мастифа. Увидев Элинор, юноша помахал кнутом и крикнул:
     - Как дела? Нед велел мне проведать вас и убедиться, что все в порядке.
     - Я очень обязана вам и его светлости, - благодарно ответила Элинор. - Поставьте лошадь в конюшне. Я сейчас спущусь и открою дверь.
     Когда Ники вернулся из конюшни, миссис Чевиот уже ждала его на крыльце. Юноша подошел к ней, снял шляпу и поздоровался:
     - Доброе утро, мадам! Вы не против, что я захватил с собой Баунсера? Если хотите, я оставлю его на улице. Только он сразу отправится на охоту, а беда в том, что тут поблизости находится заповедник Кендала, и ему не понравится, если Баунсер будет рыскать в нем и пугать его птиц.
     - Конечно, оставлять его на улице не годится, - согласилась Элинор. - Я не имею ничего против вашего Баунсера, поскольку, да будет вам известно, всю свою жизнь провела с собаками. Ведите его в дом.
     Ники благодарно посмотрел на нее и позвал собаку. Барроу, который в этот момент проходил через холл, с упреком глянул на госпожу и заявил, что если мистер Ники приведет в дом собаку, тогда уже бессмысленно звать жену садовника натирать полы. Услышав эти слова, умный пес заворчал на дворецкого, и тот торопливо удалился, что-то бормоча себе под нос.
     - Мой брат куда-то уехал в фаэтоне, миссис Чевиот, - сообщил Ники, входя вслед за хозяйкой Хайнунса в библиотеку. - Ах да, я и забыл, вам ведь не нравится, когда вас называют "миссис Чевиот". Знаете, мне в голову пришла одна мысль. Если вы не возражаете, я могу называть вас кузиной Элинор. Ведь вы наша кузина, не так ли?
     - Пожалуй, да, - согласилась Элинор. - В конце концов я вышла замуж за вашего кузена... Нет, я не против того, чтобы вы меня называли кузиной... кузен Николас.
     - А я терпеть не могу, когда меня называют Николасом, - запротестовал юноша. - Никто меня так не зовет, кроме Джона, да и тот очень редко, только когда читает свои нравоучительные лекции. Нед никогда не называет меня Николасом. Как вы уже все здесь изменили! Теперь библиотека стала что надо!
     Элинор пригласила гостя присесть у огня. Юноша отказался от угощения и нетерпеливо поинтересовался, не может ли он чем-нибудь ей помочь?
     - Мне совершенно нечего делать, - сообщил Ники. - К тому же Нед разрешил предложить вам свою помощь.
     Элинор сомневалась, что Ники сможет помочь ей в сортировке белья, но ей пришло в голову, что он мог бы по крайней мере пролить свет на личность ее таинственного ночного гостя. Поэтому девушка поведала Ники о странном ночном происшествии. Юноша выслушал ее с большим интересом и заявил, что его кузен Эустаз был порядочной скотиной и что все его друзья должны быть такими же мерзкими типами. Однако юного мистера Карлиона больше заинтересовало не имя француза, а то, как он проник в дом.
     - Слишком уж все это подозрительно, кузина, - заявил юноша. - Человек не станет тайком пробираться в чужой дом в полночь, если не замыслил чего-то плохого. Можете мне поверить, Эустаз замешан в какой-то гадости.
     - Надеюсь, что вы ошибаетесь, - покачала головой Элинор. - Ведь в противном случае и другие подозрительные личности могут попытаться забраться в дом в надежде найти его.
     - Совершенно верно. Вы абсолютно уверены, что все двери были заперты?
     - Мне не удалось найти ни одной открытой двери. Это самое странное во всем деле. Должна признаться, чувствую я себя здесь не очень уютно.
     - Вот что я вам скажу, кузина Элинор! - заявил Ники со сверкающими глазами. - Меня вовсе не удивит, если в Хайнунсе есть потайной вход, о котором мы не знаем.
     Кузина Элинор в ужасе уставилась на юного собеседника.
     - О, я вас умоляю! Пощадите меня! - взмолилась девушка. - Не рассказывайте такие ужасы!
     - Хорошо, но скорее всего так оно и есть, - стоял на своем юноша. - Знаете, говорят, будто Карл Второй прятался в Хайнунсе после битвы при Уорчестере. Нед считает, что это не правда. По его мнению, Карл никогда не приближался ближе десяти миль к Хайнунсу, но вы только представьте, если король на самом деле прятался здесь.
