и  гном  выглядел  не
слишком-то уверенным. Бледен был и Форве, хоть входил в пещеру,  наверное,
не в первый раз; впрочем, придумывать себе новые страхи у хоббита  уже  не
оставалось времени. Усилием  заставив  себя  поднять  глаза,  он  взглянул
вперед - и увидел Великого Орлангура!
   Там, в глубине огромной, неохватной взглядом пещеры,  озаренной  мягким
изумрудно-зеленоватым мерцанием, испускаемым свисающими  со  стен  густыми
мхами, на каменном возвышении,  устланном  великолепным  травяным  ковром,
золотились бесконечные извивы  длинного  и  прекрасно  соразмерного  тела.
Увенчанная  блистающей  короной  тяжелая  голова  покоилась  на  невысоком
парапете, тяжелые веки были полуприкрыты, но и в узкой  щели,  оставленной
ими, хоббит разглядел удивительный,  чистый  голубой  цвет  глаз  Золотого
Дракона.
   - Приблизьтесь, Рожденные, - услышал хоббит низкий и  спокойный  голос,
произносивший слова  внутри  его  сознания.  -  Приблизьтесь,  садитесь  и
задавайте вопросы.
   Только теперь хоббит заметил расположенные рядом с парапетом"  каменные
скамьи, устроенные так, что взгляды пришельцев и  хозяина  оказывались  на
одном уровне -  Великий  Орлангур  не  нуждался  и  в  малейших  атрибутах
подчиненности, покорности тех, кто приходил к нему, ища Знания.
   Глаза Дракона оставались полуприкрытыми все то время, пока эльф, гном и
хоббит шли к своим местам. Когда они уселись, Великий  Орлангур  заговорил
снова:
   -  Вы  алчете  совершить  изменение  в  мире.  Вы  замыслили  действие.
Говорите, какую помощь хотели вы получить?
   Наступила  тишина.  Фолко  силился  раскрыть  рот,  но  какая-то  сила,
стократно превосходящая его собственную, намертво  сомкнула  ему  челюсти.
Неотрывно, как завороженный, глядел он в узкую щель между тяжелыми, но  не
морщинистыми веками Золотого Дракона. Голубой  блеск  сливался  с  золотом
кожи, и это смешение действовало на Фолко почти магически; он  растворялся
в  потоке  льющейся  Силы,  греясь,  словно  на  солнце,  не  в  состоянии
двинуться,  не  в  состоянии  заговорить,  он   ощущал   только   одно   -
непредставимый,  невообразимый  покой,  разлитый  повсюду.  Никакие  силы,
никакие Кольца Власти, ни Унголиант, ни Валинор не способны заявить о себе
здесь, в этой пещере. Только познание и постижение... Форве  говорил,  что
Орлангур выше Добра и Зла, он не Свет и не Тьма - и не смешение их.
   Время замедлило свой бег, секунды тянулись  часами;  Фолко  не  отводил
взгляда. Великий Орлангур спокойно ждал.
   До слуха хоббита донесся голос принца:
   - Привет и почтение тебе, Великий Орлангур.  Мы  пришли  искать  твоего
совета в тяжелый для Средиземья час. Новая сила восстала среди людей, и мы
подозреваем, что носитель ее, человек по имени Олмер, он же Эарнил, он  же
Вождь - именуемый по-разному среди разных племен -  собрал  остатки  Силы,
принадлежавшей Девяти Призракам, Девяти Черным Слугам Саурона. Он скликает
многочисленные армии на  Востоке,  готовя  вторжение  на  Запад,  стремясь
покончить с эльфами - сперва на Закате, а потом, наверное, и  на  Восходе.
Эти два доблестных бойца пытались покончить с ним,  убить  его,  не  зная,
какими чародействиями он действительно владеет. Мы считали, что, убив его,
они выдернут корень отравного злака кровавой войны, которая может обратить
во прах родные очаги Фолко Брендибэка  и  Торина  Дартула.  Они  совершили
покушение, но неудачно. Олмер, человек с ужасными дарами  Сгинувшей  Тьмы,
скрылся где-то на просторах Средиземья.  Не  подскажешь  ли  ты  нам,  где
искать его? Где искать, а главное -  как  нам  управиться  с  ним?  Ибо  я
предчувствую, что эльфам-Авари не удастся стоять над схваткой, но придется
вступить в нее, как и в  давно  прошедшие  дни  наступления  Саурона.  Что
ответишь ты нам, или нужно рассказывать всю историю с самого начала?
