ло ни мысли, ни сил  оглядываться,  но,  сделай  он
так, на лицах дружинников он прочел бы  свирепую  решимость  сражаться  до
конца; вряд ли кто помнил в те секунды  о  чем-либо,  кроме  надвигающейся
смерти; сражаться нужно было во имя единственной достойной  этого  цели  -
спасения собственной жизни.
   Стрелы сорвались. Прицел было брать легко: тощая,  составленная  словно
из одних костей фигура Ночной Хозяйки  была  уже  неподалеку,  однако  тут
произошло неожиданное. Со злобным то  ли  свистом,  то  ли  шипением  тень
выбросила вперед нечто вроде длинной, с многими суставами руки, и до слуха
потрясенных дружинников  Отона  донесся  сухой  звук  ударов  их  стрел  в
неподатливую  кость.  Бессильные  стрелы  валились  на  землю,   а   тварь
продолжала приближаться... второй, третий залп - бесполезно!  Отряд  вновь
попятился, кое-кто, потеряв голову, с отчаяния выставил вперед бесполезное
и бессильное уже копье. Отон, где Отон?! Почему не командует отход, мы  же
сейчас останемся здесь!!!
   Клочья мрака, точно обрывки старого, ветхого плаща окутывали бесплотный
костяк; мутные желтые огни глаз жадно шарили по  рядам  сжавшегося  отряда
Отона. Взбесившись от страха,  понесли  несколько  истерлингских  лошадей,
сбрасывая в пыль наездников; хазги лучше управлялись со своими  скакунами,
но и их кони дико храпели и  не  повиновались  приказам,  хазги  не  могли
оказать своим никакой помощи.
   Фолко перестал тратить понапрасну стрелы. Точно завороженный,  перестав
чувствовать  даже  режущий  лицо  ветер,   следил   он,   как,   угрожающе
раскачиваясь, протянулась к отряду длинная рука, за ней вторая.
   И тут словно молния  разорвала  мрак,  мысли  пробились  сквозь  тенета
страха - Фолко увидел, что вторая рука Хозяйки оканчивалась  не  кистью  с
длинными извивающимися  пальцами,  способными  гнуться,  похоже,  во  всех
направлениях, а тупым уродливым обрубком!
   И сразу перед глазами встала давным-давно, с самого детства,  известная
история - хоббиты Четверки в Могильниках; удар  Фродо,  перерубивший  руку
Умертвия, тянущуюся к мечу, лежащему поперек горла трех его друзей. И  его
собственные чувства наконец тоже смогли  дать  ему  правильный  ответ:  он
вспомнил свой первый бой, бой с неведомыми серыми  тенями  среди  Обманных
Камней; но те тени были  бессильны,  а  здесь...  Здесь  им  противостояло
Нечто, когда-то изгнанное с Запада непререкаемой волей  Тома  Бомбадила  и
нашедшее приют здесь, в дальних  краях,  куда  не  могла  дотянуться  рука
Безотчего Отца Заповедных Земель. И, изгнанное. Оно превратилось в  Ночную
Хозяйку.
   С отчаянным, безумным воплем, вскинув копье, один из ангмарцев бросился
прямо на Хозяйку,  очевидно,  потеряв  голову  от  ужаса.  Отон  не  успел
удержать его, человек оказался прямо перед Умертвием, вскинув оружие...
   Громыхнув, выдохнув и протянув к нему костлявую длань, Хозяйка  на  миг
замедлила шаги - но лишь для того, чтобы тягуче и гнусаво издать несколько
звуков, произнести какие-то неимоверно древние слова черного заклинания, -
и человек рухнул, медленно повернувшись лицом к дружинникам и  заваливаясь
на бок. Это его падение было еще более ужасным, потому  что  все  увидели,
как  из  его  широко  открытого  рта  медленно,  неправдоподобно  медленно
выплеснулась темно-багровая волна дымящейся на  вечерней  прохладе  теплой
крови.
