опасность,  не  мог  почувствовать
ничего определенного - только смутное и тяжелое ожидание чего-то недоброго
прочно угнездилось в груди.
   По пути они крепко сошлись с Эрлоном; Фолко часто  расспрашивал  его  о
подробностях пути  войска  Короля-без-Королевства  через  северные  земли;
Эрлон отвечал с трудом, преодолевая  тотчас  вскипавший  в  нем  гнев;  он
бледнел, лоб покрывался испариной, а в глазах вспыхивало такое пламя, что,
увидь Фолко человека в таком состоянии года три назад, где-нибудь в  своем
родном Бэкланде, он убежал бы без оглядки.
   Эрлон рассказывал об организации различных отрядов врага; о том, как до
последнего  тащили  с  собой  своих   ослабших,   обмороженных   товарищей
ангмарские арбалетчики; как хазги, чувствуя близкую  смерть  от  холода  и
голода, сами падали на обнаженные  мечи,  избавляя  соратников  от  лишних
ртов; как обессилевших заставляли садиться в седла  -  те  ни  за  что  не
хотели занимать чужих, как им казалось, мест, находя более  нуждающихся  в
помощи.
   Говорил он и о том, что, стоило возле начинавшего отставать, все чаще и
чаще садящегося на снег воина появиться самому Олмеру,  сказать  несколько
негромких слов, похлопать по плечу - и человек вставал,  и  вновь  шел,  и
дотягивал до привала; и потому сотни Олмера сохранили куда больше  порядка
и сил, чем можно было ожидать.
   "И ветер с заката раздует пожар..." - всплыли в памяти хоббита  строчки
из пророчества Наугрима. Что это  значит?  Неужели  -  по  коже  пробежали
ледяные мурашки, - неужели приближается назначенный Единым Час и мир  идет
к дню Последней Битвы? Гэндальф, Гэндальф, что же ты, где же ты, где  твой
совет, где твоя жалость к малым и слабым?! Как нужен сейчас твой совет...
   Они медленно, с трудом пробивались к северу, идя вдоль западных склонов
Опустелой Гряды. Ночами Фолко все чаще и чаще долго лежал без сна, глядя в
небо, покрытое бесчисленными огоньками голубоватых звезд, и не  чувствовал
потребности закрыть глаза и зарыться в одеяло. Костер  постепенно  угасал,
хоббит оказывался  один  на  один  с  ночью.  Его  взгляды  отыскивали  на
небосклоне яркий пояс Небесного Меченосца;  помещенный  Светлой  Королевой
как знак неминучей Последней Битвы и Конца Дней, он казался хоббиту полным
скрытой угрозы. Словно кровавый глаз неведомого чудовища,  горел  багряный
Боргиль; и кинжал, согретый теплом  тела  хоббита,  вдруг  начинал,  точно
живой, проситься на волю из ножен. В  такую  ночь  Фолко  впервые  услышал
неслышимый для  других  холодный  голос,  исходящий  из  покрытого  синими
цветами клинка: "Крови, крови, много  крови  хочу  выпить  я,  прежде  чем
выпаду  из  твоей  обессилевшей  руки.  Крови  знатных  и  сильных,   дабы
выковавший меня возрадовался, увидев это из своих высоких чертогов..."
   Замирая от ужаса, Фолко обнажил холодно сверкнувшее в звездном отблеске
оружие; и ему показалось, что чьи-то полные силы и власти глаза смотрят на
него из глубины крестовика; он попытался  заговорить  в  мыслях  со  своим
кинжалом, но тот не отвечал ему, и хоббит невольно вновь вспомнил  Красную
Книгу, Бильбовские "Переводы с Эльфийского", историю Тьюрина  Турамбара  и
его меч, примерно так же заговоривший  в  последний  день  жизни  великого
героя; и последние слова Тьюрина, обращенные к оружию, - не возьмет ли оно
его собственную кровь как выкуп за пролитую кровь других, убитых  Тьюрином
в ослеплении? И меч ответил "да", и взял выкуп, и сломался. И Фолко, точно
по наитию, держа в ладони обращенный острием к себе кинжал, высоко  поднял
руки навстречу льющемуся с небес  серебристому  сиянию  и,  чувствуя,  что
ломится в незримые, но запертые пока что двери, обратился к  клинку  -  не
возьмет ли он его, хоббичью, кровь?  Кровь,  но  не  жизнь?  Будет  ли  он
служить ему так же верно, как служил выковавшему его?
