сомневаюсь, что она в течение ближайшего времени сможет вернуться домой. Кстати, теперь я припоминаю - она объявила, что не хочет больше видеть Люсиллу, и хотя я не очень верю в искренность этого заявления, не думаю, что она не изменит своего мнения.
     - Я заставлю ее прийти в себя очень быстро! - решительно заявил он.
     - Ерунда! Вы скорее доведете ее до нового припадка. И даже если вам удастся привести миссис Эмбер в чувство, вам еще предстоит справиться с Люсиллой.
     - С этим у меня никаких проблем не будет, уверяю вас!
     - О, я не сомневаюсь, что вы можете запугать ее и заставить поехать с вами в Челтнем! - ответила мисс Уичвуд с той подчеркнутой любезностью, которая просто бесила ее собеседника. - В чем я сомневаюсь, так это в том, что вы сможете заставить ее оставаться там.
     Его глаза вспыхнули от гнева.
     - Я не собираюсь запугивать ее, мэм!
     - Что ж, это было бы неразумно, - одобрительно заметила она. - Это очень смелая девушка, и, как только она почувствует давление с вашей стороны, она тут же начнет противиться ему. Она снова сбежит, а для нее вряд ли будет хорошо, если она проведет следующие четыре года, постоянно сбегая из дому. Ее первый побег не доставил ей пока неприятностей, но если побеги войдут у нее в привычку...
     - О, да замолчите же! - прервал он ее, и в его голосе отчаяние и веселье звучали одновременно. - Вы сказали, что мои высказывания оскорбительны? Так вот, то же самое относится и к вашим высказываниям!
     - Таким образом, вы отдаете мне должное, не так ли? - почти сердечно как ни в чем не бывало спросила она.
     Уголок его рта предательски дрогнул, и мистер Карлтонн, встретив глазами ее вопросительный взгляд, внезапно расхохотался.
     - Мисс Уичвуд, - заявил он, - я солгал, когда сказал, что вы мне нравитесь! Вы мне не нравитесь! И я почти уверен, что вы мне очень неприятны!
     - Что я могу сказать на это, сэр, кроме того, что ваши чувства абсолютно взаимны! - ответила она.
     Он подбадривающе улыбнулся.
     - Интересно, одержал ли кто-либо победу над вами в словесном поединке? - спросил он.
     - Нет, но следует помнить, что до сегодняшнего дня я не так уж часто вступала в словесные поединки. Все джентльмены, с которыми я до сих пор была знакома, отличались безупречными манерами и хорошим нравом!
     - Тогда они наверняка были смертельно скучны! - заметил он.
     Она не смогла удержаться от мысли, что уж его-то обвинить в этом никак нельзя, но вслух ничего не сказала. Вместо этого она довольно холодно предложила ему прекратить дебаты и перейти к обсуждению гораздо более важной проблемы.
     - Если вы имеете в виду проблему с Люсиллой... - Он нахмурился и замолчал.
     - Именно эту проблему я и имею в виду. Было бы совершенно бессмысленно везти ее назад к миссис Эмбер, даже если бы миссис Эмбер стремилась вернуть ее. С одной стороны, вы представляетесь мне самым подходящим человеком, с которым она могла бы жить...
     - О господи, только не это!
     - Нет, конечно, - согласилась она. - Это было бы неприлично. Вам пришлось бы нанять для нее компаньонку, а я очень сомневаюсь, что вы смогли бы найти подходящую для этого женщину. С одной стороны, она должна была бы обладать значительной силой характера, которая позволила бы ей до определенной степени контролировать Люсиллу, а с другой - эта женщина должна быть очень мягкой и покладистой, чтобы выносить ваш властный характер и безоговорочно выполнять даже самые идиотские ваши распоряжения. - Она мягко улыбнулась своему собеседнику и заключила:
     - Весьма маловероятное сочетание качеств, мистер Карлтонн!
     - Какое облегчение! Если вы нарисовали эту отталкивающую картину, стремясь заставить меня оставить племянницу на вашем попечении...
     - Вовсе нет! Я с удовольствием оставлю Люсиллу у себя до тех пор, пока вы все не устроите, но у меня нет ни малейшего намерения опекать ее постоянно. Могу ли я подсказать вам, что сейчас для вас самое главное - это подготовить ее к выходу в свет?
