ь, как держать лошадей под контролем.
     Подобные слова из уст человека, которого Джессами считал верхом совершенства, едва не лишили юношу дара речи. Он умудрился еще раз поблагодарить его лордство и удалился корпеть над книгами, что не принесло ему пользы, так как его мысли блуждали далеко.
     - Я бы тоже хотела вас поблагодарить, - с улыбкой сказала Фредерика, - но не осмеливаюсь! Вам действительно не было скучно?
     - Как ни странно, не было. Я еще никогда не пробовал передавать кому-либо свой опыт и обнаружил, что либо являюсь превосходным учителем, либо у меня необычайно способный ученик. Но я пришел сюда не для того, чтобы говорить об искусстве управления лошадьми. Что такого я сделал, чтобы рассердить вас, Фредерика?
     - Не знаю. Я в самом деле рассержена, но не уверена, что из-за вас, - откровенно призналась Фредерика. - Дело в том, что люди, кажется, думают, будто мы обладаем солидным состоянием. Вы распустили этот слух, кузен?
     - Разумеется, нет, - ответил маркиз, слегка приподняв брови. - Зачем мне это делать?
     - Ну, возможно, чтобы быть нам полезным!
     - Не могу вообразить ничего менее полезного!
     - Я тоже. Кроме того, это чудовищно вульгарно! Ненавижу притворство! Это выглядит так, будто я щеголяю богатством, чтобы добиться выгодного брака для Кэрис! Как будто подобные методы могут привести к успеху!
     Маркиз усмехнулся:
     - Ого! А если бы могли, то вы бы их использовали?
     Фредерика покачала головой:
     - Нет, потому что это мерзко! Разве вы так не думаете?
     - Думаю, но вы, кажется, подозревали меня в подобных презренных методах.
     - Да, но я не сомневалась, что вы руководствовались наилучшими намерениями! - заверила она его.
     - Это еще хуже! Значит, вы считаете меня дураком!
     - Вот уж нет! - засмеялась Фредерика. - Прошу прощения... Но если эти слухи распространяли не вы, то кто? И почему? Я никогда не пыталась внушить людям мысль, будто мы богаты, и уверена, что Кэрис тоже. Когда миссис Пэрраком говорила о Грейнарде, словно это герцогский особняк, я прямо сказала ей, что это не так.
     - Теперь мне ясно, почему я попал под подозрение! - печально вздохнул маркиз. - Меня не перестают шокировать слухи, которые люди не стесняются повторять невинным девушкам.
     - Если дело дошло до этого, - сердито отозвалась Фредерика, - то меня не перестают шокировать вещи, которые вы не стесняетесь говорить мне, кузен! Вы просто невыносимы!
     Он снова вздохнул:
     - Увы, я это знаю! Мысли об этом не дают мне спать по ночам!
     - Немного перехватили, милорд! - не удержалась она и поспешно добавила, когда маркиз поднял брови с притворной недоверчивостью:
     - Как сказал бы Харри!
     - Не сомневаюсь! Но в устах хорошо воспитанной девушки такие жаргонные словечки звучат неподобающе.
     Прекрасно это зная, Фредерика собиралась извиниться за свою оплошность, когда заметила веселые искорки в его глазах, и воскликнула:
     - Вы просто ужасны! Неужели вы не можете быть серьезным?
     Маркиз рассмеялся:
     - Отлично, давайте будем серьезными! Вы хотите знать, кто ответствен за слух о вашем богатстве...
     - Да, и что мне делать по этому поводу!
     - Ничего. Я не более вас знаю, кто начал распускать этот слух, и не вижу причины, по которой вам следует из-за этого волноваться. Но если мы должны быть серьезными, позвольте посоветовать вам не поощрять ухаживания Оллертона за вашей сестрой!
     Она быстро взглянула на него:
     - Почему?
     - Потому что, моя невинная кузина, он принадлежит к тем, кого именуют повесами.
     Фредерика кивнула:
     - Рада это слышать, потому что я сама так думала. Хотя должна признать, что он отлично воспитан и весьма любезен - правда, иногда чересчур. Впрочем, это можно сказать и о многих, еще лучше воспитанных людях.
     - Безусловно, - согласился Элверстоук. - Кто представил его вам?
     - Миссис Донтри на приеме у леди Джерси. Вот почему я решила, что, должно быть, ошиблась в нем.