   Дружинник упал, и Хозяйка не торопясь двинулась  дальше.  Фолко  понял,
что порог, до которого отряд мог сопротивляться, перейден; еще миг - и все
бросятся врассыпную; и он закричал, собрав последние  силы,  продолжающему
отходить Отону:
   - Талисман! Талисман! Отон, достань то, что  дал  тебе  Вождь!  Ну  же!
Иначе не остановить!
   Взгляд Отона, брошенный им на хоббита,  был  взглядом  человека,  одной
ногой уже  стоящего  в  могиле  и  уже  почти  ничего  не  видящего  и  не
понимающего из происходящего вокруг.  Однако  смысл  сказанного  дошел  до
него, и - хвала неведомо кому, светлым или черным силам! -  он  перебросил
меч в левую руку, а правой достал из-за пояса Талисман.
   Это было Кольцо, скованное из тускло-желтого металла; оно не  лучилось,
в нем не скрывалось и тайного внутреннего огня - однако Фолко вновь ощутил
напор той скрытой в  Кольце  силы,  что  вынудила  хеггов  остановиться  и
признать власть Вождя.
   И одновременно с поднявшим руку Отоном Хозяйка нанесла свой  удар  -  в
шит хоббита словно врезалось тяжелое бревно, каким ломают ворота крепости.
Рука Умертвия тянулась, тянулась к  ним,  рассыпавшимся,  разметанным;  на
ногах не удержался никто, даже могучий Торин;  один  лишь  Отон  продолжал
стоять, и -  странное  дело!  -  он  вдруг  стал  подобен  обликом  самому
Умертвию. Кольцо облачило его в темный призрачный  плащ,  истончило  тело;
теперь  перед  духом  Могильников  стоял  равный  или,  по  крайней  мере,
наделенный силой из того же источника. Откровение это  накрепко  запало  в
память хоббиту.
   Да, они были  родственниками  -  Умертвие  и  сотворивший  это  Кольцо.
Родственниками не кровными, но по источнику Силы, сотворившей  их  такими,
какие они есть.
   Отон крикнул, точнее - воззвал, и клич его заставил кровь хоббита вновь
обледенеть в жилах. Как мог человек издать подобное?!  Это  был  голос  не
человека  -  духа,  призрака,  призрака  ужасного  и  злобного.  И   Фолко
вспомнилось самое начало его приключений, та  мирная  ночь,  когда  они  с
Торином сидели в покойной комнате Бренди-Холла, рассуждая о тревогах этого
мира; и тот не то зов, не  то  вой,  огласивший  окрестности  тихой  Косой
Горы...
   Может, существовали и еще какие-то силы, но о них хоббиту в тот миг  не
вспомнилось - а Девятеро вновь овладели его помыслами. Да и Отон стал куда
как похож на одного из Призраков Кольца,  судя  по  затверженным  наизусть
описаниям из Красной Книги.
   И Хозяйка вняла обращенным к ней словам, произнесенным на мертвом языке
Черной Речи, когда-то измысленной Сауроном  для  своих  нужд;  в  записках
Бильбо и Фродо сохранились образцы, Фолко не мог  ошибиться;  но  знал  ли
Отон эту Речь, или эти слова ему подсказало Кольцо?!