     - Вы удивлены, мэм? Тогда позвольте сообщить вам, что я уже договорился со своей кузиной, леди Тревизиан, чтобы она вывела Люсиллу в свет в следующем сезоне!
     - О, это совершенно неприемлемо! - возразила мисс Уичвуд. - После того как она вкусила хоть немного от тех скромных развлечений, которые может в этом сезоне предложить ей Бат, Люсилла просто не сможет снова вернуться в детскую до начала следующего сезона. А ей придется сделать именно это, если вы заставите миссис Эмбер возобновить свою опеку над девушкой.
     - По правде говоря, мэм, - сказал он с горечью в голосе, - это именно вы стали причиной той неудовлетворенности; которую она сейчас испытывает, - и это лишний раз подтверждает, что вы не годитесь на роль даже временного опекуна для любой девушки ее возраста!
     Мисс Уичвуд покраснела, и ему показалось, что в ее взгляде промелькнула боль. Это длилось лишь мгновение, и он продолжил уже более мягким тоном:
     - Я полагаю, вы хотели как лучше, но в результате вашего поступка мы все оказались в на редкость запутанной ситуации.
     - Прошу вас, не надо пытаться смягчить ваши выражения, сэр! Вы вовсе не думаете, что я хотела как лучше! Вы практически обвинили меня в том, что я причинила большой вред Люсилле, а я с этим совершенно не согласна!
     - Я вас ни в чем не обвинял! Да и в этом случае ваши слова звучали бы менее оскорбительно, чем утверждение, будто я собираюсь запугать миссис Эмбер!
     Она фыркнула, что вызвало проблеск улыбки в его глазах.
     - Какое же вы непредсказуемое существо! Только что вы были важной, значительной дамой, а через мгновение вы - настоящая пчела, которая жалит, и весьма чувствительно! Ну же, не сердитесь на меня! Я вовсе не хочу сводить с вами счеты!
     - Тогда не провоцируйте меня! - сердито сказала она. - Почему вы не попросили вашу кузину вывести Люсиллу в свет в этом году?
     - Потому что я не хотел получить отказ! Она просто не смогла бы сделать этого: дело в том, что ее старшая дочь выходит в мае замуж, и поэтому моя кузина сейчас чрезвычайно занята всеми этими смешными... э-э, у нее масса предсвадебных хлопот. Для того чтобы уговорить ее заняться в этом году Люсиллой, мне понадобилось бы не меньше сил, чем для того, чтобы запугать девчонку!
     - О, ради бога! - воскликнула Эннис, враждебно глядя на него. - Неужели же вам так необходимо быть таким... таким придирой?
     - Увы! - с печальным видом согласился он. - Я просто не могу устоять перед соблазном вывести вас из себя! Вы не представляете, насколько ваша красота становится ярче, когда на ваших щеках загорается румянец гнева, а ваши глаза начинают метать молнии!
     Мистер Карлтонн увидел, как его собеседница поджала губы, и насмешливо спросил у нее:
     - Что, мисс Уичвуд, попали в сложную ситуацию?
     - О нет, я могла бы сказать многое, но, поскольку меня - в отличие от вас - воспитывали в духе уважения к правилам поведения и соблюдению приличий, я, к сожалению, просто не могу позволить себе произнести те слова, которые сейчас пришли мне в голову!
     - Пусть это вас не смущает! - обратился он к ней. - Представьте себе, в каком невыгодном положении вы окажетесь, если будете вынуждены соблюдать приличия, в то время как я их соблюдать не собираюсь!
     - Если бы чувство приличия было присуще вам хоть в малейшей степени, вы уважали бы его! - бросила мисс Уичвуд. - Вы - самый настоящий невежа... как сказал бы мой брат! - тут же торопливо добавила она.
     Его лицо расцвело в улыбке, но он тут же укоряюще заметил:
     - Вы просто шокируете меня, мэм! Как это грубое выражение могло слететь с уст столь благородной леди!
     - Может быть, мне не следовало этого говорить, но вот в том, что это выражение шокировало вас, я очень сомневаюсь!
     - Как же вы меня хорошо понимаете! - с удовлетворением в голосе ответил он.
     - О, как вы можете быть таким противным! - со смехом заявила она. - Умоляю вас, прекратите же наконец ваши попытки заставить меня стать такой же грубой и невежливой, как вы сами! Давайте лучше обсудим, что же делать с Люсиллой! Я прекрасно понимаю, насколько вашей кузине сейчас было бы тяжело оказаться обремененной еще и этим делом, но неужели у вас нет других родственников, которые могли бы вывести девушку в свет?
