рыня?
     - Господи, неужели вам это непонятно? - воскликнула Дебора. - Ваша сестра убежала с ним, считая, что он хочет на ней жениться! А это просто ловушка, чтобы выманить у вас деньги! Я прибежала к вам, потому что считаю, что в этом виновата я. Она познакомилась с ним у нас в доме, по мне и в голову не приходило... нет, у меня нет оправданий! Я говорила Люцию, что буду рада, если он сумеет вам навредить. Пусть хоть совсем вас погубит! Но такого я и представить себе не могла. - Дебора замолчала, пытаясь овладеть собой. - Он не причинит ей вреда, - наконец, сказала она более твердым голосом. - Он не настолько испорченный человек. Видите, он даже пишет, что ничего плохого ей не сделает, просто хочет, чтобы вы заплатили за нее выкуп. Доверьтесь мне, сэр! Я могу вам помочь и обязательно это сделаю. Сайлас знает все места, где он может скрываться. Ничего не делайте сами. Предоставьте все мне! Если вы встретитесь с Люцием, дело примет скверный оборот. Об этой истории узнают все, а главное, чтобы все осталось в тайне! Как только Сайлас его найдет, остальное я беру на себя. Даю вам слово, что Люций не посмеет проговориться ни одной живой душе. А если и проговорится, я заявлю, что все это ложь, что мисс Равенскар была со мной. Но он не станет болтать! Я знаю о нем такое, что могу упечь его в тюрьму. И я это сделаю, если он попытается вымогать у вас деньги, угрожая разглашением этой истории! Пожалуйста, доверьтесь мне, сэр! Я знаю, что ничего этого не случилось бы, если бы я сразу сказала вам, что не имею видов на Адриана. Но мне хотелось вас наказать! А сейчас я хочу вам помочь! Пожалуйста, разрешите мне это сделать!
     Мистер Равенскар, который выслушал ее бессвязную речь с большим спокойствием, положил письмо Кеннета на стол и сел рядом с Деборой. Взяв ее руки в свои, он сказал:
     - Дебора, радость моя, не надо так расстраиваться! Перестань дрожать, моя бедняжка! Арабелла не такая дурочка, чтобы ее мог провести какой-то Кеннет.
     - Вы не понимаете! - нетерпеливо закричала Дебора. - Он может быть очень обаятельным, и девушка ее возраста...
     - Милая, но выслушайте же меня! Арабелла у себя в спальне и, наверно, еще спит, но, если вы мне не верите, я могу вас туда отвести, и вы убедитесь в этом сами.
     Дебора смотрела на него непонимающими глазами.
     - Вы уверены? - наконец выговорила она.
     - Да, я совершенно уверен. Она все мне рассказала вчера ночью.
     - Она... она вам рассказала? - недоуменно переспросила Дебора.
     - Видите ли, она вообще мне все всегда рассказывает, и иногда даже слушается моих советов. Так вот я посоветовал ей остерегаться человека, который будет уговаривать ее сбежать с ним из дому, потому что такому человеку нужна не она, а ее деньги. Вы, наверно, заметили, что моя сестра - ужасная сорвиголова. Она притворилась, что готова бежать с мистером Кеннетом, потому что ей было забавно морочить ему голову. Вчера он час прождал ее под дождем в условленном месте, а потом мальчик-посыльный принес ему от нее записку, которая, боюсь, больно ударила по его самолюбию.
     - Слава богу! - прошептала Дебора и разрыдалась - на этот раз от облегчения.
     Мистер Равенскар тут же схватил ее в объятия и держал так крепко, что вырваться из них не было никакой возможности. Дебора трепыхнулась, издала слабый возглас протеста, на который Равенскар не обратил ни малейшего внимания, и обмякла у него в руках, орошая слезами его грудь. Несколько минут мистер Равенскар героически это терпел, но когда Дебора, уткнувшись в его камзол, стала произносить какие-то бессвязные слова, он приказал ей поднять голову. Дебора весьма неромантически всхлипнула, шмыгнула носом и стала искать носовой платок. Видимо решив, что сама она утереть свои слезы не в состоянии, мистер Равенскар сделал это за нее. После этого он ее поцеловал, а когда она попыталась что-то возразить, поцеловал еще раз - долгим и страстным поцелуем.
     - Не надо, - чуть слышно сказала Дебора.
