ки, то предварительно даст мне несколько уроков обращения с панелями именно такого вида. К тому времени я поняла, что эта затея безнадежна. Людовику надо поточнее вспомнить, где находится нужная панель.
     - Но вы прекрасно знаете, что он не может вспомнить!
     - Тогда он должен пойти и поискать ее сам! - твердо возразила мисс Тэйн.
     Эстаси была готова возмутиться, но в этот момент экипаж подъехал к "Красному льву", и она была вынуждена отложить это до более удобного случая. Шилд легко соскочил с лошади, собственноручно открыл дверцу и опустил подножку, чтобы леди могли спуститься. Затем он помог им выйти, поручил лошадь заботам одного из кучеров и провел их в гостиницу. Навстречу вышел Най, который сказал с видом человека, который хотел предотвратить беду, но не сумел, что они найдут Людовика в комнате сэра Хью Тэйна.
     - В комнате моего брата?! - воскликнула мисс Тэйн. - Что он там делает, о боже!
     - Играет в карты, мадам, - хмуро ответил Най.
     - Но как он вообще попал туда? - настаивала мисс Тэйн. - Мы же оставили его в кровати!
     - Так и было, мадам, но не прошло и пяти минут после вашего отъезда, как молодой лорд схватил колокольчик и вызвал Клема. Он потребовал, чтобы тот помог ему одеться и встать. Меня не было, и Клем помог ему. Так всегда бывало - что мистеру Людовику взбредет в голову, то Клем и делает.
     Эстаси повернулась к кузену:
     - Вам не следовало привозить его одежду!
     - Чепуха! - ответил Шилд. - Людовик все равно должен покинуть постель, раньше или позже. Все обойдется.
     - Все это очень хорошо, - сказала мисс Тэйн, - но, даже если он смог подняться, я не вижу причины идти в комнату Хью. Я высоко ценю брата, но сомневаюсь, что он может надежно хранить секреты. Най, вы должны были помешать этому!
     Най криво улыбнулся:
     - Теперь ясно, что вы совсем не знаете его светлость, мадам! Он едва успел одеться, как вышел из комнаты, чтобы проверить, сможет ли свободно ходить. А когда он показывал Клему, как ловко с этим справляется, сэр Хью, который, как он сказал, оборвал шнурок от звонка в напрасных попытках вызвать слугу, как раз высунул голову из двери своей комнаты. Вот тогда-то сэр Хью и мистер Людовик и разговорились. Сэр Хью совсем не удивился, встретив в гостинице еще одного джентльмена, а мистер Людовик, как всегда, был очень дружески настроен. "О, так вы сэр Хью Тэйн? - спросил он. - А мое имя - Левенхэм..." А сэр Хью ответил, что не помнит его, но, если сэр не возражает, они смогли бы сыграть в пикет. Этого было вполне достаточно для мистера Людовика, и Клем не успел понять, что происходит, как его послали вниз за парой колод карт и бутылкой вина. А когда я вернулся в дом, они сидели в комнате сэра Хью, словно закадычные друзья. - И Най развел руками.
     Сара и Эстаси многозначительно переглянулись.
     - Мне лучше подняться наверх и посмотреть, что там происходит, - решила мисс Тэйн.
     Все оказалось точно так, как описывал хозяин гостиницы. Лорд Левенхэм и сэр Хью Тэйн, оба в халатах, сидели в комнате сэра Хью по обе стороны маленького стола, придвинутого поближе к камину, и играли в пикет. У локтя каждого из джентльменов стояло по стакану вина, и оба были так поглощены игрой, что ни один из них не обратил никакого внимания на открывшуюся дверь и не заметил присутствия мисс Тэйн, пока она не подошла совсем близко к столу. Сэр Хью наконец поднял взор, сказал равнодушно:
     - А-а, это ты, Салли! - и снова обратил все внимание на карты.
     Мисс Тэйн положила руку Людовику на плечо, чтобы не дать ему встать, и со значением сказала:
     - А что, если бы это был Красавчик или офицер?
     - О, я хорошо подготовился! - уверил ее Людовик и в подтверждение вынул из кармана маленький отделанный серебром пистолет.
     Сэр Хью надел очки, чтобы взглянуть на оружие.
     - Какой прекрасный маленький пистолет, - заключил он.
     - Да, это оружие работы Мэнтона. У меня есть еще пара его дуэльных пистолетов, очень красивых.