     - Нет, - просто ответил он. - И к тому же я не считаю, что это такое срочное дело, - ведь ей только что исполнилось семнадцать лет. Когда я в последний раз был в "Эльмаке", зал был битком набит неуклюжими девицами, только что покинувшими школьную скамью, и я поклялся, что моя племянница ни за что не умножит собой их ряды!
     - Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду! - воскликнула мисс Уичвуд. - Бедных девушек буквально выпихивают в свет, а они при этом не имеют ни малейшего представления о том, как следует себя вести. В итоге девушек подводит желание скрыть собственную неискушенность, и они становятся безобразно жеманными, постоянно хихикают или, что еще хуже, постоянно демонстрируют не свойственную им резкость и даже грубость! Именно поэтому я и решила представить Люсиллу обществу в Бате! Я считаю очень важным научить девушку вести себя на людях прежде, чем выводить ее в свет. Но вы можете совершенно не бояться того, что Люсилла опозорит вас! Она не слишком робкая, но и не дерзкая: ее манеры на самом деле прекрасны и делают большую честь миссис Эмбер! Если вы мне не верите, можете посмотреть сами. Я устраиваю дома в четверг небольшой прием в ее честь и буду рада видеть вас у себя. Если, конечно, вы будете еще в это время в Бате. Но возможно, вы не планировали оставаться здесь надолго?
     - Я, очевидно, должен оставаться в Бате до тех пор, пока не решу, что делать с Люсиллой, и я конечно же буду у вас в четверг. Примите мою благодарность за приглашение, мэм!
     - Предупреждаю вас, сэр, - весело заявила она, - что это будет скучнейший прием, какой только можно будет себе представить! Я пригласила всю свою знакомую молодежь и их родителей, которые не хотят отпускать своих дочерей на вечеринки без присмотра! Я уверена, что вы никогда не бывали на таких скучных приемах!
     - Позволю себе высказать догадку, мисс Уичвуд, что и вы никогда раньше не устраивали таких скучных вечеров! - проницательно заметил мистер Карлтонн.
     - Истинная правда! - согласилась мисс Уичвуд. - Должна вам признаться, что смеялась до упаду, когда прочла список приглашенных гостей! Но ведь я устраиваю все это не для собственного развлечения, а для того, чтобы представить Люсиллу. Я уверена, что она произведет фурор. Во всяком случае, все было именно так, когда я взяла ее с собой на аналогичную вечеринку позавчера.
     - Так, значит, скоро я только и буду делать, что отгонять от нее умирающих от любви молокососов и записных охотников за приданым!
     - О нет, - мягко возразила Эннис. - Среди моих знакомых нет никаких охотников за приданым! Судя по некоторым оброненным Люсиллой фразам, а также по ее чрезвычайно дорогому гардеробу, я поняла, что она обладает определенной финансовой независимостью, верно?
     - О боже! Да она так богата, что может купить хоть целое аббатство!
     - Что ж, в таком случае я бы не пожалела денег на то, чтобы обеспечить девушку хорошей горничной.
     - Я думал, что у нее есть горничная. По правде говоря, я просто уверен в этом, потому что я выплачивал ей жалованье в течение последних трех лет. Что с ней случилось?
     - Когда выяснилось, что Люсилла сбежала, она поссорилась с миссис Эмбер и тут же в ярости покинула дом, - объяснила мисс Уичвуд.
     - О, женщины, - произнес мистер Карлтонн с отвращением в голосе. - Бесполезно ожидать, что я сам займусь поисками горничной для нее: я вообще в этом ничего не понимаю. Поскольку вы узурпировали место миссис Эмбер, я предлагаю вам заняться и этим вопросом!
     - Конечно, - спокойно ответила она.
     - Где Люсилла? - резко сменил тему собеседник.
     - Она отправилась со своими юными друзьями на верховую прогулку к замку Фарли, и не думаю, что они вернутся раньше, чем через несколько часов.
     На его лице появилось раздражение, но, прежде чем он успел вымолвить хоть слово, в комнате появилась мисс Фарлоу. Шляпка ее сбилась набекрень, а слова так и рвались с языка.
