- Даже это не вдохновляет меня на разговор с Эвансом. У меня для вас потрясающая новость - я только что договорился о помолвкес вашей сестрой.
     - Но ведь этот разговор займет не более пятнадцати минут... Что? Что вы сказали? Помолвлены с моей сестрой? О боже! Я боялся, что так оно и будет!
     - Перегрин! - возмутилась Джудит.
     - Да, да, боялся! - настойчиво повторил Перри. - Харриет мне все время говорила, что ты в него влюблена. Я надеялся, это будет с Чарльзом, но она говорила - ничего подобного! Я уверен, что вы будете очень счастливы! Мне не надо было бы вам мешать, я понимаю, но ведь мое дело такое неотложное, и на него надо всего-то четверть часа, Ворт! Мне бы очень хотелось, чтобы вы сами услышали, что говорит про эту яхту Эванс!
     - Перегрин, - вежливо, но очень убедительно произнес граф. - Забирайте своего Эванса, забирайте всю мою команду, и мою "Чайку" в придачу, если хотите, отправляйтесь в Саутхемптон и сами смотрите там эту яхту. Только ничего мне больше не говорите ни про какие яхты!
     - Вы хотите сказать, что я могу ее купить? - воскликнул Перегрин, не веря своим ушам.
     - Можете купить себе целую флотилию из яхт, мне абсолютно все равно! - произнес Его Светлость.
     - Тогда я тут же еду! - закричал Перегрин и выбежал из комнаты.
     - Боже мой! - в замешательстве сказала Джудит. - Вам не надо было ему говорить про Саутхемптон! Он ведь сразу же помчится за дилижансом!
     - Очень надеюсь, что так и будет. Если бы я был, как обычно в здравом уме, я бы посоветовал ему взять с собою Генри. Уверен, они бы нашли друг в друге родственные души. Новости о нашей помолвке Генри обрадуется еще меньше, чем Перри. А заставить замолчать его куда труднее, чем Перегрина.
     - И правда, я, как вспомню, что Генри думает о женщинах, так вообще удивляюсь, как это вы решились сделать мне предложение, - улыбнулась мисс Тэвернер. - Я надеюсь, вы не обиделись, что Перри не очень-то порадовался нашей помолвке? Обещаю, он изменит свое мнение, когда узнает вас получше.
     Граф улыбнулся.
     - Нет, я ничуть не обиделся. Я был готов к худшему. Я успокаиваю себя мыслью о том, что реакция вашего брата на эту новость не столь неприятна для меня, как мнение о ней, которое он выскажет вам, любовь моя!
     
     
     ВЕЛИКОЛЕПНАЯ СОФИ

Джорджетт ХЕЙЕР






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


I

     Дворецкий, с первого взгляда, как он потом говорил, узнав в вошедшем единственного брата ее милости, приветствовал сэра Гораса низким поклоном и взял на себя смелость сказать, что, хотя миледи сегодня никого не принимает, она будет рада видеть брата. Такая честь не произвела на сэра Гораса никакого впечатления, он протянул пальто с накидкой одному из лакеев, шляпу и трость другому, бросил перчатки на мраморный столик и сказал, что он в этом не сомневался, попутно спросив у Дассета, как дела. Дворецкий, одновременно польщенный тем, что его имя не забыто, и задетый свободными и непринужденными манерами сэра Гораса, ответил, что у него все настолько хорошо, насколько это вообще возможно, и что он счастлив (если будет позволено так выразиться) видеть сэра Гораса ни на день не постаревшим с тех пор, как он в последний раз имел удовольствие доложить ее милости о приходе брата. Церемонно ступая, он проводил гостя по внушительной лестнице к голубому салону, где в съехавшем набок чепце, лежа на софе возле камина, тихо дремала леди Омберсли, накрывшись шалью. Мистер Дассет одним взглядом охватил открывшуюся картину, кашлянул и, тщательно выговаривая слова, объявил:
     - Сэр Горас Стэнтон-Лейси, миледи!
     Внезапно разбуженная леди Омберсли бессмысленно таращилась одно неуловимое мгновение, схватившись за чепчик, а затем тихо вскрикнула:
     - Горас!
     - Здравствуй, Лиззи, как ты поживаешь? - сказал сэр Горас, проходя через комнату, и ласково похлопал сестру по плечу.
     - Боже мой, как ты меня напугал! - воскликнула ее милость, давая выход обуревавшим ее чувствам.