     Сэр Хью подверг пистолет тщательному осмотру:
     - Мне не нравятся серебряные накладки. Могут ослепить глаза и помешать целиться. Хорошо уравновешен, но слишком короткий ствол! Не даст точности на расстоянии больше двенадцати ярдов.
     - Вы так думаете? - У Людовика сверкнули глаза. - Я берусь всадить пулю в карту с двадцати футов.
     - Из этого пистолета? - недоверчиво спросил сэр Хью.
     - Из этого пистолета!
     - Ставлю лошадь, что не сможете!
     - Идет! - тут же согласился Людовик.
     - Где вы предполагаете провести это состязание? - поинтересовалась мисс Тэйн.
     - Во дворе! - ответил Людовик, получая обратно оружие от сэра Хью.
     - Это, конечно, будет замечательно! - вежливо сказала мисс Тэйн. - Конюхи тоже смогут увидеть, как прекрасно вы стреляете. Я запрещаю тебе раззадоривать его, Хью! Давай поверим, что он меткий стрелок и может сделать то, о чем сказал.
     - Да, я на самом деле меткий стрелок, - ответил Людовик, обезоруживающе улыбнувшись.
     - Если уж заговорили о метких стрелках, - сказал сэр Хью, - то как звали того парня, который как-то раз погасил все пятнадцать свечей в большом канделябре у миссис Арчер?
     - Пятнадцать? - возмутился Людовик. - Шестнадцать!
     - Мне сказали, что пятнадцать. Он сделал это на пари.
     - Это так, но говорю вам - там было шестнадцать свечей!
     Сэр Хью упрямо покачал головой:
     - Вы не правы. Пятнадцать.
     - Проклятье, кому знать, как не мне! - вскричал Людовик. - Ведь это сделал я.
     - Так это вы?.. - Сэр Хью взглянул на Людовика с интересом. - Вы хотите сказать, что вы и есть тот самый человек, который пулями погасил пятнадцать свечей у миссис Арчер?
     - Я погасил шестнадцать свечей! - проскрежетал Людовик:
     - Я хочу сказать, это была дьявольски меткая стрельба! - признал сэр Хью. - Но вы уверены в том, что правильно называете цифру? Мне кажется, что все-таки пятнадцать.
     - Где Тристрам? - Людовик обернулся к мисс Тэйн. - Он был там! Я попал в шестнадцать свечей! Я стрелял из своего пистолета работы Мэнтона, а Джерри Мэтьюз заряжал для меня.
     - Кто это? - спросил Хью. - Не сын ли старого Фредерика Мэтьюза?
     В этот момент мисс Тэйн вышла, чтобы позвать сэра Тристрама. Когда она вернулась, то обнаружила, что вопрос о происхождении мистера Джерри Мэтьюза необъяснимым образом привел к дискуссии о том, что случилось в Уайте три года назад. Впрочем, этот спор сразу прекратился, как только сэр Тристрам вошел в комнату, потому что Людовик потребовал, чтобы кузен сказал, сколько свечей он погасил выстрелами в доме миссис Арчер - пятнадцать или шестнадцать.
     - Не помню, - признался сэр Тристрам, - единственное, что осталось в памяти, это то, что вы разнесли в осколки зеркало и повалили часы.
     Сэр Хью уставился на сэра Тристрама и вдруг с явным удовольствием воскликнул:
     - Шилд! Так вот вы кто! Я сразу же вас узнал! Больше того, я помню, где видел вас в последний раз.
     Сэр Тристрам обменялся с ним рукопожатиями.
     - Во время боя Мендозы с Уорром в прошлом году, - подтвердил он безо всяких колебаний. - Помню, что вы сидели на крыше своей кареты, рядом с моим экипажем.
     - Так и было, - подтвердил Тэйн. - Какой турнир! А вы видели последнюю схватку Дэна с Хэмфри? Это было года два или три назад?
     - Я видел, как он дважды побил Хэмфри. Я был на турнире с Фитцджералдом в девяносто первом году.
     - Неужели? Вы там были? Так скажите мне, Фитцджералд на самом деле очень уж осторожен или нет?
     - Осторожен? Вовсе нет, даже напротив, довольно быстр!
     - В самом деле? Мне это интересно, потому что...
     - Если вы собираетесь говорить о призовых бойцах, то я оставляю вас, - сказала мисс Тэйн.
     - Нет, не уходите! Я вовсе не интересуюсь призовыми бойцами, - протянул к ней руку Людовик. - Кстати, вы нашли ту самую панель?
