ельно хотите идти  сегодня?  Не  лучше  ли  подождать  с
неделю, с севера ожидается большой обоз...-- говорил на ходу арнорец.
     -- А  что такое? -- ответил вопросом Торин.-- На дороге неспокойно, что
ли?
     -- Не совсем, чтобы уж так неспокойно,-- замялся арнорец.-- Но  недавно
пришло  сообщение,  что  немного южнее замечен подозрительный отряд. За ними
гнались, но они рассыпались по лесам --  поди  выковырни  их  оттуда!  А  по
Тракту дальше -- Сизая Теснина, их излюбленное место!
     Заинтересованные  разговором,  их  постепенно  обступили  гномы и люди,
среди них и Рогволд.
     -- Так сколько же нам ждать попутного обоза? -- спросил товарищ ловчего
Форг.
     -- Неделю, а то и все десять дней,-- ответил воин.-- Обозы сбиваются не
столь быстро.
     -- Мы не можем ждать,-- решительно нахмурил брови Дори.
     -- Не можем,-- подтвердил Торин.-- Ну-ка, пойдемте все, потолкуем!
     Они собрались в узком пространстве между  фургонами,  предусмотрительно
выставив вокруг стражу, чтобы их не подслушали. Сидели тесно, друг на друге,
и говорили полушепотом -- к осторожности никого призывать не приходилось.
     -- Лучше подождать, неделя или даже десять дней ничего не решат в нашем
деле --  мы  ведь  не  на пожар торопимся? -- начал Роговолд. -- А у них тут
наверняка соглядатаи. И стоит нам выступить в малом числе, без охраны, как у
этих проходимцев появится прекрасная возможность перебить нас в  Теснине.  Я
бывал  там,  Форг  и  Алан  тоже,  это  дурное место. Представьте себе узкое
пространство между двумя высокими и крутыми холмами, заросшими глухим  лесом
и  густым подлеском. Теснина тянется добрую лигу, а то и полторы -- если они
расставят лучников вдоль нее, то нас расстреляют в  упор,  и  мы  ничего  не
сможем сделать. Я считаю, что здесь рисковать неуместно, это не тот случай.
     Рогволд  умолк  и  оглядел  слушавших  его  с  явным одобрением людей и
несколько скептически -- гномов.
     -- У  нас  сегодня  восемнадцатое  апреля,--  тихо,   сдерживая   гнев,
заговорил  Дори,  и  Фолко  заметил,  как Торин украдкой взял говорившего за
руку,-- До Казад-Дума нам идти еще дней двадцать, если не все двадцать пять.
Это, считай, почти весь май. Лето по  приметам  ждут  жаркое,  начнут  таять
горные  снега,  нижние  ярусы Мории могут оказаться подтопленными... Что нам
останется? Кто знает, сколько придется  сидеть  в  Черной  Бездне,  пока  мы
что-нибудь  поймем  и  разузнаем? А потом окажется, что надо срочно созывать
ополчение -- а как успеть до зимы? Нет, когда идешь на такие дела, в  полную
неизвестность, мешкать нельзя.
     Если  нам  загородят путь -- прорвемся с боем! Нас четырнадцать, да вас
двенадцать, да Фолко -- лучник отменный. Если с умом ударить, а у  страха-то
глаза велики, так число наше и вдесятеро большим покажется!
     Гнома  Дори  неожиданно поддержал Алан, самый молодой из всех арнорских
охотников.
     -- Я был в Сизой Теснине прошлой осенью,--  начал  он,  отводя  со  лба
длинные  иссиня-черные  волосы.-- И не скажу, чтобы устроить там засаду было
так просто. Лес вдоль Тракта вырублен и выжжен, а на  левом  холме  вдобавок
остатки  арнорской  заставы. Рогволд прав, говоря, что с лучниками, если они
там засядут, управиться будет нелегко, но подойти близко  к  Тракту  они  не
смогут,  к  тому  же  я не слышал, чтобы разбойники хорошо стреляли из лука.
