ще медлили сжавшиеся вокруг своего
предводителя воины Олмера. Меч и даго Малыша  были  обнажены  и  готовы  к
битве.
   Вослед Малышу с грозным боевым  ревом  ринулся  Торин,  и  солнце  ярко
засияло на лезвии его не знающего пощады топора; попутно  одним  движением
он чуть ли не надвое развалил попытавшегося преградить ему путь истерлинга
- и дальше, дальше, вниз, всей тяжестью закованного в  несокрушимую  броню
тела пробить стену вокруг Вождя, опрокинуть  его  самого,  уже  раненного,
добить, довершить! А там - будь что будет.
   "Смерть, - с неожиданной отчетливостью  понял  Фолко.  -  Это,  значит,
будет так..."
   Он сознавал, что это конец. Осталось только одно -  сделать  шаг  вниз,
вослед друзьям, но сейчас это было выше  его  сил.  И,  словно  зритель  в
небывалом спектакле, он наблюдал, как отбросил одного растерявшегося воина
Малыш, как опрокинул другого Торин; в одно мгновение они  оказались  прямо
перед горсткой телохранителей  Вождя,  оставив  позади  себя  всех  прочих
врагов.
   И тогда вперед выступил Санделло.
   Короткий взблеск его  длинного  меча  -  и  прорыв  Малыша  остановлен,
подобно тому, как выступающий с речного дна  могучий  валун  останавливает
разбег несомой весенним потоком льдины.
   На помощь другу подоспел Торин, сверкнул топор, отражая его удар, взмыл
меч; словно  опомнившись,  очнувшись  ото  сна,  со  всех  сторон  прянули
ангмарцы, истерлинги, орки... Мгновения были упущены, их отобрал Санделло,
не сдвинувшийся ни на шаг.
   Поворачивая, прыгали вниз с уступов новые воины Олмера, но, по счастью,
ни один не добрался до хоббита. Помогая друзьям, он  пустил  одну  стрелу,
другую, но было уже поздно. Уже уходил галопом  выпрямившийся  в  седле  и
прикрытый своими Вождь, уходил живым, лишь раненным, а Санделло оставался,
и теперь он уже не оборонялся, а наступал, все убыстряя и  без  того  едва
различимые выпады. Еще один орк упал со стрелой хоббита в затылке. Малыш и
Торин вновь, плечом к плечу, насели на горбуна, они уже  поняли,  что  еще
миг - и им придется биться вдвоем против двадцати. Нужно  было  вырываться
из кольца, и они атаковали  отчаянно,  вкладывая  все  силы  и  умение;  к
несчастью для них, они закрывали Санделло от стрелы  хоббита  собственными
спинами...
   Малыш был вынужден повернуться и отражать  сыплющиеся  со  всех  сторон
удары подоспевших наконец воинов Олмера; Торин рубился с горбуном.
   И тут Фолко заметил, что Вождь не ушел далеко.
   - Приведите их мне живыми, приведите их мне!  -  грянул  его  неистовый
голос.
   По-прежнему закрытый живой стеной, Вождь усилием воли гнал сейчас своих
немногочисленных воинов прямо на разящие меч и топор гномов; и  воины  его
не подвели.
   Малыш и Торин даже вдвоем ничего не могли  сделать  с  горбуном  -  его
длинный меч оказывался точно в нужном  месте,  ни  секундой  раньше  и  ни
секундой позже. Из-за спин  друзей  движения  Санделло  были  плохо  видны
хоббиту, но он понял, что опытный мечник, очевидно,  догадался  о  природе
материала, из которого была сделана броня его противников,  и  не  пытался
атаковать. Он лишь защищался - но так,  что  сдвинуть  его  с  места  было
невозможно.