   Слегка покачиваясь в высоко вскинутой руке  Отона,  Кольцо  по-прежнему
извергало из себя давящий мутный поток, омрачающий сознание, но  в  то  же
время облегчающий бремя страха перед Умертвием. Подземный Дух  вдруг  тоже
произнес нечто в ответ - угрюмое и унылое ворчание,  однако  уже  лишенное
ярости и жажды крови. Отон - точнее, не Отон, а  некто,  сейчас  говорящий
его устами, - что-то резко скомандовал. Хозяйка тоскливо взвыла  -  но  то
была вовсе не тоска,  напротив  -  злорадная,  изуверская,  несдерживаемая
радость, если только испытываемое ею хотя бы с натяжкой можно было назвать
радостью. Хозяйка медленно склонилась перед Отоном; все замерли, глядя  на
это чудовищное зрелище. А потом она выпрямилась и стала постепенно  таять,
растворяясь в сгустившемся ночном сумраке. Стылая мгла взвихрилась на  том
месте, где  она  только  что  стояла;  взвихрилась  и  опала,  и  вот  уже
ошеломленную дружину Отона окружала лишь  темнота.  Сам  Отон,  так  и  не
склонившийся перед Хозяйкой, после ее исчезновения  все  же  не  выдержал,
тяжело упал на одно колено, а потом  завалился  на  бок;  несколько  минут
никто не мог приблизиться к нему,  и  этим  успел  воспользоваться  Фолко.
Преодолевая головокружение, слабость и подступившую тошноту, он подполз  к
неподвижно распростертому предводителю.
   Мрак уже выпустил из своих  цепких  объятий  бесчувственного  человека,
лишь лицо Отона казалось лицом мертвеца - костистое, туго обтянутое смутно
белевшей в  темноте  кожей.  Левая  рука  все  еще  сжимала  меч,  правая,
неестественно вывернутая, накрыла скрюченными пальцами Талисман.
   Хоббит сорвал с пояса флягу,  брызнул  водой  в  лицо  Отона,  поспешно
поднес горлышко к раскрывшимся с тяжелым вздохом губам. Глоток,  другой  -
крупный кадык заходил под кожей, - и Отон сел, плохо видя  окружающее,  но
правая рука его уже прятала куда-то за пазуху Кольцо.
   - А ты, оказывается, много знаешь, половинчик, - хрипло выдавил из себя
Отон. - Не зря тебя Вождь к себе кличет...
   Предводитель отряда глядел на Фолко с пробившимся сквозь  ужас  и  тьму
нескрываемым  удивлением,  но  с  удивлением  обычным,  человеческим,   не
потусторонним.
   - Не так много, - скромно ответил хоббит,  сделав  вид,  что  не  понял
последней фразы. - Я опознал это чудище по обрубленной руке - оно известно
у нас в Хоббитании.
   - Откуда ты узнал о даре Вождя? - в упор спросил Отон, и голос  его  не
предвещал ничего хорошего.
   - Тут и узнавать нечего, - пожал плечами  Фолко,  придавая  лицу  самое
честное выражение, на какое только он  способен.  -  В  горах  ты  показал
хеггам некий знак. Они подчинились. Этот дух - Ночная Хозяйка  по-местному
- когда-то была заодно с хеггами против общего врага. Что отсюда следует?
   - Что голова у тебя варит! - пробормотал Отон. - Или что  врешь  ты  на
редкость складно... Однако вижу я, что это дело не  по  мне.  Но  Вождю  я
должен буду рассказать все! Сам тогда перед ним отвечать будешь...
   - А Вождь и в самом деле так сильно желал видеть меня? - как ни  в  чем
не бывало спросил хоббит.
   - Сильно, и теперь я вижу, что не зря, - повторил Отон,  уже  отрываясь
от разговора и оглядывая поле в поисках своих и чужих.
   - Отон, но как же ты ее остановил?
   - Как остановил? - Отон нахмурился, снял шлем, вытер покрытый  обильной
испариной  лоб.  -  Как  остановил?  Да   я,   собственно,   даже   и   не
останавливал... Вождь сказал: если будет очень  трудно  -  может,  поможет
это, и дал... Кольцо. А что с ним  делать,  как,  куда  -  ни  полслова...
Спасибо тебе, половинчик, у меня, признаться, такого и в мыслях не было  -
показать этому... этой... короче, достать  Кольцо.  Да,  не  простое  оно,
видать, куда как не простое, - задумчиво окончил Отон, и  лицо  его  вновь
странно изменилось - словно он смотрел куда-то вдаль на видимые одному ему
ворота, - а руки его наконец сжимали долгожданный  ключ:  глаза  сузились,
налет горделивой презрительности лег на его распрямившиеся  плечи,  твердо
очертился подбородок...