     Дворецкий, терпеливо досмотрев эти проявления восторга, прикрыл дверь за воссоединившимися братом и сестрой и направился рассказывать своим подчиненным, что, как ему сообщили, проживший долгое время за границей джентльмен, сэр Горас, избран правительством для выполнения дипломатической миссии, чересчур деликатной для их понимания.
     А дипломат между тем грелся, стоя спиной к огню, нюхал табак и говорил сестре, что она пополнела.
     - Конечно, мы оба не стали моложе, - подлил он масла в огонь. - Но по тебе можно сказать, что прошло лет пять с нашей последней встречи, Лиззи, а если мне не изменяет память, это не так.
     Напротив камина висело большое позолоченное зеркало, и во время беседы сэр Горас с критическим одобрением, но не тщеславно рассматривал свое отражение. Он хорошо выглядел в свои сорок пять. Если бы даже он немного поправился, то при его росте значительно выше шести футов это было бы малозаметно. Он был крупным и изящным мужчиной, пропорционально сложенным, с красивым лицом и пышными, не тронутыми сединой, темными волосами. Одевался он всегда элегантно, но был достаточно мудр для того, чтобы не следовать тем особенностям моды, которые способны подчеркнуть несовершенства фигуры, обусловленные возрастом. "Взгляните на беднягу Принни, - говаривал сэр Горас менее разборчивым приятелям. - Вот всем нам урок!"
     Его сестра покорно выслушала скрытый упрек. Двадцать семь лет супружества оставили на ней свой след; а восьмикратное подношение сумасбродному и далекому от благодарности супругу плодов любви давным-давно лишило ее каких-либо намеков на красоту. У нее было неважное здоровье, уступчивый характер, и она любила повторять, что лучшее время следить за своей внешностью - это будучи бабушкой.
     - Как дела у Омберсли? - спросил сэр Горас скорее из любезности, чем из интереса.
     - Его немного беспокоит подагра, а в остальном неплохо, - ответила она.
     Сопровождая свои слова кивком, сэр Горас сухо проронил:
     - Всегда слишком много пил. Впрочем, ему, должно быть, под шестьдесят, так что вряд ли у тебя появились новые беды, не так ли?
     - Нет, нет! - поспешила сказать его сестра. Многочисленные измены лорда Омберсли хоть и задевали, становясь широко известными, но не сильно волновали ее, и все же ей не хотелось обсуждать их со своим столь откровенным родственником, поэтому она резко сменила тему, спросив, откуда он прибыл.
     - Из Лиссабона, - ответил он, беря еще одну понюшку табаку.
     Леди Омберсли была захвачена врасплох. Прошло уже два года с момента окончания Полуостровной войны, а последние известия о сэре Горасе пришли из Вены, где тот играл таинственную роль в работе Конгресса, так грубо прерванной бегством этого ужасного монстра с Эльбы.
     - О! - сказала она немного озадаченно. - Конечно, у тебя ведь там дом! Я и забыла! А как поживает дорогая София?
     - По правде говоря, - сказал сэр Горас, закрывая табакерку и убирая ее в карман, - именно из-за Софи я и приехал.
     Уже пятнадцать лет сэр Горас был вдовцом, и за это время он ни разу не попросил сестру о помощи по воспитанию дочери, не воспользовался се непрошенным советом, и при этих словах ее охватило смущение. Она сказала:
     - Да, Горас? Милая Софи, я не видела ее уже около четырех лет. Сколько ей сейчас? Я думаю, ей скоро выезжать в свет?
     - Она давно уже выезжает, - ответил сэр Горас. - Только этим и занята. Ей двадцать.
     - Двадцать! - воскликнула леди Омберсли. Она посчитала в уме и подтвердила:
     - Да, так и есть, ведь моей Сесилии уже девятнадцать, а я помню, что Софи родилась почти на год раньше. Боже мой, да! Бедная Марианна! Она была так прелестна!
     Сэр Горас без труда вызывал в воображении облик своей умершей жены.
     - Да, действительно, - согласился он. - Ты знаешь, все проходит. Софи не очень похожа на нее - скорее на меня!
     - Я знаю, какое она для тебя утешение, - вздохнула леди Омберсли. - И, дорогой Горас, что может быть трогательнее твоей преданности ребенку!
     - Я ничуть не предан, - прервал сэр Горас. - Я бы ни за что не держал ее при себе, если бы она причиняла беспокойство. Милая крошка Софи!