     - Только представьте! - эхом отозвалась Элинор.
     Ники вскочил на ноги и начал бегать по комнате, внимательно изучая стены.
     - По-моему, где-то обязательно должна быть потайная панель, которая отходит в сторону и через которую можно выйти в сад. Я видел такие штуки в некоторых старинных домах.
     - Если она и есть, то только не в библиотеке! - твердо заявила Элинор. - Этот джентльмен не входил сюда... я хотела бы, чтобы вы не говорили такие ужасные вещи! Я теперь всю ночь глаз не сомкну.
     - Это уж точно - не сомкнете! - согласился Ники. - Конечно, мы обязаны отыскать ее! Клянусь Юпитером, славные будут поиски!
     Элинор ничего не оставалось делать, как разрешить ему обыскать весь дом. Она отправилась с ним, удивляясь его юношескому энтузиазму и терзаемая страхом, что он в самом деле найдет какую-нибудь потайную дверь. Баунсер пошел за ними в надежде найти крыс, но довольно скоро понял, что поиски ни к чему не приведут. Пес лег и широко зевнул, открыв пасть, полную острых зубов.
     Ники простучал стены во всех комнатах на первом этаже, но нигде не услышал звука, говорящего о наличии пустоты, хотя и очень надеялся на это. Только Элинор успела облегченно перевести дух, как он попросил у нее разрешения подняться наверх. Миссис Чевиот скептически отнеслась к его идее, будто потайной ход может оказаться в одной из спален, но Ники уверенно заявил, что однажды видел один такой потайной ход, который вел на чердак.
     - О Боже милостивый! - не на шутку перепугалась Элинор. - В Хайнунсе тоже есть здоровенный чердак.
     - Вот как? - обрадованно воскликнул Ники. - Тогда я немедленно отправляюсь наверх.
     Элинор не стала сопровождать его. Слегка опечаленный мистер Карлион скоро вернулся и признался, что ему не удалось ничего найти на чердаке. Сейчас он напоминал Элинор тех юношей, которых ей приходилось видеть в семьях своих бывших учеников, и она довольно скоро отбросила всякие формальности в общении с ним, что, судя по всему, его вполне устраивало. Когда юный мистер Карлион уверенно заявил, что огромный шкаф в стене ее спальни является именно тем местом, в котором можно отыскать потайной люк, миссис Чевиот обозвала его отвратительным мальчишкой. Ей показалось, что Ники привык к такому обращению, поскольку юноша ухмыльнулся и сказал:
     - Согласен, но только представьте, как будет здорово, если там действительно есть потайная дверь, кузина Элинор! Только представьте себе!
     - Я пытаюсь представить! - кивнула кузина Элинор. - Но позвольте заметить, Ники, что если вы хотите напугать меня, то только напрасно теряете время. Не забывайте, что я была гувернанткой, а гувернантки, как вам известно, славятся полным отсутствием любви к романтике и очень редко падают в обморок или пользуются нюхательными солями.
     - Так я вам и поверил! - покачал головой Николас Карлион. - У моих сестер была одна гувернантка, которая только и делала, что грохалась в обмороки! Мы сказали ей, будто в Холле водятся привидения, и Гасси... это моя сестра Августа... надела на себя простыню, а мы с Гарри принялись звенеть цепями и громко стонать. Она продержалась у нас меньше месяца!
     - Удивительно, что она еще пробыла у вас так долго, - заметила Элинор. - Мои ученики всегда казались мне самыми трудными. Пожалуй, я должна благодарить судьбу за то, что не пришлось воспитывать ваших сестер.
     Юноша рассмеялся.
     - О, мы бы с вами вели себя совсем по-другому, поскольку вы не похожи на гувернантку. Можно мне войти в эту комнату?
     - Ради Бога, входите! - сердечно пригласила она Ники в одну из спален на втором этаже. - Если найдете за панелями какие-нибудь тайны, не стесняйтесь, сразу зовите меня! Я буду в кладовой, она в самом конце коридора.
     Элинор отправилась в кладовую проверять запасы. Она расставляла на полке банки, когда услышала взволнованные крики Ники. Девушка вышла в коридор и спокойно заявила:
     - Не иначе, как вы нашли череп. Это просто восхитительно!
