ию к бедной молодой леди, - он  бы  так
никогда не поступил! Я не  буду  отрицать,  он  частенько  своими  выходками
доставляет окружающим беспокойство, но я не знаю случая, чтобы он  вел  себя
не по-джентльменски. Ни разу за все годы, что я прислуживаю вам!
   - Пожалуй, меня больше интересует, как бы убедить мисс Стейвли отказаться
от помолвки. Я хочу, чтобы ты был  откровенным  со  мной.  Не  пытайся  меня
убедить, что Ивлин не расстроен этим, я знаю, что это так!
   - Ладно, сэр, раз уж вы меня спрашиваете, я думаю,  что  он  не  выглядел
таким расстроенным до того, как... - Фимбер внезапно замолчал в смятении.
   - До того, как что? Продолжай же! - сказал Кит нетерпеливо.
   Фимбер начал с преувеличенной аккуратностью  складывать  раскритикованное
пальто. Ответ его был уклончив:
   - Мне не полагается, мистер  Кристофер,  рассуждать  об  обстоятельствах,
которые, по-видимому, послужили причиной  того,  что  его  светлость  сделал
предложение мисс Стейвли, однако он пришел к этому решению,  как  говорится,
не в мгновение ока. Так что не думайте,  что  он  сделал  это  под  влиянием
момента, а затем пожалел, потому что это не так. Я не хочу сказать, что  это
был его выбор, потому что все чаще он говорил, что его  не  привлекает  быть
всю  жизнь  чьей-либо  собственностью,  поскольку  он  никогда  не  встречал
женщины, которая бы ему смертельно не надоела через месяц или два. Ну, я  не
слишком-то обращал внимания на эти слова, особенно  вначале,  думая,  что  с
возрастом он станет более рассудительным, как это случилось  с  вами.  -  Он
замолчал, нерешительно глядя на Кита. Затем сказал с неохотой:
   - Мистер Кристофер, я еще ни одной живой душе не говорил это, только вам,
но я постоянно о нем беспокоюсь! Не говоря уж том, что  он  всегда  прожигал
жизнь, теперь он это делает более беспорядочно, чем тогда,  когда  заработал
репутацию самого первого повесы и начал уже  водить  компанию  с  прекрасным
полом, - вот что меня больше всего волнует!
   Кит кивнул головой, но проговорил неодобрительно:
   - По-моему, он просто скучает или у  него  плохое  настроение.  Он  тогда
становится тихим. Но почему?
   - Я не могу  сказать  наверняка,  сэр.  Может  быть,  он  чувствует  себя
одиноким.
   - Одиноким? Бог ты мой, у него куча друзей.
   - В некотором роде можно сказать так, сэр.  Однако  я  не  назвал  бы  их
близкими друзьями, - такими, кому можно излить душу так, как вам. Он никогда
не был прежним после вашего отъезда, хотя и трудно объяснить, что я  имею  в
виду. Кто не знал его так хорошо, как я, ничего не заметил. Я бы сказал, это
оттого, что вы близнецы. Вы всегда были так близки, что вам  не  нужны  были
друзья. Его светлость ни с кем не откровенничал, кроме вас, и, думаю,  и  не
будет, разве только с женой. Может, у вас это по-другому, но...
   - Нет, - медленно сказал Кит. - Я об этом не задумывался, но  у  меня  не
по-другому. Но у меня слишком много дел, а у него их нет.
   - Именно так, мистер Кристофер, и именно в этом заключается беда, о  чем,
я не сомневаюсь, вам расскажет миледи.
   - Она мне рассказала. Но я  сильно  сомневаюсь,  можно  ли  его  вылечить
женитьбой на девушке, на которую ему наплевать.
   - Конечно, сэр, никто об этом  и  не  помышлял  бы,  но  если  так  будет
продолжаться, он никогда не женится. Более того, если лорд Брамби узнает,  с
какой компанией он связался, то он не  прекратит  опеку  и  на  день  раньше
положенного срока. Простите, что я так говорю, сэр, ваш отец задумал  это  с
лучшими намерениями, но он оказал вашему  брату  плохую  услугу,  когда  так
плохо обошелся с ним!
   - Он принял это слишком близко к сердцу, не правда ли?  Именно  тогда  он
перестал быть откровенным со мной. Он почти об этом не говорил. Я  опасаюсь,
что это его мучило.