   Тишину лесной ночи, безмолвие июньского леса вдруг нарушило  донесшееся
откуда-то из дальних далей  чистое  и  тонкое  теньканье,  словно  десятки
крохотных серебряных молоточков били  по  звенящим  наковальням;  и  среди
этого звона до внутреннего  слуха  Фолко  вновь  донеслись  сказанные  ему
слова: "Да! Я с радостью выпью твоей крови,  ибо  высокая  судьба  твоя  и
удивительный жребий выпал тебе. Никто из носивших меня  не  предлагал  мне
крови своей в знак дружбы, и, хотя я не могу служить тебе так, как  своему
создателю, ты будешь стоять лишь на одну ступень ниже его.  Клянусь  тебе,
что не выскользну из твоей ладони и найду щель в  любой  броне.  Я  помогу
тебе пройти невидимые  преграды,  ибо  немалые  силы  вложил  в  меня  мой
создатель. Дай же мне напиться!"
   Фолко медленно завернул себе  левый  рукав,  правая  рука  его,  сжимая
кинжал, нависла над смутно забелевшей в темноте плотью; и тут его  охватил
страх перед болью, хотя ему приходилось терпеть за время  странствий  куда
как немало; и  лишь  огромным  усилием  воли  он  заставил  себя  провести
холодным и острым лезвием себе повыше кисти. Он так вдруг испугался хруста
разрезаемой кожи, что даже не почувствовал боли. Теплые темно-алые струйки
побежали по запястью, и  скрытое  в  клинке  заговорило  снова,  и  хоббит
услышал:
   "Да! Давно не пил я крови и ныне доволен. Но погоди же  прерывать  этот
благословенный поток. Ибо с каждой каплей крови твоей возрастает моя сила,
и чем дольше ты терпишь, тем более страшен и  неотразим  буду  я  в  твоих
руках!"
   И Фолко терпел, не замечая мокрого  от  его  собственной  крови  плаща.
Мало-помалу начинала кружиться голова, страх ледяными когтями  вцепился  в
сердце - вдруг он не выдержит...
   Но он выдержал. Клинок вдруг словно сам собой нырнул  в  ножны,  правая
рука, держа невесть откуда  взявшуюся  холстину,  зажала  рану,  а  клинок
обратился к хоббиту в третий раз:
   "Довольно! Ибо иначе ты слишком ослабеешь. Воистину  дружбу  хочешь  ты
предложить мне, ибо не вкралось в помыслы твои даже  следа  мысли,  что  я
хочу умертвить тебя, взяв всю твою Влагу Жизни. И буду я служить тебе, как
не служил никому, и да не будет знать промаха  рука  твоя,  сжимающая  мою
рукоять!"
   Наутро Фолко здорово перепугал всех. Проснувшийся первым Келаст в ужасе
вскочил  на  ноги,  заметив  лежащего  без   чувств   хоббита,   покрытого
окровавленным плащом; гномы схватились за  оружие,  однако  не  обнаружили
даже следов воображаемых врагов; а когда Фолко  пришел  в  себя  и  заявил
испуганным друзьям, что просто был неосторожен и порезался, негодованию их
не было предела. Хоббит был назван всяческими "нежными" словами - и  одним
"шерстолапым олухом" он, разумеется, не отделался.


   На шестой день своего пути на север они наткнулись на свежие  отпечатки
конских копыт со знаком Изельгрида.