   Он что-то решил про себя - или, по крайней  мере,  встал  на  дорогу  к
ответу.
   Больше хоббиту узнать ничего не удалось. Перед ним был прежний  Отон  -
командир отряда, посланный с особым заданием в дальний поход,  и  от  него
одного зависела жизнь и смерть отданных в  его  распоряжение  слуг  Вождя.
Кольцо скрылось в складках широкого пояса, надетого  поверх  кольчуги;  он
поднялся на ноги и звучно рявкнул на все окрестности, приказывая собраться
и  выстроиться.  Мгновение   хоббит   смотрел   снизу   вверх   на   гордо
приосанившегося человека, а потом молча пошел к своему месту в строю.



10. ЧЕРНЫЕ ГНОМЫ

   Как  дым,  как  морок,  растаяла  Ночная  Хозяйка;  как  сквозь   землю
провалились ее многочисленные рати. Понемногу тянулись назад, к полю  боя,
хегги; теперь Отон говорил с ними совсем  по-другому.  Теперь  он  уже  не
просил - он повелевал, и его приказы выполнялись без  задержек.  Очередной
улаг отправился с донесением, а отряд  Отона,  почти  не  уменьшившийся  в
числе, продолжал путь - теперь уже к твердыне Черных Гномов.
   Из подслушанных разговоров Фолко  сумел  выяснить,  где  находится  эта
крепость; он тайком посмотрел на свою  карту  -  оплот  подземного  народа
лежал неподалеку от места встречи с Ночной Хозяйкой, однако дружины хеггов
на пути к нему далеко отклонялись на запад, за добрый десяток  лиг  обходя
места, которые на плане хоббита покрывал  серый  цвет.  В  области  старых
духов они вступать не дерзнули.
   Гномы и Фолко на время оставили споры о том, что делать дальше.  Кольцо
Вождя! Кольцо, заставившее склониться перед его носителем  само  Умертвие!
Умертвие признало знак своего хозяина. Когда-то они  были  частью  Великой
Тени, сотканной Первым Великим Врагом;  потом  их  принял  под  свою  руку
Саурон; потом они ослабли, лишенные после падения обоих своих  повелителей
необходимого притока силы - и  вот  Поклоняющиеся  Могильникам,  принявшие
сторону Олмера, будят призраков, что дремали в  Поле  Обманных  Камней,  а
Ночная Хозяйка видит в подъятом кольце известие о возвращении Хозяина.
   - Олмер - это новое воплощение  Саурона,  -  решил  наконец  произнести
роковые слова хоббит. - Но только как он им стал? Где его уязвимое  место?
У повелителя Барад-Дура такое  место  было  -  Кольцо  Всевластия,  с  его
уничтожением пал и он сам.
   - Надо захватить Талисман. - Темное пламя билось  в  глазах  Торина.  -
Мешкать больше нельзя. Надо захватить - а  потом  сразу  на  юго-запад,  к
Роковой Горе. Я слыхал, что она если уснула, то не беспробудным сном.
   - Ну ты хватил! - усомнился в словах хоббита Малыш. - Саурон пал и вряд
ли может так вот запросто вернуться.
   - Откуда нам знать? - в свою очередь возразил Фолко. - Может,  конечно,
Олмер - это и не сам Гортаур... не  знаю,  только  вот  сила  его  -  она,
считай, Сауроновской природы.
   - Но он был человеком, это точно, - мрачно  проронил  Торин,  грызя  от
волнения ноготь. - Я помню его Злым Стрелком... Это был человек.
   - Опять мы крутим круг без точила, - вздохнул Малыш.  -  Наверняка  все
равно не скажешь. Может, человек, может, кто другой. Что  это  меняет  для
нас?