     - Помолчи, - сказал Равенскар и поцеловал ее в третий раз.
     После этого Дебора перестала оказывать сопротивление и довольно долгое время не пыталась что-нибудь сказать. Когда же она, наконец, заговорила, на ней уже не было шляпки, и она сидела на коленях Равенскара, не отнимая руки и положив голову ему на плечо. Несмотря на все эти обстоятельства, сказала она следующее:
     - Ты не можешь на мне жениться. Сам знаешь, что не можешь!
     - Глупышка ты моя ненаглядная! - любовно сказал Равенскар.
     Это обращение очень понравилось Деборе. Однако она сказала:
     - Ты не представляешь, сколько у меня долгов! Жениться на мне - это сумасшествие!
     - Уж кто-кто, а я очень хорошо знаю, сколько у тебя долгов.
     - Но подумай, что скажут твои родные!
     - Меня совершенно не интересует, что они скажут.
     - Не можешь же ты жениться на... девке из игорного дома!
     Равенскар крепче сжал ее в объятиях:
     - Я женюсь на девке из игорного дома и закачу такую свадьбу, что у всех глаза на лоб вылезут!
     Дебора тихонько хихикнула:
     - Но подумай о своей сестре!
     - Я о ней и думаю. Я совершенно не в состоянии держать ее в руках и надеюсь, что у тебя это лучше получится. Моя мачеха заявила на днях, что я обязан жениться, чтобы Арабеллу было кому сопровождать на различные увеселения.
     Дебора погладила его по щеке.
     - А что, если я тебя разорю?
     - Попробуй!
     - Я хочу, чтобы ты оплатил все долги тети Лиззи.
     - Я и сам собирался это сделать.
     - И увез ее из этого ужасного дома.
     - И это тоже.
     - И вежливо разговаривал с моим бедным братом.
     - Попытаюсь.
     - И конечно, чтобы ты мне позволил приглашать к нам людей поиграть в фаро! - с лукавой улыбкой добавила Дебора.
     - Если я застану тебя за какой-либо карточной игрой, кроме мушки, я с тебя шкуру спущу! - сказал Равенскар, целуя ей руку. - Срамница!
     Дебора издала удовлетворенный вздох и прекратила попытки его образумить.




   Джорджетт ХЕЙЕР
   ВДОВА ПОНЕВОЛЕ

Перевод с английского С. Манукова. OCR AngelBooks


Анонс

     Элинор Рочдейл - девушка из знатного рода, но у нее нет средств к существованию. Скромная доля гувернантки - вот и все, на что она может рассчитывать. Внезапно шалость судьбы - и за одну ночь Элинор стала женой, вдовой и хозяйкой поместья. Но на этом чудеса не закончились. Молодой вдове, словно Белоснежке из сказки, повинуются трое братьев. Но кто же из них поведет ее к алтарю?

Глава 1

     Уже начали сгущаться сумерки, когда в маленькую деревушку Биллингсхэрст въехала почтовая карета из Лондона. По земле стелился туман, видимость все ухудшалась. Карета остановилась у постоялого двора. Форейтор спустил лесенку, и из экипажа вышла женщина в серой мантилье и круглой шляпке без украшений и перьев. Она подождала, пока снимут ее сундучок и саквояж, а кучер тем временем, обнаружив, что движется с некоторым опережением графика, привязал вожжи, слез с козел и, как бы бросая вызов правилам, которым обязаны следовать кучера почтовых карет, отправился в бар за лекарством, способным, по его мнению, помочь ему преодолеть остаток пути и окончательно не загубить свое ослабленное здоровье.
     Пассажирка, сошедшая с кареты, осталась стоять на дороге. У ее ног поставили сундучок и саквояж. Девушка неуверенно огляделась и увидела на противоположной стороне дороги легкий фаэтон. Она знала - ее должны встретить, но опыт подсказывал ей, что за гувернантками, как правило, посылают двуколки, а не изящные фаэтоны.
