ять интерес к Харри, который даже не пытается изображать вашего подопечного, но все равно спасибо!
     Маркиз мог объяснить ей, почему он считает себя обязанным интересоваться Харри, но промолчал, опасаясь оказаться в опасной близости от заявления, которое твердо решил не делать. Фредерика очень ему нравилось, но он не намеревался жениться и ни за что на свете не заставил бы ее страдать хотя бы от малейшего унижения. Однако, подумав, Элверстоук осознал, что у его сдержанности была и другая причина: страх навсегда потерять Фредерику. Он вспомнил, как однажды поцеловал ей руку и даже этот пустячный знак внимания вызвал у нее некоторое отчуждение. Ему почти сразу же удалось отвоевать прежнюю позицию, но в ее отношении не было и намека на то, что она хочет от него чего-нибудь, кроме дружбы.
     Для маркиза это был новый опыт. Женщины так настойчиво добивались его внимания, что до сих пор ему и в голову не приходило, что какая-нибудь из них может отвергнуть его предложение. Но Фредерика не расставляла ему ловушек, и Элверстоук не сомневался, что она не вышла бы замуж ни за него, ни за другого мужчину ради положения и состояния. К тому же он отнюдь не был уверен, что нравится ей настолько, чтобы она согласилась стать его женой. Маркиз криво усмехнулся, подумав, не превратили ли его легкие победы над Джулией Пэрраком, ослепительной миссис Илфорд и многими другими леди в самодовольного хлыща, считающего себя неотразимым.
     Когда спустя несколько дней, все еще пытаясь разобраться в себе самом и Фредерике, маркиз вернулся домой, он увидел, что холл завален чемоданами и шляпными картонками, что двое слуг поднимают на лестницу сундук и что на физиономии его дворецкого написано выражение отеческой благожелательности.
     - Какого дьявола?.. - осведомился Элверстоук.
     - Это миледи Элизабет, милорд, - объяснил Уикен, принимая у него шляпу и перчатки. - Совсем как в старые времена! Она прибыла минут двадцать назад.
     - Вот как? - мрачно спросил его лордство.
     Леди Элизабет - "бедная Элиза", которая вышла замуж всего лишь за мистера Кентмира, - в этот момент вышла из библиотеки, все еще облаченная в дорожное платье, и приветливо сказала:
     - Да, дорогой Вернон, это так! - Леди Элизабет направилась к нему. Это была высокая женщина, по возрасту ближе маркизу, чем две другие его сестры, и очень на него похожая, хотя в ней не ощущалось ни его лености, ни его изящества. - Какой элегантный костюм! - улыбнулась она. - У тебя, как всегда, все высшего класса!
     - Сожалею, что не могу вернуть комплимент. - Маркиз слегка чмокнул подставленную щеку. - Что у тебя на голове? Не шляпа, а воронье гнездо! Ты выглядишь как оборванка, Элиза! Что привело тебя в Лондон?
     - Моя шляпа, разумеется. Я должна купить новую. - Она добавила с томным видом:
     - Если бы я только могла позволить себе купить и новое платье, дорогой братец!
     Так как единственной вещью, сделавшей "всего лишь мистера" Кентмира приемлемым для ее родителей, являлось его весьма солидное состояние, маркиз не был введен в заблуждение. Подтолкнув сестру в библиотеку, он сказал, закрывая дверь:
     - Подумай хоть немного о манерах, Элиза!
     Она снова рассмеялась:
     - Как будто Уикен не знает о нас абсолютно все! Кстати, как поживает наша дорогая сестра Луиза?
     - Я уже больше недели избавлен от необходимости видеть и слышать ее. - Он прищурился, окидывая сестру внимательным взглядом. - Что тебя привело в Лондон, если отбросить шляпу?
     - Ты никак не можешь отбросить шляпу, - возразила леди Элизабет. - К тому же я должна сделать новую прическу и вообще постараться привести свой облик в соответствие с модой. Но в действительности меня привело в Лондон то, на что ты всегда жалуешься, - скука!
     - Тебе наскучило сельское спокойствие?