   Шел июль, а они с неослабным упорством пробивались все дальше и дальше,
к месту падения Небесного Огня.  Фолко,  еще  слабый  от  потери  крови  и
потрясения,  погрузился   в   какое-то   безразличие.   Странные   видения
преследовали  его;  картины  чудесной  цветущей  страны   чередовались   с
пылающими городами, тянущимися по дорогам вереницами  пленных  и  поспешно
отплывающими  золотистыми  кораблями.  Видел  он  и  себя,  задыхающегося,
прижатого к стене и отчаянно отбивающегося каким-то странным кривым мечом;
и кроваво-красное небо, и  огромную  тучу,  иссиня-черную,  имеющую  облик
исполинского  орла,  облик  слишком  близкий  к  реальности,  чтобы   быть
случайной игрой прихотливого ветра; а как-то  ночью  ему  вдруг  приснился
странный сон...
   В прозрачной воде мелкого залива купали низко склоненные  сочно-зеленые
листья неведомые ему деревья. Листья  тоже  были  странные  -  широкие,  в
ладонь,  и  длинные,  в  локоть.  Высоко-высоко  застыло  жаркое   солнце.
Несколько уже знакомых кораблей Морского Народа с гордо выгнутыми  носами,
украшенными резными мордами волков, медведей и драконов, стояло неподалеку
от берега; и Торин, в броне, но без шлема, с  ужасным  шрамом  (откуда  он
только взялся?) стирал кровь с топора, и его седые борода  и  волосы  были
тоже испачканы чужой кровью. В компании нескольких эльдрингов прошел  мимо
Малыш, что-то возбужденно рассказывая; а  в  самой  пенной  полосе  прибоя
замерло пронзенное многими стрелами и копьями тело морского змея, и вокруг
безобразной  головы  еще  заметно  было  медленно   угасающее   фиолетовое
свечение, странное, пугающее. А  за  недальними  прибрежными  холмами  уже
яростно трубили многочисленные  боевые  рога;  там  строились  дружины,  и
хоббиту надлежало быть там, и как хорошо, что совсем не ноет левая рука, и
почему Хлорар медлит с ударом своих панцирников, и неужто  Фелластр  вновь
выведет своих перьеруких  из  расставленной  ловушки  вместе  с  Адамантом
Хенны?..


   На следующую ночь, когда пропитанный  зловонием  болот  западный  ветер
приутих и на застывшие в смутном ожидании холмы Опустелой Гряды  опустился
мягкий, окутанный колеблющимся серебристым  покрывалом  туманов  вечер,  и
впервые за много дней путники услыхали в густых ветвях пение птиц, хоббиту
явился Гэндальф.
   Фолко лежал на спине,  глядя  широко  раскрытыми  глазами  в  бездонное
черное небо. Удивительные все же выдавались ночи здесь, на краю  Опустелых
Гор! Казалось, ты смотришь в мелкую воду  быстрого  ручейка,  и  звезды  -
всего лишь красивые камешки на дне, а может - игра  быстрых  взблесков  на
чешуе каких-то придонных созданий. Взгляд хоббита отыскал в  небе  Большую
Медведицу, созвездие, излюбленное Светлой  Королевой,  называемое  эльфами
Серп Валаров; и в тот же миг оживший клинок мягко  толкнул  его  в  грудь,
предупреждая о чем-то, а затем хоббит понял, что у костра кто-то сидит.
   Мгновенный страх умер не родившись; эта невысокая, плотно закутанная  в
плащ фигура не могла быть врагом, хотя наполняющая ее  сила  была  такова,
что Фолко ощущал ее почти как жар на лице; глядя  на  обращенное  к  нему,
скупо  озаренное  огнем  молодое  лицо  с  необычайно  глубокими,   совсем
немолодыми глазами, в которых его обострившиеся чувства  читали  громадный
опыт многих и многих жизней, Фолко  не  сразу  узнал  его.  И  лишь  когда
незнакомец заговорил, сомнения хоббита исчезли;  это  был  знакомый  голос
Гэндальфа.