Ударить из-за угла, в спину -- это пожалуйста,  а  правильного  боя  они  не
ведут. К тому же мы всегда можем отправить вперед кого-нибудь посноровистей,
чтобы  не  идти  вслепую.  А  чтобы  не было споров, сразу же скажу: я готов
пойти.
     -- Погоди, Алан, ты хорошо сказал, но главное сейчас  другое,--  поднял
руку  Торин,--  Если  мы все-таки пойдем, то как лучше всего отбиваться? Вы,
люди, опытны, посоветуйте же нам!
     -- Самое лучшее -- это не лезть на  рожон,--  проворчал  Рогволд,--  Но
если  Алан  сам  видел  все  это, и Морию действительно начнет заливать, то,
пожалуй, лучше всего будет сделать так -- мы выходим немедленно, а  лиги  за
три  отправляем  в стороны разведчиков. Идти лучше всего влево, на восток.--
Он повернулся к Алану.-- Там начинается длинная полоса дубрав и оврагов, она
тянется до самой Теснины, там можно пробраться незаметно.  Все  остальные  в
это  время идут не спеша -- и наденьте броню под плащи! Если там никого нет,
мы проходим Теснину со всеми предосторожностями и как можно скорее, если  же
есть...  то  я  думаю, этих лиходеев лучше всего спугнуть, увести в сторону,
если их окажется много. Боюсь, что так и будет,-- ловчий вздохнул,--  малыми
отрядами  они  теперь  не  ходят.  Мы  же не можем сражаться двумя десятками
против нескольких сотен!
     -- И все-таки предпочтительнее иметь дело с водой, чем  со  стрелами,--
упрямо  нагибая  голову, сказал Глен, один из охотников.-- Что, будет лучше,
если всех нас перестреляют там, как куропаток?
     -- По-моему, самое главное --  это  выяснить,  есть  ли  у  засевших  в
Теснине луки и сколько их,-- вступил в разговор Двалин.-- Если лучников мало
или нет совсем, то мы можем идти смело.
     -- Я полагаю, нам нечего обсуждать это! -- резко подался вперед Форг.--
Будем  говорить,  когда все узнаем! Пока нужно решить только одно -- идем мы
вперед или нет?!
     Наступила тишина. Торин и Рогволд одновременно  стали  оглядывать  лица
товарищей.  Кто-то  смотрел  прямо,  кто-то  отводил  взгляд; наконец ловчий
нарушил молчание:
     -- Что ж,  давайте  считать,  кто  за  что.  Ну,  по  очереди.--  И  он
повернулся к молчавшим до этого людям и гномам.
     -- Идти,--  сурово  выдохнул  Грани,  и  Гимли  с Трором молча склонили
головы в знак согласия.
     -- Подождать,-- по-прежнему упрямо хмурясь, отрезал Глен.
     -- Может, действительно повременим, а,  тангары?  --  робко  проговорил
Вьярд.-- Рогволд-то сперва дело говорил...
     -- Я  считаю  позорным  укрываться  от  этой нечисти,-- бросил Гримнир,
высокий, угрюмый товарищ Алана,-- С ними нам надо еще посчитаться...
     -- Глупо совать голову  в  пасть  неубитого  дракона,--  пожал  плечами
Балин.
     -- Стыдно  слушать вас, тангары! -- сверкнул глазами Строн.-- Малыш, ты
что же молчишь?!
     -- А что я? -- принялся оправдываться тот, похоже, опять задремавший во
время спора.-- Идти так идти. Все лучше, чем сидеть.
     -- Лучше сидеть, чем лежать... в могиле,-- возразил Игг,  еще  один  из
охотников, уже немолодой, старый товарищ Рогволда.
     -- Все  там  будем  рано  или поздно,-- пожал плечами Ресвальд, гибкий,
ловкий словно кошка, с удивительными зелеными глазами.
     -- Ждать нам нечего,-- решительно пристукнул кулаком Бран.-- Идти!
