роизвол  судьбы!  Как
ловко он сумел убраться из Ангмара, отведя гнев  Наместника  от  тех,  кто
кормил и снаряжал его войско! Как ловко  скрылся,  оставив  по  себе  и  в
Ангмаре добрую память -  не  поссорившись  со  здешними  старейшинами.  Не
говоря уж о том, что он сумел сделать,  объединив  всех,  кто  только  мог
держать оружие и у кого были хоть какие-то  причины  и  основания  сказать
себе: "Арнор обидел меня, или  мой  род,  или  моих  друзей.  Я  пойду  не
грабить, а мстить!" Грабителей остановить было бы гораздо легче!  Нет,  он
опасен, и я вновь говорю вам: я признаю вашу правоту. Но идти за ним - все
равно безумие!
   - Это почему? - жестко спросил Торин, сжимая губы.
   - Дозоры донесли, что конница Олмера стремительно уходит на север, - не
опуская глаз под взыскующим взглядом гнома, отвечал старый сотник. - Я  не
знаю, на что он рассчитывает, как намеревается выжить и  прокормиться  эту
зиму за Карн Думом. Мы закроем перевалы  наглухо,  обратно  ему  будет  не
сунуться. Полагаю, он прекрасно понимает это. А раз  так,  то  у  него  не
остается ничего другого, как изо всех сил, не жалея ни  людей,  ни  коней,
пробиваться к Эребору, где он может найти пропитание для воинов и корм для
лошадей. Через Серые Горы ему не перебраться  -  я  сам  когда-то  хаживал
вдоль них и знаю, что говорю. Они отрезали Олмера от  населенных  мест,  и
ему нужно как можно скорее проскочить снежную пустыню, что лежит за  ними.
Я говорил, кое-кто там все-таки живет, но на сотни лиг пути  от  Гундабада
до самого восточного края хребта вы насчитаете не больше сотни домов.
   - А разве он не может прорваться в Приречные Земли  через  Гундабадский
Мост? - озабоченно спросил Торин.
   - Не думаю, -  покачал  головой  Рогволд.  -  Беорнинги  слишком  тесно
повязаны с Королевством, чтобы в открытую пропустить через  свои  владения
его врага, о котором они уже получили извещение.  А  если  Олмер  вздумает
схватиться с ними, его ждет еще более быстрая смерть.  Гундабадский  Мост,
который держат Беорнинги, непреодолим для любого врага. Ты бывал там?
   - Только слышал, - признался гном.
   - Тогда я расскажу, чтобы вы знали о нем больше. Дорога  от  Карн  Дума
поднимается там высоко в горы, идя узким  ущельем  с  отвесными  склонами,
вскарабкаться по  которым  смогут  лишь  самые  ловкие  из  людей.  Ущелье
обрывается у громадной пропасти,  отделяющей  Гундабад  от  Туманных  Гор.
Глубина ее - поллиги, и, когда стоишь на Мосту, дна не видно. Внизу  течет
холодный горный поток, берущий начало на ледниках  Гундабада.  От  снежных
равнин, что лежат  к  северу  от  Серых  Гор,  эту  пропасть  отгораживают
неприступные скалы, преодолеть которые и попасть в каньон с его  северного
конца еще никому не удавалось. Через эту пропасть переброшен узкий - в ряд
по нему могут идти не больше пяти человек - и длинный, около  лиги,  Мост.
На другом конце его - крепость. Ее бастионы охватывают Мост с обеих сторон
- последние триста шагов по нему не пройдешь иначе как под градом стрел  и
камней. К тому же самая последняя часть Моста  сделана  подъемной...  Нет,
если только Беорнинги не пропустят его сами, Олмер  не  прорвется  там,  а
если он подкупит их... Что ж, им придется возвратить  взятое,  и  тамошним
правителям это прекрасно известно. Нет, Олмеру не пройти в Приречье.
   - А может, у него там укрывище на севере? - предположил Торин.
   - Может, но что ему в  нем?  Ему  нужно  зализывать  раны,  подтягивать
подкрепления - начав войну, из нее так просто  не  выйдешь,  а  разве  это
сделаешь в бесплодной снежной пустыне? Ангмар многих не прокормит... Да  и
опасно ему оставаться так близко от наших постов. Нет, я бы на  его  месте
не терял ни дня, уходил бы на восток.
   - А он точно нигде не сможет перемахнуть Серые  Горы?  -  забеспокоился
хоббит. - При его-то ловкости - вдруг да найдет тропку?