     - В самом деле? Ну-ну! - Его глаза вновь насмешливо блеснули, и Фредерика тщетно пыталась понять причину. Открыв табакерку и взяв понюшку, маркиз неожиданно рассмеялся. Встретив вопрошающий взгляд девушки, он промолвил:
     - Кто бы мог подумать, что опека над вами доставит мне такое удовольствие?
     - Вы! - без колебаний отозвалась Фредерика. - Сначала я этого не понимала, но теперь уверена, что вы согласились нас опекать, только чтобы позлить леди Бакстид!
     - И вы можете меня за это порицать? Фредерика невольно усмехнулась:
     - Ну, возможно, не так сильно, как следовало бы. Но вы думали, что это может вас позабавить!
     - Верно - так оно и вышло! Чего я не мог предвидеть, так это что во мне пробудится интерес к состоянию Мерривиллов! - Он сделал паузу, но, прежде чем она успела ответить, резко осведомился:
     - Кто тот странный тип в полосатом жилете, которого я видел вчера провожающим вашу сестру?
     - Мистер Натли! - с отчаянием воскликнула Фредерика.
     - Кто такой этот мистер Натли?
     - Наш сосед! Вполне достойный молодой человек, но совсем не подходящий в качестве жениха для Кэрис, хотя он просто помешался на ней! Посылает ей цветы и подкарауливает ее у подъезда, когда она выходит из дому только с Оуэном! - пожаловалась Фредерика.
     - Ну и ну! А Кэрис тоже питает к нему нежные чувства?
     - Конечно пет! Все дело в том, что она не может заставить себя отвергнуть его раз и навсегда! А если вы думаете, будто сможете убедить Кэрис, что с ее стороны было бы добрее сделать это теперь, чем позже, то могу лишь сказать, кузен, что вы совсем не знаете мою сестру! Понимаете, она очень чувствительна и очень...
     - И очень глупа! - раздраженно прервал маркиз.
     - Увы, да, - со вздохом согласилась Фредерика. - Я бы хотела, чтобы она не была такой дурочкой, так как кто-нибудь может ее обмануть. Меня это часто беспокоит.
     - Конечно, ей не следует появляться в компании Оллертона, - промолвил Элверстоук, - но он не пойдет дальше флирта: я об этом позабочусь!
     - Благодарю вас, но он не сделал ничего такого, чтобы... Я имею в виду, что вовсе не прошу вас что-либо ему говорить! Это было бы много шума из ничего!
     - Мне и не понадобится ничего говорить! - отозвался маркиз с одной из своих сардонических усмешек. - Подобно всем остальным, Оллертон верит, что она находится под моим покровительством. Правда, не исключено, что он считает меня равнодушным опекуном, но это легко исправить. Вы идете па прием к Крузам? Я буду вас сопровождать, делая вид, что пристально за вами наблюдаю. Могу отправиться с вами обеими в театр или прокатить вас по парку.
     - Вы очень любезны - для нас это честь!
     - Да, я редко катаю женщин.
     - Боюсь, вам это покажется смертельно скучным.
     - Возможно, но меня будет поддерживать ощущение собственной добродетели.
     - Да, но его новизна скоро пройдет! - заметила Фредерика.
     Сардоническая усмешка исчезла.
     - Отлично, Фредерика! - одобрил Элверстоук. - Не думаю, чтобы мне наскучило возить по парку вас.
     - Звучит утешительно! Но вам абсолютно незачем распространять свои благодеяния и на меня. Сопровождайте Кэрис, и я буду вам очень признательна. - Не сумев сдержать озорной смешок, она добавила с обезоруживающей откровенностью:
     - Вы и представить не можете, как мне не хочется холить ваше тщеславие, но, проведя в Лондоне несколько недель, я убедилась, что ваше влияние поистине безмерно!
     - Вы жалите, как змея! - усмехнулся его лордство. - Я выдержу общество вашей красивой, но не блещущей умом сестры при условии, что вы иногда будете облегчать мне эти испытания. Между прочим, слухи лгут, или мой молодой кузен с такими же куриными мозгами, как и ваша сестра, оказывает ей все большее внимание?
     - К сожалению, не лгут! - ответила Фредерика. - Ваш кузен, кажется, влюбился в Кэрис с первого взгляда. Я бы хотела, чтобы он не был так красив! Боюсь, он единственный из ее поклонников, к кому она питает нежность, а я не могу себе представить ничего более неподходящего! Думаю, что и миссис Донтри не приветствовала бы подобный союз!