     -- Согласен,-- спокойно кивнул головой невозмутимый Веорт.
     -- Погибать из-за такой ерунды... Нет,  я  не  согласен!  --  вскинулся
Довбур, его седая борода гневно встопорщилась.
     -- Да  брось ты, старина,-- успокаивающе положил руку ему на предплечье
рыжебородый Готор.-- Мало мы рубились? Да мы пока и не знаем,  есть  в  этой
Теснине кто-нибудь или нет. Я--за то, чтобы все выяснить. И еще я согласен с
Гримниром: отступать -- это позорно.
     -- А  мы  бы  поостереглись,--  внезапно  заявил  Глоин.-- Цель слишком
важна, а пожертвовать ради нее жизнями мы еще успеем.
     Двалин молча кивнул в знак согласия,  и  Фолко  увидел,  как  у  Торина
удивленно дрогнули брови.
     -- А  я  стою на своем -- надо идти вперед,-- повторил сказанное раньше
Алан.
     Высоченный,  очень  сильный  Грольф,  запросто  гнувший  самые  толстые
подковы  и  превосходящий  силою даже Торина, лишь кротко улыбнулся и развел
руками.
     -- Надо идти, чего уж там,-- буркнул он себе под нос, словно  стесняясь
говорить громко.
     Не  расстающийся с длинным охотничьим луком Гердинь вздохнул и печально
покивал головой. В Аннуминасе у него осталась большая семья. Видно было, что
он стыдится своих слов.
     -- Поостеречься бы надо...-- выдавил он из себя и низко опустил голову.
     -- Мне и думать нечего -- только вперед! -- рубанул перед собой ладонью
Дори, и вечно пикировавшийся с ним  Хорнбори  впервые  согласился  со  своим
извечным противником в спорах.
     Форг медленно и отрицающе помотал головой.
     -- Большинство,  в  общем,  за  то, чтобы не задерживаться,-- подытожил
Торин.-- Осталось спросить совсем немногих. Я, например,  считаю,  что  идти
надо,  но  очень  осторожно. Ну, допустим, тут мы один раз обережемся, а что
будет, когда с Тракта свернем ? А ты, Рогволд,  что  скажешь?  И  ты  почему
молчишь, Фолко?
     -- Я?  --  вдруг  испугался  хоббит.--  Так а что я? Разве я могу здесь
что-нибудь сказать дельного? Нет, я -- как все.
     -- Большинство за то, чтобы идти,-- хмуро молвил Рогволд.--  Я  понимаю
Дори  --  медлить нельзя. Но из людей пятеро против того, чтобы лезть вперед
очертя голову. Мне эта затея тоже не нравится, но раз уж так выходит...-- Он
развел руками.
     Возражавшие против прорыва люди громко запротестовали.
     -- Мы подряжались идти до Мории и потом оставаться на поверхности, а не
класть головы в стычках со всякими проходимцами! Это не наше  дело,  на  это
дружина есть! -- возмущенно вскочил Глен.
     -- Ладно,-- проворчал Форг.-- В конце концов, знали, на что идем, и что
нас будет  меньше гномов, тоже. Раз решили -- так решили. Шестеро наших тоже
за то, чтобы идти. Так давайте не терять времени!
     Рогволд легко, по-молодому поднялся.
     -- Давайте, давайте, выводите фургоны,-- стал торопить он принимавшихся
за дело гномов и людей.-- До Теснины идти и идти, а солнце уже высоко.
     Отбросившие споры люди и гномы  быстро  вывели  их  небольшой  обоз  за
ворота.  Торин  пошел  рассчитываться  с трактирщиком за ночлег и еду, с ним
увязался и Фолко.
     -- Что, выступаете? -- встретил  их  хозяин.--  Правильно,  нечего  тут
рассиживаться.  Ярмарка  в  Рохане  скоро  прикроется,  так что вам с вашими
товарами надо поспешать. А что тут про разбойников  болтают  --  так  вы  не
очень-то  верьте.  Этим  дружинникам  любой  проходимец  уже  целым  войском
кажется. Так что идите смело! Кстати,  если  не  секрет  --  небось,  оружие
везете ?