   - Ты растешь замечательно быстро, сын Хэмфаста, - заговорил  сидящий  у
костра. - Вот ты уже и добрался до Наугрима, вот  ты  уже  на  самом  краю
владений новой силы, пришедшей в наш мир.  И  чем  дальше,  тем  больше  я
жалею, что не могу, как встарь, оказаться рядом с тобой.
   - Но раньше ты был совсем другой, - пробормотал  Фолко,  в  душе  кляня
себя за тупость.
   Ему вдруг пришло в голову, что в  общем-то  у  Гэндальфа  почти  нечего
спрашивать - только разве что о природе Валаров, о Великой Лестнице и тому
подобных вещах, ибо его путь ясен - вперед,  за  Олмером,  к  самому  краю
горизонта!
   - Потому что перед тобой не тот Гэндальф, которого ты знал по книгам  и
нашей первой встрече в твоем сне,  -  серьезно  ответил  тот,  внимательно
глядя на хоббита. - Ибо я снова - Олорин, один из Майаров, вступивший в Эа
прежде, чем Арда приняла свои формы. От многого, что влачилось за мной  из
прошлого, я излечился, многое забыл и многому научился снова, но вот голос
- он остался со мной.
   Наступило молчание. Гэндальф, очевидно, ждал вопросов хоббита,  а  тому
вдруг совершенно расхотелось их задавать. С необычайной остротой ему вдруг
привиделась огромная, острая, смертоносная стрела, что по-настоящему живет
лишь краткое мгновение перед тем, как поразить цель; и этой  стрелой  были
они - Фолко Брендибэк и мирно храпящие бок о бок гномы. Они  сами  выбрали
свою  долю,  и  что  толку  теперь  вести  многоразумные   и   многоважные
разговоры?! Что толку говорить с этим посланцем Валаров, если в  ответ  он
все равно будет слышать только одно - Весы... Весы... Весы!
   - Зачем ты пришел? - медленно начиная закипать, заговорил хоббит. - Что
ты, великий, мудрый и всесильный, в сравнении со мной, маленькой песчинкой
в море Смертных, что ты можешь сказать мне? И если ты так  могуч,  и  если
знаешь смысл нашего похода  -  почему  бы  тебе  не  сделать  кое-что  для
Средиземья? Почему бы вашим хваленым Валарам не показать свою силу и  свое
могущество, обратив его на благие дела?! Почему бы вам самим не прикончить
Олмера,  золотоискателя  из  Дэйла,  зачинателя  новых  кровавых  смут   в
Средиземье? Для чего вы тогда вообще?! Вы,  Великие  и  Сильные,  убрались
куда-то за горизонт, предоставив право копаться в этой  жуткой  каше  нам,
мало что понимающим, почти ничего не умеющим, кроме как отдать свои ничего
не значащие жизни?!
   Он выкрикнул это единым духом,  сжимая  кулаки  и  покрываясь  холодной
испариной; злые слезы некстати навернулись на глаза.
   Олорин сидел, не меняя позы, да и зачем ему было ее менять  -  духи  не
устают; с замиранием сердца Фолко ждал ответа.
   - Ты прав в том, что я не могу пойти против Закона Весов,  -  заговорил
Олорин, и хоббит удивился бесцветности голоса гостя - словно и не было его
вспышки,  словно  вообще  ничего  не  случилось.  -  Но  в  остальном   ты
заблуждаешься, и опасно заблуждаешься! Примерно такие же  рассуждения  мне
уже доводилось слышать.
   - Знаю! В Нуменоре, незадолго до его Падения!
   Казалось, Олорин был удивлен, недвижное доселе лицо, а точнее -  маска,
вздрогнуло, глаза впились в хоббита.
   - Как это стало тебе известно?
