чку своей дорогой Софии с первого взгляда и будет с большим нетерпением ждать ее приезда. Генри Таллант считал леди Бридлингтон пустой и легкомысленной женщиной. Но миссис Таллант знала, что ее подруга, несмотря на легкость, с которой относилась к жизни, обладает практичностью и житейской мудростью. София может не беспокоиться, писала она, крестная сделает все, чтобы подыскать Арабелле хорошую партию, и у нее уже есть на примете несколько достойных холостяков, намекала леди Бридлингтон.
     Арабелла, вбежав в комнату, застала мать, сидящей с задумчивой улыбкой на лице.
     - Мама!
     - Арабелла! Входи скорее, дитя мое, и закрой дверь. Я получила письмо от твоей крестной, очень хорошее письмо! Я знаю... знаю, что могу положиться на нее!
     - Значит, это правда? Я еду? - выдохнула Арабелла.
     - Да! И она умоляет, чтобы я отправила тебя как можно скорее. Ее сын, похоже, собирается на Континент, и крестная боится, что она умрет со скуки одна в своем огромном доме. Я-то уж знаю, что это такое! Она встретит тебя, как родную дочь. И еще! Хотя я никогда не просила ее об этом... Но, Арабелла, дорогая, она пишет, что может представить тебя на одном из официальных приемов!
     Эта ошеломляющая перспектива лишила Арабеллу дара речи. Она только смотрела на мать, пока та с упоением перечисляла все открывающиеся перед дочерью возможности.
     - О большем я мечтать не могла! И я уверена - она выполнит все обещания. У нее столько связей! Концерты! Театры! Все светские приемы - обеды, ассамблеи, балы! Ты даже не представляешь, что это значит!
     - Но, мама, - наконец промолвила Арабелла, - как мы все это устроим? Ведь это большие расходы! А я не могу, не могу... поехать в Лондон без нарядов.
     - Конечно, не можешь, - согласилась миссис Таллант с улыбкой. - Кто же едет без нарядов?
     - Да, мама. Но ты же знаешь, что я имею в виду. У меня только два бальных платья. Да и надеть их можно разве что на ассамблею в Харрогите и на наши вечеринки. Но для Лондона - я знаю точно, мама, - они не годятся. София взяла у миссис Кэтэрхэм все подшивки "Дамского музея". Я видела, какие там наряды. Все должно быть усыпано бриллиантами, отделано горностаем или игольным кружевом!
     - Моя дорогая Арабелла! Не надо отчаиваться. Все уже продумано, уверяю тебя. Ведь эта идея пришла мне очень давно. - Она взглянула на изумленное лицо дочери и рассмеялась. - Неужели ты думаешь, что я пошлю тебя в общество одетой как попало? Надеюсь, не такая уж я бестолковая. Я начала готовиться к этому дню много лет назад.
     - Мама!
     - Ты же знаешь, у меня есть немного денег, - объяснила миссис Таллант. - Твой отец сразу сказал, чтобы я использовала их по своему усмотрению, потому что он знал, что я люблю всякие безделушки, и не хотел, чтобы его жена была ограничена в чем-то после замужества. Но я, конечно, очень скоро поняла, что глупо тратить деньги на всякую ерунду, и решила потратить их на своих детей. Уроки рисования для Маргарет, учитель музыки для Софии, новое пальто для нашего дорогого Бертрама... и эти желтые панталоны, которые он все еще не решился показать отцу. Господи! Ну что за глупый ребенок! Думает, что папа ничего не знает! Ну и, конечно, лечение бедняжки Бетси... В этом году пришлось три раза обращаться к доктору. В общем, расходов много. Но кое-что я специально приберегла для тебя.
     - Нет, мама! Нет! - воскликнула Арабелла с отчаянием. - Я, пожалуй, вообще не поеду в Лондон, раз тебе приходится нести такие ужасные расходы.