     Фолко  стало  не  по себе от приторного голоса пузатого трактирщика. Уж
слишком маслянисто блестели его маленькие хитрые глазки.
     -- Что везем -- это, прости, наше  дело,  почтенный  хозяин,--  ответил
трактирщику Торин.-- Прими деньги и прощай.
     -- Легкой  вам  дороги,  легкой  дороги,--  низко  склонился  им  вслед
трактирщик.
     Отряд  быстро  оставил  позади  возделанные  поля,  миновал   последний
сторожевой  пост  дружинников  --  воины  прощально  помахали  им вслед -- и
двинулся дальше по Тракту на юго-восток,  мимо  широких,  сверкающих  свежей
зеленью лугов и низких, пологих холмов, кое-где поросших боярышником. Солнце
поднималось,  становилось  теплее,  и  лишь  с  севера  по-прежнему  дул  не
по-весеннему  холодный  ветер.  Изредка  им  попадались  небольшие   рощицы;
постепенно их становилось все больше, а на самом горизонте замаячила неясная
синеватая линия.
     -- Это  Забытый  Кряж,--  показал хоббиту и Торину ехавший рядом с ними
Алан.-- А вон там,  куда  ведет  Тракт,  и  есть  та  самая  Сизая  Теснина.
По-моему, нам пора останавливаться.
     Он повернулся к Рогволду, и бывший сотник молча кивнул.
     -- Надевайте  броню,  друзья,-- негромко сказал ловчий.-- Разведке пора
сворачивать. Будет лучше, если вы доберетесь  во-он  до  тех  деревьев  чуть
левее   Тракта,--   он   показал   вперед.--   Вам   туда   часа  два  ходу.
Останавливайтесь, ставьте телеги в круг и ждите  нас.  Если  же  мы...--  он
помолчал,-- не вернемся, то возвращайтесь в деревню и ждите попутного обоза.
     -- Постойте, а кто же пойдет? -- вдруг спросил Хорнбори.-- Этого мы как
раз и не решили.
     -- Я же сказал, что пойду,-- Алан выступил вперед.-- Кто еще со мной?
     Не колеблясь ни мгновения, Ресвальд, Гримнир и Грольф шагнули вперед.
     -- Но вы будете нужны здесь,-- возразил им Рогволд.-- Гномы отпадают --
вы совсем не умеете ходить по лесу, почтенные, не в обиду вам будь сказано.
     И  тут произошло неожиданное. Робко жавшийся в сторонке Фолко, которого
разговоры о разбойниках повергли в изрядное смятение и  который  только  что
тоскливо  прикидывал, как лучше спрятаться, чтобы в бою ненароком не попасть
под меч, внезапно вышел на середину.
     -- Ты, Фолко? -- недоуменно воскликнул Торин.
     Малыш просто заявил хоббиту, чтобы тот прекратил  делать  глупости,  но
Рогволд успокаивающе поднял руку.
     -- Наш хоббит хоть и невелик ростом, но ловок и быстр,-- сказал ловчий,
нахмуренными бровями быстро гася насмешливые улыбки на лицах людей.-- Я имел
случай  убедиться в его доблести и сметке. К тому же ходят хоббиты бесшумней
кошки, а что до умения стрелять -- то тут с ними  не  сравниться  ни  одному
охотнику  Арнора!  Мы будем очень осторожны,-- заверил Рогволд попытавшегося
возразить что-то Торина и вскочил в седло.-- Ждите нас  там  до  вечера!  --
крикнул   он  остающимся,  и  трое  разведчиков  повернули  коней  влево,  в
придорожную рощу.
