бь гор, вокруг  становилось  все  сумрачнее  и
угрюмее. Леса исчезли; склоны покрывал густой кустарник, и Келасту  стоило
немалых  трудов  отыскать  свою  заветную  тропу.   Однако   очень   скоро
выяснилось, что она облюбована не им одним: встреченные ими отпечатки были
уже четвертыми. Остерегаясь засад, они, тем  не  менее,  не  могли  никуда
свернуть - кусты стояли стеной, оставалось надеяться  на  слух  хоббита  и
опыт Келаста.
   Они тронули поводья. Глубокое и узкое ущелье, по  которому  они  ехали,
плавно  заворачивало  на   юго-восток,   постепенно   расширяясь;   хоббит
приободрился при виде чистого неба над  головой,  но  радоваться  пришлось
недолго - ветер, дувший им в лицо, неожиданно донес звуки конского ржанья.
Кто-то еще был в этом ущелье - и двигался им навстречу.
   Быстро, но без спешки, они свернули  с  тропы,  укрываясь  в  зарослях.
Приученные, легли на землю  боевые  кони  дорвагов;  хоббит  натянул  лук,
остальные обнажили мечи,  Торин  вытащил  из-за  пояса  топор.  Потянулись
минуты  ожидания...  Еще  два  или  три  раза  до  их   слуха   доносились
приглушенные голоса, даже смех, скрипели камни под чьими-то  сапогами,  но
мимо них так никто и не прошел. Постепенно все вновь стихло.
   Шло время, они недвижно лежали в кустах, и никто ничего не мог  понять.
Были здесь люди или  не  были?  Чьи  это  были  голоса?  Хоббит  и  Келаст
проползли сколько могли вперед вдоль тропы - ничего. Ни людей,  ни  коней,
ни следов, ни голосов.
   - Что толку сидеть сиднем?! - зло плюнул Торин, когда они вернулись.  -
Идем вперед!
   Осторожно, поминутно оглядываясь и прислушиваясь, они продолжили  путь.
Тучи разошлись, солнце палило, в  долине  не  чувствовалось  ни  малейшего
дуновения, и путники обливались потом, не решаясь расстаться с  доспехами.
Среди зелени все чаще попадались голые серые куски скальных  стен;  склоны
становились все круче, окружающие горы все  выше.  Наконец  зеленые  волны
кустов разошлись; исполинские серо-синие склоны  взметнули  ввысь  острые,
точно мечи, вершины, и Келаст неожиданно остановился.
   - Ничего не понимаю, - он утер пот, - этого раньше не  было!  Слышите?!
Не было раньше таких круч! Или я окончательно выжил из ума?
   - Как не было? - медленно проговорил Торин. - Ты что,  хочешь  сказать,
что не знаешь, куда нас завел?!
   - Знал - до этой минуты. - Келаст угрюмо озирался.
   Снова что-то горячее тревожно шевельнулось в груди хоббита. Он  вытащил
Клык, как он стал называть про себя чудесный кинжал,  -  по  краям  клинка
горел мрачный багровый огонь,  синие  цветы  казались  окруженными  темным
пламенем.
   - Враг близок, - едва выдавил он и облизнул пересохшие губы.
   - Повернем или пойдем дальше? - обвел остальных тяжелым взглядом Торин.
   Дорваги молчали, потупясь, один  Эрлон  с  лязгом  вогнал  в  ножны  до
половины обнаженный клинок и заявил, что он лично назад не повернет, когда
до становища его кровного врага осталось всего ничего.
   - Но нас могут перестрелять в этой ловушке, как куропаток,  -  скрипнул
зубами один из дорвагов.
   Фолко заметил, что все они смотрят на  Келаста,  очевидно,  ожидая  его
решения.
   - Нечего лезть на рожон, когда не знаешь даже,  где  он,  -  проговорил
наконец Келаст.
   Его товарищи поспешно закивали. Теперь настала очередь скрипнуть зубами
Торину.