   - Если Олмер - человек, только получивший откуда-то силу, - нетерпеливо
стал втолковывать с видом знатока Торин, - значит, его можно  убить.  Если
это - то, что мы видим, -  есть  всего  лишь  телесная  форма  великого  и
могучего Духа, незнаемыми путями одолевшего Стражу Эарендила и  проникшего
обратно в Арду из-за стен Мира, тогда нужно оставить попытки  покончить  с
ним самим и начинать рубить сплетаемые им тенета Тьмы - вот как Отон и его
Кольцо например. Низвержение таких, как Гортаур - не наших рук дело. Здесь
нужны эльфы, а еще лучше - Майар. Смертные  же  могут  лишь  держаться  до
прихода подмоги из-за Черты.
   - И все-таки нужно попытаться, - упрямо нагнул голову Маленький Гном. -
Это будет самый верный способ все узнать. Посмотрим,  как  ему  понравится
эльфийская стрела в горле!
   - А что делать с Отоном и его Талисманом? - спросил Торин. - Это лишнее
доказательство, что у Олмера - сила не от мира сего!
   - Но телесную оболочку Гортаура  повергли  Элендил  с  Гил-Гэладом  без
помощи Валинора, - заметил Малыш.
   -  Вот-вот.  Потомок  Первого  Короля  Нолдора  и   отмеченный   особым
благоволением великого Манве Сулимо предводитель Верных  Нуменора!  Нечего
сказать, куда как послабже нас с тобой!
   - Хватит спорить! - поморщился Фолко. - Дух, человек, Саурон,  Олмер  -
за этим мы и идем. Но есть ведь силы и помимо Валинора - великий Орлангур,
например, Серединное Княжество, Черные Гномы...
   - Черные Гномы - это да... - протянул Торин. - Если  они  поднимутся  -
спасения нет. Неужто Отон ввяжется в войну с  ними?  Почему  не  остановит
этих хеггов? Это может дорого обойтись Вождю.
   - Ну а что делать нам? Неужто лезть вместе с этими на  приступ?  Их  же
всех перебьют! - взволновался Малыш.
   - А если ты не пойдешь вместе со всеми, перебьют всех  нас!  -  отрезал
Торин. - И идти нельзя, и не идти - тоже нельзя. Что  же  делать,  вразуми
меня, Дьюрин? Может, бежать, пока не поздно?
   - Вряд ли мы выберемся живыми из принадлежащих хеггам  гор,  -  покачал
головою Фолко.
   - А если сдаться Черным Гномам? - предложил Малыш.  -  Свои  как-никак.
Помогут в случае чего.
   - А как добираться потом до Дома Высокого? - заметил Торин.
   - Так ведь Отон же сам говорил, что в его окрестностях можно  встретить
Черных Гномов! Под землей и пройдем...
   - Нельзя нам ни на кого надеяться, - вздохнул Торин. - Сказано же было:
"Бойся Севера, слушай Запад, не верь Востоку и не жди Юга!"  Восток  -  он
сам по себе, по-моему.
   - Но к Дому Высокого-то нам попасть все равно надо?
   - Надо!  И  все,  что  можно  сейчас  сделать  -  это  уговорить  Отона
отказаться идти против Черных Гномов, как бы глупо это ни звучало.
   - Попробуй уговори такого, -  проворчал  хоббит.  -  По-моему,  он  уже
вкусил от Силы Кольца! Он не  преминет  испытать  ее  еще  на  ком-нибудь.
Клянусь  бородой  Дьюрина,  Олмер,  похоже,  взялся  за  сотворение  своих
собственных Назгулов! И тут и там - Кольцо, дарующее Силу...
   Торин уже открыл рот, чтобы возразить хоббиту,  как  их  спор  прервало
появление здоровенного темнолицего орка.
   - Эй! Почтенные, - это слово далось  ему  с  явным  трудом;  застарелая
вражда с гномами не могла исчезнуть в одночасье, - вас зовет  капитан.  Да
не мешкайте, он велел вам торопиться! Идите за мной!