     Уши Фолко горели  от  стыда  за  недавние  трусливые  мысли,  на  время
овладевшие  им.  Где-то  в  глубине  души он и сейчас жалел о своем поистине
безумном поступке,  но  отступать  было  уже  некуда.  Он  поправил  складки
кольчуги   под   плащом,   поудобнее  передвинул  меч,  перевязь  с  ножами,
приспособил повыше колчан с луком и стрелами.
     Они ехали неспешно и осторожно по глубокому, сильно заросшему  древнему
оврагу. Над их головами сомкнулась лесная кровля; однако солнце здесь стояло
выше,  чем  в  это  же  время года в его родной Хоббитании, и овраг выглядел
совсем не мрачно. Дно  покрывали  молодые  побеги  папоротника;  повыше,  на
светлых местах, буйно разрослась малина вперемешку с крапивой.
     Рогволд и Алан ехали впереди, время от времени негромко переговариваясь
и поглядывая на солнце.
     Овраг  вывел  их в довольно широкую котловину между тремя сомкнувшимися
холмами. Слева, к северу, пестрели прозрачные молодые  березы  и  рябины  --
радостный  лиственный лес. С северо-востока на юго-запад перед ними наискось
протянулась первая гряда Забытого Кряжа, покрытая высоким темным лесом.
     Выехавший вперед Алан внезапно предостерегающе поднял руку,  и  Рогволд
поспешил  к  нему. Затаив дыхание и взявшись за меч, к двум склонившимся над
землей следопытам подъехал и хоббит.
     -- Осторожнее,-- зашипел на него Рогволд.-- Не затопчи следы!
     Хоббит мало что понимал и мог  разобрать  в  небольших,  едва  заметных
рытвинах, и тотчас пристал к людям с расспросами.
     -- Здесь  прошло  несколько  конных,--  пояснил  Алан.-- Прошли сегодня
утром с севера на юг, вон туда.-- Он махнул рукой, указывая на темный  проем
в   зарослях,   где,  казалось,  в  глубь  деревьев  уходило  некое  подобие
тропинки.-- Какие подковы -- не разобрать, но  лошади  не  слишком  крупные.
Однако,  кто  бы тут ни проехал, это плохо -- тропа здешним ведома и, скорее
всего, под надзором. А мы торчим тут на самом виду!
     Они поспешно скрылись в зарослях и  свернули  вправо.  Алан  и  Рогволд
осторожно  пробирались  между  гибкими  ветвями,  пригибаясь к самым гривам;
легче было невысокому  хоббиту.  Они  оставили  позади  радостную  поляну  и
углубились в лес Забытого Кряжа.
     Трудно  оказалось  преодолеть  лишь  первые  несколько  саженей;  затем
подлесок отступил, его место заняли низкие лесные травы. Под плотной кровлей
листвы где-то негромко  перекликались  птичьи  голоса.  Следопыты  некоторое
время подозрительно вслушивались, но никакого подвоха не заметили.
     От  Тракта  до  поляны  они ехали часа полтора; еще примерно столько же
пробирались  на  юго-запад,  прячась  в  дремучем  лесу,  пока  Рогволд   не
скомандовал остановку.
     -- Дальше  верхами  нельзя,-- шепотом сказал он.-- Коней оставим здесь,
хоть и рискованно, конечно же, но выхода нет.
     В зарослях, на дне небольшого распадка, они укрыли лошадей, сняв с  них
то, что могло бы выдать их бренчанием. Уползая наверх, вслед за следопытами,
Фолко  оглянулся  --  пони  глядел  на  него с немым укором. Хоббит поспешно
отвернулся.
     Теперь они медленно и осторожно крались короткими перебежками от ствола
к стволу, согнувшись в три погибели. Вокруг все оставалось тихо и  спокойно,
и  хоббиту невольно стало казаться, что они играют в какую-то странную, хоть
и увлекательную игру. Он потерял счет времени, и лишь когда  сквозь  зеленую
кровлю  случайно  пробилось  солнце,  он  понял, что время уже перевалило за
полдень.