     "Кстати"?.. Столь небрежное отношение к работе, которой она занималась все утро, заставило мисс Тэйн раздраженно ответить:
     - Нет, Людовик, мы не нашли ту самую панель.
     - Я так и думал! - усмехнулся он.
     Мисс Тэйн едва справилась со своими чувствами.
     - Ты потеряла что-нибудь? - выказал сочувствие сэр Хью.
     - Нет, дорогой, не я, - холодно ответила мисс Тэйн. - Это лорд Левенхэм потерял кольцо-талисман. Как-то ночью проиграл его в "Кокосовой пальме".
     - Да, я помню, ты говорила мне об этом какой-то вздор, - признал Тэйн. - Если хотите моего совета, Левенхэм, никогда не играйте в "Кокосовой пальме". Я встретил там как-то капитана Шарпа. Была крупная игра. Мне с самого начала показалось, что у них кости с тяжелыми вставками.
     - Игра шла довольно честная, - безразлично заметил Людовик.
     - А я вам говорю, что нет! - терпеливо, но с нажимом повторил сэр Хью. - Я разбил одну кость и увидел там груз.
     - Я не об этом! Я обычно играю в пикет. Никогда в жизни не играл в "Кокосовой пальме". Обычно играю в "Омаке" и в Брук-клубе, естественно.
     - В Брук-клубе всегда хорошая игра, - с удовлетворением кивнул Тэйн.
     Сара, видя, что дискуссия об игорных клубах Лондона затягивается, вмешалась, пока Людовик не ляпнул чего-нибудь лишнего. Она жестко напомнила ему, что у них есть более серьезные темы для разговора, чем азартные игры, и добавила, что все ее усилия выполнить его поручение оказались не только бесплодными, но и обескураживающими.
     - Ваш кузен прослышал о слуге Эстаси и, без сомнения, что-то подозревает. К счастью, сэр Тристрам сохранил присутствие духа и сказал, что это был... Как вы назвали того человека, сэр Тристрам?
     - Джем Саннинг, - ответил Шилд. - Вы помните его, Людовик?
     - Да, но я думал, он уехал в Америку.
     - Он на самом деле уехал. Вот почему я и выбрал его. Но я не уверен, что Красавчик мне поверил. Вас надо перевезти в более безопасное место. Если не хотите поехать в Голландию...
     - Не хочу!
     Сэр Хью неожиданно пришел на помощь Людовику.
     - Голландия? - переспросил он. - На вашем месте я ни за что не поехал бы в Голландию. Мне там совсем не нравится. Рим - вот это да! Хороший город, хотя там чересчур уж много картин.
     - Я собираюсь остаться здесь, - заявил Людовик. - На случай, если дело обернется плохо, всегда есть подвал.
     - Вот об этом я как раз подумал, - с одобрением подхватил Тэйн. - Я убежден, что там всего гораздо больше, чем мы думаем. Мне со вчерашнего дня не подают канадского вина!
     - Хорошо, если вы так упорствуете, Людовик, - сказал сэр Тристрам, - то я больше не буду терять времени, чтобы переубедить вас. Вы всерьез думаете, что кольцо может быть где-то за панелью?
     - Конечно всерьез! Там для него самое место. А куда же еще он мог его спрятать?
     - Если я помогу вам проникнуть в дом, вы найдете ту панель?
     - Могу попытаться, - с надеждой сказал Людовик.
     - Но я уже помогал в одной неудачной попытке отыскать ее, и у меня нет никакого желания еще раз повторять это.
     - Если только я окажусь в Дауер-Хаус, - ответил Людовик, - я сразу же узнаю панель, как только увижу ее.
     - Красавчик говорил, что на этой неделе поедет в город на один день. Это будет для нас как раз удобным случаем.
     Мисс Тэйн кашлянула:
     - А каким образом, сэр, вы проникнете в Дауер-Хаус? Этот вопрос все время беспокоит меня.
     - Очень просто - через окно, - ответил Людовик. - Это совсем не трудно!
     Она бросила вопросительный взгляд на Шилда:
     - Боюсь, вы никогда не уговорите сэра Тристрама пойти на такой нелепый поступок.
     Он в свою очередь взглянул на нее, как бы оценивая:
     - Я вижу, вы довольно робкая женщина, мисс Тэйн.
     Сара улыбнулась, но ничего не ответила. Ее брату, следившему за этим разговором с изумленным выражением лица, все это вдруг показалось весьма странным.
     - Вы не можете проникнуть в чужой дом! - изрек он.