     - Да, дорогой, без сомнения, но таскать малышку за собой по всей Испании и Португалии, когда ей было бы гораздо лучше в хорошей школе...
     - Только не ей! Там бы она выучилась только скучать, - цинично произнес сэр Горас. - Кроме того, сейчас меня бесполезно упрекать - слишком поздно! Дело в том, Лиззи, что я попал в затруднительное положение. Я бы хотел, чтобы ты позаботилась о Софи, пока я буду в Южной Америке!
     - В Южной Америке? - задохнулась леди Омберсли.
     - В Бразилии. Я не собираюсь там задерживаться надолго, но взять малышку Софи с собой не могу, не могу я оставить ее и с Тилли, потому что Тилли умерла. Пару лет назад, в Вене. Очень не вовремя, но полагаю, она это сделала не нарочно.
     - Тилли? - тупо переспросила леди Омберсли.
     - Господи, Элизабет, не надо повторять все, что я говорю! Что за ужасная привычка! Мисс Тиллингем, гувернантка Софи!
     - Боже мой! Уж не хочешь ли ты сказать, что сейчас у девочки нет гувернантки?
     - Ну, конечно же, нет! Ей и не надо! Когда мы были в Париже, у нее всегда было много компаньонок, а в Лиссабоне это уже не имело значения. Но в Англии оставить ее одну я не могу.
     - Еще бы! Но, мой дражайший Горас, хотя я бы все для тебя сделала, я не совсем уверена...
     - Чепуха! - бодро произнес сэр Горас. - Она будет прекрасной подругой для твоей дочери - как ее там? Сесилия? Моя дорогая крошка! Ты знаешь, ведь у нее нет ни одного недостатка!
     Такой отцовский отзыв заставил его сестру прищуриться и вызвал слабый протест с ее стороны. Сэр Горас не обратил на него внимания.
     - Более того, она не доставит вам никаких хлопот, - добавил он. - У нее есть голова на плечах, у моей Софи. Я никогда за нее не волновался.
     Хорошо зная характер брата, леди Омберсли легко в это поверила, но так как она была столь же беззаботна, ни одно замечание не сорвалось с ее уст.
     - Я уверена, она милая девочка, - согласилась она. - Но понимаешь, Горас...
     - Кроме того, ей пора выходить замуж, - убеждал сэр Горас, садясь в кресло перед камином. - Я знаю, что смогу положиться на тебя. Займись этим, ведь ты ее тетя! И моя единственная сестра, кстати.
     - Я была бы счастлива выводить ее в свет, - задумчиво проронила леди Омберсли. - Дело в том, что мне... Боюсь, что... Видишь ли, прошлогоднее представление Сесилии в свете обошлось очень дорого, а перед тем Мария вышла замуж, а Хьюберт поступил в Оксфорд, не говоря уже о плате за учебу бедняги Теодора в Итоне...
     - Если тебя беспокоя! расходы, Лиззи, то их я беру на себя. Тебе не придется представлять ее ко двору, этим займусь я по возвращении, если же ты вообще не хочешь касаться этой проблемы, я обращусь к другой леди. А сейчас я хочу, чтобы она общалась со своими кузинами, вращалась в подобающем ей кругу - ты ведь знаешь порядок!
     - Конечно знаю, а о проблеме и речи нет. Но мне все же кажется, что, возможно, ничего не выйдет. Мы не так уж много развлекаемся.
     - А надо бы, имея на руках целую ораву девушек, - резко сказал сэр Горас.
     - Но, Горас, у меня нет на руках оравы девушек, - протестующе воскликнула леди Омберсли. - Селине всего шестнадцать, а Гертруда и Амабель только что вышли из детской.
     - Теперь понимаю, - снисходительно произнес сэр Горас, - ты боишься, что она затмит Сесилию. Нет, нет, моя дорогая! Осмелюсь предположить, ты считаешь ее очена красивой. Но Сесилия - это нечто особенное. Помнится, я так подумал, увидев ее в прошлом году. Я был поражен, так как ты никогда не поднималась над общим уровнем, Лиззи а Омберсли я всегда считал некрасивым.
     Сестра спокойно выслушала последнее суждение, но eе сильно задело подозрение в столь постыдных мыслях о племяннице.
     - Даже если я настолько отвратительна, эти соображения меня уже не волнуют, - добавила она. - Еще не было официального оглашения, Горас, но ни минуты не колеблясь, сообщаю тебе, что Сесилия вскоре вступит в очень завидный брак.