   - Ты знаешь другую тропу за Гряду?
   - Знаю, но до нее - дней пять ходу.
   - Тогда поворачивайте назад, если хотите, - выдохнул Торин.
   Фолко заметил, что бывалого тангара бьет мелкая  дрожь.  Хоббит  и  сам
чувствовал, что лучше бы, конечно, повернуть, но что-то заставило их в тот
день отбросить все страхи и, несмотря ни на что, упрямо лезть на тот самый
рожон...


   Весь день они шли, хоронясь в зарослях, хватаясь за оружие  при  каждом
подозрительном шорохе. Но в долине все было тихо - только  шмели  деловито
жужжали среди цветов, нимало не заботясь о всяких там  войнах.  Постепенно
долина стала расширяться, по склонам замелькали  сосны,  и  к  вечеру  они
ехали уже в густом красноствольном бору. Но от хоббита не ускользнуло, что
и тут  почти  не  было  птиц;  и  вновь  им  встретились  покинутые  малым
хлопотливым народом муравьев их высокие жилища. Среди  деревьев  все  чаще
стали попадаться мертвые, торчащие, точно обглоданные  кости,  стволы;  на
тропе то и дело встречались завалы; серо-зеленый мох уже глубоко въелся  в
кору павших деревьев; кроны над головой смыкались все плотнее и плотнее, в
ряды сосен все чаще вонзались копья седых елей, лес становился  гуще  -  и
все больше и больше стояло и валялось в нем  мертвых  деревьев.  Наступила
странная, точно ватная тишина, которую страшно  было  потревожить  звуком;
они ехали в молчании. Небо вновь заволокли  серые  тучи,  откуда-то  слева
потянуло знакомым  запахом  болота;  незамедлили,  явили  себя  и  полчища
комаров.
   Тропа продолжала услужливо разворачивать перед ними свои изгибы,  но  у
хоббита уже не  оставалось  сомнений,  что  она  ведет  в  ловушку.  Клык,
казалось,  ожил,  просясь  в   ладонь;   теперь   края   клинка   казались
раскаленными. Словно вязкая трясина затягивала их  куда-то;  но  с  каждым
шагом в сердце хоббита росла и крепла та веселая  предбоевая  злость,  что
дает  силы  бестрепетно  идти,  веря  в  себя  и  друзей,   на   кажущуюся
непреодолимой стену чужой стали; он хотел боя и ждал его, и это совсем уже
было не похоже на хоббита.
   Ближе к сумеркам лес поредел. Тонкие сухие лесины торчали тут и там  из
толстого слоя  мхов;  где-то  неподалеку  раздавалось  журчание  воды,  по
впадинам собирался туман. Зелени становилось все  меньше,  и  наконец  они
очутились  на  обширной  серой  пустоши,  утыканной  сиротливо   торчащими
мертвыми стволами. Тропинка оборвалась, упершись  в  какую-то  причудливую
мшистую корягу, и  они  остановились  в  нерешительности.  Фолко  невольно
прикрыл глаза, как делают уставшие после долгой и  трудной  работы,  какой
показался ему путь через долину. Они пришли.