   - Нетрудно было догадаться, - буркнул хоббит. - Уж тебе-то должно  быть
известно, что  голова  у  нас,  невысокликов,  порой  соображает,  и  даже
неплохо! _Что же еще могли там говорить_?
   - Но я все же закончу, - овладев собой, невозмутимо продолжил Олорин. -
Ты говоришь - где же эти Валары, почему не покончат со Злом. Да знаешь  ли
ты, что такое Зло?
   - Зло - оно очень разное, и нелепо пытаться  истребить  его  на  вечные
времена. - Злость снова прорезалась в голосе хоббита; казалось, не  он,  а
кто-то другой, сильный и знающий, говорит сейчас его голосом;  только  что
произнесенное им было изречением Элронда, записанное Бильбо в Ривенделле и
переведенное им на  Всеобщий  Язык.  -  Не  надо  говорить  мне,  что  Зло
многолико и неистребимо,  что  Добро  для  одних  оборачивается  Злом  для
других, и так далее. Каждый встает на ту сторону, которая заставит молчать
его совесть - если, конечно, у него есть выбор и есть совесть.
   - Тогда я скажу тебе по-другому, - сказал Олорин. - Разве вы. Смертные,
бессильные тряпичные куклы, какими забавляются ваши дети? Разве вы  лишены
разума, воли и тяги к свободе? Разве  могут  Валары  распоряжаться  вашими
жизнями, разве могут направлять  ваши  пути  против  ваших  же  желаний  и
устремлений?! Один лишь раз Валары воззвали к Единому - когда был повержен
Нуменор,  стремившийся  в  безрассудной  гордыне  своей   опрокинуть   наш
миропорядок. Поверь мне, все обитатели Благословенной Земли по сей день не
перестают оплакивать те ужасные времена и гибель Великого  Народа.  И  все
Валары сожалеют и скорбят об этом. Кто же вы будете, если мы станем за вас
расправляться со всяким, кто  посягнет  на  мир  и  покой  Запада?  Пойми,
невысоклик, Валары, о которых ты так страстно хотел узнать хоть что-нибудь
- это лишь Силы Арды, Стихии, и не  в  их  власти  пасти  народы  железным
посохом.
   - Но в их  власти  -  вздымать  и  рушить  горы,  изменять  русла  рек,
покрывать лесами безжизненные пустыни, - возразил Фолко. - Что перед  этой
силой человек, гном или хоббит, что перед этой силой страны и королевства,
крепости и армии, отвага и доблесть?
   - Валары не властны  над  путями  и  судьбами  Детей  Единственного,  -
казалось, в голосе Олорина зазвучала усталость. - Именно потому,  что  Зло
многолико и никто, даже Валары, не смеет судить о то, что есть Зло, а  что
- Добро.
   - Так почему же ты три тысячи лет был Врагом Саурона?!
   - Это другое. Саурон Великий  -  он  прост,  понятен.  Всевластие  ради
всевластия - вот что было его целью. Ничего не нес он людям, кроме рабства
и горя. Но на чью  сторону  прикажешь  становиться  мне  в  споре  тех  же
басканов с дорвагами?
   - Тот, кто первый напал! Тот и виновен, что тут думать?
   - А если он лишь упредил нападение другого? Можно сказать, что  виноват
тот, кто первым замыслил... Короче, мы очень  хорошо  можем  сказать,  что
Зло, когда говорим о насилии, убийстве, грабеже, обмане,  лжесвидетельстве
и так далее, но  когда  речь  заходит  о  народах  и  государствах  -  тут
бессильны даже Валары. Силы Арды лишь поддерживают равновесие в мире. И  я
пришел к тебе помочь в твоем пути.
   - Ты знаешь, как убить Олмера?
