ражение! Поражение и первые потери.
Они потратят много времени, добираясь до  крепости  Морского  Народа,  еще
больше - пока отыщется корабль  на  юг...  Кто  знает,  не  повторится  ли
история с Олмером - они сошлись  лицом  к  лицу,  когда  уже  было  поздно
что-либо исправлять...
   И потому Фолко до одури метал ножи в цель, пытаясь  заглушить  гложущую
его изнутри тревогу.
   Наметанным глазом Рагнур первый заметил идущий к берегу "дракон".
   - Э-гей! Длиннобородые! Собирайте мешки!
   Торин и Малыш, сосредоточенно  звеневшие  клинками  -  двуручный  топор
против меча и даги, - разом опустили оружие.
   С запада, из морской дымки, внезапно вынырнул низкий и длинный  силуэт.
Ветер вздувал парус, четырнадцать пар весел дружно загребали воду, высокий
форштевень, украшенный головой морского змея, гордо резал волны.
   - О! О! - Рагнур не мог  сдержать  удивления.  -  Вот  так  штука!  Тан
Вингетор! Повезло так повезло!
   - Вингетор? - изумился Фолко. - Но...  Он  же  должен  быть  сейчас  на
севере, в Рохане! Он подписал с нами ряд?
   - Может, война уже кончилась? - предположил Малыш.
   - Ага, раздуй огонь пожарче и жди, пока крица сама  влезет  в  горн!  -
хмыкнул Торин. - Война должна быть в самом разгаре... Скорее  я  поверю  в
то, что он так и не отплыл в Рохан...
   - Ну, тогда мы его спросим и не поглядим, что  он  тан.  -  Фолко  сжал
кулаки.
   - Да погодите вы! Если Вингетор не пошел в поход, то это значит, что он
отправил кого-то вместо себя! - вмешался обиженный Рагнур. - Правду сперва
узнайте, а потом уж судите, почтенные!
   "Дракон" гасил ход, приближаясь к мелководью. С палубы на  волну  упала
небольшая лодчонка.
   - Я же говорил, что надолго мы здесь не задержимся. - Несмотря на  злые
слова спутников, лицо Рагнура светилось от гордости. - Нам осталось только
затушить огонь в шахте и завалить вход...
   Тан  Вингетор   пренебрег   приличиями   Морского   Народа,   самолично
отправившись проверить, кто  в  этих  диких  краях  зажег  огонь  тревоги.
Предводитель не расстался с доспехами, несмотря на жару, и двигался в  них
с  грацией  настоящего  придворного.  Его  сопровождало   двое   плечистых
молодцов, оба - с луками в руках.
   Рагнур выступил вперед, преклонив колено:
   - Рагнур, воин тана Фарнака, благодарит сильномогучего тана Вингетора!
   - Тан Вингетор говорит  храброму  Рагнуру,  воину  сильномогучего  тана
Фарнака: деяние мое не стоит благодарности... Ба, кого я вижу! Гномы  -  и
невысоклик! Как вы оказались здесь?
   - Долгая история, благородный тан, - сказал хоббит. - Если возможно,  я
поведаю ее всю, без утайки... но уже на борту корабля. И после  того,  как
услышу историю самого тана. Мы полагали,  что  тан  поведет  свою  храбрую
дружину отвоевывать землю в устье Исены? Что-то  случилось?  Ведь  если  я
правильно понял, сильномогучий тан направлялся в Умбар?