     - Нет, нет, я не нашел никакого черепа. Пойдемте быстрее. Вы только посмотрите, кузина Элинор! Я не шучу, не бойтесь. Пойдемте скорее!
     - Очень хорошо. Я пойду с вами, но только учтите, удивить меня может лишь находка, не менее примечательная, чем череп.
     Ники ввел ее в маленькую квадратную комнату, стены которой до самого потолка были обиты деревянными панелями. Кроме кровати, резного сундука и пары стульев, в ней ничего не было.
     - Вы смеетесь надо мной, но сразу перестанете, когда увидите, что я нашел. Оглядитесь по сторонам, кузина! Как по-вашему, здесь нет ничего необычного?
     - Абсолютно ничего! - сказала Элинор. - Хотя догадываюсь, что вы имеете в виду. Дело в том, что я тщательно осмотрела весь дом и знаю о потайном стенном шкафу. Он справа от камина. Честно говоря, он не так уж и хорошо спрятан, а раньше использовался, кажется, в качестве гардероба.
     - Вы правы, - прервал ее юноша, совершенно не опечаленный тем, что она знает о существовании потайного шкафа. - А известно ли вам, что находится в этом гардеробе?
     Миссис Чевиот подозрительно взглянула на юного собеседника.
     - Ники, если вы сунули туда что-то ужасное только для того, чтобы полюбоваться моими судорогами...
     - Еще раз повторяю, я не шучу, мадам. С какой стати мне делать такую глупость?
     - Да, в самом деле, с какой! - кивнула Элинор.
     - Ничего я туда не прятал. Сами посмотрите, если не верите!
     Николас Карлион подошел к панели, которая служила дверцей гардероба, и отодвинул ее. Элинор осторожно заглянула внутрь, но в шкафу ничего не было. Потом она перевела взгляд на Ники и увидела, что невинные голубые глаза юноши сверкают от возбуждения.
     - О Боже милостивый, немедленно рассказывайте, в чем дело! - взмолилась девушка.
     - Смотрите! - повторил Ники и вошел в пустой шкаф. Юный мистер Карлион опустился на колени и с немалым трудом поднял треугольный кусок дубового пола. Доски были так плотно подогнаны друг к другу, что когда они лежали на месте, казалось, будто пол невозможно разобрать на части. И только самый тщательный осмотр позволял обнаружить в полу стенного шкафа потайной люк. Элинор испуганно смотрела, как Ники поднял люк. У его ног образовалась черная пустота.
     - Снизу его поднимать легче, - объяснил Ники, прислоняя треугольный люк к стене.
     - Снизу его поднимать легче! - как эхо, повторила тихим голосом миссис Чевиот.
     - Да, легче. Я уже проверил. Раньше, наверное, для открытия люка сверху существовало какое-то приспособление. Видите, как доски высохли. Я чуть не сломал ногти, когда открывал люк. Но раньше, когда им пользовались регулярно, он должен был открываться проще. Смотрите, кузина Элинор. Видите? Эта потайная лестница ведет в большой дымоход.
     - Боже милостивый! - только и могла прошептать кузина Элинор.
     - Я знал, что эта лестница удивит вас, - удовлетворенно кивнул юноша. - Интересно, Нед знает о ней?
     Миссис Чевиот устремила на юного мистера Карлиона пылающий взгляд.
     - Если выяснится, что ваш... ваш отвратительный братец знает об этом ходе и что он оставил меня одну разбираться с грабителем, которому захотелось пробраться в дом посреди ночи... о, это будет так низко и подло с его стороны! Куда ведет эта страшная лестница?
     - Пока еще не знаю. Я решил не спускаться по ней, пока не покажу ее вам, поскольку, в конце концов, это ваш дом, и я подумал, что поступлю в высшей степени эгоистично, если буду развлекаться здесь один.
     - Очень мило с вашей стороны. Я вам очень признательна за такое внимание к моей скромной персоне! - с едкой иронией поблагодарила Элинор. - Интересно, нет ли в Хайнунсе нашатырного спирта или нюхательных солей?
     - Вы опять решили посмеяться надо мной! Лучше давайте не будем напрасно тратить время. Кто пойдет первым?
     - Вы хотите предложить мне спуститься по этой ужасной лестнице? - открыв рот, изумленно уточнила миссис Чевиот. - Неужели вы думаете, отвратительное вы существо, будто на земле существует сила, которая заставила бы меня спуститься по ней?
