Вроде бы ты никогда не отличалась куриными мозгами!
     - Что ты имеешь в виду, Харри? - воскликнула Кэрис. - Кузен Элверстоук был к нам так добр и любезен! Ты не можешь возражать...
     - Вот как? - перебил он. - Тут ты дала маху - еще как могу! Добр и любезен! Ха!
     - Да, особенно к мальчикам! Может быть, ты считаешь его слишком чопорным? Он действительно производит такое впечатление, и многие говорят, что он чудовищно высокомерен и заботится только о собственных удовольствиях, но это не так - правда, Фредерика? Вспомни, как он водил Феликса в литейный цех и устроил для него посещение Нового монетного двора, не говоря уже о том, что он разрешает Джессами ездить на своей прекрасной лошади!
     - Лорд Элверстоук был обязан папе, - холодно сказала Фредерика. - Поэтому он согласился - не слишком охотно - действовать в качестве нашего опекуна.
     - Опекуна? Ну, мне он не опекун! - ощетинился Харри.
     - Разумеется. И мне тоже, так как мы оба совершеннолетние.
     - Да, но... ты не понимаешь!
     - Я все прекрасно понимаю! Тебе говорили, будто он жуткий повеса...
     - Быть не может! - вмешалась Кэрис с круглыми от удивления глазами. - Я думала, что повесы совсем другие! Они пытаются ухаживать за женщинами и говорят такие вещи, что краснеешь от стыда! Кузен Элверстоук вовсе не таков! Я часто думала, что он слишком строг!
     - Да, вечно твердит о приличиях и распекает тебя, когда ты не ведешь себя так, словно только что вышел из школьного возраста, - с чувством сказала Фредерика. - Успокойся, Харри! Какова бы ни была репутация Элверстоука, в отношении нас он не питает никаких дурных намерений! И мы не выходим в свет под его покровительством. Он действительно пригласил нас на бал, который давал в честь своей племянницы, но представляла нас его сестра, леди Бакстид.
     Харри не казался полностью удовлетворенным, но, так как в этот момент вошел Джессами, не стал далее развивать эту тему. Джессами помрачнел, узнав о причине приезда брата, но, когда Харри предупредил, что не потерпит никаких нравоучений, кивнул.
     - И никаких твоих морализующих проповедей! - добавил Харри, с подозрением глядя на него.
     - Можешь этого не бояться. Я не имею права никого поучать, - со вздохом ответил Джессами.
     - С чего бы это? - осведомился Харри. - Только не говори, что ты тоже учинил беспорядок, старый ханжа!
     - Что-то вроде этого, - буркнул Джессами, вспоминая сцену на Пикадилли.
     Его сестры поведали историю с "пешеходной двуколкой" Харри, который хохотал до слез. В итоге Джессами начал думать, что все это не так уж страшно, присоединился к всеобщему веселью и рассказал брату о последствиях приключения, в таких подробностях описывая качества верховых и упряжных лошадей Элверстоука, что леди вскоре вспомнили о домашних делах и удалились.
     Когда тема наконец была исчерпана, Харри признал, что со стороны маркиза было великодушно предоставить лошадей в распоряжение Джессами, и польстил брату, добавив:
     - Не то что ему было чего опасаться - ты держишься в седле лучше всех, кого я знаю!
     - Да, но он-то этого, не знал! - наивно возразил Джессами.
     Харри усмехнулся, но воздержался от комментариев. Неизвестно, как бы их воспринял Джессами, к тому же старший брат считал ниже своего достоинства дразнить парня. Кроме того, Харри хотелось побольше узнать о маркизе. Джессами был на шесть лет младше его, но Харри ценил его мнение и полагался на его способность подмечать в людях моральную неустойчивость. Если Джессами и ошибался в суждениях о ком-то, то не в сторону преувеличения чьих-нибудь достоинств.
     Однако Джессами мог сказать о маркизе только хорошее. Он понимал причину беспокойства Харри и признал, что сам сперва опасался, не намеревается ли маркиз приволокнуться за Кэрис.
     - Но ничего такого не произошло. По-моему, кузен Элверстоук не обращает на нее особого внимания. Правда, один раз он катал ее по парку, но Фредерика объяснила, что маркиз сделал это с целью уберечь ее от ухаживаний какого-то ужасного распутника. Он не посылает ей цветы и не околачивается возле дома, как кузен Эндимион!