   - Ты все понял верно, -  кивнул  Вингетор.  -  Я  отправил  два  других
корабля  с  флотом  Фарнака  и  присовокупил  еще  один  "дракон"   своего
побратима, так что численность не понесла урона... Нельзя  было  оставлять
Юг без внимания, невысоклик. Пусть мне сулят земли и золото - которые я  и
так получу, хоть и меньше, чем остальные, - я должен знать, что ползет  на
нас с Юга! Понимаешь? Должен!  Мне  не  было  покоя...  Ни  мне,  ни  моей
дружине, той,  что  побывала  на  Полудне...  Я  взял  две  сотни  крепких
молодцов, и мы снова отправились на юг. Миновали Харад - Хребет Скелетов и
Каменку... потом прошли еще дальше, старым своим путем... я не знал,  куда
вести корабль, - богатые торговые города Дальнего Юга,  что  возле  самого
Поворота, меня не занимали, мы  шли  наугад...  Короче,  видели  и  узнали
многое, о  чем  ты  и  твои  благородные  спутники,  бесспорно,  вскорости
услышат. Теперь ты веришь, что я не нарушил ряда?..
   Спутники Фолко не заставили  себя  долго  ждать.  В  два  приема  лодка
переправила их на борт "дракона".


   СЕНТЯБРЬ, 12, ТО ЖЕ МЕСТО

   - Все, дальше следа нет! - с отчаянием простонала Тубала.
   - Конечно, нет. И не будет, - заметил Санделло, равнодушно наблюдая  за
ее поисками.
   - Это почему же?
   - Да потому что они сели на корабль. Неужели не ясно?
   - Ага, и он ждал их тут все  время?  -  Тубала  скорчила  презрительную
гримасу. - Не может быть! Они где-то здесь... просто запутали след...
   - Думай как хочешь, а только прав все равно я, - с прежним  равнодушием
бросил горбун. - Их подобрал "дракон" Морского Народа... больше  некому...
верно, они подали какой-то знак.  Так  что  здесь  едва  ли  тебе  суждено
догнать их.
   - А где ж тогда?!
   - Я бы направил свои стопы к Умбару, - пожал  плечами  горбун.  -  Твоя
троица совершила зачем-то путешествие на Юг...
   - Я знаю зачем!  -  перебила  его  Тубала.  -  Спасали  одну  роханскую
девчонку...
   Санделло вновь пожал плечами. Видно было, что все  роханские  девчонки,
сколько их есть на свете, его нисколько не волновали.
   - Так вот, девчонку они, наверное, спасли - это крайне упрямая  троица,
как ты могла, наверное, убедиться, - и теперь отправились на север...
   Горбун ронял незначащие, равнодушные слова - но  в  самой  глубине  его
глаз читались подозрение и тревога. Казалось, все им сказанное  преследует
одну-единственную цель - заставить Оэсси-Тубалу поверить, что ее дело тут,
на Юге, окончено. Похоже, Санделло навязал себя в  спутники  ярой  сердцем
воительнице только для того, чтобы не дать ей схватиться с Фолко,  Торином
и Малышом. И едва ли старый воин заботился в тот миг  о  безопасности  сей
троицы.
   Тубала в тот миг как никогда напоминала разъяренную пантеру, у  которой
из-под носа увели добычу. Три шага вправо - поворот,  только  песок  летит
из-под каблуков; три шага влево - поворот, - и так  далее.  Сквозь  сжатые
зубы рвалось сдержанное  рычание,  точно  у  дикого  зверя.  Санделло  же,
напротив, оставался неколебимо холоден, спокоен и сдержан.
   - Вот мы и на месте! - не выдержала первой Тубала. - Куда дальше?!
   У горбуна дернулась щека.
   - Куда возжелаешь. Хочешь в Умбар - ступай в Умбар.
   - А... А ты?
   - А я - туда. - Рука старого воина указывала на юг.
   - Зачем?
   - Да так, захотелось попутешествовать на старости лет, -  сухо  ответил
горбун. - Так что мы теперь с тобой расстанемся.
   - А... почему бы тебе не двинуться со мной в Умбар?
   - В Умбаре я уже бывал, и мне там неинтересно.
   - Но ты не можешь  идти  на  Дикий  Юг  налегке,  с  одной-единственной
вьючной лошадью! - вскинулась  Тубала.  -  Ты  о  чем-то  недоговариваешь,
горбун!