     - Такая неприятность, дорогая Эннис! Я обошла весь город, пытаясь подобрать подходящий шелк для подкладки, и можешь ли ты поверить, но даже у Торна они не смогли предложить мне ничего подходящего! А этот ужасный ветер, который просто продул меня до костей, и к тому же... - В этот момент она замолчала, увидев, что в комнате находится незнакомый человек. - О, прошу прощения! Я не знала! Как это ужасно невежливо с моей стороны - вот так ворваться в гостиную... Я бы этого никогда не сделала, если бы Джеймс сообщил мне, что у тебя посетитель! Но он даже не заикнулся - просто взял у меня свертки, понимаешь, потому что это он открывал мне двери, а не наш добрый старый Лимбери, который, как я понимаю, занят в буфетной, и я велела ему отнести большой сверток миссис Уордлоу, остальные - ко мне в комнату, и он сказал, что так и сделает, а потом мы немного поговорили об этом ужасном ветре, который набрасывается на тебя буквально за каждым поворотом, и какой крутой у нас холм, особенно если идти с полными руками покупок, как, собственно, я и шла, и что я совершенно запыхалась, а этот ветер просто продул меня насквозь!
     Мисс Уичвуд со злорадным удовольствием наблюдала за тем эффектом, который произвела эта путаная речь на мистера Карлтонна, но в этом месте она решительно прервала мисс Фарлоу:
     - Мне нисколько тебя не жаль, Мария! По правде говоря, я думаю, что ты просто поплатилась за то, что решила идти домой пешком, вместо того чтобы взять коляску, как я тебе уже много раз говорила! А что касается того, что ты "ворвалась в гостиную", то я рада этому, потому что я хотела познакомить тебя с мистером Карлтонном - дядей Люсиллы. Мистер Карлтонн, мисс Фарлоу - моя кузина, которая живет со мной.
     Он коротко поклонился мисс Фарлоу, но тут же повернулся к хозяйке и с многозначительной улыбкой спросил:
     - Оказывает вам моральную поддержку, мэм?
     - Именно так! - Мисс Уичвуд твердо решила не поддаваться на провокации.
     - Вы меня удивляете! Я не предполагал, что леди в таком зрелом возрасте, как вы, может ощущать необходимость в дуэнье! Вас зовут Эннис? Я полагаю, это испорченное "Эгнес", но мне нравится! Вам идет это имя.
     - Так! - воскликнула мисс Фарлоу, бросившись на защиту своей патронессы. - Уверена, что просто не знаю, почему это вы так заявляете, хотя вовсе не хочу сказать, что это некрасивое имя, потому что лично я считаю его очень красивым, но если это что-то испорченное, то его просто нельзя называть подходящим мисс Уичвуд, потому что она ни в малейшей степени не испорчена, смею вас заверить!
     - Спасибо, Мария! - сказала мисс Уичвуд, пытаясь подавить смех, рвавшийся с ее губ. - Я знала, что всегда смогу положиться на тебя, если нужно защитить мою репутацию!
     - Конечно можешь, моя дорогая Эннис! - заявила весьма тронутая мисс Фарлоу. Сквозь тут же набежавшие на ее глаза слезы она бросила сердитый взгляд на мистера Карлтонна и добавила, сама поразившись своему бесстрашию:
     - И должна сказать вам, сэр, что считаю крайне неджентльменским поступком с вашей стороны клеветать на мисс Уичвуд.
     - О нет, Мария! - возразила мисс Уичвуд, пытаясь говорить с подобающей ситуации серьезностью. - Ты ошибаешься! Я не думаю, что он хотел оклеветать меня, хотя должна признать, что не рискнула бы в данном случае заключить пари на большую сумму!
     - Пчела! - воскликнул довольный мистер Карлтонн.
     Она бросила на него быстрый взгляд, и в его глазах помимо его воли зажглись веселые искорки.
     - Оставим в стороне мой характер! Итак, вы, несмотря на то что было для вас крайне неудобно, приехали в Бат, чтобы повстречаться со своей племянницей, но, к сожалению, ее нет сейчас дома. Что же теперь делать? Вряд ли вы собираетесь сидеть здесь несколько часов, изнывая от скуки, и ожидать, когда она приедет.
     - Нет, конечно же не собираюсь! Тем более, что и вы этого не хотели бы!