   Если бы не мифрильные бахтерцы, гномы, конечно, ни за что не  выдержали
бы обрушившейся на них спустя несколько мгновений атаки почти всех  воинов
Вождя. Раза три видел хоббит,  как  мечи  истерлингов  высекали  искры  на
доспехах Маленького Гнома; ангмарцы не жалели стрел, в упор, с  нескольких
шагов разряжая в гномов свои арбалеты, но их  болты,  пробивающие  обычную
кольчугу за сто шагов, тут были бессильны.
   Мелькнула арканная петля: кто-то из людей  Вождя  выполнял  его  приказ
взять противников живыми. Засмотревшись  на  происходящее,  Фолко  на  миг
потерял из виду Санделло - и его закрыли обступившие гномов со всех сторон
телохранители Олмера. Он  приподнялся  над  камнями,  отыскивая  цель  для
своего  лука,  еще  лелея  безумную  надежду  каким-нибудь  чудом  сразить
Короля-без-Королевства, и в тот же миг получил такой удар по шлему, что не
устоял на ногах и покатился кубарем; в глазах все померкло, но сознания он
не потерял.
   Не почувствовал он и боли - сперва; что-то теплое и липкое выступило на
переносице, а потом он увидел  нож.  Нож  валялся  рядом  с  его  головой,
тяжелый метательный нож, очень похожий на его собственный. Его острие было
чуть-чуть запятнано кровью, и только теперь хоббит понял,  что  произошло.
Осторожно высунувшись, он увидел Санделло,  спокойно  застывшего  рядом  с
кипящей ожесточенной рубкой и даже скрестившего  на  груди  руки;  заметив
голову хоббита над камнями, горбун весь вскинулся, словно  бы  в  гневе  и
удивлении: он явно не ожидал увидеть Фолко живым.
   Когда хоббит неосмотрительно высунул голову  из-за  прикрытия,  горбуну
потребовались считанные мгновения, чтобы, собрав все свое великое  умение,
одним широким взмахом руки метнуть тяжелый клинок,  метя  в  узкую  черную
полоску смотровой прорези в сплошном забрале шлема.
   И он попал.
   Фолко спасся чудом - он чуть-чуть склонил  голову,  подобно  тому,  как
Вождь несколько минут назад, и лезвие задело о край  щели;  потеряв  силу,
оно лишь оцарапало переносицу хоббита.
   "Санделло мог убить тебя голыми руками, даже не вставая из-за стола", -
припомнились Фолко слова Рогволда, сказанные старым сотником давным-давно,
в самом начале их странствий.
   А там, внизу, гномы, похоже, поняли, что если они тотчас не вырвутся из
кольца, их  не  спасет  даже  несравненная  броня;  и  они,  срубив  двоих
заступивших им путь, кинулись прочь, вверх по склону холма; стрела хоббита
повалила  еще  одного  преследователя,  но  воины  Олмера  не   отставали,
арбалетчики старались попасть в ноги  гномам  и  присоединившемуся  к  ним
хоббиту; друзей теснили к горам.
   В  отдалении,  шагов  за  триста,  среди  деревьев   мелькнула   фигура
поднявшегося верхами на кручу Олмера, его левая рука  была  вскинута,  меч
обнажен - и стоило  хоббиту  увидеть  его,  как  сразу  подкосились  ноги.
Низкий, непередаваемо грозный боевой клич Вождя  прокатился  среди  сосен;
презрев  рану,   Король-без-Королевства   гнал   коня   прямо   на   своих
полуокруженных врагов.
   И такая сила слышалась в этом яростном  кличе,  что  поначалу  дрогнули
даже гномы, крепкие, точно корни гор. Фолко несся, потеряв голову,  словно
преследуемый коршуном заяц; вот они оказались возле своих укрытых лошадок;
вот вскочили в седла...
   Как удалось низким, коротконогим гномам и отродясь не  умевшему  быстро
бегать хоббиту оторваться на  несколько  десятков  шагов  от  высокорослых
воинов Олмера, подгоняемых вдобавок железной  волей  своего  предводителя?