   - Прошли те времена, когда меня пугал твой  гнев,  Тубала,  -  спокойно
ответил Санделло. - Я забыл, как носил тебя на руках совсем крошечной... и
учил держать меч... и скакать верхом... и  не  плакать,  когда  падаешь  с
лошади... Тогда ты называла меня по-иному и разговаривала тоже не так, как
сейчас. Это твой выбор. Мне уже все равно. Я шел с тобой до океана, потому
что знал - если ты схлестнешься с невысокликом и гномами всерьез, тебе  не
поможет даже ловкая сабля, которой ты умеешь отбивать  стрелы.  Фолко  как
лучник легко заткнет меня за пояс... И от его стрел ты бы не ушла. А  один
удар гномьего топора переломал бы  тебе  все  кости...  даже  если  бы  ты
подставила под него саблю. Я исполнил свой последний долг перед... ты сама
знаешь перед кем. Теперь, когда твои враги далеко, я могу продолжить путь.
   Горбун говорил негромко и сухо. Глаза его оставались холодны -  лишь  в
самой глубинной глуби пряталась капля давней горечи. Широкий меч  лежал  у
него на коленях, одна рука горбуна сжимала рукоять, другая держала  клинок
за проушину возле острия.
   Тубала с некоторой растерянностью слушала необычно длинную речь  всегда
скупого на слова воина. Она словно не ожидала подобного  отпора  -  словно
вдруг  обрела  дар  речи  бессловесная  деревянная   кукла,   на   которой
отрабатывались удары...
   - Но, Санделло...
   - Никаких "но"... Тубала. Ты отреклась от прошлого, ты  сменила  имя...
Ты больше не Оэсси. Ты избрала  путь  мести  -  бессмысленной,  иссушающей
душу, - что ж, твое право. Но сопровождать тебя я не намерен. У меня  есть
свои собственные дела. Так что прощай.
   Горбун поднялся и, отчего-то прихрамывая сильнее, чем обычно, заковылял
к коням. Кусая губы, Тубала смотрела ему вслед. Санделло не оборачивался.
   Старый мечник уже садился в  седло,  когда  она  внезапно  сорвалась  с
места:
   - Постой, Санделло! Постой! Я... я с тобой!
   Горбун чуть заметно пожал плечами:
   - Что ж, давай. Я держу путь в Дальнее Захарадье.  Припасов  мало,  еду
добудем охотой. Готова?
   - Готова, - пробурчала Тубала. - И чем там займемся?
   По лицу Санделло пробежала тень.
   - Увидишь, - посулил он, тронув поводья. - И вот еще... Если верна  моя
догадка, не стоит тебе отыскивать Фолко, Торина и Малыша в Умбаре. Сдается
мне, пойдем по их следам... - Но последнюю фразу Санделло пробормотал  еле
слышно, словно разговаривая сам с собой.
   Небольшая кавалькада двинулась вдоль берега на юг - туда, где  высились
горы. Санделло не оглядывался - однако знал, что  пятеро  высоких,  гибких
фигур в темно-зеленых плащах  неотступно  следуют  за  ним  по  пятам,  не
страшась ни болот, ни лесов, - и не сойдут с тропы.
   Тубала тоже запомнила белооперенную стрелу, клюнувшую лезвие ее сабли.
   - А твои Авари? - Она неприязненно поджала  губы.  -  Они  не  помешают
делу?
   - Помешают,  -  спокойно  отозвался  Санделло.  -  Но,  когда  они  нас
побеспокоят, мы с ними разберемся.