     - Нет, могу! - возразил Людовик. - Здесь нет ничего страшного.
     - Но это преступное действие! - сказал сэр Хью.
     - А ввозить контрабандой в страну спиртные напитки разве не преступление? Признаюсь, я так глубоко увяз в этом, что теперь совершенно не имеет значения, что я сделаю еще.
     Сэр Хью поднялся:
     - Но сестра мне говорила, что вы вовсе не контрабандист!
     - Я свободный торговец, - улыбнулся Людовик.
     - Так скажите мне вот что, - попросил Тэйн, тут же теряя интерес к незаконному вторжению в дом и переключаясь на более волнующую тему. - Не могли бы вы достать мне бочонок того самого шамбертена, что держит в подвале Най?

Глава 8

     Договорились, что Людовик не станет предпринимать никаких попыток проникнуть в дом, пока его кузену не удастся узнать, в какой день Красавчик собирается поехать в Лондон. Людовик, как неисправимый оптимист, считал, что кольцо уже найдено, но Шилд, оценивая обстановку более трезво, смотрел в будущее не столь радостно. Если Красавчик, как прежде его отец, и впрямь имел привычку держать сейф в тайнике, то похоже, что кольцо и сейчас находится там. Оставалось лишь уповать на то, что, если кольцо находится у Красавчика, он не станет его продавать или выбрасывать. Продажа была бы довольно опасной операцией, а для того чтобы выкинуть редкую и такую дорогую вещь, нужна была решимость, которой, по мнению Тристрама, Бэзил не обладал. Но сэр Тристрам не разделял надежды Людовика на то, что с Красавчиком будет так уж легко справиться. Людовик подсмеивался над его поведением и считал кузена Бэзила пустым щеголем, не обладающим пи смелостью, ни предприимчивостью. Сэр Тристрам, будучи невысокого мнения о мужестве Красавчика, тем не менее не доверял его обходительным манерам и считал его гораздо более коварным, чем тот казался.
     Дворецкий и слуга Красавчика видели, как они искали панель с секретом, - и это глубоко беспокоило сэра Тристрама. Было также ясно, что Красавчик что-то подозревает относительно мнимого слуги Эстаси. Если Бэзил узнает о подозрительном поведении кузена, то он легко сопоставит одно с другим и не только свяжет Людовика с эпизодом в его доме, но и поймет, что он сам попал под подозрение. А если Красавчик заподозрит, что Людовик, знающий место тайника, приехал в Суссекс именно за кольцом, едва ли он оставит его там, где наверняка будут искать.
     Некоторыми из этих предчувствий Шилд поделился с мисс Тэйн, упрашивая ее сделать все возможное, чтобы спрятать Людовика от чужих глаз.
     - Хорошо, я постараюсь, - ответила Сара, - но это нелегкая задача, сэр Тристрам.
     - Знаю, что нелегкая, - нетерпеливо перебил ее Шилд, - но это единственный способ для вас оказать нам помощь, чего, как я понимаю, вы и хотели.
     Она не удержалась и бросила на него взгляд, исполненный упрека.
     - Вы, наверное, забыли, что я уже помогала вам в Дауер-Хаус.
     - Нет, - ответил сэр Тристрам ледяным тоном, - я не забыл об этом.
     Мисс Тэйн, положив подбородок на руку, задумчиво посмотрела на него:
     - Не скажете ли вы мне одну вещь, сэр Тристрам?
     - Что именно?
     - Что побудило вас сделать предложение Эстаси?
     Этот вопрос покоробил его.
     - Я и не предполагал, мэм, что мои личные дела так вас интересуют!..
     - Многие, - рассудительно заметила мисс Тэйн, - воспримут это как очень странное дело.
     Их взгляды встретились, и сэр Тристрам с неохотой улыбнулся:
     - Вы не из их числа, мэм.
     - Я очень толстокожая, - призналась Сара, - вы же видите, я не приобрела никакой пользы от хорошего воспитания.
     - А вы всегда жили вместе с братом? - поинтересовался он.
     - Как только окончила школу, сэр.
     - Так вот в чем дело! - пробормотал он.
     - Что вы имеете в виду? - с подозрением спросила мисс Тэйн.
     - Ваши не совсем обычные качества, мэм.
     - Надеюсь, что это комплимент, - сказала мисс Тэйн не без сомнения.
     - Я не мастер говорить комплименты, - возразил тот.
     - Да, я это заслужила! Отлично, сэр Тристрам, но вы не ответили на мой вопрос. Почему вы решили жениться на вашей кузине?