   - Да, сэр, именно так и было! Бесполезно было пытаться убедить  его,  что
единственный выход - это доказать милорду Брамби,  что  он  может  прекрасно
управлять своими делами. Вы ведь знаете, мистер Кристофер, каков  он,  когда
попадает в настоящую переделку! Ни капли интереса к своим поместьям; он даже
редко посещает их, и не удивительно, поскольку он не имеет  власти  что-либо
там делать без разрешения дяди, и я себе хорошо представляю,  насколько  это
его унижает.
   - Неужели до такой степени? Проклятье! Я жалею, что меня  не  было  дома.
Возможно, я смог бы примирить  его  с  дядей.  Они  никогда  друг  другу  не
нравились, но  мой  дядя  захотел  бы  дать  возможность  Денвиллу  свободно
распоряжаться своим состоянием, если бы тот пожелал.
   - Этого было бы недостаточно для его светлости, сэр.  Он  хочет  все  или
ничего. Минуту или две Кит молчал.
   - Значит, чтобы он получил во владение свое наследство, мы помогаем ему в
этом браке без любви? Не так ли?
   - Вы можете понимать это и так, если вам  нравится,  сэр,  но  многие  из
таких браков оказывались хорошими.  Как  я  слышал,  мисс  Стейвли  -  очень
приятная молодая леди, вовсе не ветреная девица и имеет  голову  на  плечах.
Меня не удивило бы, если бы его светлость полюбил ее.
   - Действительно, это было бы здорово!
   - Да, сэр, это точно. Я сейчас принесу ваш  завтрак,  мы  ведь  не  хотим
рисковать, и уместно было бы  заметить,  что  вам  не  следует  показываться
внизу, пока мистер Клент не подстрижет вас по-другому. Очень удачно, что  не
придется подгонять одежду его светлости для вас, что было бы весьма  сложно,
учитывая, что для этого у нас очень мало времени.
   - Да, это большая удача для моего братца, - ответил Кит, - но ни  в  коей
мере не для меня!

Глава 4

   Незадолго до восьми  часов  вечера  городская  карета  милорда  Денвилла,
внушительный экипаж с  гербом  его  светлости  на  дверце,  остановилась  на
Маунт-Стрит, чтобы высадить  своего  единственного  пассажира,  настроенного
крайне хмуро.
   По его внешнему спокойствию нельзя было узнать, каких  совместных  усилий
матери и слуги стоило отправить его на этот, как он сам  продолжал  называть
его, возмутительный маскарад.
   Фимбер и мистер Клент хорошо поработали. Мистер Клент,  настоящий  артист
своего дела, соорудил мистеру Фэнкоту модную коринфскую стрижку, приняв  без
всяких дальнейших разговоров, что  длина  блестящих  локонов  его  светлости
объясняется длительным отсутствием в Лондоне. Битый  час  Фимбер  показывал,
как следует завязывать галстук на любимый манер его  светлости.  Он  сказал,
что этот фасон известен  под  французским  названием  "Тronе  d'amour",  что
вызвало у раздраженного мистера Фэнкота  едкое  замечание,  что  этот  стиль
особенно уместен в данном случае. Мистер  Фэнкот  также  протестовал  против
очень умеренного, хотя и сильно накрахмаленного воротничка, заявив, что  его
братец заделался ужасным денди. Но Фимбер, обращаясь  с  ним  строго,  но  с
большим  терпением,  описал  с  такими  ужасающими  подробностями  высоту  и
твердость  воротничков,  требуемых  последней  модой,  что  тот  уступил   с
благодарностью, что его не принуждают надевать эти "шоры". Он  добавил,  что
если бы знал, что ему придется облачаться в такое одеяние, более  подходящее
для бала, чем для семейного обеда,  то  ни  за  что  не  дал  бы  маме  себя
уговорить. Леди  Денвилл  безуспешно  внушала  ему  необходимость  соблюдать
крайнюю церемонность в  обращении  с  пожилой  леди,  которая  с  неприязнью
отнеслась бы к любому  джентльмену,  явившемуся  на  вечерний  прием  одетым
неподобающим образом. Наконец Фимбер,  рассудив,  что  пора  положить  конец
пререканиям, решительно низвел его до положения школьника,  сурово  объявив,
что достаточно всей этой ерунды, и он будет делать то,  что  ему  скажут.  В
качестве решающего довода  он  добавил,  что  мистеру  Кристоферу  не  стоит
морочить ему голову насчет того, что он не привык  быть  при  полном  параде
шесть дней из  семи.  Кроме  того,  ни  он,  ни  миледи  не  желают  слушать
дальнейшие разговоры  о  том,  чтобы  идти  пешком  на  Маунт-Стрит:  мистер
Кристофер поедет в карете, как обязывает его положение.
