лядит восхитительно в новой шляпке, которую твоя мама выбрала для нее!
     - Да, я видел Сесилию, - сурово ответил он. - Более того, кузина, я хочу рассказать тебе, как она проводит время! Я собираюсь быть совершенно откровенным с тобой!
     - Если ты хочешь быть совершенно откровенным со мной, - прервала она, - тогда лучше пройдем в библиотеку. Не следует обсуждать семейные дела там, где кто-нибудь может услышать нас. Кроме того, я должна сказать тебе что-то щекотливое.
     Он большими шагами направился к двери в библиотеку и резко распахнул ее. Пропустив Софи, он вошел за ней и так быстро захлопнул дверь, что Тина не успела проскользнуть внутрь. Она стала так требовательно визжать и лаять, что ему пришлось снова открыть дверь. Это пустяковое недоразумение, конечно же, не улучшило его настроения, и он очень раздраженно сказал.
     - Раскроем наши карты, кузина Софи! Неважно, ты или не ты организовала встречу моей сестры с молодым Фонхоупом в парке, но я отлично сознаю, что ты...
     - Ну разве Сесилия не молодец? - одобрительно сказала Софи. - Она гуляла с Фонхоупом, потом с Альфредом Рекстоном, и, наконец, я оставила ее с лордом Френсисом! Вот об этом-то, дорогой кузен Чарльз, я и хочу поговорить с тобой! Я далеко, далеко не вмешиваюсь в дела твоей семьи, но мне, вероятно, следует намекнуть тебе. Я знаю, твое положение затруднительно, но ты, наверное, сможешь заронить пару слов в душу Сили.
     Этот неожиданный ход выбил Чарльза из колеи, и он уставился на кузину:
     - О чем, черт возьми, ты говоришь?
     - Я совершенно не хотела упоминать об этом, - неискренне сказала Софи, - но ты знаешь, как я люблю Сили! И потом, я поездила по свету и научилась заботиться о себе. Сили так простодушна! В Огэстесе Фонхоупе нет ни грамма вреда, а Фрэнсис Волви настоящий джентльмен и не сделает ничего неприличного. Но тебе не следует поощрять прогулки по парку такой прелестной девушки, как твоя сестра, с неблагородным Альфредом, Чарльз!
     Он был так ошарашен, что сначала не мог выговорить ни слова. А потом потребовал объяснений.
     - Он из числа тех отвратительных мелких поганцев, которые целуются с горничными на лестницах, - откровенно сказала Софи.
     - Моя сестра не горничная!
     - Нет, и я надеюсь, она сможет удержать его на расстоянии.
     - Могу я знать, есть ли у тебя какие-либо доказательства вины Рекстона?
     - Если ты хочешь знать, видела ли я его целующимся с горничной, - нет, дорогой Чарльз, не видела. Если же ты спрашиваешь, пытался ли он поцеловать меня, - да, дорогой Чарльз, пытался. Кстати, в этой самой комнате.
     Он был зол и унижен.
     - Я чрезвычайно сожалею, что ты подверглась такому приставанию в этом доме, - сказал он, с трудом выговаривая слова.
     - О, это не страшно! Я говорила тебе, что могу постоять за себя. Но я сомневаюсь, что кто-нибудь может воспрепятствовать его... его манере стискивать и поглаживать руку и убедить его, что такое поведение совершенно неприлично.
     Она снимала свою длинную накидку на меху, пока говорила, а затем положила ее и опустилась в кресло у камина. Помолчав, он уже мягче заметил:
     - Я не буду прикидываться, что мне нравится Рекстон, это не так. Насколько это в моей власти, я буду препятствовать его визитам в этот дом. Ты правильно заметила, что я нахожусь в затруднительном положении. Но в любом случае я постараюсь, чтобы это не достигло ушей мисс Рекстон.
     - Нет, конечно! - согласилась Софи. - Будет очень некрасиво, если ты станешь рассказывать мисс Рекстон о ее брате!
     Он оперся обеими руками на каминную доску и глядел в огонь, но при этих словах он поднял голову и пронизывающе посмотрел на Софи. Она подумала, что он догадался, но он только сказал:
     - Это так, кузина!
     - Не придавай этому особого значения! - доброжелательно посоветовала она. - Я не хотела сказать, что Сили испытывает к нему tendre, наоборот, она даже больше, чем я считает его отвратительным!
