е количество сил,  чтобы
все это организовать, не говоря уже об огромном  числе  звездолетов.  Вы
ведь видели диск, в котором показаны способности Жаклин Кутер? Она может
собирать энергию из ничего.
   Адмирал с сомнением посмотрел на него.
   - Имеется существенное отличие между умением бросать огненные шары  и
тем, что мы сейчас наблюдаем, - он  указал  рукой  на  один  из  больших
голографических экранов, который показывал планету.
   - Отличие лишь  в  масштабах,  сэр.  На  Лалонде  двадцать  миллионов
человек.
   Мередиту не понравилась ни одна из двух  предложенных  гипотез.  И  в
том,  и  в  другом  случае  предполагаемые  силы  противника  неизмеримо
превосходили то, чем располагала его эскадра. "Возможно, они превосходят
и весь этот проклятый флот", - подумал он с ужасом.
   - Хиннельс, дайте мне оценку того, насколько безопасно будет подвести
эскадру поближе к планете.
   - Учитывая те способности, которые нам демонстрируют захватчики, я бы
сказал, что даже оставаться здесь для нас небезопасно. Переход на  более
низкую орбиту, несомненно, увеличит риск, но я затрудняюсь сказать  вам,
до какой именно степени.
   - Благодарю вас, - язвительно сказал  Мередит.  Он  понимал,  что  не
должен проявлять признаки беспокойства на виду у команды. Но уж  слишком
сильно это  чертово  облако  действовало  ему  на  нервы.  Особенно  его
размеры.
   - Отлично.  Тогда  попробуем  выполнить  приказ  Первого  адмирала  и
пресечем попытки звездолетов Терранса Смита применить силу, с  условием,
что  при  первых  же  признаках  агрессии  со  стороны  захватчиков   мы
немедленно уйдем. Я не возьму на себя ответственность бросать эскадру  в
бой с этим... ну, в общем, неизвестно с чем, - ощутив, что все, кто  был
на мостике, облегченно вздохнули, он дипломатично сделал вид, что ничего
не заметил. -  Лейтенант  Кануик,  вы  уже  закончили  анализ  состояния
кораблей наемников?
   - Так точно, сэр.
   Мередит дал распоряжение компьютеру показать тактическую  обстановку.
Оказалось,  что   корабли   наемников   двигаются   по   орбите   весьма
беспорядочно,  а  три  звездолета  вообще   держат   курс   за   пределы
околопланетного  пространства   Лалонда.   Маленькие   космопланы   были
пристыкованы к корпусам пяти черноястребов. У всех  кораблей  адамистов,
которые еще не покинули орбиту, были  открыты  двери  ангаров.  Еще  два
космоплана приближались  к  орбите  со  стороны  планеты.  Адмирал  тихо
выругался. Должно быть, они уже высадили свои разведгруппы.
   Один  из  адамистских   звездолетов   осуществлял   полную   продувку
помещений. Из его корпуса била мощная струя серого атмосферного газа. От
ионных  ускорителей  этого  корабля,   компенсирующих   непреднамеренные
отклонения от курса, исходило ярко-синее свечение.
   Адмирал увидел, как фиолетовая  линия  курсового  вектора  одного  из
черноястребов стала закручиваться в спираль. Оптические сенсоры дальнего
действия показали ему, как биотех-звездолет делает отчаянные  кувырки  и
петли.
   - Сэр!
   Мередит прекратил просмотр.  Это  был  офицер  его  штаба,  лейтенант
Рекус, занимавшийся координацией действий с космоястребами.
   - Один из черноястребов, он... - начал он с дрожью в голосе.  Эденист
резко, как будто его ударили в живот, дернулся в  своем  амортизационном
кресле. - Капитан черноястреба атакован... его пытали. Там голоса. Поют.
Черноястреб напуган, - закрыв глаза, он  скрипнул  зубами.  -  Им  нужен
капитан.
   - Кому нужен?
   Рекус пожал плечами.
   - Я не знаю. Сигнал  ослабевает.  У  меня  было  впечатление,  что  с
капитаном разговаривают тысячи  людей.  Это  очень  напоминало  Согласие
обиталища.
   - Сигнал с "Джемаля", адмирал, - доложил  рядовой  связи.  -  С  вами
хочет поговорить Терранс Смит.
   - Теперь я ему понадобился? Соедините.
   Посмотрев  в  стойку  аудио-видеопроектора  своей  консоли,   Мередит
обнаружил в ней исключительно красивого мужчину с превосходно  уложеными
черными волосами. "Типичный клон, - подумал адмирал. - Но похоже, что  с
него вот-вот слетит свойственный людям этого типа флер  компетентности".