Нечто более сильное, чем просто страх смерти,  гнало  их  вперед,  наделяя
поистине сверхъестественными силами; и они успели, они выиграли  несколько
бесценных секунд, которых как  раз  хватило,  чтобы  вскочить  в  седла  и
хлестнуть лошадей.
   Но далеко уйти им не дали. С бешеными взвизгами неслись хазги,  отрезая
дорогу вбок; страшась не столько за себя,  сколько  за  лошадей,  гномы  и
Фолко  были  вынуждены  гнать  все  ближе  и  ближе  к  горам,   к   жадно
расступавшимся острым гранитным клыкам...
   Хоббит в отчаянии оглянулся. Погоня все ближе, деваться некуда; сколько
бы ни продержались они против всей Олмеровой охраны, рано  или  поздно  их
все же одолеют.
   А телохранители Вождя, вновь оказавшись верхами, быстро сжимали кольцо,
тесня и тесня друзей все дальше от спасительного лесного покрова.
   Торин, с перекошенным, бледным от ярости и отчаяния лицом, резко осадил
своего конька.
   - Бежать бессмысленно! - проревел он. -  Клинки  наголо!  Барук  хазад!
Хазад Аймену!
   - Подожди! - прямо ему в ухо  заорал  не  потерявший  присутствия  духа
Малыш. - Пещера! Моя пещера! Туда!
   И такая уверенность была в его голосе, что Фолко и  Торин  повиновались
Маленькому Гному без звука.
   Черный зев пещеры раскрылся внезапно, друзья с разгону влетели  внутрь.
Копыта гулко зацокали по каменному полу.
   - И что дальше? - Мифрильная маска уже  закрывала  лицо  Торина,  голос
глухо доносился из-под нее. - Они сейчас будут здесь...
   Вместо ответа Малыш молча указал пальцем в угол, в самое дальнее место,
куда еще добирались проникающие снаружи лучи. Повернувшись вслед за  рукой
Малыша, Фолко увидал там несколько странных знаков  на  стене,  незнакомых
ему рун, чем-то напоминавших Даеронские.
   - Черные Гномы... - выдохнул Торин.
   И в тот же миг за их спинами затопали  тяжелые  сапоги,  Преследователи
настигли их.
   - Задержите их,  задержите  хоть  на  пару  секунд!  -  крикнул  Малыш,
устремляясь прямо к начертанным на камне письменам.
   Об опущенное забрало хоббита  тотчас  сломалась  арбалетная  стрела.  С
шипением  рассекая  воздух,  взлетел,  впрыгнул  в  руки  хозяина  изрядно
запятнанный свежей кровью топор Торина; частые удары  коротких  и  толстых
арбалетных болтов не давали Фолко прицелиться, и  без  того  он  был  весь
мокрым от пота, заставляя себя стоять в полный рост  под  колючим  дождем.
Вслед за Торином хоббит также потащил из ножен свой меч.
   - Взять их  живыми!  -  раздался  знакомый  голос,  шедший  из-за  спин
столпившихся у входа нападавших.
   Все новые и новые воины Олмера врывались внутрь,  постепенно  охватывая
сжавшихся в углу друзей. Испуганно заржал конек хоббита, и тотчас взвились
арканы.
   Их кидали хазги и истерлинги - непревзойденные мастера своего  дела,  и
не было тут несокрушимого, неколебимого хирда, который мог в нужный момент
удержать тебя, спасти от уже захватившей шею гибельной удавки; хотя гномам
и хоббиту арканы были не в диковинку - их пробовали пустить в  ход  против
них еще незабвенные басканы, -  но  куда  было  тем  увальням  до  великих
мастеров ременной игры из числа личных телохранителей Вождя!