     - Какой кузен? - осведомился Харри.
     - Эндимион. Мы называем его кузеном, так как Фредерика говорит, что он наш очень дальний родственник. Эндимион - наследник кузена Элверстоука и служит в лейб-гвардии. Он помешался на Кэрис, но из-за этого незачем беспркоиться! Эндимион - красивый, но безобидный парень, хотя туп донельзя! Есть еще племянники кузена Элверстоука - кузен Грегори и кузен Бакстид, правда, ему нравится Фредерика и...
     - Сколько же их всего? - прервал удивленный Харри.
     - Точно не знаю. Чувствуешь себя довольно странно, когда неожиданно оказываешься среди дюжины кузенов, о которых до сих пор не имел понятия!
     - Еще бы! Чертовски странно!
     - Причем они на самом деле наши кузены или, во всяком случае, родственники, что сами признают!
     Харри покачал головой:
     - Очевидно, так оно и есть. Говоришь, одному из них приглянулась Фредерика?
     - В том-то и вся штука! - воскликнул Джессами, прекрасно понимая причину недоверчивости брата. - К тому же этот парень - такой жуткий зануда... - Он оборвал фразу и нахмурился. - Мне не следовало так говорить. Он очень респектабельный и порядочный человек. Только когда он начинает рассуждать о морали, так и хочется устроить что-нибудь непотребное! Поневоле понимаешь, что имел в виду кузен Элверстоук, говоря, что я стану лучшим священником, побывав в переделках.
     Эти слова оказались для Харри куда более весомым аргументом в пользу маркиза, чем все хорошее, что говорил о нем Джессами. Он заявил, что ему не терпится познакомиться с кузеном Элверстоуком, так как у него, по-видимому, "котелок недурно варит".
     - Ну, ты ведь будешь сопровождать сестер на балы и там наверняка встретишь его.
     - Сопровождать сестер на балы? - в ужасе откликнулся Харри. - Ну нет, черт возьми! Этого от меня не дождутся!
     Ничто не могло заставить его изменить решение. В ответ на уговоры сестер Харри заявил, что вырос из своего вечернего костюма и не желает тратить деньги на новый, что для развлечений ему хватит его друга Барни, что он подумывает о поездке в Херфордшир проверить, все ли в порядке в Грейнарде, и, наконец, что он никудышный танцор и только опозорит их всех, если они затащат его на какой-нибудь бал.
     Сестры были разочарованы, но не удивлены. Харри, внешне очень походивший на Кэрис, не мог бы их опозорить, как бы скверно он ни танцевал, так как, помимо красивого лица и ладной фигуры, обладал изрядным количеством обаяния. К сожалению, он не питал интереса к светской жизни и не стремился приобрести столичный лоск. Харри был всегда готов покутить с друзьями, но не вызывало сомнений, что через несколько лет он вполне удовольствуется жизнью сельского сквайра.
     Если что-либо и требовалось, чтобы окончательно утвердить его в принятом решении, то мисс Уикшем впервые справилась с задачей, ядовито заметив, что он мог бы отчасти искупить свое исключение, принеся хоть какую-то пользу сестрам. Десяти минут в компании тети оказалось достаточно, чтобы довести добродушного и общительного Харри до белого каления. Фредерика поспешила вмешаться в беседу, заметив свирепый блеск в его глазах и упрямую складку рта, и только через некоторое время рискнула сказать, что, если Харри хочет познакомиться с Элверстоуком, он, безусловно, сможет это сделать, сопровождая сестер на прием у леди Сефтон.
     Но у Харри на это был готов ответ. Хотя он и не любил общество светских щеголей и бездельников, но отнюдь не потому, что его манеры были хуже, чем у них. Харри заявил, что не хочет надеяться на случайную встречу, которая позволит ему засвидетельствовать почтение маркизу. Коль скоро они все обязаны Элверстоуку, он считает необходимым нанести официальный визит на Беркли-сквер не только в качестве жеста вежливости, но и с целью вернуть долг Джессами.