   Итак, когда Кит, приехав с большой помпой на  Маунт-Стрит,  вошел  в  дом
лорда Стейвли, он выглядел  безукоризненно.  Мало  того,  что  на  нем  была
рубашка с жабо, фрак, бриджи и шелковые чулки, что представляло собой модный
костюм джентльмена, он еще нес под мышкой складную треуголку, а в кармане  у
него была одна из табакерок  его  брата,  причем  Фимбер  всучил  ему  ее  в
последний момент, напомнив,  что  милорд  слывет  большим  любителем  нюхать
табак.
   Поручив треуголку неустанной заботе  слуги,  мистер  Фэнкот  поднялся  по
лестнице и вошел в гостиную вслед за дородным дворецким, который громко  его
представил.
   С первого же мгновения он почувствовал, что  его  сверлят  пятьдесят  пар
глаз. Впрочем, позже он обнаружил, что это было явным преувеличением. Хозяин
дома, единственная персона, которую он узнал, беседовал,  стоя  в  небольшой
группе людей; он сделал шаг навстречу, чтобы приветствовать гостя, и  то  же
самое   сделали   две   дамы.   Фэнкот   понял,   что    его    недостаточно
проинструктировали: у него не было ни малейшего  представления,  которой  из
них он предложил свою руку и сердце. На какое-то мгновение он  почувствовал,
что пол уходит у него из-под ног; затем  он  увидел,  что  та,  что  повыше,
роскошно одетая дама с искусно сделанной прической и  бесспорно  симпатичным
лицом, была в  интересном  положении.  Едва  сдержав  вздох  облегчения,  он
поклонился ей с холодной уверенностью, которой вовсе  не  ощущал.  Затем  он
повернулся к ее компаньонке, улыбаясь и поднося протянутую ему руку к губам.
Он подумал, что Ивлин, будучи опытным кавалером,  поступил  бы  так  же,  но
поцеловав ей руку, он был озадачен новой проблемой:  как,  черт  побери,  он
должен к ней обращаться? Звал Ивлин ее Кресси или до сих пор  был  с  ней  в
официальных отношениях? До этого момента у него не было случая взглянуть  на
нее повнимательнее, однако у него создалось впечатление,  что  она  держится
слегка неловко: возможно, застенчива и безусловно сдержанна.  Не  красавица,
но очень симпатичная девушка, сероглазая, с каштановыми  волосами  и  хорошо
сложена. Вполне хороша, но скорее незаметна, и совсем не  тот  тип  женщины,
который, по-видимому, всегда привлекал Ивлина.
   В тот момент когда он отпускал руку мисс Стейвли,  пожилая  старая  дева,
наблюдавшая за ним с жадным интересом,  сообщила  дородной  матроне  слишком
громким голосом, характерным для  глухих:  "Очень  красивый!  Я  должна  это
признать!"
   Удивленный и далеко не польщенный. Кит поглядел в  ее  сторону,  нечаянно
встретив  взгляд  мисс  Стейвли.  В  ее   глазах   промелькнула   мгновенная
признательность, и внезапно он подумал, что  она  более  очаровательна,  чем
показалось вначале. Он улыбнулся, но прежде чем он заговорил, вмешался  лорд
Стейвли со словами: "Идемте,  Денвилл,  моей  матушке  не  терпится  с  вами
познакомиться". Он направился через всю комнату к тому месту, где в  большом
кресле  восседала  вдовствующая  леди  Стейвли,  хмуро  наблюдавшая  за   их
приближением.
   Выслушав  от  своей  матери  устрашающее  описание,  Кит   бессознательно
составил себе представление о вдовствующей  леди  как  о  массивной  даме  с
крючковатым носом и внушительным  бюстом.  Он  понял,  что  его  воображение
сыграло с ним злую шутку: вдова была маленькой, худощавой, с прямым носом  и
плоской грудью. В ее облике была обманчивая хрупкость, а тонкие пальцы  были
скрючены подагрой. В выражении лица не было и тени желания  познакомиться  с
лордом Денвиллом. Когда ее сын весьма торжественно представил ей  Кита,  она
пренебрежительно хмыкнула и критически оглядела его с головы до  ног,  перед
тем как протянуть руку. Это пробудило его чувство  юмора,  и  в  его  глазах
запрыгали смешинки. Он сказал скромно:
   "Это большая честь для меня, мадам!" - и вежливо склонился над ее рукой.
   - Вздор! - произнесла она. - Итак, вы сын Уильяма Денвилла, не так ли? Вы
не столь красивы, как ваш отец.