     - Тем лучше, - произнес сэр Горас. - У тебя появится больше времени, чтобы оглядеться в поисках мужа для Софи. У тебя не возникнет трудностей. Она привлекательна и вскоре унаследует приличное состояние, помимо того, что ей оставила мать. Не стоит думать, что она выскочит замуж, не посчитавшись с нами. Она разумная девушка, достаточно поездила по свету и теперь тертый калач. А кого ты выбрала для Сесилии?
     - Лорд Чарльбери просил у Омберсли ее руки, - ответила сестра, раздуваясь от гордости.
     - Кто, Чарльбери? - переспросил сэр Горас. - Очень хорошо, Элизабет. Должен признаться, я не думал, что вам так повезет. Красота - еще далеко не все, а то, как Омберсли проматывал состояние, когда я в последний раз его видел...
     - Лорд Чарльбери, - натянуто проговорила леди Омберсли, - очень богатый человек, и его не тревожат такие вульгарные соображения. Он сам мне признался, что влюбился с первого взгляда!
     - Превосходно! - заметил сэр Горас. - Я думаю, он долго охотился за женой - ему ведь не меньше тридцати, так ведь? Но если он чувствует к девушке настоящую нежность, что ж, тем лучше! Это укрепит его интерес к ней!
     - Да, - согласилась леди Омберсли. - Я убеждена, они будут отлично ладить. Весь он - любезность и дружелюбие, по манерам - истинный джентльмен, превосходный ум, такой человек обречен нравиться.
     Сэр Горас, которого мало занимали дела племянницы, согласился:
     - Хорошо, хорошо, он просто образец совершенства, и Сесилия может благодарить судьбу за такого жениха. Я надеюсь, ты так же успешно управишься и для Софи!
     - Конечно, я бы хотела попробовать, - ответила она, вздыхая. - Но есть одно затруднение, потому что... Видишь ли... Дело в том, что, боюсь, Чарльзу это не понравится!
     Сэр Горас напряг память.
     - Мне казалось, его зовут Бернард. А почему ему не понравится?
     - Я говорю не об Омберсли, Горас. Ты должен помнить Чарльза!
     - Ну конечно, если ты имеешь в виду своего старшего сына. Я помню его! Но кто ему дал право что-то говорить, и какого черта он может возразить против Софи?
     - О нет, не против нее! Я уверена, он так не поступит! Но, боюсь, ему не понравится, что мы начнем веселиться! Полагаю, ты не видел объявления о его скорой женитьбе, он помолвлен с мисс Рекстон.
     - Как, уж не с дочерью ли старого Бринклоу? Честное слово, Лиззи, ты неплохо постаралась! Никогда не думал, что у тебя столько здравого смысла! Вот это завидная партия! Тебя следует поздравить!
     - Да, - произнесла леди Омберсли. - О, да! Мисс Рекстон просто прелесть. У нее тысяча достоинств. Самые придирчивые не смогут меня опровергнуть.
     - Мне она кажется ужасно скучной, - признался сэр Горас.
     - Чарльза, - произнесла леди Омберсли, печально глядя в огонь, - не интересуют слишком оживленные или - ну, чересчур безрассудные - девушки. Хотя, по-моему, мисс Рекстон немного недостает живости. Но, Горас, не следует обращать на это внимание, ведь сама я никогда не была "синим чулком", а в наше время, когда так много перевозбужденных девиц, было просто счастье найти одну... Чарльз считает, что мисс Рекстон приличествует атмосфера степенности, - торопливо закончила она.
     - Лиззи, просто невероятно, чтобы твой с Омберсли сын был таким занудой, - бесстрастно заметил сэр Горас. - Ты ведь не изменяла мужу, а?
     - Горас!
     - Конечно же нет, я знаю! И вовсе не надо злиться! Пусть это был не старший сын, тем лучше! Все же странно-я часто так думал! Впрочем, мне все равно, он женится, и слава Богу! Хотя это не объясняет, почему ты должна считаться с его симпатиями и антипатиями!
     Леди Омберсли оторвала взгляд от тлеющих поленьев и посмотрела на брата.
     - Ты, наверное, не в курсе, Горас?
     - Так и я о том же! - парировал он.
     - Да, но... Горас, Матиас Ривенхол завещал все свое состояние Чарльзу!