     - Я хорошо знаю, что у нее нет tendre к нему. Благодарю тебя, - резко сказал он. - Ей вскружил голову этот молокосос, Фонхоуп!
     - Ну да, конечно! - согласилась Софи.
     - Я также знаю, что с первого дня, как ты здесь поселилась, ты делаешь все, что в твоих силах, чтобы поощрять это увлечение! Тебя и Сесилию постоянно видят в компании Фонхоупа; ты делаешь вид, что он твой друг, что позволяет ему приезжать сюда шесть дней из семи; ты...
     - Короче, Чарльз, я постоянно свожу их. Да, я делаю это, и если бы у тебя была хоть крупица здравого смысла, ты бы так поступал задолго до моего приезда!
     Он на минутку смешался, а затем скептически спросил:
     - Ты что, воображаешь, что таким образом вылечишь Сесилию? И что я в это поверю?
     - Ну, я не знаю, - немного подумав, призналась она. - Случится одно из двух. Либо она устанет от Огэстеса - по-моему, это очень вероятно, потому что несмотря на его красоту и привлекательность, он ужасно утомляет, и, кроме того, забывает о существовании Сесилии именно тогда, когда ему следует быть особенно заботливым. Либо, вопреки его недостаткам, она будет любить его. И если это случится, Чарльз, ты должен будешь признать, что это не просто глупое увлечение, и согласиться на их свадьбу.
     - Никогда! - внушительно сказал он.
     - Тебе придется, - настаивала она. - Будет просто безнравственно принуждать ее к браку с другим, и ты не поступишь так жестоко.
     - Я не буду принуждать ее ни к какому браку! - вспыхнул он. - Тебе, наверное, будет интересно узнать, что я очень привязан к Сесилии и только поэтому, а не из-за моего каприза, я не соглашусь на ее союз с человеком типа Фонхоупа! Что же касается твоего проекта, будто, сводя их вместе, ты заставишь Сесилию утомиться от него, то ты никогда так не ошибалась! Вместо того, чтобы тяготиться его компанией, Сесилия пользуется любой возможностью, чтобы быть наедине с ним! Она настолько забыла о правилах приличия, что сделала Эдди своей наперсницей! Не далее как сегодня утром мисс Рекстон наткнулась на Сесилию, прогуливающуюся по уединенной дорожке с Фонхоупом, избавившись от неудобного присутствия Эдди. Тайное свидание! Честное слово, хорошенькое поведение для мисс Ривенхол из рода Омберсли!
     - Дорогой мой Чарльз, - сказала Софи с нерушимым спокойствием, - ты ведь все это выдумал.
     - Я не занимаюсь подобными вещами! Ты что, воображаешь, что я могу выдумать историю такого сорта про свою сестру?
     - По правде говоря, ты можешь сделать что угодно, когда злишься, - улыбаясь, ответила она. - То, что она гуляла с Фонхоупом, не тайна, но все остальное берет начало в твоем расстроенном воображении. И не вздумай говорить, что тебе так сказала мисс Рекстон, я абсолютно уверена, она не способна на такие выдумки о Сесилии! Избавившись от Эдди, конечно! Она ни на минуту не уходила из поля зрения Эдди! Боже милосердный, неужели ты так плохо знаешь Сесилию, что можешь заподозрить ее в тайных свиданиях? Что за пошлое выражение! Перестань позорить себя! Потом тебе придет в голову напыщенно высказать свое неудовольствие Сесилии за то, что она позволили уважаемому молодому человеку, которого она знает с детства, немного пройтись рядом с ней под наблюдением гувернантки!
     И снова он испытующе посмотрел на нее.
     - Ты это точно знаешь? - спросил он уже другим тоном.
     - Ну конечно, так как Сили сама рассказала мне все, что произошло. Кажется, мисс Рекстон что-то сказала Эдди, отчего та очень расстроилась - без сомнения, она не правильно это истолковала! Мисс Рекстон, вероятно, думает, что Эдди послала за Огэстесом, хотя я с трудом представляю, как она могла бы это сделать! Ты же знаешь, Эдди чрезвычайно чувствительна и сейчас полностью выведена из равновесия.
     Он казался раздраженным и заметил:
     - Нельзя винить Эдди; Сесилия уже вышла из-под ее контроля, а если ей и следовало рассказать маме об этих встречах... ну, что ж, она никогда не жаловалась ни на кого из нас!
     Софи попросила:
     - Чарльз, докажи ей, что ты совсем на нее не сердишься, и не вздумай уволить ее после стольких лет!
