- Попридержи язык, девчонка!  Я  должна  сказать  вам,  что  имя  Стейвли
никогда не было замешано ни в одном скандале,  и  я  ни  в  коем  случае  не
разрешу вам впутать его на сей раз! Хотя вы прекрасно поработали!
   - Ну, разумеется, это неприятно, -  согласилась  леди  Денвилл,  -  но  я
полагаю, что об этом скоро все забудут!
   - Такое высказывание, - сказала престарелая дама, сопроводив  свои  слова
испепеляющим взглядом, - может принадлежать только такой  безмозглой  особе,
как вы, Амабел!
   Кровь хлынула Ивлину в лицо, но, прежде чем он успел заговорить, вмешался
сэр Бонами.
   - Совершенно верно, -  произнес  он,  уставившись  на  вдовствующую  леди
Стейвли своими круглыми глазами. - Я  еще  никогда  не  слышал  о  скандале,
который очень скоро не был бы вытеснен другим! Более того,  -  прибавил  он,
направив в ее сторону свой короткий палец и помахав им, -  если  бы  не  эта
чертовски дурацкая заметка в "Морнинг Пост", ни одна душа ничего об этом  не
узнала бы.
   - Верно! - вмешался Ивлин. - Кто несет ответственность за эту заметку? Не
ты, мама?
   - Разумеется, нет! - возмущенно ответила леди Денвилл. -  Может  быть,  я
безмозглая особа, но меня никто не обвинит в вульгарности.
   - Никто этого и не говорил! - на сей раз теряя самообладание, воскликнула
почтенная вдова. - Всем известно, что за это несет ответственность  Албиния!
Конечно, ее вина не доказана, но я не из тех, кто  не  замечает  очевидного.
Это ее рук дело, и в этом нет ни тени сомнения! Я тотчас  написала  ей,  что
знаю об этом, и она даже не посмела ничего ответить! И если она  воображает,
что родив наследника лорду Стейвли, ничего больше не услышит об  этом  деле,
то очень скоро поймет свою ошибку! Но, - продолжала старая леди, - я была бы
вам очень обязана, если бы вы припомнили, что вся моя  семья  убеждена,  что
именно Денвилл  был  приглашен  в  дом  моего  сына  и  что  это  он  сделал
предложение!
   - Ну и что из того? - спросил сэр Бонами,  продолжая  действовать  ей  на
нервы своим пустым взглядом. - Я полагаю, они не станут рассказывать каждому
встречному о том, что их обманули! Они сделают так,  как  вы  им  прикажете,
миледи!
   - Но не все! - неожиданно ответила леди Стейвли. -  Стейвли  собрал  всех
своих родственников  с  их  чадами  и  домочадцами,  и  там  было  несколько
отпрысков, которых я никогда раньше не видела и видеть не желаю!
   - Вот, вот, совершенно верно! - сказала  леди  Денвилл.  -  Хотя  бы  тот
надоедливый молодой человек,  который  приставал  к  Киту,  чтобы  он  купил
лошадь, которую, я знаю, бедный Ивлин не хотел покупать.
   - Лактон! - воскликнул Ивлин. - Кестер, неужели ты это сделал?
   Кит, сидевший в стороне от всей остальной компании, коротко ответил:
   - Что же мне оставалось делать?
   - Простофиля! - сказал  Ивлин.  -  Такая  ужасная  кляча!  Почему  ты  не
посоветовался с Челлоу?
   Кит, нахмурившись и погрузившись в задумчивость, ничего не ответил. Он не
принял участие в последовавшей за этим живой дискуссии, но  чтобы  показать,
что он не совсем безразличен к спору, пару  раз  поднимал  голову  и  бросал
задумчивый взгляд на того или иного спорщика.
   Престарелая леди, непоколебимо равнодушная к общепринятому  мнению,  была
бы рада видеть свою внучку замужем за Китом, невзирая на его вероломство, но
считала,  что  высокое  положение  ее  семьи  обязывает  отстаивать  правила
приличия.