   СЕНТЯБРЬ, 14, УМБАР

   Попутный ветер и сильные руки гребцов-эльдрингов сделали  свое  дело  -
"дракон" тана Вингетора пролетел все харадское побережье  за  пять  полных
дней. А вместе с кораблем гордого  Тана  на  север,  к  крепости  Морского
Народа, мчалась грозная  весть:  с  южных  побережий  почти  исчезли  орды
перьеруких. Правда, не полностью. Остались  отборные  отряды.  И  это  еще
полбеды. Теперь  вместе  с  перьерукими  появились  бойцы  иных  племен  -
смуглые, горбоносые, в отличной кольчатой броне.  Было  их  немного  -  но
сражались они умело. Вингетор взял нескольких пленных; они молчали, и язык
им развязали только пытки - обычная,  хоть  и  жестокая  практика  морских
удальцов. Тан узнал странные вещи - о воздвигающемся там, на Юге,  великом
государстве и великом вожде,  потрясателе  неба  и  тверди,  владыке  душ,
хозяине призраков и духов, повелителе страха и ужаса.
   И еще пленники говорили, что могучую длань этого владыки  уже  признали
все южные пределы, а теперь настала очередь северных; к  ногам  повелителя
уже готов склониться сам Великий Тхерем, хотя на самом  деле  никакой  он,
конечно, не великий, а просто пыль, недостойная того,  чтобы  ее  попирали
стопы Величайшего... Перьерукие признали его власть, а скоро то  же  самое
случится со всей землей, до самых лесов, что теряют по осени листья...
   Вингетор понял - дело плохо.  На  его  корабле  тоже  творилось  что-то
неладное  -  ссоры  между  эльдрингами  стали  обычным  делом.   Наилучшим
средством от  подобного  считалось  золото,  и  Вингетор,  после  недолгой
разведки,  натолкнулся  на  появившийся  точно   из-под   земли,   недавно
возведенный порт, где стояли странные  пузатые  корабли,  -  по  рассказам
старых танов, такие встречаются на Той Стороне.
   Недолго думая, Вингетор повел дружину на приступ.  Эльдринги  атаковали
внезапно, ночью - но натолкнулись  на  упорное  сопротивление.  В  городке
оказалось много мастеров боя... настолько много, что  Вингетор  заподозрил
хитроумную ловушку. Но в ту ночь Морской Отец помог своим удалым детям,  и
к утру безымянная гавань была  уже  в  руках  умбарцев.  Добыча  и  впрямь
оказалась неплоха; но на следующий день к  изрядно  попаленной  крепостице
подошли  рати  здешних  хозяев  -  перьеруких  вперемешку  с  горбоносыми.
Обгоревший, во многих  местах  поваленный  частокол  уже  не  мог  служить
защитой, и Вингетор вывел дружину в поле - воины все, как один, отказались
отступать на  корабль.  Строй  эльдрингов  свернулся  колючим  ежом  перед
дымящимися остатками частокола. Вингетор ожидал атаки конных стрелков - он
надеялся, что это отрезвит горячие головы, не забывшие сожженный Нардоз, и
он,  тан,  сможет  отвести  дружину  на  корабль.  Однако  отряд  умбарцев
атаковала беспорядочная,  на  первый  взгляд,  толпа  воинов,  вооруженных
донельзя странным оружием  -  чем-то  вроде  заточенных  лопат  или  очень
широких мечей на копейных древках. Строй эльдрингов умел разить  как  одна
рука, хоть и уступая, конечно, несокрушимому  хирду  гномов.  Но  странное
оружие  воинов  Юга  рубило  копейные  древки  эльдрингов,  словно   сухой
тростник,  облаченные  в  легкие  доспехи   нападавшие   довольно   удачно
уворачивались от ударов; в изобилии украшавшие их оружие  крючья  помогали
им растаскивать сомкнутый строй умбарцев.
   И все-таки бой Вингетор не  проиграл.  Сказалось  мастерство  лучников,
пращников и арбалетчиков Морского Народа, что ухитрялись бить поверх голов
своих или в открывающиеся на миг промежутки  между  щитами  первого  ряда.
Противники разошлись - не  одолел  ни  один.  Правда,  после  этого  воины
Вингетора стали куда разумнее и больше  не  противоречили  своему  тану...
