г ли Бэзил каким-то образом узнать, что вы готовы устроить на этого человека засаду в ту ночь?
     - Я не делал из этого секрета. Да, Бэзил знал обо всем!
     - И я уверена, что он знал! - подтвердила мисс Тэйн. - А теперь вы сами видите, как все легко устроилось. Не требовалось ничего рассчитывать. Ему оставалось только подбросить ваш носовой платок и украсть кольцо. Мне кажется, у него очень проницательный ум. - Она прикрыла глаза и добавила тоном предсказательницы:
     - Он - дурной человек. Он наверняка гладко говорит. Думаю, он постоянно улыбается! - продолжала развивать свою мысль мисс Тэйн.
     - Да, он все время улыбается, - признала Эстаси.
     - Значит, под его улыбкой кроется волчья душа! - объявила Сара.
     Людовик взорвался смехом:
     - Черт побери! В нем нет ничего волчьего! Бэзил очень приятный человек, клянусь, что он не желает никому зла!
     - Увы, это так, - грустно сказала Эстаси.
     Сэр Тристрам удивленно поднял брови. Мисс Тэйн с видом триумфатора указала пальцем на Шилда и сказала:
     - Сэр Тристрам лучше знает! Он - волк, сэр?
     - Нет, не думаю, что это так, мисс Тэйн. Он достаточно приятен - даже слишком приятен. Мурлыкает, как кошка.
     - Так и есть, - согласился Людовик. - Но что вы знаете о нем нехорошего? Я ничего не знаю.
     - Только одно: Сильвестр не доверял ему.
     - Сильвестр! - пренебрежительно хмыкнул Людовик.
     - Сильвестр был далеко не дурак! - возразил Шилд.
     - Боже правый, он не доверял дюжинам людей, в том числе и мне! - упорствовал Людовик.
     - Доверял или не доверял, - сказал Шилд, запустив руку в жилетный карман, - но только Сильвестр приказал мне передать вам эту вещицу, как только я вас увижу, и сказать вам, чтобы вы ее не закладывали.
     Людовик посмотрел на громадный рубин:
     - Гром и молния! Он оставил его мне?
     - Как видите! Перед самой смертью Сильвестр спросил меня, верю ли я во всю вашу историю.
     - Хотел бы я надеяться, что вы ответили "нет", - заметил Людовик, надевая кольцо на палец.
     - Я ответил, что верю, - холодно заметил Шилд. - Тем не менее вы должны помнить: я услышал тот выстрел через десять минут после того, как расстался с вами. И я знал, в каком состоянии духа вы находились.
     Людовик бросил на него горячий взгляд:
     - Вы что, считаете меня способным на убийство?!
     - Я считаю, что вы были сильно пьяны, - спокойно ответил Шилд. - И еще я считаю, что вы - восторженный молодой дурак! Я и сейчас так считаю. Но что заставило вас стать контрабандистом? Вы все это время ходили под парусом вдоль побережья Суссекса?
     - А чем это плохо? - спросил Людовик с вызовом. - Свободная торговля стала промыслом людей, которых преследует закон. Кроме того, я всегда любил море!
     Сэр Тристрам зло заметил:
     - Действительно, одной этой причины вполне достаточно.
     - А почему нет? Я знал многих джентльменов, которые в прежние времена тоже любили море. Но я никогда раньше не плавал у этих берегов. Не люблю их: слишком много неприятностей, да и люди тут плохие. Я помогал доставлять партии бренди и рома по документам из Бергена в Линкольншир. Вот это местечко, скажу я вам! Все последние пятнадцать месяцев я только и делал, что увертывался от патрульных судов. Это неплохая жизнь, но, честно сказать, возвращаться к ней мне не хочется. Я приехал в Суссекс, чтобы узнать у Ная, нет ли каких новостей.
     - Но вы останетесь здесь, верно? - с тревогой спросила Эстаси.
     - Да он не может остаться! - сказал Шилд. - Даже приехать сюда было с его стороны сумасшествием.
     Людовик рассматривал кольцо Сильвестра сквозь полузакрытые веки.
     - Я останусь, - беспечно заявил он, - потому что я должен узнать, кто владеет кольцом-талисманом.
     - Людовик, поверьте мне! Я сделаю все, чтобы узнать это. Вас здесь не должны обнаружить!
     - А я и не собираюсь обнаруживать себя, - ответил Людовик. - Вы не знаете, что такое подвалы Джо. А я знаю!