     - Моя дорогая, ты просто еще очень плохо разбираешься в жизни, - спокойно ответила миссис Таллант. - Я считаю, что вкладываю свои деньги в очень хорошее дело, и рассчитываю на достойную отдачу. - Она помолчала немного, а потом четко сказала:
     - Надеюсь не нужно напоминать тебе, что твой отец -• святой человек. Да, не думаю, что есть еще на свете второй такой муж и отец. Но он совершенно лишен практичности. А без этого невозможно жить, когда у тебя восемь детей и всех надо устроить. С Джеймсом, правда, беспокойств особых нет. У Гарри тоже должно быть все в порядке - спасибо его дяде, который привил ему любовь к морю. А вот Бертрам меня волнует. Волнуете меня и вы, мои дочери. Разве я могу здесь найти вам подходящих мужей? Конечно, папа не любит таких разговоров. Но ведь ты, Арабелла, разумная девочка. С тобой я могу говорить откровенно. Если бы мне только удалось удачно пристроить тебя! Потом ты уже смогла бы ввести в общество своих сестер. А если тебе посчастливится выйти замуж за человека с положением, ты могла бы помочь Бертраму получить военный чин. Я, конечно, не имею в виду то, что твой будущий муж заплатит за его назначение, но, может, у него окажутся связи в конногвардейском полку или еще где-нибудь.
     Арабелла кивнула. Для нее не было новостью то, что она, как старшая сестра, должна выйти замуж первой и как можно удачнее. Она знала, что это ее обязанность.
     - Мама! Я постараюсь не разочаровать тебя, - серьезно сказала она.

Глава 2

     Юные обитатели дома были уверены в том, что маме придется проделать огромную работу, прежде чем отец согласится отпустить Арабеллу в Лондон. Главными человеческими пороками мистер Таллант считал тщеславие и праздный образ жизни. Правда, он никогда не возражал против того, чтобы жена брала с собой на ассамблеи в Харрогит Арабеллу и Софию, и даже иногда одобрительно отзывался об их нарядах, но всегда подчеркивал при этом, что подобные развлечения, сами по себе невинные, могут в случае их избытка испортить самую добропорядочную женщину. Сам он не любил бывать в обществе и часто открыто осуждал женщин, ведущих праздный, а значит бессмысленный образ жизни. Кроме того, он не терпел излишней веселости, хотя и ценил хорошую шутку. А уж пустую болтовню не выносил совсем, и если оказывался участником подобного разговора, всегда переводил его на более глубокомысленные темы.
     Однако приглашение, которое Арабелла получила от леди Бридлингтон, не было для него неожиданностью. Он знал, что миссис Таллант написала своей подруге. И хотя цель, преследуемую женой, не одобрял, ему пришлось согласиться с ее вескими доводами.
     - Мой дорогой супруг, - начала мудрая женщина, - давай не будем спорить о достоинствах и недостатках удачного замужества. Но даже ты не можешь не признать того, что Арабелла необыкновенно красивая девушка.
     Мистер Таллант согласно кивнул, добавив при этом, что Арабелла очень похожа на свою мать в молодости. Миссис Таллант не осталась равнодушной к этому комплименту: она слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки и сказала мужу, чтобы он не пытался "заговаривать ей зубы" (это выражение она позаимствовала у своих сыновей).
     - Я просто хотела напомнить вам, мистер Таллант, что ваша дочь может показаться в высшем обществе, - заявила она.
     - Любовь моя, - ответил он, снисходительно улыбаясь, - если бы я не знал тебя так хорошо, то, наверное, постарался бы объяснить, что, на мой взгляд, высшее общество, как ты его называешь, не тот идеал, к которому должны стремиться мои дочери. Но я уверен, что у тебя в запасе немало других доводов, поэтому воздержусь. Прошу тебя, продолжай.
     - Ну что ж, - серьезно сказала миссис Таллант. - Мне кажется, хотя, может быть, я и ошибаюсь - тогда поправь меня, что ты вряд ли захочешь породниться с Драйтонами из Наресбурга?
     Мистер Таллант в полной растерянности и даже с некоторым испугом взглянул на жену.
     - Молодой Джозеф Драйтон не скрывает своих намерений, - четко произнесла она и, насладившись тем, какой эффект произвели на мужа ее слова, спокойно продолжила:
     - Но, конечно, он считается хорошей партией, потому что наследует все состояние отца.
     Мистер Таллант, забыв о своем статусе, гневно воскликнул:
     - Я никогда не соглашусь! Он же просто лавочник!
     - Это точно! - довольно кивнула миссис Таллант. - Но он ухаживает за Арабеллой уже полгода.
     - Ты хочешь сказать, что моя дочь принимает его ухаживания?