   Под прикрытием непрекращающегося потока стрел (из которых каждая  могла
найти  свою  дорожку,  отыскать  непрочное  сочленение  или  расширившуюся
чуть-чуть больше, чем надо, щель) медленно приближались метатели  арканов,
наматывая кожаные веревки себе на локти. Фолко, превозмогая себя,  все  же
попытался извлечь из колчана стрелу, наложил ее  на  тетиву,  выстрелил  -
однако наконечник лишь высек искры из прочного нашейного  хауберка  одного
из истерлингов.
   Теряя терпение, Фолко зашипел, ощериваясь, словно кошка. В обеих  руках
сверкала сталь, ноги были  напружинены,  готовы  к  прыжку,  рядом  боевой
башней застыл в своем грозном шипастом доспехе Торин, а у  них  за  спиной
Малыш продолжал что-то делать, сопя и хрипло ругаясь.
   Наконец решившись, один  из  истерлингов,  очевидно,  посмелее  других,
взмахнул рукой, и черная ременная петля захлестнула  плечи  гнома.  Следуя
примеру удачливого товарища, прыгнули вперед еще трое воинов Олмера.
   Рыча, словно невиданный зверь  в  несказанной  ярости,  Торин  не  стал
пытаться разрезать опутавшую его  петлю;  невысокий,  почти  квадратный  в
своих мощных доспехах, он неожиданно рванулся на врага сам,  перекатившись
по полу пещеры, точно детский мяч. Брошенные  три  аркана  захватили  лишь
пыль, а Торин, не поднимаясь на ноги, из немыслимой позиции одним  взмахом
перерубил отважному истерлингу обе ноги, и вопль дикой  боли  забился  под
низкими сводами, камень щедро оросился кровью.
   Несмотря на эту удачу, гному, конечно, было бы несдобровать, если бы на
него сейчас навалились  все  противники  одновременно.  Он  и  не  пытался
остановить их в одиночку; держа топор  наготове,  Торин  медленно  пятился
назад.
   - Ну же, Строри! - заорал, надсаживаясь,  Торин,  словно  Малыш  был  в
доброй лиге от него. - Давай же, во имя Дьюрина!
   И, словно  отзываясь  на  заветное  слово,  за  спиной  хоббита  что-то
негромко  зашелестело,  точно  заработал  какой-то   потайной,   тщательно
смазанный механизм; у воинов Олмера вырвались  изумленные  восклицания,  и
тут в задних их рядах  внезапно  поднялась  какая-то  неразбериха,  а  еще
спустя миг хоббит понял и ее причину: расталкивая своих, вперед устремился
сам Вождь.
   - Быстрее, Фолко! - услыхал хоббит истошный вопль Маленького Гнома.
   Но что-то мешало ему повернуться: его  заворожила  надвигающаяся  сила.
Меч был зажат в левой, здоровой руке Олмера,  глаза  метали  молнии  -  он
раньше всех понял, что происходит, что  добыча  ускользает,  и  ринулся  в
атаку.
   Чья-то неимоверно сильная рука рванула Фолко за плечо так,  что  он  не
удержался на ногах и, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, отлетел назад
шагов на пять-шесть - и будто с головой окунулся в темную воду; кругом был
мрак. Тайная каменная  дверь  быстро  закрывалась;  одна  или  две  стрелы
сломались о стены узкого темного хода, где оказались друзья.
   - Они... они не откроют? -  задыхаясь  от  волнения,  совсем  по-детски
спросил хоббит у своих спутников.
   Все вокруг тонуло в плотном сумраке, было слышно только тяжелое дыхание
гномов.
   - Не откроют... как и мы, впрочем, - со смешком  сказал  Малыш  заметно
дрожащим голосом.
   - То есть как? - опешил хоббит.
   - Да уж как есть. Внешний-то  замок  я  открыл,  потому  что  там  были
кое-какие подсказки на нашей Тайной Речи, а здесь... я шарю, шарю, но пока
не нащупал вообще ничего похожего на замок.
   - Погоди, а зачем его сейчас открывать? - хрипло произнес Торин.  -  Не
терпится в объятия Санделло?