   Леди Денвилл была абсолютно убеждена в  том,  что  необходимо  скрыть  от
общества  (пока  неизвестно  как)  правду  об  этом  деле;  понимая,   какое
отрицательное, если не роковое, действие может оказать подобный  скандал  на
карьеру его брата, Ивлин с неохотой встал на  сторону  вдовствующей  леди  и
привел в смятение  сэра  Бонами  вопросом  о  том,  как  он,  такой  опытный
представитель светского общества, может искренне заявлять,  что  этот  обман
будет воспринят как милая шутка.
   - Но вы же и раньше устраивали нечто подобное!  -  настаивала  Кресси.  -
Неужели общество будет сильно удивлено?
   - Я все-таки думаю, что оно будет шокировано! - резко  ответил  Ивлин.  -
Боже милостивый, Кресси, я был лучшего  мнения  о  вашей  сообразительности!
Разумеется, мы делали это и раньше, но  только  для  потехи!  А  это  совсем
другое дело!
   - О дорогой, это именно то, что говорил Кит! -  воскликнула  с  виноватым
видом леди Денвилл. - Мне не следовало  просить  его  делать  это!  Это  моя
ужасная ошибка... Только я была абсолютно убеждена, что ты сделал бы  то  же
самое ради него!
   Изменившееся выражение его лица сразу выдало  разницу  между  его  пылким
темпераментом и  уравновешенным  характером  Кита.  Тревога  в  его  взгляде
сменилась дерзостью и удивлением, глаза засверкали, и он рассмеялся.
   - Ты была права, мама! - воскликнул он. - Разумеется, я сделал бы  то  же
самое! Запросто! -  Он  бросил  вызывающий  взгляд  на  почтенную  вдову.  -
Порицать моего брата за то, что он пришел мне  на  помощь,  все  равно,  что
запретить ему дышать, мэм: он не мог иначе!  Я  тоже  не  смог  бы!  Но  он,
насколько я знаю, с крайней неохотой занял мое место в тот  вечер  и  сделал
это только ради меня; тогда как случись это со мной, я вовсе не испытывал бы
никаких угрызений совести. Не знаю, смог бы я проделать все столь же  ловко,
как это, по-видимому, удалось ему, но я, безусловно, получил бы удовольствие
от этого веселого приключения, а ему это,  несомненно,  не  доставило  такой
радости.
   - Без сомнения! - резко ответила леди Стейвли. - Ваш дядя Брамби  мог  бы
не рассказывать мне о том, что ваш брат намного лучше вас, молодой человек!
   - О, это всякий мог бы сказать вам, мэм! - весело ответил он.  -  Я  знаю
только двух людей, которые стали бы отрицать такую очевидную истину: это сам
Кестер и моя мама, для  которой  мы  оба  выше  всякой  критики,  хотя  это,
конечно, не так. Но поверьте, леди Стейвли, что ни он, ни я не пошли  бы  на
такой  обман,  если  бы  знали,  что  он  когда-нибудь  раскроется  или  что
продолжать его придется так долго! Мой брат отправился в этот вечер  к  вам,
уверенный,  что  либо  я  забыл  дату  помолвки,  либо   случилось   что-то,
задержавшее меня, и  я  непременно  появлюсь  в  ближайшее  время.  А  я,  в
результате несчастного случая, несколько дней пролежал без сознания. Когда я
пришел в себя и понял, что день моей  помолвки  уже  прошел,  я  думал,  что
разрушил свою жизнь и - сказать по правде, - ..я был слишком слаб и  разбит,
чтобы об этом заботиться. Если бы я знал, что мой брат находится в Англии  и
отчаянно старается спасти мою честь.., но я не знал этого,  пока  не  увидел
заметку в газете! К этому времени  он  не  только  был  вынужден  продолжать
притворяться, потому что, став однажды на путь обмана, он уже не мог с  него
сойти, боясь, что это , навредит мне еще  сильнее..,  но  также  влюбился  в
Кресси, а она в него. Но я хочу, чтобы вы поняли, мэм, что, когда он решился
на это, у него была только одна мысль - спасти мою честь.