     Ники бросил на хозяйку Хайнунса немного удивленный взгляд.
     - Что, не спуститесь? А, понял... Вы боитесь испачкаться. Лестница может быть вся в пыли. Возможно, вы и правы, но я не собираюсь обращать внимание на такую ерунду! Оставайтесь здесь. Я скоро узнаю, куда ведет эта лестница.
     Элинор схватила юношу за рукав.
     - Ники, ради Бога, не отправляйтесь вниз, не захватив с собой хотя бы свечу! Вы же не знаете, что можете там обнаружить!
     - Ерунда! Уверен, что света и без свечи хватит. Должно быть, лестница ведет в сад. Одного не пойму, как получилось, что мы не заметили дверцу? Напрасно вы тревожитесь, кузина Элинор! Бояться совершенно нечего.
     - Откуда вы знаете? Вы можете упасть и сломать ногу или найти там что-нибудь... о, не делайте этого!
     Ники довольно улыбнулся.
     - Я очень надеюсь найти там что-нибудь! Если найду череп, то обязательно принесу его вам.
     - Не смейте приносить мне никаких черепов! - задрожав от страха, велела миссис Чевиот. - Если уж вы решили спускаться вниз, я позову Барроу. Пусть он отправится с вами.
     - Барроу! Нет уж, благодарю покорно! Я не собираюсь говорить ему об этой лестнице, - заявил Ники и исчез в черной дыре.
     Элинор ждала наверху, дрожа от страха. Время от времени она звала Ники, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке. Ники отвечал, что все нормально, света вполне достаточно, и он может продвигаться вперед. Элинор подошла к стулу и уселась ждать, чем все это закончится. Ей показалось, что прошла целая вечность. Наконец он вернулся.
     - Блеск! - заявил юный мистер Карлион, стряхивая пыль с одежды. - Все, как я и думал! Лестница ведет вниз по дымоходу... знаете, это труба от печи. В самом низу имеется дверца, только она спрятана под плющом. Если ее не искать специально, то невозможно увидеть! Интересно, как они прятали ее в старину?
     - Интересно? - повторила Элинор, глядя на Николаса Карлиона, как кролик смотрит на удава. - Полагаю, снаружи дверь открыть легко?
     - О, очень легко. Она закрыта только на щеколду. Стоит раздвинуть плющ, и дверца сразу прекрасно видна. Кузина Элинор, никогда в жизни я еще не испытывал такого счастья! Первоклассная штучка! У нас в Холле нет ничего подобного!
     - Как же вам не повезло! - насмешливо произнесла Элинор.
     - По-моему, несправедливо, что такой ничтожный тип как Эустаз, обладал столь потрясающей вещицей. Я абсолютно уверен, что он ни разу не воспользовался этой лестницей. Только подумайте, что мы с Гарри могли бы сделать, если бы у нас в Холле был такой потайной ход!
     - Предпочитаю не думать об этом, - покачала головой Элинор, - но я всем сердцем жалею, что эта ужасная лестница находится в Хайнунсе, а не у вас в Холле.
     - Вы правы, - задумчиво кивнул юноша. - Но какой смысл думать об этом? Жаль, что я до сих пор ничего не знал. Вот бы Гарри был сейчас здесь. Если бы он знал об этой лестнице в детстве, то обязательно бы придумал, как ее использовать. Гарри всегда был большим мастером на разного рода выдумки! Мы бы даже могли до смерти напугать Эустаза! Ах, вы, наверное, не знаете, кто такой Гарри. Это один из моих братьев! Он сейчас в Португалии, и мне чертовски жалко, что его нет с нами. Он бы вам точно понравился!
     - Не сомневаюсь, - ответила Элинор. - Если верить вашим словам, то этот Гарри просто восхитительное создание. Но пока он находится в Португалии, я буду вам очень признательна, если вы найдете молоток с гвоздями и покрепче заколотите ту потайную дверцу в саду.
     - Заколотить дверцу! Но, кузина Элинор, неужели вам не понятно, что человек, которого вы встретили в доме прошлой ночью, пробрался внутрь именно этим путем? - в ужасе воскликнул юноша.
     Миссис Чевиот на несколько секунд закрыла глаза.
     - Да, Ники, мне это понятно, - наконец ответила девушка. - И именно потому, что у меня нет ни малейшего желания, чтобы этот тип нанес мне повторный визит, я и прошу вас заколотить дверь.