   Обменявшись быстрыми тревожно-недоуменными взглядами, друзья поднялись.
Орк уже повернулся к ним спиной и  заспешил  в  темноту;  пользуясь  этим,
Торин и Малыш не преминули вооружиться до зубов.
   Шагая по затихающему лагерю, Фолко машинально нащупывал рукоять  клинка
Отрины - однако тот был холоден, и хоббит  мог  рассчитывать  на  то,  что
непосредственной опасности пока нет.
   Орк привел их к палатке Отона,  высокой,  так  что  в  ней  можно  было
стоять. Вокруг стояла молчаливая стража - все поголовно орки, отметил  про
себя хоббит, у коновязи на подошедших злобно покосился боевой конь Отона.
   Орк, посланный за  ними,  исчез  за  занавесями;  спустя  мгновение  из
палатки донесся зычный голос предводителя  отряда,  разрешающий  гномам  и
половинчику войти.
   За друзьями мягко  упало  тяжелое  входное  покрывало;  Отон  сидел  за
невысоким походным  столом,  склонившись  над  пожелтелой  картой.  Горела
свеча, воткнутая в закапанный воском корявый древесный корень, на  столбах
висело оружие - пять или шесть кривых военных мечей, палица, топор, копье.
Отон поднял на вошедших  тяжелый  взгляд.  Его  глаза  казались  красными,
словно от долгой  бессонницы,  лицо  заметно  осунулось,  пожелтело...  Он
выглядел как после тяжелой хвори.
   - Садитесь, - медленно приподняв руку, указал он на длинный  сундук.  -
Садитесь и отвечайте правдиво! Мне нужно знать -  кто  эти  Черные  Гномы.
Говорите все, что знаете! От  этого  зависит  жизнь  нашего  отряда,  ваши
жизни, но, что куда главнее - дело Вождя... Хегги  толкуют  что-то  об  их
крепости - нам нужно ее брать, и теперь я хочу узнать все, что  вы  знаете
об этом племени, о том, какое у  них  оружие,  как  они  сражаются  и  все
прочее. Говорите!
   Торин откашлялся.
   - Позволено ли будет мне сказать то, что я сейчас думаю?
   - Ну что еще такое?
   - То, что я скажу, что скажем мы, вряд ли  понравится  капитану  Отону.
Черные Гномы сильнее всех прочих колен Детей Ауле, вместе взятых. Их число
никогда не было особенно велико - однако они очень крепко сбиты, каждый из
них куда сильнее, скажем, меня. И уйдя в самые глубинные недра, они плавят
сталь на Первородном Огне, отчего ни  один  из  наших  мастеров  не  может
сравниться с ними. Не знаю, найдется ли в отряде рука,  способная  пробить
сработанную ими броню. Штурмовать их твердыню - безумие. Такие крепости не
берутся горсткой в сотню воинов. А хегги только понапрасну погибнут,  если
сунутся на их бастионы.
   - А самое главное, - подхватил хоббит,  -  вряд  ли  на  Черных  Гномов
подействует Талисман Вождя. -  Отон  дернулся,  однако  Фолко  бестрепетно
продолжал, сжимая  под  плащом  рукоять  клинка  Отрины:  -  Гномы  вообще
невероятно кряжистый народ, перед ними оказались бессильны даже Семь Колец
Власти, сработанные... понятно кем. Талисман не  подействует  на  них,  и,
более того,  они  лишь  разъярятся,  узнав  ту  силу,  с  которой  не  раз
схватывались в прошлом. Лучше всего оставить их в покое, иначе дело Вождя,
дело, ради которого мы посланы, действительно не будет исполнено.
   - Ты говоришь складно,  -  мрачно  усмехнулся  Отон.  -  Понятно  -  вы
пытаетесь отговорить меня - то ли из-за того, что они все же сородичи вам,
то ли еще отчего-то... Но меня это не интересует! Я спросил у