     - Лучше поезжайте в Голландию и ждите там, - предложил Шилд. - Вы здесь ничего не добьетесь.
     - Нет, добьюсь! - возразил Людовик, поворачивая руку так, чтобы рубин заблестел под светом. - Больше того, я буду проклят, если оставлю свое собственное дело!
     - На что вы надеетесь, скрываясь и прячась? - пожал плечами Шилд. - Что может быть глупее? Ведь вас могут арестовать в любую минуту!
     - Если кольцо у Красавчика, - ответил Людовик, поднимая глаза от рубина, - то я знаю, где его искать.

Глава 6

     Эти слова произвели на дам очень сильное впечатление. Они не отрывали от Людовика глаз и, затаив дыхание, ждали, что он скажет дальше. Шилд, на которого заявление Людовика не произвело должного эффекта, тем не менее предложил:
     - Если вы на самом деле знаете, где его искать, скажите лучше мне, и я найду его.
     - Вот в этом все дело! - ответил Людовик. - Я вовсе не уверен, что знаю, где это место. - Он увидел, как опечалилось лицо Эстаси, и тут же добавил:
     - Но я сразу же узнаю его, как только увижу.
     - А где это?
     - О, в Дауер-Хаус! - беззаботно ответил Людовик. - Там есть секретная панель. Вы ее не знаете.
     - Секретная панель? - повторила мисс Тэйн с благоговением. - Вы в самом деле имеете в виду секретную панель?
     - Ну да, почему же нет?!
     - Мне кажется, это слишком фантастично, чтобы быть правдой, - призналась мисс Тэйн. - Я всю жизнь мечтала отыскать какую-нибудь секретную панель! А за ней, скорее всего, начинается подземный ход?
     Эстаси захлопала в ладоши:
     - Ну конечно же! Подземный ход!..
     - С летучими мышами и человеческими костями... - добавила мисс Тэйн, поеживаясь.
     Но победил французский здравый смысл. Эстаси нахмурилась.
     - Никаких летучих мышей нет! - возразила она. - Это нереально. Но что обязательно должно быть, так это скелеты, прикованные к стене цепями!
     - И сыро, там должно быть очень сыро! - поддержала ее Сара.
     - Нет, не сыро, там будет паутина, - добавил Людовик, - густая паутина, которая будет цепляться за вас, словно...
     - ...пальцы привидений, - пришла на помощь мисс Тэйн.
     - О, Людовик, там есть подземный ход? - задыхаясь, спросила Эстаси.
     Он рассмеялся:
     - Да нет же, боже мой! Там небольшая ниша, и только!
     - Как жаль, - разочарованно протянула мисс Тэйн. - Это меня совсем расстроило.
     - Если в Дауер-Хаус нет подземного хода, придется обойтись без него. Надо быть практичными. Конечно, очень жаль, что там его нет. Мне казалось, что он должен был бы пройти от Дауер-Хаус до Корта. Это было бы magnifique < Восхитительно (фр.)>. Мы могли бы найти сокровища!
     - Как раз об этом я тоже подумала, - согласилась мисс Тэйн. - Старый железный сундук, полный драгоценных камней!..
     Сэр Тристрам безжалостно прервал эти фантазии отрезвляющим замечанием:
     - Так как мы сейчас не ищем сокровища и никаких подземных ходов не существует, кроме как в вашем воображении, все эти разговоры просто бесполезны! Где эта панель, Людовик?
     - Ну вот, вы перешли к самой сути дела, - признал Людовик. - Я знаю, что мой дядюшка использовал это место в качестве сейфа, и он показывал мне его, когда я еще был подростком. Но я не помню, в какой комнате это было!
     - Печально, - заметил сэр Тристрам, - потому что в Дауер-Хаус почти все комнаты обшиты панелями.
     - Мне кажется, что это либо в библиотеке, либо в столовой, - стал вспоминать Людовик. - Там еще два ряда колонн, покрытых штукатуркой, с желобками и узорами. Думаю, что узнаю их, если увижу. Надо нажать на одно из рельефных украшений на фризе между панелями, и одна из квадратных нижних панелей сдвинется в сторону.
     - А как вы предполагаете найти ее? - поинтересовался Шилд. - Красавчик сейчас в Дауер-Хаус и не собирается уезжать.
     - Я мог бы проникнуть туда ночью, - предложил Людовик.
     - Очень толковое намерение, - согласилась мисс Тэйн. - Но у меня все-таки появились сомнения: вы уверены в том, что ваш кузен сохранил это кольцо?