   - Нет тропок в Серых Горах,  -  покачал  головой  сотник.  -  И  он  не
перейдет их, если, - он метнул косой взгляд  на  Торина,  -  если  его  не
пропустят тамошние гномы. Не  в  обиду  вам  будет  сказано,  согласитесь,
встречаются и среди ваших старейшин такие, что могут позариться на  золото
и самоцветы. А этого добра он из Форпоста вывез немало.
   - Не пропустят, - отрезал Торин, зло  блеснув  темными  глазами,  -  не
пропустят! Потому что уже знают, что нельзя.
   - Знают? - разинул рот Фолко. - Откуда?
   - Мы послали им весть... с Рудным Эхом, - нехотя бросил гном.
   - Ого! - изумился Рогволд. - Давненько я хотел расспросить  кого-нибудь
из гномов, кто сведущ в этом - надоело довольствоваться сказками. Что  это
такое? Я знал, что  между  гномьими  королевствами  Средиземья  существует
какая-то связь.
   - Я не могу ничего сказать вам, друзья, - виновато развел руками Торин,
а Малыш смущенно потупился. - Мы нарушим страшную Клятву, данную именем...
Нет, не спрашивайте меня больше!
   - Хорошо, но ответь мне тогда другое, - медленно  произнес  Рогволд.  -
Почему же вы тогда не устроили так, чтобы ваши  собратья  встретили  этого
Олмера и покончили с ним? Почему вы  даете  ему  возможность  ускользнуть,
когда все могли бы решить несколько слов?!
   Брови сотника гневно сошлись, голос стал сухим  и  жестким.  Однако  ни
Малыш, ни Торин не моргнули и глазом.
   - Разве королевство потомков Дьюрина в Серых  Горах  стало  данником  и
вассалом Арнора?! - медленно закипая, напыщенно начал было  Малыш,  однако
Торин остановил его.
   - Что могут в поле одни гномы против летучей конницы? - с легким укором
ответил он сотнику. - Странно, что ты говоришь об этом!
   - Да им не нужно было бы выходить в поле! Впустили бы этого  разбойника
к себе в пещеры и передавили бы, как крыс! - Рогволд рубанул рукой воздух.
- Чего уж тут церемониться!
   Торин покраснел. Малыш насупился, однако они вновь сдержали себя.
   - Мои соплеменники не пойдут на такое! - гордо отрезал Торин.
   - Такое! Что тут "такого-то"! - горько передразнил его сотник.  -  Враг
есть враг, и поступать с ним нужно соответственно.  Раздавить  гадину!  Не
ждать, пока она отрастит себе новые щупальца взамен отсеченных.
   - У нас, у гномов, не так, - тихо, но непреклонно ответил Торин.
   Наступило  неловкое  молчание.  Его  нарушил  Рогволд;  старый   сотник
смущенно покряхтел, провел рукавом по подбородку и заговорил снова,  мягче
и без металлических ноток:
   - Ну не пропустят, так и не пропустят. Но тогда я не  вижу,  какой  вам
толк пытаться настигнуть опытного воина,  у  которого  вдобавок  на  счету
каждый день. Легко догадаться, что вы увидите на месте тех  починков,  что
стоят там сейчас...
   - А что? - жадно спросил хоббит, не сразу  заметив  потемневший  взгляд
Торина.
   - Пепелище, вот что! - резко бросил Рогволд. - Люди Олмера выметут  все
подчистую, и в первую очередь - зерно и сено. Если у них в пути падут кони
- считайте, им всем конец. Да... Но, так  или  иначе,  вам  придется  идти
через не только заснеженную, но и разграбленную пустыню. Припасами  же  на
весь долгий путь от Гундабада до Эребора не  запастись.  Поэтому  мой  вам
совет: не  теряя  времени,  ступайте  к  Одинокой  Горе,  но  через  земли
Беорнингов, по хорошим и устроенным путям. Ручаюсь, вы опередите Олмера  и
перехватите его возле Озерного Города.
   - А Наместник разве не  отправил  гонцов  в  Приозерное  королевство  с
просьбой задержать ангмарское воинство? - с самым невинным  видом  спросил
Малыш.
   - Не знаю, - помрачнел Рогволд. - Не могу ничего говорить об этом - как
и ты, Торин, не властен раскрыть мне секрет своего Рудного Эха.
   - Не можешь - не говори, - спокойно отозвался Торин. - Скажи лучше,  не
отправишься ли  ты  с  нами?  Дело,  достойное  такого  опытного  воина  и
следопыта, как ты. Нам будет очень не хватать твоей помощи!
   Рогволд не выдержал пристального взгляда гнома и опустил голову.