     - Если бы ты когда-нибудь проявлял хоть малейший интерес к своим племянникам и племянницам, - строго заметила она, - то не говорил бы мне о спокойствии! В начале года трое из них переболели коклюшем один за другим. Едва последний перестал кашлять, как Кэролайн заболела ветрянкой - в ее-то возрасте! - и заразила ей Тома и Мэри. А потом Джек привез из Итона какую-то жуткую инфекцию, которую подхватили они все - даже Джон! Лучше бы я тоже заболела - это было бы не так утомительно! Я оставалась дома, как преданная жена и мать, пока все не поправились, а потом быстро собрала чемоданы, прежде чем кто-нибудь из них успел пожаловаться на сыпь и боль в горле или сломать ногу!
     Маркиз улыбнулся, но не сводил глаз с лица сестры.
     - И как долго ты намерена здесь оставаться? - осведомился он.
     - Господи, откуда мне знать? Неделю, может быть, две! А это важно? Ты хочешь, чтобы я уехала?
     - Вовсе нет, - вежливо ответил Элверстоук.
     - Рада это слышать, так как я собираюсь посетить всех старых друзей, а также выбрать подходящий дом для аренды на сезон в будущем году. Ты ведь знаешь, что я буду выводить в свет Кэролайн, а если не знаешь, то должен был бы знать. Разумеется, мне нужен дом с бальным залом... нет-нет, я намерена давать бал только под собственной крышей, так что можешь не беспокоиться! Меня и так удивило, что ты устроил здесь бал для Джейн Бакстид! Что это на тебя нашло?
     - Ничего, - ответил маркиз. - Я сделал это с целью представить обществу дочерей Фреда Мерривилла. Неужели ты не знала, что я принял на себя опеку над очень красивой девушкой?
     Леди Элизабет не выдержала и расхохоталась:
     - Конечно знала! Что ты за отвратительное существо! Признаюсь, что я сгорала от любопытства. Как это произошло?
     - Очень просто. Можешь называть это уплатой долга. Формально я не являюсь опекуном Мерривиллов, но их поручили моему покровительству. Самое меньшее, что я мог сделать, это ввести красавицу в общество - вот я это и сделал. Вернее, убедил Луизу это сделать.
     - Ты настоящий демон! - усмехнулась его сестра. - Огаста написала мне, что Луиза обезумела от злобы при виде твоей красавицы и до сих пор не может прийти в себя. А другая сестра? Она тоже хороша собой?
     - Нет, ее не сравнить с Кэрис, - равнодушно отозвался Элверстоук. - Она старшая в семье и заботится о всех остальных. Мое опекунство, как ты, надеюсь, понимаешь, чисто номинальное. Я очень мало имею с ними дело.
     В этот в высшей степени неподходящий момент Уикен вошел в комнату и скромно доложил:
     - Пришел мастер Феликс и просит повидать ваше лордство. Впустить его, милорд?
     - Какого черта ему нужно? - осведомился маркиз, полный дурных предчувствий. - Скажите ему, что я... Нет, пожалуй, лучше повидаться с ним. Впустите его! - Он бросил взгляд на сестру и изобразил подобие печальной улыбки. - Сейчас ты познакомишься с младшим Мерривиллом, Элиза, - это поистине дьявольское отродье! - Он обернулся, когда Уикен проводил в комнату Феликса. - Ну, Феликс? В какую ты теперь угодил переделку?
     - Ни в какую, сэр! - топом оскорбленной невинности ответил Феликс.
     - Прими мои извинения! Значит, это просто визит вежливости? Элиза, позволь представить тебе Феликса - одного из моих подопечных. Феликс, это моя сестра, леди Элизабет Кептмир.
     - О, я не знал... Прошу прощения, мэм! - Феликс смущенно поклонился и с беспокойством посмотрел на Элверстоука. - Может быть, мне лучше прийти завтра, сэр? Я не хотел вам мешать - просто Уикен ничего мне не сказал, а я должен сообщить вам нечто очень важное!
     Леди Элизабет, мать троих подающих надежды сыновей, сочла нужным вмешаться:
     - Тогда тебе не следует терять ни минуты! Твое дело конфиденциального свойства? Может, мне лучше выйти и оставить вас с братом наедине?
     Поняв по веселым искоркам в ее глазах, что она "классная тетка", Феликс понимающе усмехнулся и ответил:
     - Нет, мэм, благодарю вас. Если дело и кон-ди... конфиденциальное, то самую малость. Надеюсь, вы никому не расскажете?
     - Заметано! - быстро отозвалась она.
     - Выкладывай, Феликс! - велел Элверсто-ук. - Если ты не попал в переделку, то в чем проблема?
     - В воздушном шаре, кузен Элверстоук! - заявил Феликс, беря быка за рога.