     - Конечно, потому что он не осмелится продать его, - сразу же ответил Людовик.
     - И не выбросил его?
     - Он этого не сделает, потому что знает ему цену, - был ответ.
     - В таком случае мы должны найти эту панель! - заявила мисс Тэйн.
     Сэр Тристрам внимательно взглянул на нее через кровать, на которой лежал Людовик.
     - Мы? - переспросил он.
     - Ну конечно же! - ответила Сара. - Эстаси разрешила мне принять участие в этом приключении.
     - И вы намерены остаться здесь?
     - Сэр, - ответила мисс Тэйн, - я просто должна остаться здесь, пока мы не возвратим Людовику его честное имя.
     - Ну конечно же! - горячо поддержала Сару Эстаси. - А как же иначе?
     На все эти заявления сэр Тристрам отреагировал быстро. Если обе леди собираются играть важную роль в деле Людовика и ни одна из них не уезжает ни в Лондон, ни в Бат, он, сэр Тристрам, не будет участвовать в таком безумном предприятии. Людовик тут же возразил: его левая рука какое-то время будет бесполезной, и ему нужна будет помощь, чтобы проникнуть в дом.
     - Вы думаете, что я соглашусь на эту авантюру? - с вызовом спросил сэр Тристрам.
     - А почему нет? - возразил Людовик.
     - Сэр, - задумчиво произнесла мисс Тэйн, - вы будете нужны, если там возникнет схватка!
     - Если, - с расстановкой сказал сэр Тристрам, - вы обе откажетесь от мысли, что живете на страницах одного из авантюрно-исторических романов, я был бы вам очень благодарен! Вы понимаете, что злые языки в Левенхэм-Корт уже вовсю обсуждают неразумный, бесполезный и глупый побег Эстаси? Я готов поклясться, что слух об этом уже достиг ушей Бэзила! Если она останется здесь, что я ему скажу?
     - Дайте мне подумать, - сказала мисс Тэйн.
     - Не лезьте в это дело! - грубовато оборвал ее сэр Тристрам. - Эстаси должна поехать к моей матери в Бат!
     - Я придумала! - Мисс Тэйн не обратила внимания на его слова. - Значит, так: мы с Эстаси когда-то были знакомы в Париже. Оказавшись неподалеку от ее дома, я послала к ней сообщить о своем прибытии, и это юное создание, которому не нравилась перспектива ехать в Бат, решило отдаться под мое покровительство. К сожалению, вы, сэр Тристрам, ничего не зная обо мне и имея деспотичный характер, - прошу прощения?..
     - Я ничего не сказал, - отозвался сэр Тристрам, холодно глядя на нее.
     - Совершенно верно, - кивнула мисс Тэйн. - Итак: вы отказались удовлетворить просьбу Эстаси и не оставили ей другого выбора, кроме незамедлительного побега. Но теперь, увидев меня, вы поняли, что я респектабельная женщина и вполне подходящая персона, чтобы взять под опеку молодую девушку, и вы смягчились.
     - Смягчился?..
     - Определенно! Мы договорились, что Эстаси остановится у меня в Лондоне. Все было готово к нашему отъезду, когда мой брат простудился и не захотел рисковать своим здоровьем, путешествуя в такую неприветливую погоду. Это напомнило мне, - прибавила она, поднимаясь с кресла, - что я должна подняться к Хью и проинформировать, что его простуда усилилась.
     На этом решили закончить разговоры и дать раненому отдых.
     Уже возвращаясь из спальни сэра Хью, Сара увидела сэра Тристрама, ожидающего ее в кофейной комнате.
     - Мне кажется, вам удалось убедить брата? - не без ехидства предположил он.
     - А это оказалось ненужным, - ответила мисс Тэйн. - Най только что послал ему наверх бутылку вина "Олд Констанция", и брат заявил, что было бы безумием пускаться в путь, пока он совершенно не поправится.
     - Ваш брат предрасположен к контрабандным спиртным напиткам, - заметил сэр Тристрам.
     - Так и есть! - ответила мисс Тэйн без тени смущения. - Сильно предрасположен.
     Она подошла к камину и села на стул с высокой спинкой, жестом предложив сэру Тристраму занять другой.
     - Мне кажется, эти молодые люди могли бы составить хорошую пару, как вы считаете?
     - Людовик не может делать предложение женщине в его теперешнем положении, - ответил Шилд, глядя на огонь.
     - Мы докажем его невиновность, - уверенно сказала мисс Тэйн.