   Он смежил веки, покачиваясь в седле, пони беспокойно переступал с  ноги
на ногу, но пустошь не исчезла. Закрытыми глазами Фолко видел ее столь  же
ясно, как и открытыми, - только теперь в ее дальнем конце, там, где  скалы
угрюмо сдвигались, сжимая в своих  объятиях  мертвый  лес,  среди  густого
бурелома, он увидел небольшую серую фигурку. Как от удара, он вздрогнул  и
поднял веки - ничего.  Вновь  зажмурился  -  человеческий  силуэт,  тощий,
словно палка, теперь не был неподвижен: он  медленно  вздымал  руки,  и  в
воздухе словно загудела противная, визгливая, точно  надорванная,  струна;
хоббит ощутил толчок в грудь,  как  будто  его  кто-то  ударил;  испуганно
заржали кони, беспокойно крутясь на  месте;  на  миг  оглянувшись,  хоббит
увидел, как страх исказил, изломал лица друзей, как один из дорвагов  упал
на одно колено, как пытается осадить храпящую и пятящуюся  лошадь  Келаст,
как Малыш с дергающейся щекой пытается вырвать из ножен вдруг застрявший в
них меч; было очень странно  глядеть  на  все  это,  он  словно  сидел  на
представлении, разыгранном умелыми лицедеями: ему самому не было  страшно,
лишь рукоять Клыка вдруг стала очень горячей,  так  что  жар  чувствовался
даже сквозь латную рукавицу; и тогда, не имея ни малейшего  представления,
что ожидает его впереди, кроме смутных слов Наугрима о Сером Вихре, хоббит
крикнул друзьям:
   - Не двигайтесь! Я сам!
   Он соскочил с пони и пошел вперед, спотыкаясь, не глядя под ноги, чтобы
не потерять своим внутренним взором фигуру, маячившую вдали,  одновременно
освобождая колчан.
   - Куда?! - раздался за спиной суматошный вопль Торина.
   Хоббит не обернулся - но внезапно ощутил, совсем близко, чье-то  плечо.
Он чуть скосил глаза - рядом, по-медвежьи раскачиваясь и широко  расставив
ноги, шагал Эрлон - рот оскален, глаза навыкате, в руке  -  видавший  виды
меч, что подарили ему на дорогу Шаннор и  Ратбор.  Больше  никто  не  смог
последовать за ними, и Фолко понимал почему - мутной волной, гасящей волю,
накатывался страх, но в этот миг хоббит словно раздвоился - один  корчился
в муках ужаса, другой взирал на  это  холодно  и  отстранение,  прикидывая
расстояние и упреждение, чтобы свалить врага, кто бы он ни был, первой  же
стрелой; и тело повиновалось второму, пока первый заходился  в  беззвучном
истошном крике.
   Серая фигура на другом конце пустоши  вдруг  стала  расти,  вытягиваясь
вверх, угрожающе вздымая ставшие вдруг очень длинными руки.
   Каждый шаг давался хоббиту с  трудом,  словно  он  тянул  за  собой  на
веревке тяжелый груз; но расстояние сокращалось...
   Что произошло дальше? Об этом каждый потом говорил  по-разному.  Тишину
пустоши внезапно нарушили крики команд, хрупанье десятков ног по мху, звон
оружия, треск веток - сзади надвигались какие-то вооруженные люди.
   Хоббит невольно оглянулся - и тотчас получил такой удар в затылок,  что
перед глазами вспыхнули многоцветные искры,  он  не  удержался  на  ногах,
ткнулся лицом в мох и увидел медленно отваливающийся  серо-зеленый  пласт,
обнажающуюся землю - и белесую  змеиную  голову,  холодный  блеск  глаз  и
дрожанье раздвоенного жала. Откуда-то он вспомнил, что такие змеи  страшно
ядовиты, -  и  потерял  голову,  точно  наяву  почувствовал  прикосновение
холодной шершавой  чешуи,  стремительную  и  острую  боль  от  вонзающихся
смертоносных зубов, увидел себя, мечущегося в последних мучениях, в  ужасе
перед черным ничто, - и "второй" хоббит, крепко державший до этого в руках
лук и стрелу, вдруг рассыпался, развалился, исчез, словно дым под  ветром;
остался лишь "первый" - и никогда после Фолко не мог вспомнить, кто же  из
друзей вытащил его с этого жуткого места.
   Пришел он в себя, когда была уже ночь. Горел костер, дорваги  стояли  у
края светлого круга, держа наготове  оружие,  и  Фолко  понял,  что  страх
оказался настолько велик, что даже эти  опытные  воины  поддались  ему  до
такой степени, что сделали то, на что не решились бы никогда,  находясь  в
такой близи от врага, - развели костер  и  не  выставили  дальней  стражи;
очевидно, ни у кого не хватало  сил  отойти  от  огня,  казавшегося  самой
надежной защитой от любой нечисти.