     - Конечно! - с готовностью подтвердила миссис Таллант. - С таким же удовольствием, как и ухаживания молодого Дьюсбери, Альфреда Хитчина, Хамфри Финчлея и еще, наверное, дюжины претендентов. Арабелла, мой дорогой муж, желанная невеста для многих.
     - Да... - удивленно покачал головой мистер Таллант. - Но должен сказать, любовь моя, что ни один из этих молодых людей не устраивает меня как зять.
     - Но тогда, мистер Таллант, вы, наверное, лелеете надежду выдать Арабеллу за ее кузена Тома?
     - Ничего подобного! - возмущенно воскликнул он, но тут же, опомнившись, добавил более спокойным тоном:
     - Мой брат достойный человек, и я желаю его детям только добра. Но есть ряд причин - я не буду их называть, по которым мне не хотелось бы видеть ни одну из дочерей замужем за их кузенами. И кроме того, я уверен, брат строит совсем другие планы в отношении Тома и Элджернона.
     - Конечно! - радостно подтвердила миссис Таллант. - Он мечтает подыскать им богатых невест.
     Мистер Таллант бросил на жену скептический взгляд и Строго спросил:
     - Моя дочь увлечена всерьез кем-то из этих молодых людей?
     - Я думаю, нет, - ответила миссис Таллант. - Во всяком случае, она не выделяет никого из них. Но если молодая девушка не видит кругом себя других мужчин, кроме тех, которые увиваются за ней уже не один год, то к чему это должно привести, мой дорогой мистер Таллант? А молодой Драйтон, - добавила она задумчиво, - действительно богатый жених. Правда, я не думаю, что для Арабеллы это имеет значение. Но согласись - молодой человек, разъезжающий в прекрасном парном двухколесном экипаже и имеющий возможность удовлетворить самые изысканные женские запросы, обладает значительным преимуществом перед своими соперниками.
     Мистер Таллант надолго замолчал, осмысливая все сказанное женой. Наконец он произнес грустно и задумчиво:
     - Я надеялся, наступит день, и подходящий жених, в руки которого я отдал бы Арабеллу с легким сердцем, явится сам.
     Миссис Таллант бросила на него снисходительный взгляд.
     - Я понимаю тебя, дорогой. Но глупо рассчитывать на это, не предпринимая никаких действий. Подходящие женихи не появляются, как сказочные принцы, тем более в нашем захолустье. Нужно отправляться на их поиски. - Миссис Таллант заметила обиженное выражение на лице мужа и рассмеялась. - Только не надо говорить, что у нас все было по-другому. Ведь мы, мистер Таллант, познакомились на вечеринке в Йорке! Полагаю, мама взяла меня с собой не для того, чтобы я влюбилась в одного прекрасного юношу. А вам придется признать, что мы никогда бы не встретились, если бы я сидела дома и ждала вас. Он улыбнулся.
     - Твои доводы всегда неоспоримы, любовь моя. И все-таки сердце мое неспокойно. Я знаю, что Арабелла благоразумная девочка, но она очень молода. И иногда мне кажется, что без хорошего духовного наставника она может покалечить свою, хрупкую еще, душу. Боюсь, что это случится не без помощи леди Бридлингтон. И тогда порядочное общество будет потеряно для нее навсегда.
     - Не волнуйся, - сказала миссис Таллант. - Она действительно очень благоразумна и не принесет нам страданий. Я просто уверена, что Арабелла из тех людей, которые никогда не теряют голову. Я как раз опасаюсь другого - не будет ли она там чувствовать себя неуютно. А это, мой дорогой супруг, может случиться, поскольку она не привыкла к изысканности. И я очень надеюсь, что с помощью леди Бридлингтон наша дочь еще больше расцветет. А если ей удастся - я подчеркиваю: если удастся - заключить хороший брак, на свете не будет отца, счастливее тебя.
     - Да, - вздыхая, согласился мистер Таллант. - Я, конечно, буду рад видеть ее устроенной, женой достойного человека.
     - А не женой молодого Дьюсбери! - вставила миссис Таллант.
     - Ни в коем случае! Я не могу себе даже представить, что кто-то из моих дочерей найдет счастье с человеком, которого я считаю крайне вульгарным и невоспитанным.
     - В таком случае, мой дорогой, - сказала миссис Таллант, торопливо вставая со своего места, - я напишу леди Бридлингтон, что принимаю ее любезное приглашение.