   - И мою тоже! - вставила Кресси. - Я думала об этом и  крестная  тоже,  и
чем бы дело ни кончилось, я  должна  быть  благодарна  им  за  то,  что  они
избавили меня от унижения, которое я испытала бы, если бы в этот  вечер  Кит
не заменил своего брата!
   - Очень  благородно!  -  сказала  почтенная  вдова.  Затем  она  добавила
жалобным тоном усталой старой леди:
   - Я не желаю больше слушать ваши бойкие россказни! Найдите выход из этого
ужасного неприятного положения, чтобы не дать повода для сплетен,  и  Кресси
может выйти замуж за вашего брата с моего одобрения!  И  это  мое  последнее
слово!
   - Ну, если так, то выход  должен  быть  найден,  -  сказал  Ивлин.  -  Но
единственный выход, который я вижу для Кестера, это  продолжать  играть  мою
роль, а для меня - его роль!
   Вдовствующая  леди  бросила  на   него   презрительный   взгляд;   Кресси
рассмеялась; сэр Бонами не обратил на это никакого внимания. Но леди Денвилл
серьезно сказала:
   - Нет, нет, дорогой, об этом не может быть и  речи!  Только  подумай  как
трудно будет тебе в Вене выдавать себя за Кита, ведь, я думаю, ты ничего  не
смыслишь в иностранных делах, даже не знаешь, кто есть кто!
   - Ради Бога, не будь такой дурой! - резко оборвала  ее  почтенная  вдова,
снова раздражаясь. - Если ты, Денвилл,  в  таком  затруднительном  положении
ничего не можешь придумать, кроме дурацких шуток...
   - Вовсе нет! - упрямо сказал Ивлин. - Кестер мог бы без труда играть свою
роль, но мама вовсе не дурочка! Она ухватила главное! Я ничего не  смыслю  в
политике...
   - Так же как и я, - вставил, поднимаясь Кит, - в управлении имениями!
   Он вышел вперед и, обращаясь к вдовствующей особе, спросил:
   - Можно вам дать совет, мэм? Я понимаю,  что  вы,  должно  быть,  устали,
но.., но, возможно, выход из этой запутанной ситуации есть.
   - Ax! - вздохнула Кресси, поднимая на него глаза,  полные  доверия.  -  Я
знала, что ты найдешь выход... О, я знала это, мой дорогой!

Глава 22

   - Ну, будем надеяться, что он его нашел!  -  раздраженно  сказала  старая
леди.
   -  О,  разумеется,  он  его  нашел!  -  сказал  Ивлин,  пораженный  таким
отсутствием веры в изобретательность своего братца.
   - Продолжай, Кестер! Расскажи нам! Кит не смог удержаться  от  смеха,  но
слегка покраснел и сказал:
   - Я расскажу, но боюсь, что мой план несколько кустарный.  Я  думаю,  что
так можно решить все проблемы, хотя я, возможно, учел и не все детали: самое
неприятное - это то, что их  много.  -  Он  поглядел  вокруг.  -  Ну..,  мне
кажется, самая неотложная  задача  -  восстановить  Ивлина  в  его  законном
положении. Это не может быть сделано здесь, но я  не  вижу  необходимости  в
том, чтобы он похоронил  себя  в  Лестершире:  ему  не  нужно  ехать  дальше
Хилл-Стрит. Бриг ничего не заподозрит, потому что  он  слишком  близорук,  и
думаю, что Димтинг тоже, так  как  я  позаботился  о  том,  чтобы  держаться
подальше от нее, когда сам был на Хилл-Стрит.
   - А как насчет моего плеча? - вмешался Ивлин.