     Девушка заколебалась, не зная, как поступить: подойти к фаэтону или нет. Пока она нерешительно стояла и оглядывалась по сторонам, из фаэтона показался кучер и подошел к ней. Он учтиво дотронулся до шляпы и поинтересовался, не она ли та молодая леди, которая приехала из Лондона по газетному объявлению. Получив утвердительный ответ, кучер слегка поклонился, взял саквояж и направился к фаэтону. Через минуту пассажирка, сошедшая с почтовой кареты в Биллингсхэрсте, уже сидела в экипаже. Такое проявление заботы со стороны новых хозяев заметно подняло ей настроение. В довершение ко всему кучер накинул ей на колени плед, чтобы она не замерзла от прохладного вечернего воздуха.
     Потом он поднял лесенку, закрыл дверцу и поставил сундучок на крышу. Через несколько секунд карета тронулась в путь, убаюкивающе покачиваясь на рессорах. Мягкая езда доставляла огромное удовольствие после той тряски, которую ей пришлось несколько часов терпеть в почтовой карете.
     Девушка со вздохом облегчения откинулась на мягкие по душки сиденья. Почтовая карета из Лондона была битком набита пассажирами, и путешествие нельзя было назвать приятным. В который раз она спросила себя, удастся ли ей когда-нибудь привыкнуть к неприятной, но необходимой экономии - неизменному спутнику бедности? Но поскольку за последние шесть с лишним лет у нее уже были все возможности притерпеться к такой экономии, положительный ответ на этот вопрос казался очень и очень маловероятным. От этих мыслей у нее испортилось настроение, но она не хотела поддаваться унынию и решительно прогнала грустные думы, навеянные бедностью, а вместо этого принялась размышлять о своей новой работе.
     Она покидала Лондон, не возлагая больших надежд на новое место службы. Свою будущую хозяйку ей довелось увидеть лишь однажды во время сурового собеседования в отеле "Фентон". Вспомнив строгую беседу, девушка еще раз удивилась заботливости хозяйки, приславшей карету за новой гувернанткой. Миссис Макклсфилд, дама с огромной грудью и глазами навыкате, произвела на мисс Элинор Рочдейл не очень приятное впечатление. И если бы у нее был выбор, она без всяких сомнений отказалась бы от места в доме миссис Макклсфилд. Но выбирать ей, к сожалению, не приходилось. Очень часто оказывалось, что в семьях, которым требуются гувернантки, кроме детей есть юные джентльмены, давно вышедшие из нежного возраста. А мисс Рочдейл была слишком молода и привлекательна, и поэтому большинству предусмотрительных мамаш казалось совершенно неприемлемой кандидатурой на этот пост. Однако с миссис Макклсфилд ей определенно повезло. У этой суровой леди был всего лишь один отпрыск мужского пола - крепкий мальчик лет семи. Предложение миссис Макклсфилд оказалось тем более кстати, что сбережения мисс Рочдейл практически иссякли, а гордость не позволяла больше гостить у мисс Бекклс - ее бывшей гувернантки. Юный мистер Макклсфилд, по словам матери, обладал горячим и очень чувствительным характером, а посему в обращении с ним требовалось немало такта и умения убеждать, чтобы контролировать его поступки и сдерживать необузданные порывы. Если бы встреча с миссис Макклсфилд произошла шесть лет назад, мисс Рочдейл, не раздумывая, отказалась бы от тех ужасов, которые сулило ей это место, но прошедшие годы убедили ее в том, что найти, идеальную работу почти невозможно. В семьях, где не было избалованного ребенка, делающего жизнь гувернантки невыносимой, почему-то считалось само собой разумеющимся, что она должна экономить, хозяевам деньги и выполнять другие обязанности второй служанки.
     Мисс Рочдейл поплотнее укутала колени пледом. На полу кареты лежала толстая овечья шкура, которая защищала ноги
     От сквозняка. Элинор с наслаждением погрузила озябшие ступни в овечий мех и вспомнила, как когда-то ездила в экипаже отца на вечера и балы. Тогда она была мисс Рочдейл из Фелденхолла... Учтивость кучера, которого послали встретить ее, и элегантность фаэтона немного удивили Элинор, поскольку у нее сложилось впечатление, что мисс Макклсфилд принадлежит скорее к среднему сословию. У постоялого двора, когда она впервые увидела ожидающий экипаж, ей даже показалось, будто на дверце изображена корона, но в слабом свете уходящего дня было нетрудно ошибиться. Девушка попыталась представить себе богатство дома, в котором ей придется жить, и его обитателей. А так как она обладала неплохим чувством юмора и богатым воображением, то очень скоро начала придумывать истории одну невероятнее другой.