"Дракон" пошел дальше на юг.
   Чем  выше  стояло  в  полуденный  час  солнце,  тем  грознее  и  темней
становились вести. Оттуда, из-за гор и равнин,  жадно  тянуло  руки  новое
мощное царство. Его полководцы уже обустраивались на приморских землях,  и
никому прежде не ведомые  племена,  вынесенные  крутой  волной  вторжения,
раскидывали шатры у самого прибоя...
   Однако достоверного удалось разузнать мало. Главные силы новой  державы
пока еще держались вдалеке от Моря; а подниматься по узким рекам  Вингетор
не рискнул. Неведомым осталось даже имя того  великого  правителя,  именем
которого вершилось все это грандиозное переселение  народов,  затмевавшее,
по словам Вингетора, даже вторжение армий Олмера.
   -  Прежде  мы  проходили  от  Каменки  до  Молчаливых  Скал,  почти  не
причаливая к берегу, - медленно говорил Вингетор.  -  Полупустыня,  редкие
нищие племена... а теперь все в одночасье изменилось. Не за десятилетия  -
за считанные месяцы! На громадном протяжении прибрежья кипит  работа...  и
мне что-то становится не по себе при одной мысли о том, куда обратит  свои
взоры эта сила, когда работа ее на Юге закончится.
   - Быть может, она повернет на юг? - предположил Рагнур.
   - Едва ли, - пожал плечами тан.  -  Южные  города  хоть  и  богаты,  но
немногочисленны. Там можем брать добычу мы, таны... А  стране,  которую  я
видел, этого не хватит и на пол-укуса...
   ...Узнав многое из желаемого, Вингетор повернул обратно, к Умбару. А по
дороге внезапно засек яркий свет одного из Знаков Беды.
   Потом настал черед рассказывать Фолко.
   Вингетор только покачал головой, когда хоббит поведал о великой битве в
Полуденном Хараде, о гибели исполинской армии перьеруких, о победе Харада,
купленной жизнями тысяч и тысяч брошенных на убой невольников...
   - Так или иначе - орда остановлена, - задумчиво  уронил  тан,  дослушав
повесть Фолко. - Однако хотел бы я знать, кто командовал этими несчастными
перьерукими! Будь у меня хотя бы десятая часть  их  войска,  я  прошел  бы
насквозь через весь Харад!
   - Поэтому настоящая беда настанет, когда у них наконец появятся сильные
духом вожди, - заметил Торин.
   - Верно! Странную историю вы мне поведали. Это  настолько...  настолько
нелепо...
   - Мы тоже так считаем, - ввернул Малыш.
   - И это мне не нравится больше всего! - Всегда  сдержанный  Вингетор  с
размаху опустил кулак на дубовый брус форштевня, так что дерево недовольно
загудело. - Не обошлось без магии!
   - Магии... - медленно произнес Фолко. - Не знаю. Откуда ей там взяться?
Последние остатки Наследства  Саурона  ушли  вместе  с  Единым  Мертвецким
Кольцом...
   - Что-что? - удивился Вингетор.
   - А, - хоббит махнул рукой, - в нем была часть  Силы  Олмера  Великого.
Потом эту вещь удалось уничтожить...
   - Отправить на дно, - быстро вставил Торин.
   - Ну да. - Хоббит потер лоб. Торин подсказал вовремя, а то  он,  Фолко,
что-то совсем забылся... - После этого магии в Средиземье  оставаться  уже
не должно. Разве что у энтов... Провозглашенная Эра Людей наступила...
   - И тут появились  перьерукие,  да  еще  в  числе,  превышающем  всякие
представления о здравом смысле! - заметил Вингетор.
   - Да, - признался Фолко. - Появились перьерукие...  И  эту  загадку  мы
разрешить пока не смогли.