   - Откуда лондонским слугам знать, когда или как ты сломал его? Здесь  они
это знают, поэтому завтра по дороге в Лондон ты перевернешь  свой  фаэтон..,
что объяснит твой приезд а наемном экипаже!
   - Минуточку, Кестер! - сказал Ивлин. - Что, черт побери, я должен делать?
Кататься по лондонской дороге, когда известно, что я здесь развлекаю гостей?
Черта с два, даже мой дядя не поверит, что я такой сумасброд!
   - Ты поедешь в Лондон встретиться со мной, братец. Завтра я пошлю Челлоу,
чтобы он забрал письма с почты и он принесет мне письмо,  которое  я  послал
себе сам. И тогда мама придет в восторг, а я, подражая твоей всем  известной
импульсивности, Ив, отправлюсь в Лондон  в  твоей  двуколке,  взяв  с  собой
Челлоу, и заеду в коттедж  Пинни.  Там  ты  сядешь  на  его  место  и  будем
надеяться на Бога, что мы сможем доехать  до  Ист-Гристеда  так,  чтобы  нас
никто не узнал!
   - Я надвину шапку себе на лоб  и  закутаю  подбородок  шарфом,  -  обещал
Ивлин. - А почему именно Ист-Гринстед?
   - Ты там никогда не останавливаешься для смены лошадей, не правда ли?
   - Зачем, ведь это в шести-семи милях отсюда! Разумеется, нет!
   - Если тебя знают на заставе, то наверняка не знают на почтовой  станции.
Я предлагаю тебе оставить двуколку на одной из почтовых станций и оставшийся
путь продолжать в наемном экипаже. Как только начнет темнеть, Челлоу  пойдет
пешком в Ист-Гринстед и завтра отвезет двуколку в Лондон. Фимбер  поедет  за
нами с твоим багажом: с этим не будет никаких проблем! Между прочим, надо не
забыть сказать ему, где он должен оставить мой собственный багаж.  Когда  мы
приедем в Лондон, вы высадите меня и ты поедешь один на Хилл-Стрит,  куда  я
тоже приеду через некоторое время, со стороны побережья в дилижансе.
   - Не в дилижансе, а в почтовой карете, - перебила его Кресси.
   - Да, так будет намного лучше! - согласился Кит. - Спасибо, дорогая!
   - А что будет потом? - спросила она.
   - Я должен увидеться с твоим отцом и рассказать ему правду. Если я  смогу
убедить его в том, чтобы он простил мне этот обман и дал  свое  согласие  на
брак, то тогда все будет в порядке. Если же нет... - Он сделал паузу и через
минуту продолжил:
   - Я не могу даже подумать о такой возможности.
   - Ну это неважно! - сказала вдовствующая особа,  которая  все  это  время
внимательно его слушала. - Он сразу даст свое согласие, когда узнает, что  я
согласна!
   - Могу ли я сказать ему о том, что вы дали свое согласие, мэм?
   - Я сказала, что одобрю ваш брак с Кресси, если вы сможете найти выход из
этого идиотского положения так, чтобы не дать повода для сплетен, и я всегда
держу свое слово! Как вы намереваетесь это сделать?
   Он улыбнулся.
   - Не знаю, мэм: я не в силах решить такую задачу!
   - Это никому не под силу, мой мальчик, - сказал сэр  Бонами.  -  Об  этом
обязательно станет известно, этого не избежать!
   - Вовсе нет, сэр. Единственная вещь, которую нужно  сделать,  это  кинуть
приманку - прошу извинить меня,  мэм!  -  поместить  в  газете  какую-нибудь
небылицу, которую сплетники начнут обсасывать, забыв о нас.
   - Еще одни ваш обман, а? Так я и думала! -  сказала  вдовствующая  особа,
кидая на него хмурые, но не лишенные уважения взгляды.