     Все произошло в один миг. Идущий впереди  Алан  неожиданно  рухнул  как
подкошенный  в  траву  возле  могучего  древесного  корня.  Фолко  и Рогволд
осторожно подползли к нему.
     -- Смотрите! -- шепнул им Алан,-- Видите? Вон, прямо, за деревом --  их
секрет?  Не так просты господа разбойнички... - В зеленом месиве впереди них
сперва  казалось  невозможным  что-либо  разобрать,  и  сколько  хоббит   ни
вглядывался, так ничего и не увидел. Зато его спутники увидели и поняли все,
что  нужно,  и  теперь  они  ползком двинулись в обход. Впереди гибкой змеей
извивался Алан, проскальзывавший, словно крот, под кочками и корнями; за ним
прижимающийся к земле хоббит, старавшийся не потерять из виду подошвы  сапог
следопыта; замыкал Рогволд.
     Ползти  оказалось нелегко, пот заливал глаза, быстро заныла непривычная
к такому передвижению спина. "А  что,  если  они  на  деревьях?!"  Внутри  у
хоббита  все похолодело. Однако минуты шли, и пока все оставалось, как было.
Фолко мог видеть только траву и букашек у себя перед носом и недоумевал: что
же рассчитывают  увидеть  там  люди?  Однако  вскоре  его  сомнения  рассеял
донесшийся  наконец  до  них  чуть  слышный говор. Они замерли. Слов было не
разобрать, нужно было подобраться поближе. Алан очень медленно  и  осторожно
заскользил  вперед,  сделав  хоббиту  знак следовать за собой. Фолко начинал
дрожать, ему  казалось,  что  их  вот-вот  обнаружат;  однако  они  спокойно
проползли  еще  дальше  и укрылись в папоротниках, откуда они могли видеть и
слышать говорящих. Только теперь хоббит решился поднять голову.
     Впереди, под могучим развесистым буком  сидели,  небрежно  привалясь  к
стволу,  двое  разбойников  -- по виду обычные арнорские крестьяне, один уже
пожилой, в худом плаще, с длинным  копьем  и  неуклюжим  топором  дровосека,
второй  -- молодой, в кожаной шапке и добротном кафтане явно с чужого плеча,
подпоясанный веревкой, с мечом и тоже с копьем.
     -- Эхе-хе,-- почесывая сивую бороду, говорил пожилой,--  паршивая  наша
жизнь!  Живем  хуже зверья всякого, по лесам, будто угорелые, скачем. Того и
гляди, дружинники нагрянут, да на осину... Ох, тягости!  И  за  что  же  нам
судьба такая проклятая!
     -- Брось  скулить,--  недобро  щерясь,  оборвал его молодой.-- Радуйся,
Борода, что жив еще! Да и так уж ли плохо живем! Сапожки-то  у  тебя  лучшей
роханской  кожи. А откуда? Раньше носом землю рыл, а теперь сам себе хозяин!
Живем по-настоящему! А что до лесов... Ты не думай, деньжат вот подкопим, да
и махнем  на  север,  там  земли,  говорят,  много,  бери,  сколько  поднять
сумеешь... Так что терпи и не стони, не нагоняй тоску.
     Молодой уселся поудобнее и засвистал что-то беззаботное.
     -- Тебе  хорошо  говорить,  ты  вон  какой  битюг здоровый, -- обиженно
поджимая губы, буркнул в ответ сивобородый.-- А у меня и так ноги еле ходят,
бока болят. Недавно так дубиной по спине огрели, думал, хребет сломают! Да и
сколько  нам  копить-то?  Доживу  ли?  Вот  чего  мы  здесь  сейчас   сидим,
спрашивается? Которую неделю с горы на гору, из одного болота в другое. Весь
тиной  пропах,  словно  лягуш какой! Ни бани, ни печки... Чего мы тут сидим?
Пустую дорогу стережем? По ней же теперь в одиночку не ходят.
     Молодой долго и досадливо морщился и наконец резко оборвал старика:
     -- У, пень сивый! Сказать тебе, чего