   На бревнах, угрюмо уставившись в землю, сидели Торин и  Малыш;  Келаст,
судя  по  наморщенному  лбу  и  едва  заметно  шевелящимся  губам,  что-то
вспоминал, Эрлон, точно пойманный хорек, неутомимо шагал  туда-сюда  перед
костром. Никто не снимал доспехов.
   - Что это было? - с трудом спросил хоббит. - Откуда змеи?
   - Какие змеи? - вдруг с удивлением откликнулся Малыш. - Ты змей видел?
   - Вот-вот, - не поднимая головы, буркнул Торин. - Ему - змеи,  дорвагам
- незнамо кто, вроде не то гурры, не то еще кто, нам с Малышом...  ну,  об
этом не вслух. - Он вздрогнул. - Эрлону вот дракон показался...
   - Что ты говоришь, Торин?
   - Что тут говорить! - На лице гнома  была  жесткая  усмешка.  -  Ничего
этого не было! Морок это был, обман, колдовской туман! Тот,  кто  сидит  в
этой пустоши, решил покончить с нами разом и наслал на каждого из нас  то,
чего тот боится больше смерти. И он достиг своего - мы бежали! - Он  вновь
усмехнулся. - Да только ошибся этот! - вдруг рявкнул гном, хватив  кулаком
по бревну. - Ошибся в том, что мы остановились да догадались, что  он  сам
нас боится, иначе бы действовал умнее, показал бы всем одно и то же!
   - Раз боится - значит, можно  прорваться!  -  глубокомысленно  заключил
Малыш. - Когда пойдем?
   - Куда? - зарычал Келаст. - Чтобы снова бежать сломя голову, ничего  не
видя и не понимая? Кто-нибудь может сказать, кто или что это?
   Ответом было молчание. Келаст неспешно обвел всех взглядом и продолжал:
   - Нужно поворачивать и уходить, пока не поздно, к югу. Иначе мы  просто
останемся без крошки хлеба!
   "Снова назад, - подумал хоббит. -  Нет,  поздно.  Мы  подошли  почти  к
самому логову Олмера, и  поворачивать  уже  нет  смысла.  Хотя  Наугрим  и
говорил, что Олмера нужно ждать у Дома Высокого, вдруг нам повезет?  Вдруг
он окажется здесь? Но для этого надо пройти пустошь..."
   - Эй, кто там?! - суматошно заорал вдруг один из дорвагов. - К оружию!
   Над ухом хоббита что-то взвизгнуло; вынесшаяся из мрака длинная  стрела
отскочила от скрытого складками плаща  доспеха  Малыша.  Они  вскочили  на
ноги, хоббит машинально опустил глухое забрало - и вовремя! Вторая  стрела
ударила  прямо  в  лицо,  он  пошатнулся,  но  быстро  пришел  в  себя,  к
собственному удивлению ощущая какое-то странное облегчение:  стрелы  -  не
призраки, с ними можно управиться.
   Келаст наугад ответил невидимому врагу  своей  стрелой;  нашла  ли  она
дорожку или пропала даром - кто мог сказать? Ни звука, ни стона...  Только
шелестит, склоняясь под ночным ветром, жестколистный тамариск.
   Всю ночь простояли они, не выпуская из рук  оружия;  всю  ночь  слушали
недобрые,  глухие  голоса  каких-то  странных   существ,   перекликавшихся
неподалеку; иногда что-то  тяжелое,  шурша,  проползало  у  самой  границы
светового круга.  С  короткими  гортанными  вскриками  несколько  раз  над
костром пронеслись какие-то крылатые тени; хоббит сбил  одну  из  них,  но
темное тело, беспомощно трепыхаясь, упало где-то в зарослях, куда никто не
рискнул отправиться.