     - Разумеется. Моей святой кузине Лукреции в уме и хитрости не откажешь!
     - Ну, вы не можете порицать ее за то, что она хочет устроить своему сыну выгодный брак, - рассудительно заметила Фредерика. - В конце концов, я желаю сделать то же для Кэрис! Мне не хочется оскорблять вас, милорд, но я не могу считать Эндимиона подходящей партией! Правда, его мать твердит, что он ваш наследник, но вы ведь вы еще далеко не дряхлый!
     - Спасибо! - поблагодарил его лордство.
     - Не за что! - блеснув глазами отозвалась Фредерика. - Однако, когда Кэрис сопровождает Эндимион, я могу быть спокойна. Он относится к ней с величайшим уважением - даже с почтением!
     - Да, он всегда был тупицей, - прокомментировал маркиз. - Бедная девушка! А Бакстид тоже волочится за ней?
     - Нет, - ответила Фредерика, опуская взгляд и чопорно складывая руки на коленях. - Лорд Бакстид, кузен, оказывает явное предпочтение мне!
     - Да ну? - Элверстоук расхохотался. - Мне жаль вас, но это меняет в лучшую сторону мое мнение о нем! Интересно, о чем вы с ним разговариваете?
     - Мне не приходится подыскивать темы - ваш племянник меня от этого избавляет. Иногда мы говорим о политической ситуации, и лорд Бакстид привлекает мое внимание к какой-нибудь статье в газете. Он часто рассказывает о себе, своем поместье и делится своими мыслями на различные темы... - Она усмехнулась и виновато добавила:
     - Я не должна над ним смеяться! Он очень добр и благоразумен, хотя немного прозаичен.
     - Скучен и респектабелен. Но мне кажется, он не единственный ваш поклонник. Мое сердце болело за бедного Олдриджа, когда я увидел, как Дарси Нортон оттеснил его от вас на том тоскливом приеме в прошлую среду.
     - Какая чушь! - воскликнула Фредерика. - В следующий раз вы назовете моим поклонником мистера Мортона, хотя уверяю вас, что ни у него, ни у меня и в мыслях нет ничего подобного!
     - Ну уж нет, я вам не поверю!
     Она улыбнулась:
     - Поверьте хотя бы в то, что я ни с кем не флиртую и не занимаюсь поисками мужа!
     - Если не считать поиски мужа для Кэрис. Скажите, вы наслаждаетесь вашим первым лондонским сезоном?
     - Безусловно! - импульсивно отозвалась Фредерика. - Настолько наслаждаюсь, что, боюсь, я похожу на бедного папу больше, чем мне казалось!
     Усилием воли маркиз смог ответить голосом, не дрожащим от смеха:
     - Какая тревожная мысль! Уверен, что вы ошибаетесь!
     - Надеюсь, - серьезно промолвила она. - По крайней мере никого из нас карты не интересуют, кроме, может быть, Джессами, но у него такие строгие принципы, что я за него не опасаюсь. Феликс тоже вряд ли станет игроком.
     - Конечно, не станет! - засмеялся Элверстоук. - Он будет слишком занят, изобретая механического сдающего, чтобы увлечься самой игрой! Кстати, где Феликс? Только не говорите, что он отправился в очередную экспедицию на пароходе!
     - Нет, хотя, по-моему, его очень заинтересовал проект создания океанских пароходов. Очевидно, он узнал об этом во время поездки в Рэмсгейт, но изобретатель, кажется, американец, за что я искренне благодарна! Даже Феликс не рискнет отправиться в Америку!
     - На вашем месте я бы не был так уверен. Он может завербоваться юнгой на парусник, и мы вскоре получим от него вести из Нью-Йорка!
     - Ради бога, не вбивайте ему в голову подобные мысли! - взмолилась Фредерика. - Это как раз в его духе! Но сейчас Феликс наверху, в одном из чердачных помещений, которое мы выделили ему для его экспериментов.
     - Господи! - воскликнул Элверстоук. - Выходит, мы сидим на бочке с порохом! Пожалуй, мне лучше откланяться, прежде чем он взорвет дом!
     - Не бойтесь! - давясь от смеха, успокоила его Фредерика. - Феликс обещал помнить, что этот дом нам не принадлежит!
     - А если бы принадлежал, вы бы не возражали, чтобы Феликс его взорвал? Примите мои комплименты по поводу силы вашего духа!
