускользнуть от них благодаря более длинной траектории
прыжка. "Димазио", несомненно, был в чем-то замешан: РСФК уже достаточно
давно подозревала его в  транспортировке  антиматерии,  и  данный  полет
только лишний раз подтверждал эти подозрения. Теперь  корабль  готовился
войти  в  обитаемую  систему,  чтобы  вступить  в  контакт   с   группой
сепаратистов на одном из астероидов. На сей  раз  они  точно  произведут
арест. На сей раз! Казалось, сама атмосфера в тороиде "Энона" сгустилась
в преддверии такой перспективы.
   Даже Эйлин  Каруч,  лейтенант  РСФК,  прикомандированная  к  кораблю,
заразилась охватившим эденистов нетерпением. Она была  женщиной  средних
лет с  простым  не