   Томительно тянулись нескончаемые ночные часы, едва заметно проглядывала
сквозь  низкие  тучи  желтая  луна.  Под  утро,  когда  мрак,  прежде  чем
рассеяться, становится особенно непроглядным, вокруг них вновь  воцарилась
недобрая тишина, безмолвие нарушали лишь странные звуки, как будто  кто-то
тяжелый и грузный крадется  по  кустам,  стараясь  производить  как  можно
меньше шума. Костер трепетал, понемногу угасая, дорваги пятились все ближе
и ближе к умирающему огню.
   Неистовое ржание их смертельно перепуганных коней ударило  по  сознанию
точно тяжелый молот; лошади в безумии  пытались  оборвать  привязь.  Гулко
бухнуло и оборвалось что-то в груди - они смотрели на  восток,  в  сторону
пустоши, откуда, как  ясно  чувствовал  Фолко,  вновь  надвигалось  нечто,
угрожающее и непонятное.
   Глухой рев, треск ломающихся веток; мигнул и изошел предсмертным  сизым
дымом костер, в золе лишь алели  уголья,  но  свет  не  исчез  -  осталось
бледно-зеленоватое сияние, на фоне которого на мгновение до рези в  глазах
четко стали видны скрюченные ветви кустов;  а  потом  ветви  вдруг  словно
растворились,  и  перед  путниками  возникла  ужасающая,  странная   форма
уродливой жизни, какую никто из  них  не  мог  представить  себе  в  самых
страшных снах; откуда, из каких глубин было вызвано это существо, никто не
знал и не мог даже догадываться. Они увидели  два  ряда  острейших  зубов,
желтые клыки, покрытую слизью морду: беспрестанно  шевелящиеся  конечности
заканчивались когтями, шуршало,  беспокойно  извиваясь,  слабо  светящееся
членистое тело.  Низкое,  плоское  и  длинное  существо  с  двумя  глубоко
посаженными горящими зеленым  огнем  глазами  остановилось;  в  горле  его
заклокотало, и друзья услыхали не то кваканье, не то  хрипение;  несколько
хватательных конечностей поднялись в воздух, угрожающе протягиваясь к ним.
   Ужас и омерзение парализовали на миг всех.  Сухая  спина  и  источающее
слизь брюхо, беспокойно шевелящиеся ноги  и  зеленоватое  свечение  вокруг
увенчанной рогами уродливой головы...
   Со  звонким  хлопком  тетива  эльфийского  лука  хлестнула  по  кожаной
рукавице на левой руке  хоббита.  Стрела  вонзилась  прямо  в  левый  глаз
страшилища, но не застряла, а, окруженная алым сиянием, пронзила  насквозь
голову и туловище, и в следующий миг они увидели ее воткнувшейся в  землю;
красноватый свет, исходивший от стрелы, освещал травинки, закрытые до этой
секунды телом чудовища.
   - Морок! - диким голосом заорал Малыш, выхватывая  из  костра  пылающую
ветку и запуская ею в морду страшилищу.
   Головня пролетела насквозь и, чадя, упала где-то возле хвоста призрака.
Вслед за Малышом стали швырять сучья и остальные, торопливо зажигая их  от
еще дышащих в золе углей.
   Контуры чудовища стали быстро таять, точно туман под солнечными лучами;
мертвенный зеленый свет отступал  перед  веселым  и  живым  светом  рыжего
пламени, Келаст - на всякий случай, что ли? - рубанул по  голове  чудовища
мечом - клинок со свистом рассек воздух и глубоко вонзился в землю.
   После  этого  очертания  страшилища  окончательно  потеряли   четкость,
растаяли и исчезли; лишь десяток разбросанных горящих ветвей  остались  на
земле.
   Друзья вновь раздули костер.
   - Ну?!  Поняли  теперь?!  -  Голос  Торина  звучал  приглушенно  из-под
опущенного забрала. - Если мы не испугаемся, то с нами  ничего  не  будет.