     Сэр Горас считался очень проницательным человеком, но даже ему оказалось трудно переварить эту новость. Секунду-другую он бессмысленно глядел на сестру, а потом выдавил:
     - Ты говоришь о старом дяде Омберсли?
     - Да, о нем.
     - О набобе?
     Леди Омберсли кивнула, но брат продолжал допытываться:
     - О том, который разбогател в Индии?
     - Да, и мы всегда считали... Он сказал, что Чарльз единственный разумный Ривенхол, помимо него самого, и оставил ему все, Горас, все!
     - О Боже!
     Казалось, это восклицание послужило толчком, и леди Омберсли снова закивала, подавленно глядя на брата и теребя в руках бахрому шали.
     - Так это Чарльз задает тон! - произнес сэр Горас.
     - Он очень щедр, - печально произнесла леди Омберсли. - Мы не можем не осознавать этого.
     - Чертов наглец! - вскричал сэр Горас, сам отец. - И что же он сделал?
     - Ты все время за границей, Горас, и поэтому, наверное, не знаешь, что у бедняги Омберсли куча долгов.
     - Кто же об этом не знает! Он всегда этим озабочен! Уж не хочешь ли ты сказать, что мальчик был настолько глуп, что погасил долги?
     - Но, Горас, кто-то должен был это сделать! - запротестовала она. - Ты даже не представляешь, как плохи были Дела! Чтобы содержать младших детей... Вот почему Чарльза так обрадовала успешная помолвка Сесилии!
     - Он что, содержит всю вашу ораву? Тем более глупец! А как он поступил с закладными? Омберсли давно бы все промотал, если бы большая часть его земель не входила в майорат!
     - Я не очень разбираюсь в майоратах, - ответила сестра, - но боюсь, Чарльз поступил не совсем так, как следовало. Омберсли был сильно рассержен и незаслуженно, по-моему, обозвал Чарльза змеиным жалом! Казалось, что достигнув совершеннолетия, Чарльз мог бы все облегчить для своего бедного отца, если бы он чувствовал хоть малейшую благодарность по отношению к нему! Но ничего не могло заставить его разбить майорат, все осталось без изменений, поэтому нельзя винить Омберсли за то, что он сердится! А потом умирает этот отвратительный старик, этот дядюшка...
     - Когда? - спросил сэр Горас. - Как могло получиться, что я до сих пор ничего не знал?
     - Больше двух лет назад, и...
     - Тогда понятно. В то время я был чертовски занят делами с герцогом Ангулемским, а после разговоры утихли. Ручаюсь, что все произошло во время Тулузы. Однако в прошлом году при встрече ты даже не упомянула об этом, Лиззи!
     Несправедливость обвинения сильно задела его сестру, и она возмутилась:
     - Как я могла думать о таких вещах, когда этот монстр Бонапарт был на свободе и повсюду воевали, а банки приостановили платежи, и Бог знает что еще! А ты, не предупредив, нагрянул из Брюсселя и просидел со мной едва ли двадцать минут! Я была в таком смятении, что могла лишь отвечать на твои вопросы!
     Сэр Горас, терпеливо выслушав эту тираду, вернулся к тому, что его занимало:
     - Возмутительно! Я не буду говорить, что Омберсли слегка переусердствовал, это и так очевидно, но все же против собственной воли отстранить человека от ведения дел и подчинить его сыну, который, бесспорно, этим пользуется!
     - Да нет же! - слабо возразила леди Омберсли. - Чарльз очень чуток к отцу! Я тебя уверяю, он всегда его уважал! Но сейчас, когда Чарльз взял все в свои руки, это немного задевает Омберсли.
     - Ну и дела!
     - Да, хорошо, что об этом не известно широко. Хотя, не могу отрицать, отчасти так даже лучше. Можешь мне не верить, Горас, но в доме нет ни единого неоплаченного чека!
     После минутного размышления она пояснила:
     - По крайней мере, не знаю, как насчет личных долгов Омберсли, но всеми этими ужасными счетами по содержанию дома, которые Экингтон - помнишь Экингтона, агента Омберсли, - выставлял нам, а также платежами в Итон и Оксфорд - всем этим, мой дорогой брат, занимается Чарльз!
     - Ты ведь не хочешь сказать, что Чарльз настолько глуп, что пустил все состояние старого Мэта Ривенхола на содержание этой казармы - вашего дома! - воскликнул сэр Горас.
     - Нет. Ах, нет! Я совсем не разбираюсь в д