   Лорд Стейвли неодобрительно  закашлял,  бесцветная  леди  неопределенного
возраста с суетливыми манерами, стоящая  рядом  с  креслом  вдовы,  умоляюще
посмотрела  на  Кита  и  издала  слабый  дрожащий  звук.   Он   почувствовал
напряжение, царившее среди собравшихся членов семейства, и это очень  сильно
его позабавило. Он ответил:
   - О, конечно! Но ведь мой отец был исключительно красив,  не  правда  ли,
мадам?
   Она взглянула  на  него  и  сделала  еще  одну  попытку  вывести  его  из
равновесия:
   - И как я слышала, вы не так благонравны, как он?
   - Он был также исключительно благонравным, - ответил Кит.
   Кто-то сзади него издал приглушенный смешок, бесцветная дама,  побледнев,
произнесла голосом, в котором угадывалось ожидание строгого нагоняя:
   - О мама, прошу...
   - Чего просишь? - резко спросила вдовствующая особа.
   Лорд Стейвли,  выведенный  из  ступора  женой  с  помощью  удара  локтем,
поспешил броситься в прорыв:
   - Я должен вас представить моей сестре Кларе, Денвилл! Я думаю, вы раньше
не встречались, хотя  полагаю,  вы  знакомы  с  моей  старшей  сестрой  леди
Эбчестер.
   Окинув быстрым взглядом комнату, Кит увидел, что одна  из  присутствующих
дам средних лет одарила его слабой улыбкой  и  наклоном  головы,  украшенной
тюрбаном, и быстро сказал:
   - О да, конечно! Но... - он поклонился тому, что считал весьма безопасным
объектом. - Я до сих пор не имел удовольствия быть знакомым  с  мисс  Кларой
Стейвли. К вашим услугам, мадам!
   - А вот и мой брат, - сказал Стейвли, направив Кита  в  сторону  от  того
места, где восседала вдовствующая особа.
   - Позвольте мне представить мистера Чарлза Стейвли, Денвилл!
   - Это липшее, Джордж, - сказал тот ворчливо. - Я знаком с Денвиллом с тех
пор, как он начал выезжать. -  Он  кивнул  Киту  и  подал  ему  два  пальца,
заметив, что давно не встречал его в клубе.
   Поняв, что слишком положился на беззаботную уверенность матери в том, что
Ивлин не знаком ни с кем из членов семьи, кроме отца своей  нареченной,  Кит
теперь увидел, что ему следует действовать с еще большей  осторожностью.  Он
ответил, что его давно  не  было  в  городе,  и  прошел  дальше,  чтобы  его
представили двум дамам, одна из которых сказала, что они встречались раньше,
но, без сомнения, он забыл,  по  какому  случаю.  Как  и  любой  джентльмен,
привыкший подобно Киту к раутам, балам и официальным приемам, он с легкостью
вышел из положения. А затем вмешательство  леди  Эбчестер  избавило  его  от
дальнейших представлений: она крепко пожала ему руку  и  язвительно  заявила
своему  брату,  чтобы  он  не  морочил  голову  бедному  молодому  человеку,
заставляя знакомиться с каждым членом семейства.
   - Они все знают, кто он такой, - сказала она с сарказмом, - а если он  не
знает, кто мы такие, тем лучше для него! Если бы я могла  предположить,  что
ты намерен пригласить всю семью, со всеми чадами  и  домочадцами,  я  бы  не
пришла сюда сегодня, да и он, я полагаю, тоже. Только болваны  не  понимают,
что это лишь сделает маму злющей как собака! Она  жестом  отстранила  его  и
обратилась к Киту:
   - Не стоит бояться! Я не знаю, какая блажь пришла в голову моему  братцу,
но, скорее всего, вы никогда больше не встретите этих старых зубоскалов? Как
здоровье вашей матушки?
   - Очень хорошо, мадам, и она желала передать вам привет.
   - Очень мило с ее стороны и с вашей! - ответила она.  -  Наше  знакомство
всегда было лишь шапочным. Итак, вы собираетесь жениться на моей племяннице!
Я желаю вам счастья: если нет, это будет не ее вина.
   - Мы будем счастливы, мадам, поскольку я убежден,  что  и  моей  вины  не
будет.
   - У вас всегда наготове изящный ответ, - сказала  она,  намекнув  на  его
ответы вдовствующей особе. - Я вижу, молодой  Лактон  что-то  хочет  сказать
вам. Бог знает, что он здесь делает, он ведь очень  отдаленный  родственник!
Тем не менее, я полагаю, что вам приятно увидеть знакомое лицо!