Нужно идти вперед и не опускать взгляда.
   - А это?  -  Келаст  поднял  с  земли  валявшиеся  там  стрелы  и  стал
пристально их разглядывать. - Это разве морок? Значит,  тут  есть  люди  с
луками, и раз у них не вышло с призраком, наверняка вновь появится  кто-то
живой!
   Однако до утра так никто и не появился, хотя глаз они, конечно, уже  не
сомкнули.  Сперва  насылаемые  на  них  какой-то  злобной  силой   видения
отстранение бродили где-то у края кустов;  друзья  оказались  в  замкнутом
круге  зеленоватого  свечения;  уродливые  многорукие,  многоглавые   тени
вставали по краям, что-то свистело и ухало в чащобе,  и  хоббит  с  трудом
противостоял подкатывающим, словно тошнота, приступам липкого  страха.  Не
сомкнув глаз до утра, простоял он на  одном  колене,  с  готовым  луком  и
наложенной стрелой.  И  он  готов  был  поклясться,  что  бродящие  вокруг
страшилища сейчас обрушатся на их  лагерь,  растопчут  и  сомнут  их,  но,
похоже, все эти чудища были лишь наведенными на них обманными видениями  -
ни одно из них не приблизилось к  костру.  Не  раз  доносился  из  чащи  и
приглушенный лязг оружия, голоса, отдававшие короткие и отрывистые команды
- но был ли это также морок, Фолко не мог понять. Зловещее сияние  на  его
заветном клинке не угасло; и тяжелее всего была  мысль  о  том,  что  враг
совсем близко - а взять его нельзя. Ближе к утру тени постепенно  исчезли,
утихли звуки и голоса, воцарилась  молчаливая  недвижность.  Все  замерло,
словно в предчувствии боя;  и  друзья,  без  споров  и  несогласий,  молча
поправив оружие и проверив лишний раз застежки доспехов, с первыми  лучами
солнца, пробившимися в долину, развернулись в цепь и двинулись к пустоши.
   Вот и знакомые частоколы сухих лесин, вот и бочаги  черной  воды  среди
моховых одеял, вот последние живые деревца остались за спиной... вот перед
ними пустошь. Серый мшанник, несколько  вывернутых  полусгнивших  коряг...
Чего тут бояться? Нужно только не останавливаться,  нужно  давить  в  себе
все, что мешает целиться стрелой и работать мечом, и тогда, тогда...
   Фолко  не  успел  подумать,  что  будет  тогда.  Вся  пустошь  внезапно
зашевелилась, пришла в движение, целые пласты мхов и  дерна  отваливались,
открывая глубокие зловонные ямы; и из этих  ям  на  них  хлынули  змеи.  В
мгновение ока шипящий, извивающийся поток полился навстречу друзьям; и  не
было ни единой свободной кочки, ни единого  просвета  в  этом  непрерывном
движении; мириадами  крохотных  холодных  взоров  прямо  в  глаза  хоббиту
впервые по-настоящему взглянула Смерть.
   Он не гадал - морок  это  или  действительность;  забившийся  где-то  у
самого сердца холодный, как лед,  ключ  неотвратимых  мыслей  не  оставлял
сомнений; но надо было найти средоточие противостоящей им силы, и  хоббит,
вырвав из ножен специально перевешенный из-под  кольчуги  на  грудь  Клык,
увидел врага - внутренним зрением.
   - О Айну, кано ми ку ре ми камба. Белег реаглар!
   Услыхали ли его те, к кому он обратил в тот миг свои мысли? Кто  знает,
но, когда Фолко  зажмурился,  он  вновь  увидел  тощую  серую  фигуру;  ее
воздетые костлявые руки гнали на них змей, точно пастух -  скотину;  поток
мерзких тварей  быстро  приближался.  До  слуха  хоббита  вновь  донеслось
испуга