     - Как вы можете говорить подобные нелепости? Я просто имела в виду, что дома у него есть мастерская, где он может делать все, что ему нравится!
     - Понятно! И часто он ее взрывал?
     Она улыбнулась:
     - Ни разу. Правда, однажды Феликс ее поджег, когда пытался изготовить новый сорт спичек, которые можно зажигать без трутницы, но большого ущерба не было - он только опалил себе брови.
     - Вы очень хорошая сестра, Фредерика, - заметил маркиз.
     - Ну, я стараюсь быть ею, - ответила она, слегка покраснев. - Моя тетя и наша старая няня слишком волновались из-за того, что вытворяли мальчики, и постоянно ругали их, но толку от этого не было - они только замыкались в себе и не обращали внимания на то, что им говорят.
     - Жаль, что ваша тетя не слишком беспокоится о своих племянницах! Должен сказать вам на прощание, Фредерика, что считаю ее очень скверной компаньонкой!
     - Да, но нужно быть справедливым к ней. Она никогда не хотела переезжать в Лондон и согласилась только при условии, что ее не будут таскать на фешенебельные приемы. Вспомните, что я уже достаточно стара, чтобы быть компаньонкой Кэрис! Практически я ей и являюсь, с тех пор как она стала бывать в обществе!
     - Это, - заметил его лордство, - еще большая нелепость, чем все, сказанное мною.
     - Вовсе нет, но я не стану с вами спорить. Как бы то ни было, мою тетю нельзя винить за то, что она думает о более важных вещах. Дядюшка Скрэб-стер часто болеет, поэтому тетя Амелия очень волнуется и во всем полагается на тетю Серафину.
     Маркиз сжал губы, словно стараясь удержаться от резкого ответа. Две глубокие морщины пролегли между его бровями, но они исчезли, как только дверь распахнулась и в комнату вбежал Феликс.
     - Вы здесь, сэр! - воскликнул он. - Я выглянул из окна и увидел ваш фаэтон! Ты могла предупредить меня, Фредерика, - ведь ты знала, что мне нужно его повидать!
     - Боже, помоги мне! - простонал его лордство. - Неужели еще один литейный цех, Феликс?
     - Нет-нет! По крайней мере, не совсем! Новый монетный двор! Там есть газовое освещение и мощные паровые машины, но когда мы с Джессами пошли туда, нам сказали, что для входа нужна... специальная рекомендация. Не могли бы вы дать мне ее, кузен Элверстоук?
     - Каким образом? - осведомился маркиз. - Я не знаком ни с начальником, ни даже с контролером.
     - Но ведь вы не были знакомы и с управляющим литейного цеха, сэр! - возразил Феликс.
     - Это другое дело! В монетном дворе особенно придирчивы и едва ли сочтут мою рекомендацию "специальной".
     Вытянувшаяся физиономия Феликса при этих словах прояснилась.
     - Еще как сочтут! Вы просто смеетесь надо мной!
     - Какой же ты несносный мальчишка! - вмешалась Фредерика. - Пожалуйста, перестань приставать к кузену Элверстоуку!
     - Я к нему не пристаю! - возмутился Феликс. - Я только хочу, чтобы он меня рекомендовал! Ведь я не прошу его идти со мной туда, потому что, если он не захочет, со мной может пойти мистер Тревор!
     - Разумеется! - обрадовался маркиз. - Бедняге пора тоже получить удовольствие!
     - Хотя было бы лучше, если бы пошли вы! - выпалил Феликс.
     - Нет-нет, ты не должен меня портить! - быстро отозвался его лордство. - Не забывай, что я уже получил свою порцию удовольствия!
     - Ладно! - вздохнул Феликс. - Конечно, мистер Тревор, это не то, что вы, но он толковый парень.
     - Еще какой толковый! - с энтузиазмом согласился Элверстоук. - Надеюсь, мы когда-нибудь увидим его первым лордом казначейства, так что постарайся быть у него на хорошем счету!
     Было ясно, что подобные амбиции не привлекают Феликса, но он кивнул.
     - Сначала мистер Тревор показался мне скучным, но, когда я с ним получше познакомился, он мне понравился!
     Феликс вышел, простившись с маркизом, который посмотрел на Фредерику и осведомился:
     - Могу я узнать, каким образом ваш забавный братишка смог хорошо познакомиться с Чарлзом?