     - Поступай, как считаешь нужным, - сказал он. - Я всегда доверял тебе во всем, что касалось наших дочерей.
     В этот же день, в четыре часа, когда вся семья собралась за обеденным столом, мистер Таллант добродушно пошутил по поводу предстоящего отъезда Арабеллы, чем удивил всех присутствующих. Даже Бетси не осмелилась заикнуться об этом. Все знали, что папа не одобряет мамины планы. Но после того, как была прочитана молитва и семья уселась за длинный стол, а Арабелла не очень умело принялась за блюдо, так, что жареный цыпленок чуть не соскользнул с ее тарелки, мистер Таллант, подняв глаза, с едва заметной улыбкой сказал:
     - Я думаю, Арабелле стоит поучиться обращаться с приборами, прежде чем она появится в обществе. Иначе не миновать конфуза. Еще немного, и твое блюдо оказалось бы на коленях соседа.
     Арабелла покраснела и обиженно опустила голову. А София, первой придя в себя после слов отца, который с таким юмором обмолвился о предстоящей поездке, сказала:
     - Но, папа, по-моему, это не имеет большого значения, поскольку в знатных домах за всем этим следят лакеи.
     - Признаю свою ошибку, София, - кротко ответил отец.
     - У леди Бридлингтон много лакеев? - спросила Бетси и даже зажмурилась, представив себе обстановку богатого дома.
     - Они стоят возле каждого стула, - тут же ответил Бертрам. - А один будет постоянно ходить за Беллой, готовый выполнить любое ее желание, двое будут сопровождать ее экипаж, и еще около десятка будут выстраиваться в холле, когда ее светлости придется принимать гостей. В общем, когда Белла вернется к нам, она разучится даже поднимать свой носовой платок, помяните мое слово.
     - Ну тогда я не знаю, как она будет вести себя в доме своей крестной, - недоверчиво произнесла Бетси.
     - Я тоже не знаю, - пробормотала Арабелла.
     - Я уверен, - сказал отец, - что она будет вести себя... хотя ты выбрала не очень удачное выражение, дитя мое, точно так же, как у себя дома.
     Наступила тишина. Бертрам подмигивал Арабелле. Гарри тихонько толкал ее в бок локтем. Маргарет, которая до сих пор сидела с задумчивым видом, размышляя над словами отца, вдруг сказала:
     - Да, папа, но я не представляю, как ей удастся это. Ведь жизнь в Лондоне очень отличается от той, к которой мы привыкли здесь. Я не удивлюсь, например, если Арабелле придется надевать бальные платья каждый вечер. И уж, конечно, она не будет помогать по хозяйству: печь, крахмалить рубахи, кормить цыплят, ну и все остальное.
     - Я совсем не это имел в виду, - строго заметил отец.
     - Значит, она совсем не будет там работать, - воскликнула Бетси. - О! Как бы я хотела, чтобы и у меня была богатая крестная!
     Это неуместное замечание вызвало выражение крайнего неудовольствия на лице мистера Талланта. Все поняли, что нарисованная картина будущей жизни его дочери, наполненная лишь одними удовольствиями и развлечениями, ему совершенно не нравится. Несколько пар глаз сердито взглянули на Бетси, болтливость которой вывела папу из хорошего расположения духа. И теперь сестрам, конечно же, придется выслушать целую лекцию о вреде безделия и праздности. Но не успел отец произнести и слова, как вмешалась миссис Таллант. Сделав замечание младшей дочери, она весело сказала:
     - Ну, я думаю, папа согласится, что Арабелла очень хорошая девочка и заслуживает такой жизни больше, чем кто-либо из вас. Честно говоря, я и не знаю, как буду обходиться без нее. Ведь я могла положиться на свою старшую дочь в любом деле. И кроме того - я подчеркиваю это для всех вас! - она никогда не обижается, никогда не жалуется и не упрямится. А если дело касается ее одежды, она считает, и совершенно справедливо, что лучше поберечь старую, чем покупать новую.
     Эта пламенная речь, конечно, не доставила удовольствия сестрам Арабеллы, к которым, в общем-то, и была обращена. Однако на мистера Талланта она оказала положительное воздействие. Выражение .его лица смягчилось. Он взглянул на Арабеллу и мягко произнес:
     - Действительно, она ведь воспитывалась в нашем доме, и, конечно, принадлежит к тем людям, которые никогда не теряют голову.