   - Это будет в последний раз, я обещаю вам! - сказал  он.  -  И  только  с
вашего одобрения, мэм!
   - Вы такой же наглый, как ваш  брат!  -  отрезала  она.  -  Ну,  давайте,
выкладывайте!
   - Да, мэм! Хотя, быть может, мало кому из вас  это  известно,  но  я  уже
давно люблю Кресси.
   Я встретился с ней, когда  последний  раз  был  в  Англии,  и  уже  тогда
страстно влюбился в нее, хотя я хранил это в глубине моего сердца!
   - Но почему? - удивленно спросила Кресси.
   - Я знал, что это безнадежно. Твой отец не одобрил  бы  моих  ухаживаний.
Кроме того, я считал, что не смог  бы  создать  тебе  те  условия  жизни,  к
которым ты привыкла.
   - Ты выглядишь скромным, а? - сказал Ивлин.
   - Конечно! Ты не согласен, что я также выгляжу благородным?
   - Нет, - откровенно ответил Ивлин. - Ты производишь впечатление тупицы!
   - Дорогой, Ивлин совершенно прав! - сказала леди Денвилл.  -  Ты  не  мог
быть таким простофилей! Уверяю тебя, всем должно быть известно,  что,  когда
ваш отец умер, ты получил довольно приличное состояние!
   - Оставьте мальчика в покое! - скомандовала вдовствующая особа. - Стейвли
решил, что оно недостаточно: я позабочусь об этом! Продолжайте!
   - Очень вам признателен, мэм! Так вот, я отказался от нее, не подозревая,
что мое чувство взаимно, и этим разбил все надежды Кресси.
   - О Кит, нет! - умоляюще произнесла Кресси. - Не говори мне, что  у  меня
не хватило ума "отказаться от соблазна.
   - Нет, нет! - заверил он ее. - Ты  была  слишком  скромна  для  этого!  И
слишком горда, чтобы поведать кому-либо свою тайну. Ты твердо решила  забыть
меня.
   - Нет: я подумала, что, может быть, подойдет Ивлин. И в конце концов,  он
так похож на тебя!
   - Хорошая мысль, - одобрительно сказал Кит. - А теперь мы подошли к  тому
месту, где у нас имеется неопровержимый довод. Умер  мой  крестный,  оставив
мне все свое состояние. Я построил всю историю вокруг этого  обстоятельства,
потому что это действительно произошло! Разумеется, это придает  всему  делу
другой оттенок.  Полный  надежд,  я  вернулся  домой  и  обнаружил,  что  ты
собираешься обручиться  с  моим  братом.  Мы  встретились,  и  наши  чувства
оказались слишком сильны, чтобы ими можно было управлять,  и  -  либо  Ивлин
застал нас в нежных объятиях, либо мы сами рассказали ему нашу  трогательную
историю..,  выбирай  сам.  Ив!..  Им  овладел  приступ  благородства,  и  он
великодушно ретировался.
   - Но только в том случае, если я  тоже  слишком  горд,  чтобы  никому  не
рассказывать о моем секрете! - сделал оговорку Ивлин. - Даже ради тебя я  не
смогу принять томный вид человека с разбитым сердцем, Кестер!
   Сэр Бонами, который с восторженным вниманием слушал эту сказку, сказал:
   - Я и не подозревал.  Кит,  что  у  тебя  такие  способности.  Ба,  я  не
удивлюсь, если ты напишешь  книгу,  пьесу  или  что-то  в  этом  роде!  -  С
удивлением он услышал, как Кресси хихикнула. - Должен сказать, что не вижу в
этом  ничего  смешного:  по-моему,  мой  мальчик,  ты   придумал   чертовски
трогательную историю! Знаешь, Амабел, я начинаю думать, что у него блестящее
будущее!
   - Я в этом и не сомневалась! - гордо ответила она.  -  Я  часто  говорила
тебе,  что  равного  Киту  трудно  найти!  .  При  этих  словах  губы   Кита
подергивались, но он смотрел на вдовствующую особу.