     Фредерика ответила после небольшой паузы:
     - Мистер Тревор посещал нас несколько раз по воскресеньям, когда мы приглашали друзей к ужину. Ничего официального - просто семейный прием для людей, которые предпочитают фешенебельным собраниям уютный вечер за игрой в джекстро, бильбоке или "мнения"...
     - Или приволокнуться за Кэрис?
     - Нет, вы ошибаетесь, - быстро возразила она. - Мистер Тревор этого не делает!
     - Очень рад. Она ему совсем не подходит.
     - Если дело дошло до этого, то он ей не подходит!
     - Вполне возможно. Тогда что же внушило ему нарушить строгий распорядок и немного расслабиться?
     - Спросите об этом его, а не меня, милорд!
     - Я не настолько бестактен.
     - Вы возражаете против того, чтобы он посещал нас?
     - Ни в малейшей степени. Мне просто любопытно. Вероятно, внушение было сильным! Чарлза часто приглашали - он из хорошей семьи и производит благоприятное впечатление, - но до прибытия Мерривиллов в Лондон он крайне редко принимал приглашения. Думаю, бедняга влюблен, так как на днях он забыл напомнить мне о том, что я должен посетить очень скучный званый обед. Уверяю вас, это беспрецедентный случай! Но если это не Кэрис... - Элверстоук оборвал фразу, словно ему в голову пришла внезапная мысль. - Боже мой! Хлоя!
     - Я не пользуюсь его доверием, кузен. А если бы пользовалась, то не предала бы его!
     Маркиз не обратил внимания на ее слова. На его губах мелькнула улыбка.
     - Если это так, то жизнь станет интересней! - сказал он, немного подумав. - Придется поддерживать знакомство с Хлоей!

Глава 13

     Фредерика не знала, предпринял ли что-нибудь маркиз, чтобы поближе познакомиться со своей юной кузиной, но ои очень скоро выполнил обещание продемонстрировать обществу свой интерес к предполагаемым подопечным, подтвердив ее растущее подозрение, что забывчивость, которой он славился, в значительной степени притворная. Элверстоук приехал за Кэрис на Аппер-Уимпоул-стрит и прокатил ее по Гайд-парку в прогулочное время, иногда останавливая серых, чтобы поздороваться с друзьями или предоставить девушке возможность ответить на приветствия многочисленных поклонников. Она делала это весьма любезно и без всякого кокетства. Маркиз знавал многих красавиц, но среди них не было ни одной, которая настолько не придавала бы значения своей внешности, как Кэрис. К тому же она выглядела совершенно неосведомленной об оказанной ей чести и о вызванных этим фактом удивлении и догадках. Кэрис вежливо поблагодарила маркиза за приглашение, но призналась, что предпочитает Гайд-парку Кенсингтон-Гарденс, так как там много прекрасных цветов, а на некоторых аллеях можно вообразить, будто находишься где-нибудь за городом.
     - Вам не нравится Лондон? - спросил Элверстоук.
     - Нравится, - ответила Кэрис. - Он очень приятный и забавный, только в деревне веселее.
     - Вообще-то считается, что веселее именно в Лондоне.
     - Разве? - Она наморщила лоб. - Почему?
     - Ну, скажем, потому что здесь больше развлечений.
     - Вот как? - Кэрис немного подумала. - Да, конечно, здесь театры, концерты, ревю и множество балов. Только лондонские балы и приемы - хотя они и великолепные - не такие веселые, как в деревне.
     - В самом деле? По какой причине?
     - Не знаю. Я плохо умею объяснять, - виновато сказала она. - Просто мне больше нравятся приемы, где я всех знаю, если вы понимаете, что я имею в виду... - После очередной паузы девушка добавила:
     - Думаю, дело в том, что я не привыкла к городской жизни, и к тому как здесь грубо разглядывают незнакомцев.
     - Это не слишком приятно, - согласился маркиз. - Очевидно, мне следовало отвезти вас за город - в какое-нибудь уединенное место, где обитают только крестьяне.
     - Но для этого вам пришлось бы очень далеко ехать, не так ли?
     - Весьма вероятно, - сухо ответил Элверстоук, начавший скучать.
     Кэрис погрузилась в молчание. Через некоторое время маркиз заставил себя заговорить на другую тему, но, так как она не имела своего мнения, а только соглашалась с его словами, ощущение скуки б