     Николас Карлион нахмурился и покачал головой.
     - Я совершенно уверен, что нам ни в коем случае не следует заколачивать ее. Чем больше я думаю об этом деле, тем больше мне кажется, будто в нем есть что-то очень и очень подозрительное. Ну сами подумайте, кузина. Разве может человек пробраться в дом посреди ночи по тайной лестнице с хорошими намерениями?
     - В этом я с вами абсолютно согласна! Знаете, он разгуливал по дому, особенно не прячась. Такая уверенность настораживает. И у меня нет никакого желания продолжить наше знакомство.
     Ники продолжал хмуро смотреть на нее.
     - Зачем он тайком залез в дом, если не знал, что Эустаз мертв и что вы находитесь в Хайнунсе? А вам не кажется, будто это никакой не друг Эустаза? У меня такое впечатление, что он хотел пробраться в дом так, чтобы сам Эустаз ничего не знал.
     Элинор задумалась над словами юного мистера Карлиона.
     - Нет, - наконец покачала она головой. - Он, скорее всего, на самом деле заметил свет под дверью библиотеки и подумал, будто там сидит ваш кузен. Уверена, что он направлялся именно в эту комнату. Я как раз выходила из библиотеки, и он не мог не услышать моих шагов. Если бы этот человек не хотел, чтобы его увидели, то легко бы спрятался. Думаю, что он все-таки рассчитывал увидеть вашего кузена.
     Глаза Ники вновь засверкали.
     - Неужели мы с вами наткнулись на какие-то темные махинации, которые затеял наш братец с этим типом? Интересно, что бы это могло быть? Конечно, он решил пробраться в дом по этой лестнице, чтобы слуги не знали о его приходе. Ну-ка, еще раз повторите мне все, что он вам наговорил.
     Миссис Чевиот выполнила просьбу юноши, стараясь не упустить ни слова. Ники внимательно слушал ее, задавая различные вопросы. Потом недоуменно покачал головой и заявил:
     - Все это чертовски странно! Пусть я и не знаю, зачем он залез в дом, но что-то не очень верится в его невинность, хотя вам он и показался таким воспитанным. Если он порядочный человек, то никогда не стал бы другом моего кузена. Ведь он вам сам сказал, что у него с Эустазом были самые близкие отношения, да?
     - Да, это он точно сказал. Он даже заявил, будто не сомневается, что дела вашего кузена находятся в полном беспорядке, и предложил мне помочь разобрать бумаги.
     Ники пристально посмотрел на Элинор.
     - Он предложил вам помочь разобрать бумаги Эустаза? С какой стати вам нужна помощь какого-то незнакомого типа, когда всем известно, что у моего кузена множество родственников, к которым вы могли бы обратиться за помощью? Клянусь Юпитером, вы попали не в бровь, а в глаз, мадам! Ваш драгоценный гость явился сюда для того, чтобы что-то забрать у Эустаза. и его желание разобрать бумаги лишний раз доказывает это. Замечательно! Пошли немедленно вниз. Поищем, что могло понадобиться этому скользкому типу.
     - Нет, вы не будете ничего искать! - решительно заявила Элинор. - Ваш брат оставил все бумаги под мою ответственность. Никто не должен смотреть бумаги мистера Чевиота, кроме лорда Карлиона и адвоката, второго душеприказчика завещания вашего кузена. К тому же, я уверена, все это полнейшая чепуха! Кому могут понадобиться бумаги мистера Чевиота?
     - Не знаю, но готов поклясться, что среди бумаг Эустаза есть что-то очень интересное. Вообще-то, это может оказаться и не бумага. Интересно, а не украл ли Эустаз какую-нибудь ценную вещь? Он постоянно сидел на мели и...
     - Что я слышу! - прервала его миссис Чевиот. - Неужели вы хотите убедить меня в том, что в довершение ко всему ваш кузен был самым заурядным вором? Но это же смешно!
     - Эустаз однажды утащил у Гарри самую лучшую удочку, - принялся доказывать свою правоту Ники. - Гарри тогда славно отделал Чевиота. Эустаз побежал к матери и пожаловался, будто его жестоко избили просто так, безо всякой причины. Можете мне поверить, вам еще не доводилось встречать большего труса, чем мой милый кузен.
     - Может, мистер Чевиот и взял много лет назад удочку у вашего брата. Однако существу