     Неожиданно движение экипажа замедлилось. Выглянув из окна, мисс Рочдейл увидела, что уже совсем стемнело. Луна еще не взошла, и различить что-нибудь вокруг было довольно трудно, но ей показалось, будто экипаж катится по узкой проселочной дороге. Элинор так увлеклась своими фантазиями, что и не заметила, сколько времени находится в пути, но поездка, по-видимому, длилась уже довольно долго. Она вспомнила слова миссис Макклсфилд о том, будто ее дом, "Файв Майл Аш", находится недалеко от Биллингсхэрста, и подумала сначала, что кучер, наверное, выбрал какую-то объездную дорогу. Но потом она поняла - либо представления миссис Макклсфилд о расстояниях были типично деревенскими, либо новая хозяйка Элинор намеренно ввела ее в заблуждение.
     Скоро мисс Рочдейл начало казаться, что путешествию не будет конца. У нее мелькнула мысль, что кучер просто-напросто заблудился в темноте, но тут лошади перешли на шаг, и экипаж круто повернул. Колеса заскрипели по гравию. Через несколько секунд скорость вновь увеличилась и оставалась такой еще несколько сот ярдов. Наконец карета остановилась, и кучер спрыгнул с козел.
     Когда мисс Элинор Рочдейл вышла из экипажа, все вокруг заливал тусклый серебристый свет, в котором она смогла разглядеть огромное, мрачного вида здание. Два острых щипца и несколько очень высоких дымовых труб. темнели на фоне ночного неба. В одной из комнат горела лампа, и Элинор заметила решетки на окнах.
     Кучер позвонил в железный колокольчик. Дверь открыл пожилой мужчина в поношенной ливрее. Он впустил девушку в дом и пристально взглянул на нее. Но она, даже не заметив этого, растерянно остановилась на пороге, изумленно оглядываясь по сторонам. Неужели женщина, которую она видела в отеле "Фентон", живет здесь, среди всего этого увядающего великолепия? - мелькнула тревожная мысль.
     Элинор Рочдейл стояла в огромном холле не правильной формы. С одной стороны была широкая дубовая лестница, а с другой - гигантских размеров каменный очаг, в котором вполне можно было зажарить целого быка. Труба, наверное, изрыгала из себя клубы дыма, когда какой-то смельчак разжигал здесь огонь. Заметив почерневший между дубовыми балками оштукатуренный потолок, девушка поняла, что не ошиблась в своих предположениях. Ни на лестнице, ни на тусклом полу холла ковров не было. Окна закрывали длинные парчовые шторы - когда-то роскошные, но сейчас выцветшие и местами обтрепавшиеся. В центре расположился громоздкий, покрытый пылью стол с раздвижными ножками. На нем лежали хлыст для верховой езды, перчатка, скомканная газета и табакерка, а также стояли две оловянные чашки и покрывшаяся зеленоватым налетом медная ваза для цветов, наполненная всякой мелочью.
     Лестницу с обеих сторон охраняли поржавевшие доспехи. Около стены стоял резной сундук, на крышке которого лежала охапка одежды. В холле было несколько стульев: один со сломанным тростниковым сиденьем, а остальные обтянуты вытертой кожей. На стенах висели картины в тяжелых позолоченных рамах, три лисьих головы, изъеденные молью, две пары оленьих рогов и несколько старинных кавалерийских пистолетов и охотничьих ружей.
     Изумленный взгляд мисс Рочдейл остановился на дворецком, который впустил ее в дом, и только сейчас она обратила внимание, что он разглядывает ее с мрачным любопытством. Какая-то неряшливость в его внешнем виде и унылое запустение, царящее вокруг, заставили ее вспомнить леденящие кровь романы ужасов, которые можно было найти в любой публичной библиотеке. Богатое воображение молодой гувернантки уже рисовало картину похищениям, и она была вынуждена призвать на помощь все свое благоразумие, чтобы прогнать эту глупую мысль.
     Мисс Элинор Рочдейл произнесла приятным музыкальным голосом:
     - Я не думала, что дом находится так далеко от остановки карет. Мы так долго ехали.
     - Здесь целых двенадцать миль, мисс, - откликнулся дворецкий, - Сюда, пожалуйста.