     - Уволить ее? - удивившись, переспросил он. - Позволь, что за чушь?
     - Я то же самое ей сказала! Но она вбила себе в голову, что ее методы воспитания детей слишком устарели, и переживает, что не может научить их итальянскому языку и тому подобной изысканности.
     Последовала небольшая пауза. Мистер Ривенхол тоже сел к камину и довольно рассеянно стал трепать Тину за уши. Он хмурился, а затем сказал:
     - Я ничего не могу сказать по поводу образования моих сестер. Этим занимается моя мать, и я не понимаю, как это может касаться кого-нибудь еще.
     Софи не сочла нужным оспаривать это и просто согласилась с ним. Он, пытливо прищурившись, взглянул на нее, но она не отреагировала. Тогда он сказал:
     - Это не имеет отношения к тому, о чем мы с тобой уже говорили. Мы хорошо жили, кузина, до тех пор, пока ты не начала ставить все с ног на голову! Я был бы очень обязан тебе, если в будущем...
     - Ну, что еще я сделала? - воскликнула она.
     Он осознал, что не может выразить в словах то, что она сделала, и был вынужден упомянуть о ее единственном осязаемом проступке.
     - Во-первых, ты привезла в этот дом обезьянку! - сказал он. - Без сомнения, из лучших побуждений! Но это самое неподходящее животное, которое можно подарить детям, и теперь, естественно, они очень огорчатся, если придется от него избавиться, а сделать это необходимо!
     В ее глазах заплясали искорки.
     - Чарльз, ты просто хочешь быть неприятным. Не можешь же ты кормить Жако кусочками яблока, учить его трюкам, предупреждать детей, чтобы они укрыли его одеялом на ночь сегодня, а на следующий день заявить, что от него надо избавиться!
     Он сжал губы, но не смог полностью скрыть улыбку.
     - Кто сказал тебе, что я это делал?
     - Теодор. А также то, что ты спустился с Жако на плече когда пришла мисс Рекстон, чтобы показать его Эжени. По моему, это было глупо с твоей стороны, ты ведь знаешь, она не любит животных в доме; она говорила это. Вполне логично для нее, и нехорошо с твоей стороны докучать ей ими. Ты знаешь, я никогда не позволяю Тине приставать к ней.
     - Ты ошибаешься! - быстро возразил он. - Она не любит обезьян, но не собак, как леди Бринклоу!
     - Я думаю, у них одинаковые вкусы, - сказала Софи, вставая и оправляя свои юбки. - Нельзя не заметить, как часто дочери похожи на своих матерей. Не только внешне, но и по характеру. Ты, верно, заметил это!
     Казалось, он немного испугался.
     - Нет, не замечал! Не думаю, что ты права!
     - Да, права, только посмотри на Сили! Когда она станет старше, она будет в точности, как тетушка Лиззи!
     Она заметила, что правдивость этого утверждения произвела на него впечатление, и подумала, что дала ему достаточную пищу для размышлений за этот день. Она двинулась к двери, сказав:
     - Мне надо переодеться.
     Он резко вскочил.
     - Нет, подожди!
     Она оглянулась через плечо:
     - Да?
     Казалось, он не знал, что хотел сказать.
     - Ничего! Неважно! Когда в следующий раз надумаешь покупать лошадей, лучше скажи мне! Нехорошо использовать в этом деле постороннего человека!
     - Но ты уверял меня, что не будешь этим заниматься! - заметила Софи.
     - Да! - взбешенно сказал он. - Ничего не доставляет тебе большего удовольствия, чем злить меня, так?
     Она рассмеялась и, не ответив, вышла. Наверху ее ожидала взволнованная Сесилия.
     - Если он что-нибудь и скажет тебе, то это будет совет держаться подальше от Альфреда Рекстона! - сказала Coфи с веселым смешком. - Я подробно рассказала, как этот поганец ведет себя, и посоветовала Чарльзу предупредить тебя!
     - Не может быть!
     - Может! Я хорошо потрудилась сегодня! О, передай Эдди, Чарльз ни в чем не винит ее! Он ни слова не скажет ей о том, что произошло, и я сомневаюсь, что он что-нибудь скажет тебе! Единственная, кому он может что-то сказать, это его драгоценная Эжени. Надеюсь, она заставит его выйти из себя!