Сейчас Терранс Смит больше напоминал человека, согнувшегося  под  тяжким
бременем невзгод.
   - Мистер Смит, я  адмирал  Салдана,  командующий  этой  эскадрой.  На
основании полномочий, предоставленных  мне  Ассамблеей  Конфедерации,  я
приказываю вам немедленно приостановить  ваши  военные  действия  против
Лалонда. Отзовите ваших людей  с  поверхности  планеты  и  не  пытайтесь
вступить в бой с силами агрессора. Я также  требую,  чтобы  вы  передали
флоту  всех  боевых  ос  и  все  запасы  ядерного  оружия.  Как   только
звездолеты, которые в данный момент находятся под  вашим  командованием,
выполнят все мои указания, они должны  будут  беспрепятственно  покинуть
эту систему. Все  звездолеты,  за  исключением  "Леди  Макбет",  которая
подлежит немедленному аресту. Вы поняли меня?
   - Они здесь, наверху.
   - Простите, не понял.
   Терранс Смит посмотрел  в  сторону,  на  кого-то,  кто  оставался  за
пределами рамок передаваемого образа.
   - Адмирал, захватчики уже здесь,  на  орбите.  Они  прибыли  сюда  на
космопланах, которые доставили  вниз  мои  разведгруппы.  Они  зомбируют
экипажи моих кораблей.
   Какое-то мгновение ушло у Меридита на то, чтобы собраться с  мыслями.
"Всего четыре минуты, и операция уже на грани катастрофы", - подумал он.
   - Какие корабли?  Какие  экипажи?  -  внезапно  его  взгляд  упал  на
лейтенанта Рекуса. - Именно это и происходило с капитаном  черноястреба?
Я имею в виду зомбирование.
   - Это вполне могло быть, - ответил пораженный эденист.
   - Необходимо, чтобы  два  космоястреба  немедленно  блокировали  этот
черноястреб.  Я  не  хочу  выпускать  его  из   системы.   Космоястребам
разрешается вступить с ним в бой с применением боевых ос в случае,  если
он окажет сопротивление. Остальным космоястребам рассредоточиться  и  не
допустить ухода с орбиты адамистских звездолетов. Капитан первого  ранга
Кребер.
   - Слушаю, сэр.
   - Немедленно привести эскадру в движение. Осуществлять перехват любых
объектов. Мне нужно нейтрализовать эти звездолеты.  Поднять  по  тревоге
отряды морской пехоты. Они должны быть готовы к абордажным боям и охране
захваченных кораблей.
   - Слушаюсь, сэр.
   Он снова повернулся к стойке проектора.
   - Мистер Смит.
   - Слушаю вас, адмирал.
   - Какие корабли уже захвачены?
   - Не могу сказать точно. К поверхности  планеты  не  отправляли  свои
космопланы только "Джемаль", "Литраль", "Николь" и "Иньюла". А космоплан
"Кьянеи" так и не вернулся назад.
   - Адмирал, - вмешался в разговор Келвин.
   - Слушаю вас, капитан третьего ранга.
   - Мы не знаем, отправлял "Джемаль" свой космоплан к  поверхности  или
нет. К тому же нет никаких видимых доказательств факта зомбирования,  во
всяком случае мы не видели их по коммуникационному каналу.
   Тем временем вновь заработал привод плавления, и на мостик  "Арикары"
стала  быстро  возвращаться  гравитация.  Адмирал  попытался  как  можно
удобнее устроиться в своем амортизационном кресле, чтобы приготовиться к
тому моменту, когда его тело распластает повышенная сила тяжести.
   - Замечание принято. Капитан третьего ранга Соланки,  благодарю  вас.
Кребер, все без исключения звездолеты должны быть перехвачены.
   - Слушаюсь, сэр.
   Мередит еще раз проверил, какова тактическая обстановка. Теперь  лишь
один космоплан еще не произвел стыковку со своим звездолетом.
   -  И  передайте  этому  космоплану,  чтобы  он  оставался  там,   где
находится. Он не должен осуществить стыковку. Соланки, подумайте о  том,
каким образом мы будем  изолировать  тех  членов  экипажей  звездолетов,
которые уже зомбированы.
   - Сэр, если это зомбирование приводит  к  тому,  что  члены  экипажей
приобретают те же способности управлять энергией, что и Жаклин Кутер, то
я бы рекомендовал вообще не посылать морских пехотинцев на корабли.
   - Я буду это иметь в виду. Но все же, мы должны  сделать  по  крайней
мере одну попытку.