     Леди Элизабет разразилась смехом, который ей быстро удалось превратить в кашель, но его лордство осведомился тоном человека, привыкшего к несчастьям:
     - Вот как? А какое отношение я - и ты, если уж на то пошло, - имеем к воздушным шарам?
     - Но, сэр! - воскликнул шокированный Феликс. - Вы должны знать, что в четверг в Гайд-парке состоится подъем на воздушном шаре!
     - Тем не менее, я этого не знаю. И позволь тебе сообщить, что меня не интересуют воздушные шары. Так что если ты намерен просить меня повести тебя смотреть это зрелище, то мой ответ - нет! Ты отлично можешь пойти в Гайд-парк без моего сопровождения!
     - В том-то и дело, что не могу! - Внезапно он устремил на маркиза жалобный взгляд влажных голубых глаз и произнес голосом бедного сиротки:
     - Пожалуйста, кузен Элверстоук, пойдемте со мной! Вы должны! Это... это обязательно!
     - Почему обязательно? - спросил его лордство, бросив успокаивающий взгляд па встревоженную сестру.
     - Ну... вы ведь мой опекун, и я... я сказал кузену Бакстиду, что вы пригласили меня пойти с вами! - объяснил Феликс с обезоруживающей откровенностью. Улыбнувшись маркизу, он добавил:
     - Я знал, что вы меня поймете, кузен Элверстоук! Вам ведь тоже не нравится кузен Бакстид!
     - Когда я это говорил? - осведомился его лордство.
     - Никогда, но я был бы тупицей, если бы об этом не догадался! - с презрением сказал Феликс. - Кроме того, когда я рассказывал вам, какую лекцию он мне прочитал, когда я прокатился на пароходе, вы говорили...
     - Не важно! - поспешно прервал маркиз. - Но какое отношение имеет Бакстид к твоему воздушному шару?
     - Он пригласил нас всех поехать с ним в парк посмотреть полет - всех, кроме Харри! - отозвался Феликс тоном человека, повествующего о катастрофе. - Только не говорите, как Джессами, сэр, что это очень любезно с его стороны, потому что если вам кто-то не нравится, то вам совсем не хочется принимать от него любезности!
     - Истинная правда! - согласилась леди Элизабет. - Скорее уж хочется, чтобы он вообще не проявлял никаких любезностей!
     - Вот именно! - одобрительно кивнул Феликс. - К тому же я прекрасно знаю, что из этого выйдет! Джессами разместится на козлах с кучером, а мне придется сидеть рядом с кузеном Бакстидом и слушать, как он рассказывает сестрам о воздухоплавании, словно он в этом разбирается! Я бы этого не выдержал, сэр! - Увидев, что уголки рта Элверстоука задрожали, Феликс торжествующе воскликнул:
     - Я знал, что вы поймете! Поэтому, когда я вошел в комнату, не зная, что там кузен Бакстид, и Фредерика сообщила мне, что он нас пригласил, я сказал, что не могу ехать с ним, так как вы уже пригласили меня ехать в парк с вами, сэр! А если Джессами начнет вам жаловаться, что у меня дурные манеры, так это не правда! Я вежливо поблагодарил кузена Бакстида, честное слово! Конечно, если вы не повезете меня в парк, то я уже не смогу ехать с ним, так как это было бы невежливо!
     - И ты еще утверждаешь, что не попал в переделку! Неужели твоя семья поверила этому вранью?
     - Нет-нет! Конечно, Фредерика и Джессами поняли, что я это выдумал. Фредерика потом запретила мне приставать к вам. Но я ведь не пристаю, а прошу вас, сэр! Она говорит, что вам неинтересно смотреть на полет воздушного шара, но я думаю, это доставит вам удовольствие!
     - Ах вот как? - не выдержал маркиз. - Так вот что я тебе скажу, нахальный щенок...
     - Еще какое удовольствие! - вмешалась леди Элизабет. - Я бы сама с радостью на это посмотрела - в жизни не видела подъем воздушного шара! Дорогой Вернон, ты ведь ломал себе голову над тем, как лучше меня развлечь, не так ли? Теперь ты это знаешь! Повези меня и Феликса в Гайд-парк смотреть полет!
     - Ладно! - махнул рукой маркиз.
     - Я говорил Джессами, что вы согласитесь! - обрадованно воскликнул Феликс. - Поедем в вашем фаэтоне, сэр?