VII

     Сесилия не могла поверить, что брат не будет ругать ее, и когда она внезапно столкнулась с ним лицом к лицу на повороте лестницы, судорожно вздохнула и попыталась унять дрожь в коленях.
     - Привет! - сказал он, окинув взглядом ее изысканное бальное платье из газа и атласа. - Ты очень элегантна! Куда ты направляешься?
     - После обеда заедет леди Сефтон, чтобы забрать нас с Софи к Ольмаку, - благодарно ответила она. - Мама не сможет поехать с нами сегодня вечером.
     - Всех затмеваешь? - сказал он. - Ты прекрасно выглядишь!
     - А почему бы тебе не поехать с нами? - спросила она, набравшись храбрости.
     - Если я поеду, ты не сможешь провести весь вечер с Фонхоупом, - бесстрастно заметил он.
     Она подняла подбородок.
     - В любом случае я никогда не проведу весь вечер с одним джентльменом!
     - Да, верю, что так и есть, - мягко согласился он. - Это не по мне, Сили! Кроме того, сегодняшний вечер у меня занят!
     То, что он назвал ее почти позабытым детским именем, раскрепостило ее, и она непринужденно сказала:
     - Клуб Дэфи!
     Он усмехнулся.
     - Нет. Гостиная Крибба!
     - Какой ты противный! Ты, наверное, едешь обсуждать достоинства "Блумсбери Пет" или "Блэк Даймонд" или... или...
     - "Майфер Мави", - подсказал он. - Что может быть интереснее? Я собираюсь развеять грусть с несколькими друзьями. А что вы знаете о "Блумсбери Пет", мисс?
     Она лукаво посмотрела на него, подходя к лестнице:
     - Только то, что мне рассказывали мои братья, Чарльз!
     Он засмеялся и пропустил ее, но прежде, чем она дошла до последних ступенек, он перегнулся через перила и повелительно позвал:
     - Сесилия! - Она вопросительно посмотрела на него. - Рекстон досаждал тебе?
     Она чуть не потеряла самообладание.
     - Ох, ну да! Но я достаточно легко могу дать ему отпор, если... ну, если захочу! - ответила она.
     - Тебя не должно удерживать соображение, что я все знаю. Думаю, вряд ли надо говорить, что если бы Эжени знала, она первая бы осудила его поведение!
     - Конечно! - сказала Сесилия.
     Неизвестно, сказал ли он мисс Рекстон хоть слово порицания. Если да, то, думала Софи, оно было очень мягким, потому что его невеста ничуть не выглядела наказанной. Однако Софи была довольна. Когда в следующий раз мисс Рекстон подняла спорный вопрос о Жако, признавшись леди Омберсли, что живет в постоянном страхе услышать, что обезьяна покусала кого-нибудь из детей, Чарльз услышал это и раздраженно сказал:
     - Чепуха!
     - Я уверена, что укусы обезьян ядовиты.
     - В таком случае, надеюсь, что она покусает Теодора.
     Леди Омберсли запротестовала, но Теодор, которому уже попало за то, что он забросил крикетный мячик, играя в саду, в окно одного из соседних домов, только усмехнулся мисс Рекстон, которой казалось, что Теодор недостаточно наказан за свой проступок, серьезно высказала свое мнение.
     Чарльз выслушал ее, но лишь заметил:
     - Правда, но это был превосходный удар. Я видел.
     Такое пренебрежение к ее мнению задело мисс Рекстон, и она, с лукавством, к которому часто прибегала в разговоpax с детьми, прочла Теодору шутливую лекцию, подчеркнув, что ему повезло, что не пришлось поплатиться своим Жако в искупление вины. Он лишь с негодованием посмотрел на нее, но Гертруда не смолчала:
     - Уверена, вы не любите Жако, потому что нам его подарила Софи!
     Правдивость этого откровенного замечания поразила большинство присутствующих. На щеках мисс Рекстон вспыхнули два ярких пятна; леди Омберсли судорожно вздохнула, а Сесилия подавила смешок. Только Чарльз и Софи остались бесстрастными; Софи не подняла глаз от вышивания, а Чарльз обычным голосом произнес:
     - Глупое и дерзкое замечание, Гертруда. Ты можешь вернуться в классную, если не умеешь вести себя как следует!
     Гертруда, смущенная не меньше взрослых, залилась горячим румянцем и выбежала из комнаты. Леди Омберсли тут же заговорила о предстоящей поездке с Софи и Сесилией в Мертон к маркизе де Виллачанас.