     - Ну, я была бы рада, если бы ты вернул долг, - промолвила Фредерика, - но не думаю, что кузен Элверстоук на это согласится. Конечно, ты прав, считая, что должен нанести ему визит, Харри, но пусть это состоится после полудня! Джессами и я уже вторгались к нему в дом, когда он еще не вышел из гардеробной, а если такое сделает третий Мерривилл, то это будет просто кошмар!
     - Что за жалкий тип! - с презрением воскликнул Харри.
     Но когда он, следуя совету Фредерики, прибыл на Беркли-сквер, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что эпитет "жалкий" менее всего подходит к маркизу.
     Харри повезло - он появился у Элверстоук-Хаус как раз в тот момент, когда его хозяин выходил оттуда, изысканно облаченный в голубой сюртук от Уэстона, светлые панталоны, белоснежный шейный платок и сверкающие на солнце ботфорты. У Харри, задержавшегося на нижней ступеньке, ведущей к двери лестницы, сразу же создалось впечатление о маркизе как об образце элегантности, но ему ни на секунду не пришло в голову, будто он смотрит на очередного изнеженного франта. Сюртук обтягивал широкие плечи, а облегающие панталоны нисколько не скрывали развитые мускулы бедер его лордства, безошибочно выдававшие в нем атлета.
     Маркиз, также задержавшись, но на верхней ступеньке, посмотрел на неожиданного визитера. Его брови слегка приподнялись, но после внимательного, хотя и быстрого взгляда на посетителя опустились вновь.
     - Не тратьте силы на представление! - с улыбкой сказал он. - Если я не ошибаюсь, вы Харри Мерривилл.
     Харри слишком привык к тому, что его узнают благодаря сходству с красавицей сестрой, и не удивился проницательности его лордства.
     - Между вами всеми сильное семейное сходство, - продолжал маркиз. - Входите и расскажите мне, что привело вас в Лондон. Хотя незачем спрашивать! На какой срок вас исключили?
     Так как в его голосе не слышалось ничего, кроме сочувственного интереса, Харри не нашел причин обижаться и ответил с искренней, привлекательной улыбкой:
     - Всего до конца семестра, сэр. Это была лишь невинная шалость. Но директор вышел из себя и счел нужным проявить строгость. Простите, я вас задерживаю! Быть может, у вас назначена встреча?
     - Ничего особенно важного, - ответил его лордство, передавая лакею шляпу, перчатки и трость и направляясь в библиотеку. - Выпейте со мной стакан шерри и скажите, чем я могу вам помочь.
     - Господи, сэр, да об этом и речи нет! - воскликнул шокированный Харри. - По-моему, вы и так слишком много сделали для моей семьи. Я пришел лишь поблагодарить вас за вашу доброту.
     - Весьма любезно с вашей стороны, но это не стоит благодарности.
     - Не могу с вами согласиться, - возразил Харри, - так как не понимаю, какие у нас есть права на ваши услуги, сэр!
     - Вы забываете о нашем родстве.
     - Дело не в забывчивости - я просто никогда о нем не знал, - откровенно сказал Харри. - Фредерика говорит, что вы наш кузен, но у меня имеется сильное подозрение, что она это выдумала!
     - Вы несправедливы к ней. Возможно, наше родство несколько отдаленное, но уверяю вас, мы где-то... э-э... соприкасаемся на семейном древе.
     - Возможно, - с сомнением промолвил Харри. - Сам я никогда особенно не интересовался нашей родословной, но, разумеется, знаю, что у каждого есть множество родственников, которых он ни разу в жизни не видел.
     - Причем некоторые из них весьма странные, - пробормотал его лордство.
     - Еще какие! - с жаром воскликнул Харри и рассмеялся при виде насмешливого взгляда маркиза. - Я не имею в виду вас, сэр! Но вспомните мою тетю Серафину! Правда, она не неизвестный родственник, о чем я глубоко сожалею! Наверное, вы знакомы с ней?
     - Да, так что могу вам посочувствовать.
     - Не могу сказать, чтобы она плохо относилась к девочкам, - продолжал Харри, - да и при них, очевидно, должна находиться для приличия какая-нибудь пожилая леди. - Он сделал паузу, покуда вошедший Уикен ставил перед маркизом тяжело нагруженный серебряный поднос, и взял предложенный хозяином дома стакан шерри. - Все дело в том, сэр, что если мы настолько дальние родственники, то не существует никаких причин, по которым вы были бы должны беспокоиться о ком-то из нас, и мне не нравится, что моя сестра Фредерика вовлекла вас в это! Держу пари, что так оно и было!