   - Адмирал, - обратился к  Мередиту  лейтенант  Рекус.  В  его  голосе
звучала  тревога.  -   Подвергся   зомбированию   капитан   еще   одного
черноястреба.
   - Вас понял, лейтенант,  -  Мередит  в  очередной  раз  сделал  обзор
тактической обстановки. Он вновь увидел немыслимые маневры,  совершаемые
уже другим черноястребом, которого бросало  как  мотылька,  попавшего  в
смерч.
   - Направить на перехват космоястреб. Разрешаю открыть  заградительный
огонь.
   Это  был  уже  третий  его  космоястреб,  который  получил   задание.
Остальных  адмирал  собирался  использовать  для   блокады   адамистских
звездолетов. Если и другие черноястребы будут захвачены противником,  то
он будет вынужден отдать приказ о  запуске  боевых  ос.  В  этом  случае
черноястребы, возможно, нанесут ответный удар.
   Количество возможных вариантов решений, стоявших перед его внутренним
взором,  неуклонно  сокращалось.  Когда  "Арикара"  рванулась  вперед  с
ускорением, равным шести g, вдавленный в кресло мощным ударом гравитации
Мередит шумно выдохнул воздух.
 
*** 
 
   Выбравшись  из  трубы  переходного  тамбура,   Эшли   Хенсон   увидел
направленное на него дуло лазерной винтовки. Варлоу целился ему прямо  в
лоб.
   - Извини, - пророкотал неповоротливый космоник. - Но мы  должны  быть
уверены.
   Эшли заметил, что в гнездо, расположенное у локтя левой руки  Варлоу,
вставлена пила с лезвием деления. От  длинного,  почти  в  метр,  лезвия
исходило бледно-желтое сияние.
   - Уверены в чем?
   Левой  рукой,  которая  была  у   него   основной,   Варлоу   вытащил
процессорный блок.
   - Передай сюда что-нибудь.
   - Что именно?
   - Все что угодно, это не имеет значения.
   Эшли передал копию записей о  проведениии  технического  обслуживания
космоплана.
   - Спасибо. Это  была  идея  Джошуа.  Судя  по  всему,  они  не  умеют
пользоваться нейронными процессорами.
   - Кто не умеет?
   - Пилоты космопланов, которые были зомбированы.
   - О боже, я так и знал. Ведь они могут перехватывать наши переговоры.
   - Да, - выполнив в воздухе замысловатый пируэт, Варлоу  направился  к
трубе переходного тамбура. - Я проверю кабину космоплана.  Удостоверюсь,
что ты никого из них сюда не прихватил.
   Эшли взглянул на  люк,  расположенный  на  потолке.  Он  был  закрыт.
Мигающие красные огоньки свидетельствовали о том, что закрыты  и  ручные
задвижки.
   - Захватчики уже на орбите?
   - Да. Занимаются захватом звездолетов.
   - Как с этим борется Смит?
   - Никак. Прибыла военная эскадра, так что теперь все у них  в  руках.
Они приостановили нашу операцию. Ах да, чуть  было  не  забыл,  мы  ведь
находимся под арестом.
   Из его  горла  вырвались  дребезжащие  металлические  звуки,  которые
должны были означать хохот.
   - Что, они арестовали все корабли флотилии? Но они не имеют права. Мы
действуем на основании контракта, предложенного нам самим правительством
Лалонда.
   - Нет, не все корабли, а лишь "Леди Мак".
   - Почему именно нас? - но гигантская  фигура  Варлоу  уже  исчезла  в
трубе переходного тамбура.
 
*** 
 
   - Эрик? Эрик, ты это чувствуешь?
   - Его внутренние органы находятся в критическом  состоянии.  Идет  их
полное разрушение на клеточном уровне. Ради бога, отмени  эту  программу
временного прекращения жизнедеятельности.
   - Понял. Сейчас получаю данные о физиологическом состоянии.
   -  Програмируй  медицинские  пакеты  с  нейронными  процессорами   на
поддержку внутричерепной деятельности. Мы должны спасти его мозг. Андре,
где эта чертова плазма? Он потерял уйму крови.
   - Вот она, Мадлен. Эрик, ты удивительный,  сумасшедший  англичанишка.
Ты достал их, ты слышишь меня? Ты уделал их!
   - Вводи в сонную артерию.
   - Это было великолепно. Одно движение маленького рычажка, и  все  они
покойники.
   -  Черт.  Десмонд,  набрось-ка  на  эту  культю  пакет  с  нейронными
процессорами. Здесь недостаточно сильна мембрана эпителия. Повсюду  идет
утечка плазмы.