     - Поверьте мне, я был бы рад помочь мальчику, но его появление в Суссексе - это просто сумасшествие!
     - Его нельзя перемещать, пока рана в таком состоянии, - резонно заметила мисс Тэйн, - поэтому мы должны сделать все, что можем. Как вы думаете, Бэзил в самом деле виноват?
     На некоторое время воцарилось молчание.
     - А какой у вас интерес во всем этом деле, мисс Тэйн?
     Она рассмеялась:
     - Мое участие - это только мисс Эстаси. Сказать по правде, мне очень понравилась ваша романтичная кузина, и мне хотелось бы увидеть, чем кончится это интересное приключение.
     - Вы очень добры, мэм, но...
     - ...но вы чувствовали бы себя более уверенно, если бы в деле не было никаких женщин! - подхватила мисс Тэйн.
     - Да, - признался сэр Тристрам.
     - Этого и следовало ожидать, - сказала мисс Тэйн. - Но, сэр, если вы уверены, что сможете убедить Эстаси покинуть эту гостиницу - теперь, когда она встретилась со своим кузеном Людовиком, - то вы ошибаетесь. И если вы непременно решили забрать Эстаси, то уж теперь - только вместе со мной!
     - Мисс Тэйн, вы понимаете, что все это приключение может привести нас в Ньюгейтскую тюрьму?
     - Я понимаю, - спокойно ответила она. - Правда, я сомневаюсь, что моего брата интересует что-либо, кроме его простуды и хорошо укомплектованного напитками подвала. Но если мы угодим в Ньюгейт, то, может быть, вы сможете вызволить нас оттуда?
     - А вы бесстрашная женщина! - сделал вывод Тристрам.
     - Сэр, - ответила мисс Тэйн, - в течение последних двенадцати часов моя жизнь наполнилась такими понятиями, как контрабандисты, сборщики налогов, порочные кузены, и теперь я чувствую, что могу противостоять чему угодно. Но что же могло заставить этого мальчика заняться контрабандой?
     - Бог знает! Вы с таким же успехом могли бы спросить, что заставило Эстаси в полночь бежать из Левенхэм-Корт, чтобы стать гувернанткой. Они хорошо бы поладили, если бы только могли пожениться! - Он поднялся. - Мне надо вернуться обратно и сделать все, что в моих силах, чтобы отвести подозрения. Так или иначе, мы должны разыскать ту панель, о которой говорил Людовик, прежде чем он сунет голову в петлю.
     Мисс Тэйн слегка кашлянула.
     - Есть... у... вас какие-то сомнения насчет этой панели, сэр Тристрам?
     - У меня есть большие сомнения насчет того, сможет ли Людовик проникнуть в Дауер-Хаус, чтобы отыскать ее, - откровенно ответил он.
     Он подошел к столу и взял шляпу и стек для верховой езды.
     - Теперь мне пора. Я рад, что мы провели этого офицера, но есть и другие сборщики налогов. Если я вам понадоблюсь, пошлите Клема с запиской, и я приеду.
     Она кивнула и спросила:
     - Людовик находится в опасности, как вы считаете?
     - Нет, пока он в руках Ная, но если информация о нем просочится на Боу-стрит, то кончится все плохо. Все крутится вокруг кольца-талисмана. Его нынешний владелец - человек, застреливший Планкетта. Мне придется по душам потолковать с Красавчиком.
     И Шилд, и хозяин гостиницы утверждали, что Людовик имеет достаточно крепкое сложение, чтобы перенести такую пустяковую вещь, как легкая рана в плечо, и через пару дней мисс Тэйн смогла убедиться, что они оказались правы. Рана стала заживать, и пациент высказал твердое намерение покинуть постель. Это опасное поползновение было пресечено сэром Тристрамом: хотя он и приезжал в "Красный лев" каждый день, но все забывал прихватить одежду, которую обещал взять из оставленного Людовиком гардероба в Корте.
     Пока Людовик лежал в задней спальне, то играя с кузиной в пикет, то строя планы возврата своего кольца, сэр Хью Тэйн продолжал занимать одну из передних комнат. Его простуда все не проходила, доставляя ему целый ряд неприятностей - воспаленное горло, головные боли, слезящиеся глаза, потеря вкуса и в довершение всего - грудной кашель. Поэтому Сара объявила, что все это может кончиться воспалением легких.