     - Никому не нравится, когда о нем забывают, - сказала она, - так что мы навестим ее, и, будем надеяться, что не будет дождя, а то поездка окажется очень неприятной. Жаль, что ты не едешь с нами, Чарльз. Ты ведь знаешь, это будущая жена твоего дяди! Да и мне не хочется выезжать за город без мужчины рядом, хотя Рэндору можно полностью доверять, и я, конечно, возьму с собой своих лакеев.
     - Дорогая мама, трех крепких мужчин должно быть достаточно, чтобы защитить тебя в этом рискованном путешествии! - ответил он весело.
     - Не уговаривайте Чарльза поехать, тетушка Лиззи! - сказала Софи, обрезая нитку. - Сэр Винсент обещал сопровождать нас, так как он не виделся с Санчией с Мадрида, когда ее муж был еще жив и они устраивали великолепные премы для английских офицеров.
     После небольшой паузы Чарльз сказал:
     - Если ты этого хочешь, мама, то я, конечно, поеду с вами. Я могу взять кузину в бричку, чтобы в твоем экипаже не было тесно.
     - О, я собираюсь поехать в своем фаэтоне! - беспечно сказала Софи.
     - Мне казалось, что ты была бы не прочь править моими серыми?
     - Как, неужели ты мне разрешишь?
     - Возможно.
     Она засмеялась.
     - Ох, нет, нет! Я не верю в "возможно"! Возьми с собой Сесилию!
     - Сесилии больше понравится ехать в материнском ландо. Ты сможешь держать вожжи часть пути.
     Она шутливо воскликнула:
     - Да, это что-то! Чарльз, я побеждена!
     - Это будет восхитительная поездка! - весело сказала мисс Рекстон. - Я просто умоляю вас, леди Омберсли, предоставить мне место в вашем экипаже!
     Леди Омберсли была слишком хорошо воспитана, чтобы показать свое замешательство, однако в ее голосе звучало сомнение:
     - Да, моя дорогая, конечно... если Софи не кажется, что нас слишком много для одной маркизы! Мне бы ни в коем случае не хотелось беспокоить ее.
     - Ничуть! - моментально ответила Софи. - Не в вашей власти обеспокоить Санчию, дражайшая тетушка Лиззи! Она сама не приложит ни малейших усилий, а оставит все на мажордома. Он француз и будет в восторге от возможности принять гостей, хотя бы и такое небольшое число. Мне только надо написать Санчии, и дело будет улажено - если только она настолько проснется, чтобы передать мое послание Гастону.
     - Как интересно будет познакомиться с настоящей испанской леди! - заметила мисс Рекстон. (Как будто Санчия - это жираф! - позднее сказала Софи Сесилии).
     - Жаль, что я не знал, что ты собираешься сопровождать мою мать! - сказал мистер Ривенхол, провожая мисс Рекстон к экипажу. - Я должен был предложить тебе место в бричке. Я теперь не могу идти на попятный, но это досадно. Я бы не сказал, что поеду, если бы не услышал, что Тальгарт собирается присутствовать. Ради Бога, меня ни капли не интересует, за кого моя кузина выйдет замуж, но мне кажется, в данном случае мы обязаны перед моим дядей не поощрять этом связи!
     - Боюсь, ее приезд добавил тебе лишние заботы, мой дорогой Чарльз. Многое надо прощать девушке, которая никогда не изведала материнской любви, но я надеялась, что она под руководством твоей мамы хотя бы попытается соблюдать английские правила приличия.
     - Только не она! - возразил он. - Мне кажется, ей нравится держать нас всех в напряжении! Никому не известно, что с ней будет потом из-за знакомства со всеми этими болтунами, выряженными в алые мундиры, - впрочем, мне все равно! Но поощрять Тальгарта увиваться возле нее - это уже слишком! Можно просто сказать, что она сама может позаботиться о себе. Полагаю, что действи тельно может, но если ее будут слишком часто видеть с ним, то она станет предметом обсуждения для всех смельчаков города!
     Не прошло и сорока восьми часов, как мисс Рекстон, запомнившая эти запальчивые слова, неосмотрительно повторила их Софи.
     Во время ежедневной часовой прогулки, идя по парку со своей горничной, она увидела стоящий фаэтон Софи и его хозяйку, беседующую с пресловутым сэром Винсентом. Он небрежно положил одну руку на подножку фаэтона, а она немного наклонилась