   - Его легкие заполняются слишком интенсивно, их может  разорвать.  Но
придется заполнять до полного насыщения кислородом.  Его  мозг  все  еще
проявляет электрическую активность.
   - Правда? Слава богу!
   - Эрик, молчи, тебе нельзя волноваться. Мы уже  вытащили  тебя  и  не
дадим больше уйти.
   - Ты не хочешь положить его в капсулу ноль-тау?
   - Чертовски хочу. Но мы в нескольких днях полета от  любой  приличной
клиники. Так что давай я сначала попробую хотя  бы  стабилизировать  его
состояние.
   - Эрик, дорогуша, пусть тебя не беспокоит эта культя.  Я  куплю  тебе
самый лучший, самый замечательный клон во  всем  Транквиллити.  Клянусь.
Сколько бы он ни стоил.
   - Заткнитесь, капитан. Он и  без  того  в  шоковом  состоянии.  Эрик,
сейчас ты снова уснешь. Но не волнуйся, теперь все будет хорошо.
 
*** 
 
   Последние  шесть  флайеров  прервали  передачу  данных.  Реза  Мейлин
перевел свои аудиорецепторы в режим  максимальной  чувствительности.  Он
попытался уловить шум удара маленького аппарата  о  землю.  В  его  мозг
хлынул поток самых разнообразных  звуков,  которые  издавали  насекомые,
животные и растения этих джунглей. Их отсеивали и  приглушали  программы
фильтрации. Он сосчитал до десяти, но так и не услышал шума удара.
   - Теперь нам придется полагаться только на самих себя, -  сказал  он.
Двигавшиеся в западном направлении со скоростью быстрого  шага,  флайеры
должны были  отвлечь  внимание  противника  и  дать  время  разведгруппе
раствориться в джунглях. Он уже понял, что захватчики умели  выслеживать
все, что имело электронику. Как правильно заметил Эшли, если они  смогли
создать это облако, то их возможности практически безграничны.  Впрочем,
они вовсе не были непобедимы. Об  этом  говорил  тот  факт,  что  группе
все-таки удалось высадиться. Но они  явно  собирались  нанести  жестокий
ответный удар. Возможно, это будет самый  страшный  удар  из  всех,  что
пришлось испытать Резе. Ему понравилась эта мысль.
   Две  его  собаки,  Фентон  и  Риалл,  принюхиваясь  к  следам  людей,
осторожно пробирались  через  двухсотметровый  подлесок,  который  лежал
перед  разведгруппой.  Но  джунгли  здесь,  казалось,  были   совершенно
безлюдны. Поддерживая ментальную связь с Патом  Хэлаганом,  над  кронами
деревьев скользил  орел  Октан.  Импланты  сетчатки  его  глаз  выявляли
малейшее движение, которое возникало под  трепещущей  листвой  деревьев.
Эти животные обеспечивали почти такой же обзор местности, как и флайеры.
   Следуя по тропе,  протоптанной  дандерилом,  группа  продвигалась  на
северо-восток, в направлении округов Кволлхейма,  где  им  и  предстояло
провести  свои  оперативные  мероприятия.  Первым  шел  Сэл   Йонг.   Он
совершенно  бесшумно  пробирался  через  плотные  переплетения  ползучих
растений. Благодаря активированной  им  схеме  "хамелеон"  его  движения
напоминали порывы легкого  ветерка.  За  ним  быстро  следовали  шестеро
остальных. (Тео был где-то наверху, он перепрыгивал с одного  дерева  на
другое.) Все они шли с полной выкладкой, даже Келли.  Реза  был  доволен
тем, что она не отстает от группы. Если бы  она  отстала,  то  ее  мозги
прошил бы импульс мазера. Это,  конечно,  пришлось  бы  кое-кому  не  по
вкусу. Но Реза не нес ответственности за репортера, который  задерживает
их движение. Он мог только гадать, понимает она это или  нет.  Возможно,
что именно понимание ситуации  заставляло  ее  держать  темп.  Это  было
вполне возможно. Она была достаточно сообразительна, а ее  руководитель,
несомненно, знал,  кого  отправлять  в  такую  командировку.  И  Джошуа,
несмотря на всю свою юность, тоже был очень умен.
   Тем временем Фентон выбежал к  реке.  Он  высунул  морду  из  кустов,
окаймлявших ее крутой берег. Активировав блок наведения,  Реза  взглянул
на карту и определил местонахождение группы.