   - Что вы скажете, мэм?
   Она, не обращая на него внимания, не соизволила  ответить.  Он  подождал,
после небольшой паузы она резко сказала:
   - Я напишу Стейвли: не стоит полагаться на волю случая! Вы  отдадите  ему
письмо и позаботитесь о том, чтобы он его прочел! Никогда в своей жизни я не
слышала более отвратительного и глупого рассказа! Но после всего того, что я
здесь насмотрелась, я должна это одобрить. В противном случае вы  придумаете
что-нибудь еще более возмутительное! Кресси, дай мне твою руку! Я иду спать,
поскольку до смерти устала!
   Она мимоходом пожелала доброй ночи остальной компании, но  сказала  Киту,
который придерживал для нее дверь, что не хотела бы дожить до того  момента,
когда его повесят, чтобы не испытать позора от того,  что  тоже  замешана  в
этом обмане. Затем она позволила ему поцеловать ей руку и,  тяжело  опираясь
на Кресси, удалилась.
   - Кестер, если ты на самом деле собираешься разнести эту историю,  то  мы
должны придать ей новый оттенок! Мы не можем рассказывать ее в  таком  виде.
Любой, кто знает нас, догадается, что это обман.
   - Боже милостивый, мы не собираемся разносить ее! - ответил Кит.  -  Ведь
мы не должны были бы этого делать, если бы это была правда. Вовсе  не  нужно
приукрашивать ее. Мы должны только в общих чертах рассказать об этом Фимберу
и Челлоу. Пусти Челлоу на полчаса к его друзьям в  "Бегущего  Пехотинца",  и
готов держать с тобой пари на любых условиях,  что  в  тот  же  день  дюжина
разных вариантов  будет  гулять  по  всему  Лондону.  Вспомни,  сколько  раз
приносил Челлоу тебе сплетни?  Если  Стейвли  даст  свое  согласие  на  брак
Кресси, то он будет только рад принять эту версию, и я не собираюсь говорить
маме, какой оттенок мы придадим этому рассказу.
   - О да, -  согласилась  леди  Денвилл.  -  Я  знаю,  что  говорить,  если
кто-нибудь задаст мне вопрос после выхода объявления о помолвке! Разумеется,
на это отважатся только мои близкие друзья. Но достаточно одного - и я знаю,
кто это!
   - Что касается меня, - решительно сказал сэр Бонами, - то я не болтлив!
   - Как раз то что нужно, сэр! - улыбаясь ему, сказал Кит. - Вы сможете  их
отшить!
   - Да, но не думаете ли вы, что это вызовет у людей подозрения? -  сказала
леди Денвилл. - Можете ли вы хотя бы сказать, что это.., такой  трогательный
роман?
   - Да, я так и сделаю, - согласился сэр Бонами, подумав.
   - Кит, что, по-твоему, должен говорить  Ивлин?  -  тревожно  спросила  ее
светлость.
   - Ничего, - ответил он.
   - Какая удача! - заметил его брат.
   - Все, что должен сделать Ивлин, - сказал Кит, отвечая на немой вопрос  в
глазах ее светлости, - это вести себя так, как он вел бы себя, если  бы  эта
история была правдой! Принять сдержанно-любезный,  высокомерный  вид,  -  ты
ведь знаешь, какой он бывает, когда в ударе, мама!
   - А как, ты, спесивый ханжа, собираешься отвечать любопытным?  -  спросил
Ивлин.
   - Если вашей светлости угодно, - или неугодно, -  ответил  Кит,  -  я  не
обязан им отвечать, потому что к тому времени, как новость  распространится,
я буду в Вене! Ну, не ругай меня! Прежде чем я совершу бегство, я  собираюсь
обнародовать мою  апокрифическую  историю  для  тех,  кому  она  в  основном
предназначается. И если ты воображаешь, Ив, что... - он