   - Нет, я не могу идти с вами, - с усилием  выговорил  он.  -  Подумайте
сами, сколько дел  будет  здесь!  Нужно  блюсти  границу,  готовить  новое
войско,  нам   придется   создать   части   конных   лучников,   способных
противостоять подвижным арбалетчикам  Олмера,  придется  следить  за  всем
мало-мальски подозрительным в Эриадоре, Энедвэйте и Минхириате,  чтобы  не
пропустить новый набег. А еще нужно управиться с Морским Народом, усмирить
вместе с Роханом вновь зашевелившийся Дунланд... и  так  далее.  Наместник
вновь призвал меня к себе на службу, и я обязан остаться. Кстати, я бы  на
вашем месте не очень-то трепал  языком,  даже  среди  надежных  друзей.  И
поостерегитесь обращаться к Наместнику! У  меня  есть  подозрение,  что  у
Олмера есть уши в столице. Вам лучше уйти так, как вы и решили, - тайно  и
не медля! На ваших плечах, быть может, лежит главный долг...
   При этих словах  у  Фолко  вырвался  горький  вздох.  Теми  же  словами
напутствовал мудрый Элронд отправлявшихся из Ривенделла Хранителей;  какой
насмешкой звучали они сейчас! Тогда хоббиты  уходили,  неся  с  собой  Рок
Средиземья, после Великого Совета, получив наказы и наставления от столпов
Светлых Сил; и мудрость  могущественнейшего  из  этих  столпов,  Гэндальфа
Серого, была вместе с ними почти всегда. А здесь вместо могучего Арагорна,
сына  Арахорна,  потомка  Исилдура,  будущего  Великого  Короля,   старый,
уставший от жизни  арнорец,  простой  воин,  рожденный  обычной  женщиной;
вместо дружной четверки - один хоббит, хоть и  подросший  и  в  мифрильной
броне; гномов, правда, двое - да разве в числе  дело?  За  судьбой  отряда
Хранителей с трепетом следили все Посвященные; если же сгинут  они,  слезу
прольет, быть может, один лишь Рогволд...
   Порыв холодного ветра ворвался под их плащи, и хоббит, с унынием  глядя
на покрытые снежными шапками  горы,  вновь  ощутил  в  себе  уже  знакомое
раздвоение - одна его часть, там, где жили предания  о  доблести  и  чести
предков, сурово говорила: "Не обманывай себя; война окончится не скоро,  и
доживешь ли ты до конца  ее?";  другая  же,  сохранившая  не  истребленные
никакими странствиями и лишениями воспоминания о горячем супе,  золотистом
жарком и ароматном пудинге, постоянно пыталась  найти  повод,  чтобы  хоть
как-то избегнуть трудов и опасностей. Вот и сейчас эта его половина задала
Рогволду робкий, почти безнадежный вопрос, тем более  нелепый,  что  пятью
минутами ранее им же утверждалось совсем иное:
   - А почему ты так твердо веришь, что Олмер появится снова?
   - Я? Твердо верю? - Рогволд усмехнулся. - Ни во  что  теперь  не  верю.
Конечно, лучше всего было бы, чтобы он  сгинул  где-нибудь  в  Прирунье...
Может же так случиться, правда? Но готовиться все равно надо к  худшему  -
что он вернется и что его силы возрастут многократно.
   Наступило молчание. Торин хмурил брови, Фолко понуро  ковырял  в  углях
потухающего костра, и лишь Малыш смотрел спокойно и бестрепетно, как будто
его ничуть не пугало будущее. Тягостную тишину первым  вновь  не  выдержал
арнорец. Рогволд стал говорить о дороге к перевалу, о  пути  через  долину
Андуина; называл приметные места, удобные стоянки;  после  чувствительного
толчка в бок хоббит очнулся и стал поспешно делать записи.
   Фигура Рогволда, замершего  с  поднятой  в  прощальном  привете  рукой,
скрылась за обступившими путников сумрачными древними елями. Фолко рукавом
отер нежданно набежавшие слезы. Сотник более не пытался удержать его; но в
его взгляде хоббит прочел невысказанную убежденность, что эта их встреча -
последняя и что они расстаются  навсегда.  Фолко  изо  всех  сил  старался
убедить себя, что все будет не так, все кончится хорошо,  и  сам  понимал,
что это - лишь пустые слова. Они условились с Рогволдом, что отправят  ему
весточку, когда достигнут Озерного Города; старый сотник, в свою  очередь,
обещал написать и отправить  письмо  в  Эребор  по  королевской  эстафете.