   Она раскланялась, а он  повернулся  и  увидел  перед  собой  франтоватого
молодого человека, который топтался совсем рядом и приветствовал его широкой
улыбкой. Он оттащил его в сторону, говоря:
   - Я предупреждал тебя, Ден! Чертовщина, не правда ли? Почти уехал сегодня
утром в Брайтон! Не могу понять, почему все же не уехал!
   - Не хватило мужества!
   - Нет, нет, не то! Старуха ничуть не интересуется мной. На самом  деле  я
хотел поговорить с тобой. Ты не забыл, о чем я тебе начал говорить?
   - Нет, но, по правде говоря, я был слишком занят, чтобы думать об этом.
   - Что ты за человек! - сказал мистер Лак-тон. - Не хочу тебя торопить, но
ты сказал, что дашь ответ через день!
   - О Боже, неужели? - сказал Кит, первый  раз  в  жизни  с  благодарностью
думая о широко известной забывчивости своего брата-близнеца. - Меня внезапно
вызвали из города, и это вылетело у меня из памяти.
   - Ах, я так и думал, и поэтому ничего не предпринял в  этом  направлении.
Не хочу тебя торопить, Ден, но  мне  надо,  чтобы  ты  принял  то  или  иное
решение!
   - Да, конечно, но ведь не сию же минуту! - возразил Кит. - Не здесь и  не
сейчас.
   - О, конечно! - недовольно сказал мистер Лактон. - Тогда я загляну к тебе
завтра. Хотя должен сказать...
   Звук обеденного гонга прервал его дальнейшие рассуждения, и в этот момент
вошла леди Стейвли и завладела Китом.
   За обеденным столом Кит оказался между хозяйкой  дома  и  мисс  Крессидой
Стейвли. Он с облегчением отметил, что почтенная вдова сидит на другом конце
стола, и был бы очень рад, если бы такое же расстояние  отделяло  его  и  от
Крессиды.
   Первые десять минут его внимание  было  полностью  занято  леди  Стейвли,
которая развлекала его потоком оживленной болтовни. Это не представляло  для
него опасности, поскольку она не давала ему вставить  слово,  задавая  самые
банальные вопросы, на которые любой смог бы ответить. К счастью, она  больше
заботилась о том, чтобы произвести эффект, чем  вызвать  на  разговор  своих
гостей, и он нашел ее пустой, ее непрерывное хихиканье раздражало: он ничуть
не пожалел, когда она отвернулась от него, чтобы завести разговор с мистером
Чарлзом Стейвли.
   Рано или поздно придется заговорить с Крессидой, и он подумал, что  лучше
начать за столом: это поможет избежать разговора наедине.  Он  посмотрел  на
нее. Слушая, что говорил ей сосед с другой  стороны,  она  слегка  отвернула
голову от Кита. Ему бросилось в глаза, что, в отличие от своей  мачехи,  она
полна уверенности в  себе.  Леди  Стейвли  "переигрывала"  в  роли  светской
хозяйки; она слишком долго находилась в положении дочери, которая  не  может
поймать себе мужа, чтобы новая роль ей удалась сразу. Нетрудно было  понять,
почему она  завидует  Кресенде,  которая  так  уравновешенна,  так  привыкла
управлять хозяйством своего  отца  и  обращаться  с  гостями.  Она  казалась
поглощенной разговором со своим соседом, но, должно быть, заметила, что леди
Стейвли перенесла внимание на своего деверя, поэтому ловко  закруглила  свой
разговор и повернулась к Киту с легкой улыбкой:
   - Очень жаль, что этот  званый  вечер  такой  скучный:  должно  быть,  вы
смертельно скучаете!
   - Вовсе нет, - ответил он.
   Она насмешливо взглянула на него:
   - Великое удовольствие, в самом деле?
   - Ну, я не  стал  бы  говорить  об  этом  именно  в  этих  выражениях,  -
согласился  он,  -  но,  знаете  ли,  по-настоящему  скучные  вечера  -  это
официальные сборища, когда приходится говорить любезности даже  тем,  с  кем
вообще не хотел бы разговаривать.
   Она была удивлена.
   - Но я думала, что вы никогда не ходите на такие приемы!
   - Не хожу, когда  могу  избежать  этого,  -  сказал  он,  исправляя  свою
оплошность.
   - Что обычно вам удается! А когда вы  не  можете  избежать,  -  задумчиво
добавила она, - вы стараетесь меньше скучать, приходя поздно и  уходя  рано,
не правда ли?
   - Грубая клевета! Она засмеялась:
   - Не д