     Но и без этого убедить сэра Хью не покидать своей комнаты было довольно легко. Единственное, чего не хватало сэру Тэйну, так это слуги, незаменимой персоны, которого они послали вперед, в Лондон, со значительной частью багажа и служанкой Сары. И мисс Тэйн прилагала немалые усилия, чтобы придумать причину, по которой не следовало вызывать Сетчела из Лондона к постели его больного хозяина. Сетчел уже много лет служил у сэра Хью, но мисс Тэйн чувствовала, что не может доверить ему секрет присутствия Людовика в "Красном льве". К счастью, Клем зарекомендовал себя расторопным слугой, и, не считая двух или трех раз в день, когда сэр Хью хотел бы иметь рядом Сетчела, он был вполне доволен его услугами. Хью поверил рассказу Сары о наследнице, которая убежала от нежелательного брака. Как-то он спросил сестру, не встречала ли она в гостинице контрабандиста. Та призналась, что встречала, но тут же сказала, что он уже уехал.
     - О! - ответил сэр Хью. - Вот это жаль. Если вы увидите его еще раз, то дайте мне знать.
     Обе леди не знали, что сказал сэр Тристрам Красавчику Левенхэму, но тот появился в Хэнд-Кросс через два дня. Приехал после полудня в своем элегантном фаэтоне, со светло-голубыми подушками. Его провели в гостиную, где сидели мисс Тэйн и Эстаси, и где он был встречен мрачным взглядом своей кузины.
     Бэзил успел снять подбитый мехом плащ еще в кофейной комнате и появился перед глазами мисс Тэйн в светло-розовых панталонах с бантиками и лиловом фраке в полоску. На нем были также модные короткие сапожки. Галстук показался Саре ужасающим, задний воротник фрака - очень высоким. В довершение всего, в руке он держал шляпу, похожую на сахарную голову. Красавчик задержался у дверей, поднял изысканно украшенный лорнет и улыбнулся.
     - Так вот вы где, маленькая беглянка! - воскликнул он. - Мои поздравления, дорогая кузина! Бедный, бедный Тристрам!
     - Не знаю, зачем вы явились сюда, - ответила Эстаси, - но я вовсе не желаю вас видеть! Это мой кузен, Сара! Это моя подруга мисс Тэйн, Бэзил!
     Он поклонился, прижав руку к сердцу:
     - Ах... да, знакомая по Парижу, как я понимаю! Какой счастливый случай привлек вас в это жалкое место, мэм?
     - Если бы не был болен мой брат, я бы ни на минуту здесь не осталась, - заверила Красавчика мисс Тэйн. - Но возможность снова увидеть мою дорогую Эстаси возместила мне необходимость оставаться в этой гостинице. Не угодно ли вам присесть?
     Мистер Левенхэм поблагодарил и сел на стул, на который она указала, аккуратно положив шляпу на стол. Восхищенно глядя на Эстаси, он сказал:
     - Так вы все-таки решили не выходить замуж за Тристрама? Вы убежали, чтобы быть с вашей подругой! Я приветствую это! Но как здесь неуютно, моя дорогая кузина! Если бы вы только доверяли мне, я сам проводил бы вас и отвез бы сюда, к мисс Тэйн, в своем экипаже - это куда лучше, чем одинокое путешествие ночью.
     - Я предпочла добираться сама, - ответила Эстаси. - Это было такое приключение!
     - Как жаль, что я вам так не нравлюсь и вы мне так мало доверяете, а ведь я ваш покорный слуга.
     К удивлению мисс Тэйн, Эстаси мило улыбнулась и ответила:
     - Это не так! Просто вы носите дурацкую шляпу, и, кроме того, я очень хотела приключений.
     Он рассмеялся:
     - Мне жаль, что вам так не нравится моя шляпа, но это дело поправимое. Скажите мне, что вы собираетесь делать теперь, когда вы дали Тристраму соnge < Отставка (фр.).>.
     - Собираюсь остаться в городе с мисс Тэйн. Красавчик задумчиво посмотрел на Сару:
     - Да? Могу ли я получить разрешение навестить ее в Лондоне?
     - О, разумеется! Она будет очень счастлива, - ответила Эстаси. - А знаете, мисс Тэйн была бы очень рада увидеть Дауер-Хаус. Старинные дома - ее страсть.
     Мисс Тэйн бросила на подругу благодарный взгляд и попыталась принять вид завзятого археолога.
     Красавчик вежливо ответил:
     - Я был бы польщен визитом мисс Тэйн, но, может быть, Левенхэм-Корт - более достойный объект для изучения?
     - Да, но вы должны понимать, что я не могу поехать в Корт, - живо отозвалась