   - А кто сможет? - пожал плечами тан. - Я, например, не могу. Так что не
стоит пока ломать себе головы. Разузнаем побольше - тогда и будем  решать.
Пока что нас ждет Умбар - я хочу предупредить  Совет...  хотя,  боюсь,  от
этого будет не много толку. Там все считают главным врагом Харад, и,  пока
он  не  зашевелится,  рассчитывать  на  _фьергун_   Морского   Народа   не
приходится. Разве что удастся собрать  несколько  танов  порассудительнее,
вроде  сильномогучего  Фарнака,  если,  конечно,  его  дружина  уцелеет  в
исенском походе...
   - Разве у нашего достойного хозяина есть какие-то  известия?  -  тотчас
осведомился Фолко.
   - Увы, нет. Откуда?.. Я ушел из Умбара в одно время с  флотом  Фарнака.
Обычай велит ушедшим в подобный поход слать  гонцов  в  Умбар...  чтобы  в
случае надобности можно было подать помощь, а если все погибли - то знать,
кому мстить.
   - И часто вы так... мстили? - полюбопытствовал Малыш.
   -  Случалось.  -  Взгляд  Вингетора  стал  суров.  -  Далеко   не   все
возвращались из походов на Ту Сторону... Тогда мы собирали _фьергун_  -  и
мстили. Никто не может  похвастаться  безнаказанной  победой  над  Морским
Народом! Боюсь, как бы не пришлось теперь на _этой_ стороне повоевать!
   "А Сила движется именно оттуда, - подумал Фолко. - Напрашивается  -  не
она ли создала это царство? Хотя почему именно царство? Ведь тогда  мы  бы
наверняка знали  имя  правителя...  Надо,  надо  идти  туда!  На  Дальний,
Заокраинный Юг, за самые удаленные  рубежи  Харада,  за  остановившую  нас
пепельную пустошь, за горы, что мы видели на горизонте... Эовин не вернешь
- так что теперь осталось только одно. Долг. И если  мы  не  выполним  его
вторично, я... я брошусь на собственный меч".
   - Хорошо ли бьются южане? - спросил тем временем Торин. -  Хотелось  бы
знать побольше, сильномогучий тан!
   - Потому как сдается мне - потащимся мы на этот распроклятый Юг,  сгори
он весь в топке Махала! - встрял Маленький Гном, как нельзя точно  выразив
и мысли, и отношение своих спутников к дальнему Захарадью.
   - Я тоже так  думаю,  -  кивнул  Вингетор.  -  Мне  придется  о  многом
расспросить Фелластра, пленника из числа перьеруких...
   - Небось он опять будет молчать, - буркнул Малыш.
   - Доброе дело пытками начинать... - вырвалось у Фолко.
   Вингетор усмехнулся:
   - Нет, на сей раз я хочу от  него  слишком  многого.  Придется  обещать
этому парню свободу... а потом, если он окажется разговорчивым, и в  самом
деле выпустить его.
   - А если он не поверит? Или начнет врать? - не отставал Малыш.
   - Если заговорит - скажет правду. Перьерукие по-своему честны и  блюдут
данное слово.
   - Наплевать на этого Фелластра!  -  махнул  рукой  Торин.  -  _Фьергун_
собирать все равно придется... Что там было раньше, на месте этой державы?
   - Да ничего не было! -  последовал  ответ.  -  Я  понимаю  твою  мысль,
почтенный гном. Да,  держава  возникла  ниоткуда,  на  пустом  месте,  где
испокон веку обитало лишь несколько донельзя нищих кочевых племен...
   Пять дней промелькнули, точно один.
   Умбарская гавань встретила корабль Вингетора  привычной  суетой.  Возле
пирсов спокойно застыли  суда  под  флагами  Амлоди,  Гротти,  Хьярриди  и
других, ушедших в поход на Исену. Отыскался и вымпел Фарнака.
   - Вот это да! - вырвалось у Малыша. - Так, значит, они вернулись