     - Вовсе нет! - возразил его лордство. - Очевидно, вы не осведомлены, что я обязан вашему отцу.
     - Не осведомлен, - подтвердил Харри.
     - Да вы и не могли об этом знать, - сказал маркиз со своей обезоруживающей улыбкой, способной пресечь любые протесты.
     Харри ощутил импульс спросить, каким образом его заблудший родитель умудрился сделать столь блистательную особу чем-то обязанной ему, однако улыбка предупреждала, что такой вопрос был бы дерзостью.
     - Как бы то ни было, сэр, - продолжал он, глотнув еще шерри для пущей уверенности, - я чувствую себя в колоссальном долгу перед вами. Не только за покровительство моим сестрам - этот долг я не могу уплатить, - но и за то, что вы так любезно пришли на помощь моему брату. Такой долг я в состоянии вернуть и хочу сделать это немедленно! Фактически, это является основной причиной моего визита, поэтому прошу вас сообщить, какую сумму вам пришлось истратить из-за Джессами.
     - Боюсь, что вам придется меня извинить, - виновато ответил его лордство. - Во-первых, я этого не знаю - подобными делами занимается мой секретарь, а во-вторых, я одолжил эту сумму Джессами на определенных условиях.
     - Да, сэр, он рассказал мне, и я вам очень признателен! Хотя почему этот болван не привез в Лондон свою лошадь или не взял какую-нибудь напрокат вместо того, чтобы строить из себя мученика...
     - По-моему, Джессами едва ли удовлетворила бы первая попавшаяся лошадь. А так как он решил избежать расходов на лошадь и конюха в Лондоне, могу я предложить оставить эту тему?
     Харри покраснел.
     - Прошу прощения, сэр, но это нехорошо! Я имею в виду, что Джессами не должен быть настолько обязанным вам: ему следовало обратиться ко мне, так как его опекун я, а не вы!
     - У меня нет ни малейшего намерения узурпировать ваши права! - заверил его маркиз.
     - Вообще-то о младших заботится моя сестра, а не я, - признался Харри. - Но я не могу допустить, чтобы мой брат залезал в долги!
     - Ну, это ваше с ним дело - меня оно не касается. Сделайте ему выговор, если считаете это своим долгом.
     - Когда меня самого исключили? - воскликнул Харри. - У меня еще есть совесть! Кроме того, - откровенно добавил он, - будь я проклят, если дам Джессами повод упрекнуть меня в ответ!
     Маркиз улыбнулся.
     - Тогда повторяю: оставьте эту тему! - Видя, что Харри отнюдь не выглядит удовлетворенным, он предложил с усмешкой в глазах:
     - Можете принять на себя поручительство, если вам кажется, что он не вернет долг.
     Харри весь напрягся.
     - Этого я не боюсь, сэр! - холодно ответил он.
     - А я тем более!
     - Чего я опасаюсь, - продолжал слегка умиротворенный Харри, - так это того, что он в итоге окажется на мели.
     - В таком случае, - ответил маркиз, - вашей обязанностью опекуна будет выручить его. Но я не думаю, что подобная надобность может возникнуть. Думаю, что речь идет о пустячной сумме. К тому же Джессами теперь каждое утро выезжает на одной из моих лошадей вместо того, чтобы перегружать мозг науками. Пожалуй, это я у него в долгу, так как с куда большей охотой доверяю своих лошадей ему, чем моим конюхам.
     - Тут вы правы! - согласился Харри. - Джессами во многих отношениях чудной парень, но наездник он что надо! Можете не тревожиться за ваших лошадей!
     - Ну, раз нам не о чем тревожиться, то мы можем не обсуждать эту проблему, - заявил Элверстоук. - Каковы ваши собственные планы? Вы намерены бывать в обществе?
     Харри был не вполне уверен, что ему не о чем тревожиться, но он больше не заговаривал о долге брата, не желая в глубине души брать на себя ответственность. Он заверил маркиза, что не имеет никакого желания бывать в обществе, добавив, что при данных обстоятельствах это было бы не слишком уместно.
     - Я буду навещать друга и проводить с ним много времени.