     - Конечно, я этого не хотела бы. У меня сегодня очень много дел, и вы помешали бы мне. Не хотите ли пообедать у нас сегодня?
     - Нет, - решительно отказался он. - Благодарю вас за приглашение, мэм, но сможете ли вы привезти ее пообедать ко мне, в "Йорк-Хаус"? Я остановился там, и у них, похоже, приличная кухня. Я буду ожидать вас обеих в семь... или вы предпочитаете более позднее время?
     - О нет, и не мечтайте, что я приму ваше приглашение! Моя горничная проводит Люсиллу в "Йорк-Хаус", а обратно вы доставите ее сами.
     - Так не пойдет! - возразил он. - Ваше присутствие при обсуждении судьбы Люсиллы совершенно необходимо, поверьте мне! Я твердо рассчитываю на то, что вы все же пообедаете вместе с нами. Не подведите меня!
     С этими словами он поднялся, поклонился на прощание мисс Фарлоу и, повернувшись к мисс Уичвуд, взял на мгновение ее руку в свою и как-то грустно улыбнулся.

Глава 6

     - Ну и ну! - воскликнула мисс Фарлоу с явным неодобрением в голосе, как только Лимбери проводил мистера Карлтонна из гостиной. - Что за невежливый тип! Конечно же сэр Джоффри предупреждал нас, и я надеюсь, дорогая Эннис, что ты не станешь обедать с ним сегодня вечером! Это просто нахальство с его стороны - пригласить тебя, если, конечно, это можно назвать приглашением, потому что я никогда не слышала, чтобы приглашения делались в столь неподобающем тоне! Я была уверена, что ты сразу же поставишь его на место, и очень удивилась, что ты этого не сделала!
     - Ну, я действительно думала об этом, - призналась мисс Уичвуд, - но, поскольку он, как ты сама совершенно справедливо сказала, крайне невежлив, я просто не могла быть уверена, что не услышу какой-нибудь грубости в ответ. Я чувствую, что просто обязана пойти туда вместе с Люсиллой, хотя бы только для того, чтобы предотвратить вполне вероятную ссору.
     - Я по-прежнему считаю, что ты совершенно ничем не обязана этой девушке! - заявила мисс Фарлоу дрожащим от негодования голосом. - Но у меня перед тобой есть обязанности, и не надо говорить мне, что их нет, потому что я не стану тебя слушать! Сэр Джоффри и дорогая леди Уичвуд поручили тебя моим заботам, и, даже если он этого не говорил, он явно имел это в виду, а дорогая леди Уичвуд именно так и сказала! Как раз перед тем, как я собиралась сесть в экипаж, или это было не тогда, а в холле. Или, может быть, в малой гостиной, потому что она тогда почувствовала, что слегка простыла, и поэтому она не стала выходить из дому, хотя она очень хотела, но я упросила ее не делать этого, потому что погода была крайне холодная, ты должна это помнить, и поэтому мы попрощались в холле...
     - Или, может быть, в малой гостиной?.. - вставила задумчиво мисс Уичвуд.
     - Может быть, я не уверена, но это не имеет никакого значения! И она ясно сказала, прощаясь со мной, или, может, сразу после того, как попрощались: "Позаботься о ней, кузина Мария!" И конечно же она имела в виду тебя! И я пообещала, что непременно позабочусь, и я это обещание выполню!
     - Спасибо, Мария, я уверена, что могу рассчитывать на твою помощь, если я окажусь в трудной ситуации. Но сейчас я вовсе не нахожусь в трудной ситуации, поэтому, прошу тебя, поправь шляпку и приведи в порядок прическу, потому что выглядишь ты как метла, у которой случился припадок!
     - Эннис! - заявила мисс Фарлоу, понизив голос до внушительного шепота. - Тебе не стоит поддерживать знакомство с этим человеком!
     - Ерунда! Я подозреваю, что тебе это сказал Джоффри, но я просто не понимаю, какой, по вашему мнению, вред может мне нанести знакомство с ним. Не подозреваешь ли ты, что он может покуситься на мою добродетель? В таком случае ты просто ничего не понимаешь. Я ему даже не нравлюсь!
     Мисс Фарлоу была настолько потрясена этим заявлением, что только слабо вскрикнула и тут же заторопилась к себе в комнату, где принялась лихорадочно писать письмо сэру Джоффри Уичвуду, в котором заверила его, что предпр