   - Почему эти слова Радагаста так засели у тебя  в  голове?  Да,  я  сам
советовал тебе держаться его, но никогда не думал, что он даст тебе  такой
прямой совет, более смахивающий на приказ. Я виделся с ним, мы говорили  о
многом. Он не знает, откуда сила Олмера, но я,  кажется,  догадываюсь.  Не
зря же  я  провел  в  Средиземье  всю  Третью  Эпоху!  К  Олмеру  медленно
перетекает Сила Тьмы, но почему именно к нему и каким образом - кто знает?
Это предстоит решить тебе.
   - Ну, а если я  ошибусь?  И  вообще,  почему  я?  Никаких  колец  я  не
подбирал, ни за каким драконьим золотом не гонялся - почему  я?  И  правда
ли, что, если нам посчастливится убить Олмера, Тьма отступит?
   -  Отступит,  -  серьезно  кивнул  Олорин.  -  Олмер  -  ее  знамя,  ее
средоточие, он - острие ее копья. Но вот почему он стал таким и почему его
сила возрастает все время, я не знаю.
   - Тогда скажи, как относиться к  словам  Наугрима,  и  вообще,  кто  он
такой? Я спросил его, но он почему-то не ответил.
   - Разве ты не догадался? Он из рода Черных Гномов, той загадочной силы,
перед которой я вынужден был отступить в  свое  время,  не  найдя  с  ними
общего языка. А  словам  его  нужно  верить.  Ты  и  впрямь  вытащил  себе
удивительный жребий, и Олмер невольно сам помог тебе  -  подарил  чудо  из
чудес, клинок Отрины, или Белег Анка по-эльфийски, Когти Мощи. Вот уж  ума
не приложу, зачем он это сделал! Из Благословенной Земли тоже видно далеко
не все, так что не рассчитывай на мое всезнание.
   - И я снова спрашиваю тебя, - устало понижая голос, сказал Фолко, - чем
ты можешь помочь мне? Не можешь - так  прощай,  а  можешь  -  помоги.  Так
говорят у нас. Не пойму я тебя, Гэндальф. Ничего по сути ты не сказал. Как
шел я убивать Олмера, так и иду. Как не знал, что делать с Ночной Хозяйкой
и прочими прелестями, что поджидают меня на Востоке, так и не знаю. К чему
же вся наша беседа? Помощи я жду от тебя, помощи дельным советом! Что  нам
делать с Пожирателями Скал, которые ползут  на  Запад?  Как  противостоять
внушаемому ими страху? Что делать, если мы погибнем и не  выполним  долга?
Собирать ли силы, просить  ли  помощи?  Где,  как,  у  кого?  Перед  тобой
открывались ворота сильнейших крепостей Средиземья, и  те,  что  были  под
твоей защитой, могли запросто говорить с королями и  властителями.  У  них
было Кольцо - зримое и ужасное доказательство, и они шли не вслепую,  пока
ты был с ними, и ты успел указать им  верную  дорогу.  А  что  можем  мы?!
Помоги нам, пойдем вместе с нами! А самое лучшее - если  Валары  не  могут
уничтожить одного-единственного Олмера, не духа,  человека,  ставшего,  по
твоим словам, острием Копья Тьмы, почему этого не сделать тебе? Ведь ты же
в один миг можешь оказаться возле него...
   - Я провел в Средиземье всю Третью Эпоху, - тихо сказал Олорин. - И  за
все это время не убил ни одного человека, даже если он служил Врагу.
   - Понятно! Грязную работу должны делать другие?!
   Фолко поднял глаза - и замер: у костра было пусто.
   "Привиделось мне все это, что ли? - в недоумении ломал он себе  голову,
беспокойно  ворочаясь  на  жесткой  подстилке.  -  Что  это   было?   Если
Гэндальф... Нет, не похоже. Наверное, и впрямь Олорин, хотя, вразуми меня,
Дьюрин, как сказали бы гномы, если я знаю, кто это такой  на  самом  деле.
Нет, Гэндальф - _тот Гэндальф_ - он бы  не  исчез.  Он  ст