   - Сейчас, понятное дело, открывать незачем, - согласился  Малыш.  -  Но
сколько ты рассчитываешь тут так просидеть?!
   - Ну... день, два... Вождь спешит, путь его далек,  охраны  он  тут  не
оставит... Вдобавок нам больше не вынести без воды.
   - Погодите! - воскликнул окончательно сбитый с толку хоббит. - Чья  это
вообще пещера? Черных Гномов?
   - Их работа, клянусь клещами Ауле! -  заявил  Малыш;  судя  по  звукам.
Маленький Гном устраивался у стены поудобнее, ерзая из стороны в  сторону.
- Старая, правда... но далеко не заброшенная. Куда вот  только  ведет?  Но
это большая удача,  что  мы  на  нее  натолкнулись.  Таким  пещерам  можно
доверять. Я слышал, что в таких местах можно не бояться ни орков, ни какой
иной подземной нечисти.  Погоди,  переведем  дух,  запалим  что  ни  есть,
осмотримся... Уверен, что замок должен быть...
   Раздался глухой скрип, все сразу умолкли, поспешно хватаясь за  оружие.
Скрип  повторился,  словно  чьи-то  исполинские  когти  рвали   в   клочья
чрезвычайно прочную, неподатливую грубую ткань. И в тот же миг по сознанию
хоббита словно бы ударили тяжелым тараном,  кто-то  настойчиво  тянулся  к
нему, стремясь добраться до самого сердца, высосать силы, погасить мысли -
и могла ли какая-то дверь,  пусть  даже  каменная  и  сработанная  Черными
Гномами, остановить его?
   Страх, какого уже давно не знал хоббит, вновь  охватил  его,  парализуя
волю; как завороженный, не в силах отвести взор, Фолко вперился в черноту,
откуда раздавались зловещие скрипы. Внутренний взор  рисовал  ему  смутные
контуры размытой серой фигуры, грозной  и  обуянной  гневом,  застывшей  с
широко распростертыми в стороны  руками  перед  наглухо  запертой  дверью.
Хоббиту казалось, что он кожей чувствует поток ледяного  ветра,  неведомым
способом прорывающегося через каменную преграду.
   А потом что-то с тяжелым скрежетом  подалось,  и  мрак  рассекла  узкая
щель, полная бледного, бесцветного пламени; закрываясь руками от холодных,
но слепящих лучей, друзья попятились, а потом  вновь  опомнившийся  первым
Малыш дико завопил не своим голосом, выводя остальных  из  столбняка;  они
опрометью побежали, и их кони не заставили тянуть  себя  в  глубь  пещеры:
неистово храпя от страха, они сами искали спасения.
   Казалось, тяжко застонала  сама  гора,  раздираемая  до  самых  глубин;
мертвенный свет бил в спины друзей, их чудовищно изломанные тени  плясали,
изгибаясь на гладких стенах коридора, они мчались сломя голову...
   Позади раздался тяжкий удар. Мягкий, но исполненный  необычайной  силы,
он  заставил  заколебаться  скалу  у  них  под   ногами;   теряя   остатки
самообладания, они бежали все дальше в слепом, животном ужасе.
   Камень  сотрясся  вторично.  Света  заметно  прибавилось,  но  с  каким
желанием гномы и хоббит променяли бы его на такую уютную, тихую,  покойную
тьму! У Фолко не было сил оглянуться, но и не делая этого, он  знал,  что,
уступая чудовищному напору, дверь постепенно отворяется...
   Стены узкого коридора внезапно раздались в стороны;  друзья  с  разбега
вылетели к краю черной  пасти  обрыва.  За  спинами  все  ярче  становился
пугающий бледный отсвет.
   Торин затравленно оглядывался. По счастью,  через  пропасть  на  другую
сторону вел, скрываясь в темноте, узкий каменный мост,  очень  похожий  на
Морийский.