     - У вас неверные сведения. Это решение пришло в голову моему двоюродному деду, а не мне.
     Она в удивлении подняла брови:
     - И у вас не было своего собственного мнения?! Теперь, когда я вас немного знаю, в это трудно поверить...
     - Вы считаете, я собирался жениться на Эстаси ради денег? - с вызовом спросил он.
     - Нет, - холодно ответила мисс Тэйн. - Я вовсе так не считаю.
     Вспышка гнева тут же угасла, и он сказал, уже менее резко:
     - Так как я последний в нашем роду, то я считал своим долгом жениться. Этот союз показался мне подходящим, я был готов его принять. Так как трагические события во Франции лишили Эстаси всех родственников, то после смерти деда она осталась бы совершенно одна, вот почему он и принял это решение. Обещал Сильвестру жениться на ней, стоя у его смертного одра. Вот и вся история.
     - А как вы предполагаете успокоить свою совесть? - спросила мисс Тэйн.
     - Моя совесть в этом отношении мало меня беспокоит. Эстаси не желает выходить за меня замуж, но она дала обещание Сильвестру. Если бы обстоятельства сложились по-другому, старик отдал бы ее Людовику, а не мне.
     - О, да это же прекрасно! - воскликнула мисс Тэйн. - Мы теперь можем устроить их помолвку с чистой совестью. Но вам придется заняться неприятным делом - подыскать себе другую леди, которая оказалась бы достойной занять столь высокое положение. Вы готовы жениться на молодой женщине?
     - Я вообще ни на ком не собирался жениться и прошу вас...
     - Ну, тогда все гораздо проще! Ведь молодые леди всегда склонны к романтике, и вам было бы трудно.
     - Я определенно не ищу никакой романтики в женитьбе, но прошу вас не...
     - Это могла бы быть и женщина в возрасте, которая оставила всякие надежды заполучить мужа, - настаивала мисс Тэйн, снова положив подбородок на руку. - Не очень красивая, мы удовлетворились бы тем, чтобы она была просто хорошенькой, - решила мисс Тэйн. - А хорошее происхождение - это для вас важно?
     - На самом деле, мисс Тэйн, этот разговор...
     - К счастью, в Лондоне полно женщин хорошего происхождения, которым пока не повезло. Вы могли бы встретить таких на балу по подписке, или я могла бы найти для вас целую дюжину из тех, кого мамочки возят на ярмарку невест. После нескольких сезонов они уступают место своим более молодым сестрам, вы сами знаете.
     - Вы очень добры ко мне, мэм!
     - Вовсе нет, просто мне было бы приятно помочь вам! - уверила его мисс Тэйн. - У меня как раз есть на примете одна невеста, прямо для вас. Хорошая, нежная девушка, без претензий на красоту, с кротким нравом. Она уже не в том возрасте, чтобы ходить на вечера, и не будет ожидать от вас красивых слов. Вы не возражаете против того, чтобы взглянуть на нее... всего лишь раз?
     - Нет, то есть да, - отбивался, как мог, сэр Тристрам. - И не имею ни малейшего желания...
     Мисс Тэйн вздохнула:
     - Очень жаль! Я думала о самой подходящей для вас невесте.
     - Могу ли я просить вас, мэм, не тратить времени на поиски?
     Мисс Тэйн покачала головой:
     - В конце концов, когда кто-то достигает среднего возраста...
     - Среднего?.. Вам когда-нибудь давали затрещину, мисс Тэйн?
     - Нет, никогда, - ответила она, в изумлении глядя на него.
     - Так, значит, вам незаслуженно повезло! - грустно заключил сэр Тристрам. - Давайте оставим разговор о моей женитьбе! Я не собираюсь вступать в брак!
     - А знаете, - ответила мисс Тэйн с оттенком искренности, - мне кажется, что вы поступаете разумно. Ведь вы не против брака! Просто ваша вера в женщин была подорвана каким-то несчастным романом еще в юности, ваши глаза видят только недостатки женского характера, вы...
     Сэра Тристрама как громом поразило.
     - Кто вам сказал такое?!
     - Да вы сами!
     - Я?!
     - Ну конечно!
     - Вы ошибаетесь! Я готов допустить, что на свете есть много прекрасных женщин. Не понимаю только, по каким признакам вы решили, что они играли какую-то роль в моем прошлом, о котором я не очень-то и вспоминаю. Могу уверить вас, что это не могло бы настроить меня против вашего пола.
     Мисс Тэ