   - Пат, впереди, в ста восьмидесяти  метрах  отсюда,  есть  река.  Она
впадает в Кволлхейм. Направь Октана вдоль ее русла. Пусть проверит, есть
ли на реке движение судов.
   - Хорошо, - раздался голос Пата, стоявшего у небольшого  кволтукового
дерева.
   - Может быть, нам воспользоваться рекой? - спросила Ариадна.
   - Да, но только пусть Октан удостоверится, что на ней  больше  никого
нет. Ее русло достаточно узкое и хорошо  прикрыто  деревьями.  Мы  можем
выиграть сутки, - обратившись в ментальном диапазоне  к  своим  собакам,
Реза приказал им отойти назад и прикрыть тылы группы.
   Спустя три минуты они подошли к реке и  остановились  на  ее  берегу.
Внизу, в четырех метрах под ними, плескалась вода.
   - А это еще что за мусор? - спросил Джалаль. По воде  плыли  мясистые
листья. Они представляли собой  двухметровые  белые  диски  с  крошечной
фиолетовой звездой в центре. Края каждого листа были приподняты вверх на
несколько сантиметров. Это были созданные самой природой рыбачьи  лодки.
Медленно вращаясь, они плыли по течению, покачиваясь на  мелких  волнах.
Некоторые из них сталкивались друг с другом, но затем  вновь  продолжали
движение. Ими было заполнено все русло реки.
   Келли улыбнулась при мысли о том, что у нее на глазах становятся явью
сказочные  описания  природы,  с  которыми  она  познакомилась,   изучая
энциклопедический курс, посвященный Лалонду.
   - Это Снежные лилии, - пояснила она. - Удивительные растения, правда?
Все они распускаются в одно и то  же  время,  а  затем  плывут  вниз  по
течению, чтобы там сбросить свое ядро.  В  сезон  их  цветения  во  всем
бассейне Джулиффа затруднено судоходство, - импланты  сетчатки  ее  глаз
отмечали каждую мелочь. Все, что она  видела  на  Лалонде,  поступало  в
ячейку памяти нейронных  процессоров.  Фактура  местности  всегда  имела
большое значение, так как придавала репортажу дополнительную остроту.
   - Да, они будут чертовски мешать, - кратко заметил Реза. -  Сивелл  и
Джалаль,  активируйте  судно  на  воздушной  подушке.  Пат  и   Ариадна,
займитесь охраной.
   Сбросив на землю свои  большие  мешки,  два  опытных  бойца  вытащили
корпус  из  программируемого  силикона  -  цилиндры  длиной   шестьдесят
сантиметров и шириной пятнадцать. Спрыгнув с берега, они подошли к воде.
   Келли внимательно осматривала небо  над  нижним  течением  реки.  При
полном увеличении северный горизонт окрасился в бледно-розовый цвет.
   - Облако близко, - сказала она.
   - До него час хода, - сказал Реза, - а может быть, и два. У этой реки
извилистое русло.
   Отбросив в сторону пару Снежных лилий, Сивелл сбросил свой цилиндр  в
образовавшийся участок  чистой  воды.  Судно  стало  приобретать  форму.
Тонкая  как  паутина  силиконовая   мембрана   раскрывалась   в   четкой
последовательности, согласно модели заложенной в  ее  молекулы.  Сначала
появился плоский  корпус,  длиной  пять  метров  и  толщиной  пятнадцать
сантиметров. Сотовую конструкцию заполнила вода, которая  выполняя  роль
балласта,  должна  была   препятствовать   опрокидыванию.   Затем   стал
подниматься планшир.
   Тео Коннал легко спрыгнул на землю рядом с Келли. Она  заметила  его,
только когда он отключил схему своего "хамелеона".
   - Есть что-нибудь интересное? - спросил его Реза.
   - Облако все еще перемещается, но теперь уже медленнее.
   - Вычислило, что космопланы уже улетели.
   - Птицы стараются держаться от него подальше.
   - Могу их понять, - сказал Пат.
   Коммуникационный блок Келли  сообщил,  что  спутники  геостационарной
орбиты направили сигнал с кодом их группы. Сигнал  был  очень  мощным  и
совершенно ненаправленным.
   - Келли, Реза, не отвечайте  на  этот  вызов,  -  говорил  Джошуа,  -
похоже,  что  наши  коммуникационные  линии   совершенно   открыты   для
захватчиков. Именно поэтому я  передаю  на  широкий  участок  местности.
Направленный луч обнаружит  вас.  Ситуация  изменилась.  У  нас  наверху
большие  неприятности.  Несколько  космопланов  были  захвачены,   когда
находились  на  пове