   Позади них с жутким грохотом обрушилось что-то очень тяжелое,  и  Фолко
понял, что дверь не выдержала; по коридору затопали преследователи.
   - На мост! Быстрее! - крикнул Торин, волоча за  повод  упирающегося  от
страха конька.
   Осторожно балансируя над пропастью, они перешли ее. Гномы нагнулись над
краем моста.
   - Малыш! Навались! Смотри, его можно спихнуть вниз!
   - Ага! А потом куда?
   - Потом, потом! Видно будет! Давай же, пока нам кишки не выпустили!
   Малыш еще пытался что-то возражать,  но  в  это  время  из-за  поворота
появились первые фигуры воинов  Вождя,  и  больше  он  не  заставлял  себя
упрашивать. В плечо Маленькому Гному ударила арбалетная стрела, но он,  не
обращая на это внимания, плечом к  плечу  с  Торином  налег  на  кажущуюся
неподвижной испокон века глыбу моста. И такое неимоверное усилие вложили в
это гномы, что камень подался. С глухим скрипом глыба дрогнула, и,  прежде
чем воины Олмера успели ступить на мост, он низринулся в пропасть. Звук от
его падения дошел до слуха хоббита лишь спустя добрых пятнадцать секунд.
   Друзья  поспешно  отбежали  от  края  провала  подальше,  укрывшись   в
спасительной темноте.  Фолко  пустил  стрелу,  она  отскочила  от  низкого
истерлингского шлема, и охранники Вождя стали поосторожнее.
   Затаив дыхание, пригнувшись, Фолко ждал со стрелой на тетиве -  неужели
Вождь не выйдет сам?! Только бы вышел!
   Но Олмер, очевидно, прекрасно понимал, что дерзко покушавшиеся на  него
вряд ли ушли далеко,  и  не  стал  соваться  под  меткие  стрелы  хоббита.
Откуда-то из-за спин своих воинов, не показываясь на  открытом  месте,  он
отдал приказ отходить.
   Спустя минуту в пещере уже никого  не  было.  Малыш  глубоко  вздохнул,
расслабляясь, и обессиленно откинулся назад.  Свет  тем  временем  померк,
пещеру вновь затопил непроглядный мрак.
   Некоторое время друзья молчали, еще не до конца уверовав в спасение.
   - А куда теперь, Торин? - осведомился, отдышавшись, Малыш.
   - Высекай огонь, - буркнул  тот.  -  А  я  пошарю  в  седельной  сумке,
по-моему, там были остатки  факелов,  что  мы  наготовили  перед  тоннелем
Восьмого Колена.
   Вскоре Торину и впрямь  удалось  на  ощупь  отыскать  связку  смолистых
сучьев. Сухо щелкнуло огниво, заалел слабый язычок  пламени,  потрескивая,
занялся факел. Дрожащий круг света упал на стены,  друзья  смогли  кое-как
оглядеться. В противоположной от входа стене  пещеры,  возле  которой  они
сидели, нашлось устье еще одного прохода; подземный зал  пополам  рассекал
непроглядный провал.
   - Куда направимся? - спросил  Малыш.  -  Попытаемся  перебраться  через
пропасть или пойдем вглубь?
   - Через пропасть нам не перелезть - веревок не  хватит,  а  если  бы  и
хватило, лошадей пришлось  бы  все  равно  оставить,  -  сказал  Торин.  -
Выходит, надо идти вглубь! Если уж Черные Гномы здесь свой замок поставили
- рано или поздно мы на них натолкнемся.
   - Замок-то они поставили, да не больно он крепок  оказался,  -  заметил
Малыш.
   - Хотел бы я знать, какая сила сумела его разломать, - кивнул Торин.
   - Ладно, давайте уж двигаться, сидючи на месте и  споря,  мы  точно  от
голода помрем, - прекращая дальнейшие споры и рассужден