     - Понятно. Держитесь подальше от... э-э... соблазнов Тотхилл-Филдс, и если вы в итоге окажетесь в караульной с пустыми карманами, пришлите сообщение сюда, а не на Аппер-Уимпоул-стрит. Я за вас поручусь.
     - Благодарю вас, но я не собираюсь...
     - Кто знает, - прервал его лордство. - Такие вещи могут случиться с каждым, так что лучше подготовиться к ним заранее. - Он задумчиво посмотрел на своего молодого гостя. - Помню, ваша сестра говорила, что вы увлекаетесь боксом. Если захотите посещать школу Джексона на Бонд-стрит, 13, передайте ему это, и он проявит к вам особое внимание. - Вынув из коробки визитную карточку, маркиз что-то написал на ней и щелчком направил ее в сторону собеседника.
     Харри ловко подхватил карточку и быстро прочитал текст.
     - Это чертовски любезно с вашей стороны, сэр! - воскликнул он. - Я вам очень признателен! Конечно, я всего лишь начинающий, но очень люблю бокс! Огромное вам спасибо! Хотя будь я проклят, если знаю, почему вы должны обо мне беспокоиться! - Харри покраснел и виновато добавил:
     - Я имею в виду... ну, ведь это выдумка, будто вы обязаны чем-то моему отцу...
     - Прелесть новизны, - объяснил Элверстоук, поднимаясь со стула и подавая сигнал к окончанию беседы. - С тех пор как я взял на себя роль опекуна - разумеется, чисто поминальную - над вашими предприимчивыми братьями, я не знаю, что может произойти дальше. Раньше я всегда это знал, и уверяю вас, это было необычайно скучно!
     Харри пришлось удовлетвориться ответом. Он церемонно откланялся и удалился, так и не решив, нравится ему маркиз или нет.
     Маркиз не питал подобных сомнений. Спустя десять минут после знакомства с Харри он распознал в нем не только достоинства, но и недостатки его отца. Приятный, хорошо воспитанный юноша, но ему не хватает силы характера, и он всегда будет охотно перекладывать свою ответственность на чужие плечи.
     "Но какого дьявола я должен подставлять свои плечи? - подумал маркиз. - Должно быть, я спятил!"

Глава 16

     Хотя Харри испытывал сомнения в отношении Элверстоука, он без труда пришел к выводу, что кузен и наследник маркиза - отличный парень. Молодые джентльмены понравились друг другу с первого взгляда, несмотря на то что Харри в какой-то мере был предубежден, зная, что Фредерика не благоволит мистеру Донтри. Эндимион не привык размышлять, но если бы он подумал, то решил бы, что ему нравится Харри - впрочем, как и любой родственник Кэрис. Он был на несколько лет старше Харри и обладал столичным лоском, отсутствующим у старшего из братьев Мерривилл, зато не блистал умом и, подобно многим тугодумам, для которых учение было мучительным процессом, взирал с уважением, граничащим с благоговением, на каждого, способного сдать экзамены.
     Казалось, разница в возрасте и интеллекте должна была воздвигнуть барьер между двумя джентльменами. Так считала Фредерика, но она не учитывала одного обстоятельства: оба были помешаны на спорте. Судя по тому, как туповатый на вид кузен маркиза описывал скачки, Харри понял, что он опытный наездник. Эндимион, весьма скромный молодой человек, не хвастался своими достижениями - напротив, он говорил исключительно о неудачах, но то, что Эндимион возлагал вину за них на себя, а не на лошадь, свидетельствовало, по мнению Харри, что он хорош в седле, каким бы тупым ни выглядел в гостиной. От конной охоты было недалеко до практически любого вида спорта. После подробных описаний рыбной ловли, в процессе которой каждому удалось поймать лосося сверхъестественных размеров, трудно стало определить, кто из собеседников больше пришелся другому по душе.
     Фредерика была недовольна тем, как легко Эндимион завоевал расположение ее непостоянного братца, но Кэрис, с сияющими от радости глазами слушая беседу новых друзей, оставшись наедине с Харри, спросила умоляющим голосом:
     - Тебе он нравится, верно, Харри? - Покраснев, она добавила:
     - Я имею в виду, наш кузен - мистер Донтри.
     - Парень