Хоббит  записал  имена  надежных  людей  в  Эсгароте,  в  Дэйле,  в  самом
Минас-Тирите - ибо кто знает, куда заведет дорога? Сотник обещал как можно
скорее оповестить своих друзей в Гондоре, чтобы в  случае  чего  тревожные
вести от трех путников  не  застали  бы  их  врасплох.  Рогволд  не  забыл
помянуть  и  загадочный  дом  в  Аннуминасе,  где  хоббит   наткнулся   на
поклоняющихся Могильникам, обещая не спускать с него глаз. И  уже  изрядно
отъехав, хоббит вдруг вспомнил, что не предупредил  сотника  последить  за
лавкой Архара, но было уже поздно.
   Глухая лесная дорога петляла меж диких скал, обросших мхом,  пробиваясь
через древние дремучие боры. Трое друзей медленно, но упорно  продвигались
на юго-восток, через угрюмый каменный хаос Эттенмоора  к  Туманным  Горам.
Суровые  северные  леса,  зажатые  горными  теснинами,  надежно,  как   им
казалось, скрыли их след, и они опасались лишь дикого  зверя.  На  душе  у
хоббита было смутно и тягостно. Новая дорога не  принесла  привычного  уже
облегчения от груза оставляемых позади забот, напротив - нелегкие  думы  и
вопросы без ответов не  отпускали  его  ни  на  миг.  Он  вспоминал  слова
Радагаста, сказанные магом перед расставанием: "Не знаю, откуда  в  Олмере
из Дэйла эта сила? Не могу сказать, лишь чувствую... есть  она.  Да  вы  и
сами  помните.  Надо  узнать,  что  она  такое!  Но...  Гэндальфу   Серому
потребовалось несколько десятков лет,  чтобы  понять,  что  же  за  кольцо
попало в  руки  Бильбо  Бэггинса,  а  Серый  тогда  был  в  зените  своего
могущества..." Вглядываясь вперед, хоббит не мог увидеть  их  цели.  Легко
сказать - убейте Олмера! А если они не найдут его? Он все  же  не  Роковая
Гора - та, по крайней мере, не могла двигаться... А прознать,  кто  вообще
такой этот Олмер и как он собирал свое войско, как копил силу и какой  она
природы - тут впору браться за дело всему Светлому Совету!
   Торин тоже ехал хмурый и озабоченный, однако большей частью молчал и не
выдавал своих гнетущих мыслей. Один Малыш был весел и бодр;  не  задаваясь
непосильными вопросами, он легко и без споров взял на  себя  добрую  часть
дорожных хлопот. Так шли дни, и они  по-прежнему  не  встречали  ни  одной
живой души. Лег и растаял первый снег; все ближе и ближе подступала  зима.
Все чаще и чаще хмуривший брови  Торин  озабоченно  глядел  на  постепенно
придвигающиеся вершины Туманных  Гор,  что-то  бормотал  себе  под  нос  и
поторапливал друзей.
   - Нам надо успеть перевалить Горы, пока  снег  окончательно  не  закрыл
перевала, - пояснил он свою тревогу.
   Медленно тянулись однообразные, похожие друг на друга  дни.  Окружающая
их местность мало-помалу  менялась,  пронзенные  скалистыми  копьями  леса
уступали место предгорьям.  Где-то  далеко  на  юге  остался  таинственный
Ривенделл; Фолко дорого был дал, чтобы сделать крюк и заглянуть  туда,  но
времени у них не было. Вдобавок в один из дней  они  наткнулись  на  следы
чьей-то давнишней стоянки, и пришлось сторожить по ночам.
   Однако весь десятидневный путь от  границы  Ангмара  до  начала  горной
тропы, ведущей через Туманные Горы, они прошли без всяких происшествий.
   Тропа вывела их в узкое ущелье, стиснутое неприступными голыми утесами,
и стала карабкаться вверх. Исчезли деревья, кусты, трава - вокруг них были
лишь камень да снег. Хотя запасливый Малыш и  захватил  с  собой  топливо,
дрова приходилось беречь, и по ночам путники жестоко страдали  от  холода.
Вскоре  ночевать  на  открытом  воздухе,  даже  в  их  надежной  и   почти
непродуваемой палатке, стало невозможно, и в один из вечеров Малыш, лязгая
зубами, предложил устроиться в  какой-нибудь  пещере,  чтобы  укрыться  от
пронизывающего ледяного ветра. Торин с сомнением покачал головой,  хоббиту
тоже стало немного не по себе. Где-то в этих горах давным-давно жили орки,
тут были их главные твердыни; кто знает, не остался ли здесь кто-нибудь из
этого народа? У хоббита вдобавок не шла из головы описанная Бильбо история
о том, как они угодили в лапы к  горным  оркам,  беспечно  устроившись  на
ночлег в прекрасной, сухой и, казалось, необитаемой пещере.