     Арабелла бросила на отца быстрый взгляд. В ее глазах стояли слезы. Он улыбнулся ей и добавил шутливым тоном:
     - Если она не будет слишком болтлива и не станет использовать в своей речи некоторые выражения из лексикона братьев, ну и, конечно, не сделает какой-нибудь глупости, я уверен, мы не услышим от леди Бридлингтон, что поведение нашей дочери в Лондоне заслуживает серьезного осуждения.
     Все дети вздохнули с облегчением, довольные тем, что им удалось избежать очередной папиной нотации. Они заулыбались, весело зашумели, желая показать отцу, что его шутка всем понравилась. Бертрам, воспользовавшись обстановкой, наклонился к Бетси и, сделав свирепое лицо, зашептал ей, что если она еще раз откроет рот, он забросит ее утром на середину пруда к уткам. Притихшая девочка просидела молча до конца обеда.
     Когда все немного успокоилось, София с умным видом обратилась к отцу, попросив объяснить ей кое-что из "Истории Персии". Эту вещь сэра Джона Мэлкома мистер Таллант, который экономил на всем, кроме книг, недавно приобрел для своей библиотеки. Расчет Софии оказался верным: ее братья и сестры с недоумением уставились на нее, а мистер Таллант тут же пустился в пространные рассуждения по этому вопросу, забыв обо всем остальном. Изумление на лицах детей сменилось нескрываемой досадой, когда отец, вставая из-за стола, сказал, что он очень рад иметь дочь, у которой такой аналитический склад ума.
     - А ведь София не прочла и слова из этой книги! - возмущенно заявил Бертрам, когда вместе с двумя сестрами уединился в спальне девочек после утомительного прослушивания отрывков из книги сэра Джона Мэлкома, которые их заставили читать вслух весь вечер в маленькой гостиной.
     - Я читала! - возразила София, устроившись на краю своей постели, поджав ноги, за что непременно получила бы выговор от своей матери, если бы та видела ее позу.
     Маргарет, которую всегда отправляли спать до вечернего чая, уже лежала в постели, поэтому массовое наказание чтением вслух ее не коснулось. Она села на кровати и, обхватив колени руками, наивно спросила:
     - И зачем ты читала?
     - Ну, в тот день мама должна была куда-то пойти и попросила меня посидеть в гостиной. Она ждала миссис Фарнхэм, - объяснила София. - От нечего делать я и взяла эту книгу.
     Бертрам и сестры пристально глядели на Софию, и, по-видимому, объяснение показалось им правдоподобным. Они не стали больше уличать ее.
     - Признаюсь, мне было очень неловко, когда папа сказал обо мне... ну, там, за столом, - проговорила Арабелла.
     - Да, но ты же знаешь, Белла, он очень рассеянный, - сказала София, - и, наверное, забыл, что вы с Бертрамом вытворили на Рождество, и что он сказал о твоем наряде, когда вы выдрали у павлинов перья и украсили ими твою старую шляпку.
     - Да, наверное, - сказала Арабелла упавшим голосом. - И все-таки, - сказала она, снова воодушевляясь, - он никогда не говорил, что я не имею понятия о приличном поведении. А ведь именно это он сказал тебе, София, когда обнаружил, что пуговицу от брюк Гарри подложила папе в постель ты!
     Слова Арабеллы были настолько неопровержимы, что София так и не нашлась, что ответить.
     Бертрам, молчавший до сих пор, неожиданно сказал:
     - Поскольку вопрос о твоем отъезде в Лондон решен, я хочу сказать тебе кое-что, Белла.
     Арабелла очень хорошо знала своего младшего брата, но сейчас она не могла удержаться и, умоляюще глядя на него, воскликнула:
     - Что? Говори!
     - Тебя может ждать там сюрприз! - сказал Бертрам таинственным голосом. - Обрати внимание, я не говорю - будет ждать, я говорю - может...
     - Господи! Что ты имеешь в виду? Бертрам, миленький! Скажи мне!
     - Что я - дурак? Девчонки всегда все разболтают.
     - Я не разболтаю! Ты же знаешь. Ну, пожалуйста, Бертрам!
     - Не обращай внимания, - посоветовала Мар