     - Тебе ведь неинтересны ни фаэтоны, ни лошади, верно? - осведомился Элверстоук. - Ты предпочел бы, чтобы я повез тебя в Гайд-парк на паровозе!
     - Конечно! - Глаза Феликса заблестели от подобной перспективы. - Только это невозможно, сэр, потому что паровоз ездит по рельсам! Сил нет терпеть, как Джессами задирает нос из-за того, что вы разрешили ему пользоваться вашими лошадьми! Так что будет здорово, если вы повезете не его, а меня! - Внезапно его одолело сомнение - он посмотрел на леди Элизабет и вежливо добавил:
     - Если вы не будете возражать, мэм!
     - Разумеется, не буду! Мне бы не хотелось наблюдать подъем воздушного шара из душной кареты! - быстро отозвалась она. - Кроме того, как иначе мы сможем утереть нос кузену Бакстиду?
     Этот ответ завоевал горячую признательность Феликса, утвердив его во мнении, что леди Элизабет - "классная тетка". Предостережение Элверстоука, что фаэтоны не предназначены для троих, было с ходу отвергнуто, и Феликс удалился, дав, наконец, возможность леди Элизабет предаваться обуревавшему ее веселью.

Глава 18

     На следующее утро леди Элизабет отправилась с визитом к леди Дживингтон. Было удивительно, но вполне понятно, что Элверстоук питал интерес к столь забавному юному джентльмену, однако из слов Феликса явствовало, что этот интерес распространялся и на Джессами, кому маркиз даже позволял править своими лошадьми. Это уже было куда менее понятно, если только не имело целью угодить красавице Кэрис. Элиза все знала о ней из писем подруги, но не придавала особого значения пророчеству Салли Джерси, что Элверстоук женится на девушке, которой еще не исполнилось двадцати лет. Салли утверждала, что так всегда бывает с закоренелыми холостяками, но Элиза не сомневалась, что знает своего брата лучше Салли, поэтому отмела это предсказание как простую сплетню.
     Обедая наедине с Элверстоуком, она остерегалась проявлять любопытство относительно сестер Мерривилл, ограничившись замечанием:
     - Надеюсь, ты представишь меня им. Если они так же очаровательны, как Феликс, неудивительно, что ты согласился им помогать! Как они поживают? Тебе удалось успешно их представить?
     - Да, и без малейших усилий. Видела бы ты физиономию Луизы, когда они вошли в комнату! Она уже встречалась с Фредерикой и, думаю, была приятно удивлена, что та не юная красавица, а просто миловидная и толковая молодая женщина. Поэтому к Кэрис Луиза была совершенно неподготовлена. - Воспоминание вызвало улыбку на губах маркиза. - Я повидал красоток примерно двадцати сезонов, но должен признаться, что никто из них не может сравниться с Кэрис Мерривилл! - Он поднял бокал и отпил немного вина. - В ней все безупречно - и лицо, и фигура, и осанка! К тому же все сошлись на том, что у нее в высшей степени приятные манеры.
     - Боже милостивый! - воскликнула удивленная и обеспокоенная Элиза. - Я непременно должна познакомиться с этим образцом совершенства!
     - Если хочешь, можешь сделать это завтра. Думаю, Кэрис будет на приеме у Сефтонов. Тебе лучше отправиться туда со мной, хотя бы для того, чтобы избавить меня от упреков Марии Сеф-тон, которые непременно последуют, если я тебя не приведу. Буду удивлен, если при виде Кэрис у тебя не перехватит дыхание.
     В отличие от сестер Элиза никогда не пыталась найти брату подходящую жену. Между ними всегда существовала дружба и даже привязанность, но члены их семьи не испытывали друг к другу сильных родственных чувств. Счастливая в браке с Джоном Кеитмиром, поглощенная заботами о потомстве и редко бывающая в Лондоне, Элиза не слишком интересовалась будущим Элверстоука и однажды вывела Луизу из себя, заявив, что его брак ее не касается. Но, снова оказавшись в Элверстоук-Хаус, она ощутила некоторое беспокойство, ибо ей казалось, что ее брат вот-вот заключит союз, который не может обернуться ничем, кроме краха. Как бы прекрасна ни была Кэрис, она наскучит ему через год, а может быть, еще раньше! Элиза не придала большого внимания откровениям леди Джерси, а тем более письму Луизы, рекомендующей ей использовать ее предполагаемое влияние на Элверстоука, дабы уберечь его (и семью) от чудовищного мезальянса, однако дифирамб, спетый им во славу Кэрис Мерривилл, побудил ее на следующий день посетить Огасту, которая, при всех своих недостатках, не была лишена здравомыслия.