     Элинор прошла вслед за ним по неровному полу к одной из дверей. Дворецкий открыл ее, и небрежным кивком предложил девушке войти. Очевидно, он считал, что на этом его миссия закончена.
     После секундных колебаний мисс Рочдейл со смутной тревогой на душе вошла в комнату и оказалась в библиотеке, такой же неубранной и запущенной, как и холл. Правда, несколько свечей в потускневших настенных бра заливали ее теплым светом, а в дальнем конце в камине горел огонь. Перед огнем стоял джентльмен в бриджах из оленьей кожи и сюртуке темно-красного цвета. Опираясь одной рукой на каминную полку и поставив ногу в сапоге на решетку, он пристально смотрел на языки пламени. Когда дворецкий закрыл дверь за мисс Рочдейл, мужчина поднял голову и бросил на гостью оценивающий взгляд, который мог бы смутить человека, не привыкшего к тому, что на него смотрят, как на какой-то товар.
     Незнакомый джентльмен был довольно неопределенного возраста, что-то между тридцатью и сорока годами. Мисс Рочдейл решила, что это муж хозяйки, и с удовлетворением отметила не только его истинно джентльменскую наружность, привлекательную внешность, свидетельствующую о благородном происхождении, но и чистый, аккуратный костюм, радующий глаз на фоне окружающего запустения. Мистер Макклсфилд производил впечатление человека, знающего толк в моде.
     Он так и остался стоять у камина, поэтому мисс Элинор Рочдейл сама подошла к нему со словами:
     - Добрый вечер. Дворецкий пригласил меня войти в эту комнату, но, может...
     Элинор показалось, будто в глазах его мелькнуло удивление, но он сухо ответил:
     - Все правильно. Это я распорядился. Прошу, садитесь. Надеюсь, вам не пришлось долго ждать на остановке почтовых карет?
     - Что вы! Конечно нет! - покачала головой девушка. Она села на стул и сложила руки на ридикюле. - Напротив, это вашему кучеру пришлось ждать. И я должна вас поблагодарить за то, что вы послали его встретить меня.
     - Честно говоря, сомневаюсь, что в здешней конюшне можно найти подходящий экипаж.
     Эти слова, произнесенные совершенно безразличным тоном, показались мисс Рочдейл довольно странными. Наверное, ее лицо отразило легкую растерянность, поскольку он добавил холодно:
     - Полагаю, вам объяснили в Лондоне, в чем будет заключаться ваша работа?
     - Объяснили, - растерянно ответила девушка.
     - Я решил, что надо первым делом привезти вас сюда.
     Элинор побледнела от испуга.
     - Я думала... мне показалось... будто это и есть место моей новой работы.
     - Вы не ошиблись, - довольно мрачно согласился ее собеседник. - Однако я не хочу вводить вас в заблуждение, поэтому предоставляю возможность своими глазами увидеть то, что вам могли неверно описать ранее. А уж мы примем окончательное решение. - При этих словах его холодные серые глаза с отвращением оглядели неубранную комнату и вновь остановились на Элинор Рочдейл, пристально изучая ее.
     Стараясь сохранить внешнее спокойствие, девушка сказала:
     - Не понимаю вас, сэр. Лично я, выезжая из Лондона, была уверена, что это место принадлежит мне.
     - О, да, если вы по-прежнему хотите работать здесь.
     Сейчас у Элинор возникли самые серьезные сомнения по этому поводу, но мрачная перспектива возвращения в Лондон и поисков нового места заставила ее весело ответить:
     - Я постараюсь хорошо выполнять свои обязанности сэр. - Заметив легкую иронию в пристальном взгляде собеседника, она покраснела и смущенно добавила:
     - Однако я не знала, что меня наняли вы. Я думала...
     - Вам и не нужно было этого знать, - прервал он ее. - Насколько я понимаю, вы твердо решили остаться здесь. Ну что ж, в таком случае сказать мне больше нечего.
     Вспомнив его жену, Элинор и не удивилась этому. Она только подумала, как он осмелился сам заговорить о деле! Хотя, решила девушка, держался мистер Макклсфилд, как человек, привыкший командовать. Почувствовав некоторую растерянность, она сказала после недолгой паузы:
     - Может, не стоит напрасно терять время? Я бы хотела сразу познакомиться с моим подопечным.
     - Очень подходящий термин, - сухо заметил он, скривив губы. - Да, конечно. Вы познакомитесь с н