   Повесив головы и закутавшись в плащи,  они  медленно  брели  по  узкому
ущелью, ведя в поводу упирающихся пони.  Хоббит  замотал  себе  все  лицо,
оставив лишь узкую щель для глаз - так жесток  и  холоден  был  дувший  им
навстречу ветер.
   Под вечер тропа привела друзей на совершенно открытое место, где  ветер
был так силен, что им никак не удавалось даже поставить палатку. Фолко же,
влекомый своим неясным ощущением неведомого, ставшим по-прежнему  смутной,
но уверенностью, не зная покоя, стал рыскать по окрестным камням.
   Вскоре  его  пальцы  нащупали  запорошенную  снегом  щель  между  двумя
каменными складками. Разметав тонкий белый  покров,  Фолко  увидел  черную
глубину узкого лаза, ведущего куда-то в темень, и окликнул друзей.
   Нелегко было затащить испуганных пони  в  темную  пещеру,  но,  кое-как
справившись, они развели небольшой огонь  и  стали  осматриваться.  Пещера
оказалась удобной и сухой, в нее даже не намело снега.
   Острое чутье вело хоббита по следу необыкновенного, как охотничьего пса
ведет за собой свежий след  лесного  зверя.  Покружив  по  пещере,  хоббит
остановился возле громадного, выпирающего из стены камня. На первый взгляд
он ничем не отличался от остальных; и все-таки что-то в нем  было  не  то.
Гномы тоже пошарили вокруг глыбы, однако ничего не нашли.
   Смеркалось.  Едва-едва  тлел  прогоревший  костерок.  Малыш  и   Торин,
пригревшись, быстро уснули, хоббит остался на страже.  Под  рукой  у  него
лежал смоляной жгут, наготове был лук и стрелы. Тишину  нарушал  лишь  вой
ветра снаружи да мерное сопение гномов. И тут Фолко почувствовал взгляд.
   Чей-то  невидимый  взор  пристально  вглядывался  в  темноту,  стараясь
понять, кто или что сейчас  находится  перед  ним.  Ощутив  напряженное  и
недоброе внимание, хоббит едва не подпрыгнул, однако смирил  страх,  даже,
напротив, откинулся и широко зевнул. Память невольно воскресила его давнюю
встречу с карликом на  границе  Старого  Леса,  но  сейчас  он  не  только
чувствовал этот взгляд, но мог даже точно сказать, откуда на него  смотрят
и что смотрящий пока один: "Глаза не хуже, чем у кошки, - мелькнула мысль.
- Как он в такой темени что-то разобрать может?!" Каждый мускул  его  тела
напрягся; пальцы сжали рукоять метательного ножа; Фолко  ждал.  Он  боялся
разбудить гномов, чтобы не спугнуть смотрящего на  них;  хоббит  надеялся,
что тот обманется сонным  видом  незадачливого  караульщика  и  попытается
напасть.
   Неожиданно подозрительный камень на другой стороне пещеры стал бесшумно
отъезжать в сторону; в щель хлынул свет многочисленных факелов,  а  спустя
еще мгновение на них молча ринулись здоровенные плечистые орки с короткими
и толстыми прямыми мечами. Передний рухнул с  ножом  хоббита  в  горле,  и
остальные на миг замешкались; однако и этого мига  хватило  гномам,  чтобы
вскочить на ноги. Друзья спали, не снимая  доспехов,  и  успели  встретить
врага, встав спина к спине. Кровавый отблеск факелов  упал  на  обнаженное
гномами оружие.
   Однако орки не полезли вперед очертя голову. Прежде всего они перекрыли
выход из пещеры и стали медленно обступать друзей со всех  сторон,  словно
давая им время полюбоваться своей  силой.  За  меченосцами  Фолко  заметил
лучников; и едва те появились и натянули тетивы, из толпы врагов  раздался
властный приказ:
   - Сложить оружие!
   - А больше ничего не хочешь?! - в  отчаянии  заорал  Торин,  разражаясь
потоком самых черных проклятий на своем языке.
   У Фолко от страха отнялись руки - только теперь он вдруг понял, что это
конец, - они окружены, и как теперь отбиваться?
   - Погоди, почтенный, - вдруг мягко  и  рассудительно  заговорил  Малыш,
бестрепетно выступая вперед, небрежно отодвинув ошеломленного Торина. -  С
чего это вдруг нам класть  оружие?  Меня  его  тяжесть  вроде  бы  еще  не
утомила.
   - Ты что, не видишь? - с насмешкой отвечал невидимый предводитель. - Ты
полагаешь, мы станем тупить наши добрые мечи? У меня достат