     Леди Дживингтон приняла сестру с умеренной радостью, вежливо осведомилась о здоровье ее семьи и выразила надежду, что она пополнит свой гардероб во время пребывания в Лондоне.
     - Несомненно, ты приехала в Лондон с этой целью, - закончила Огаста, - ибо я пренебрегла бы долгом старшей сестры, Элиза, не сказав тебе, что в этом вышедшем из моды платье ты выглядишь крайне непрезентабельно.
     - Нет, - покачала головой Элиза. - Я приехала убедиться, действительно ли Вернон по уши влюбился в некое чудо красоты, еще не достигшее двадцатилетнего возраста.
     - Насколько я знаю, нет, - с невозмутимым спокойствием ответила леди Дживингтон. Она одарила сестру улыбкой, в которой сочетались снисходительность и презрение. - Очевидно, Луиза уже написала тебе. Но Луиза - дура.
     - Да, зато Салли - не дура, а она тоже написала мне, что Вернон вот-вот совершит поступок, который, как мне кажется, будет самым опрометчивым в его жизни!
     - Я никогда не считала Салли Фейн исключительно проницательной, - заявила леди Дживингтон.
     - Огаста, вчера вечером он описывал мне эту девушку в таких выражениях, которые я еще ни разу от него не слышала!
     - Он тебя дурачил, - промолвила леди Дживингтон.
     Элиза недоуменно нахмурилась:
     - Ты имеешь в виду, что она вовсе не такая писаная красавица? Но если так, почему он...
     - Не думаю, чтобы я когда-нибудь видела более красивую девушку, чем Кэрис Мерривилл, и редко - более хорошо воспитанную, - справедливо заметила ее милость. - Она сразу же произвела фурор на балу у Вернона, что вовсе неудивительно, и теперь у ее ног больше половины выгодных женихов. Грегори - в их числе, - добавила она с непоколебимой сдержанностью. - Но из этого ничего не выйдет, а я только рада, что его первое серьезное чувство обратилось на скромную девушку высоких моральных принципов. Думаю, это пойдет ему на пользу.
     - Да, но как же Вернон? - перебила Элиза. - Если он не влюблен в эту девушку, то что заставляет его проявлять заботу не только о ней, но и о ее братьях? Этот совсем на него не похоже!
     - Не стану притворяться, будто пользуюсь его доверием, но я достаточно хорошо его знаю и думаю, что он представил обществу сестер Мерривилл, только чтобы позлить Луизу и Лукрецию. Та женщина, - добавила Огаста, по-прежнему не теряя самообладания, - уговаривала его дать бал в Элверстоук-Хаус не только в честь Джейн, но и в честь Хлои. Можно только догадываться, какие средства использовал Вернон, чтобы вынудить Луизу оказать покровительство этим девушкам. Конечно, он вправе потворствовать любым своим причудам, но я считаю его поведение весьма предосудительным. Ведь я убеждала его не уступать домогательствам Луизы и Лукреции.
     Подавив импульс напомнить ей, что Элверсто-ук никогда не отличался склонностью прислушиваться к сестринским советам, Элиза промолвила:
     - Конечно, Вернон мог пригласить девиц Мерривилл на свой бал, чтобы наказать Луизу, но это объясняет далеко не все. Один из его так называемых подопечных, Феликс, - кстати, очаровательный мальчуган! - вчера явился к нему в дом, и было совершенно ясно, что он смотрит на Вернона как на источник поблажек своим желаниям. Феликс ни капельки его не боится, что уже говорит о многом. Зачем же Верпону, абсолютно равнодушному к нашим детям, проявлять интерес к братьям Мерривилл, если только не с целью понравиться их сестре?
     - В этом, несомненно, есть определенный смысл. Но, если я не ошибаюсь, нежные чувства у него вызывает не младшая, а старшая сестра.
     Элиза уставилась па нее:
     - Господи! Вернон говорил мне, что она всего лишь миловидна, уже не первой молодости, весьма толковая и энергичная!
     - Совершенно верно, - согласилась леди Дживингтон. - Думаю, ей года двадцать четыре, но из-за ранне