   Произнесенные принцем слова словно согнали  оцепенение  с  хоббита,  он
залился краской внезапного стыда, досадуя на свою робость. Было  почему-то
очень обидно - по справедливости ведь это он должен был обратиться к  Духу
Познания!
   Неожиданно Дракон быстро поднял веки и  бездонными,  синими,  как  само
небо, глазами глянул прямо на хоббита  -  прямо  ему  в  душу,  пронзая  и
проницая все; до последних глубин сознания достигал этот  взгляд,  и  все,
что составляло существо хоббита, словно бы раздвоилось, и Фолко понял, что
в этот миг в разуме Великого Орлангура возник  его,  хоббита,  бестелесный
двойник. Невозможно было что-либо скрыть или утаить от  этого  взгляда;  и
Фолко,  отказавшись  от  борьбы  (каковая   имела   место,   например,   в
достопамятную ночь встречи с принцем Форве далеко на закат от этих  мест),
сам раскрылся навстречу этому пронзающему взгляду - чтобы Великий Орлангур
знал, что ему скрывать нечего.
   - Я давно ждал вас, - услыхал Фолко беззвучный голос Золотого Дракона в
своем сознании. - Я даже приказал моим детям не беспокоить вас,  чтобы  вы
пришли сюда без ненужных в этом случае усилий. В  равновесном  бытии  Мира
возникло  сильное  возмущение,  Весы  заколебались.  Этот  человек  -   вы
по-разному называли его - этот Вождь действительно обладает великой Силой.
Вы смелы, идя против нее! Я чувствую его Силу  и  чувствую  вашу,  зреющую
там, на самом закатном краю Средиземья -  Силу,  нацеленную  на  Вождя.  Я
следил и за ним, и за вами, и, когда вы повернули ко мне, я решил, что  вы
должны непременно дойти. Итак, вы хотите знать, какова природа Силы Вождя,
не новое ли он воплощение Вечного Врага?
   Орлангур сделал паузу, и у хоббита, несмотря на то, что он как  никогда
вслушивался в этот голос, мелькнула мысль, что  Золотой  Дракон,  пожалуй,
все же несколько велеречив и многословен.
   - Да, скажу я вам, -  продолжал  тем  временем  Орлангур,  -  Сила  его
действительно от Девятерых. Я знавал их - и людьми, и призраками. Это были
прославленные воины и полководцы, обладавшие могучей волей, бесстрашные  и
властолюбивые. Жадно стремясь к власти, они приняли из рук Саурона, как вы
называете его - хотя настоящее имя  его  совсем  иное,  -  Кольца  Власти,
Девять Мертвецких Колец, изготовленные Сауроном. Эта  история  вам  хорошо
известна. Однако вряд ли ведомо вам, что не только  Кольца  воздействовали
на  своих  обладателей,  но  и  носившие  их   люди,   в   свою   очередь,
воздействовали  на  эти  поистине  ужасные  творения  могучего  Духа.  Ибо
действие равно  противодействию,  нечто,  действуя  на  что-то,  не  может
остаться неизменным, не  подвергшимся  влиянию  объекта  своего  действия.
Таков всеобщий закон, и он неумолим. Кольца изменили получивших  их,  тела
людей  рассыпались  прахом  -  только  поддерживаемые  колдовскими  силами
костяки сохранили в себе  подобие  жизни.  Девять  Кольценосцев  сделались
самыми страшными и верными слугами Саурона, преданными ему абсолютно,  ибо
он  был  источником  их  существования.  Они  стали  исчадиями  Тьмы,  все
человеческое в них было стерто - но не остались неизменными и Кольца.  Ибо
Сила людей также преображала их, немного, но все же преображала,  привнося
в  них  человеческое  начало.  И   мало-помалу   Кольца   из   первозданно
разрушительной субстанции превратились  в  сложное  соединение  на  первый
взгляд не соединимых сущностей. Носившие их прибавили к  Силе  Колец  -  к
умению повелевать и подчинять  страхом,  управлять  иномировыми  Силами  -
умение увлекать за собой людей,  искусство  ведения  войны  и  устраивания
государств, умение нравиться, умение вникать в нужды малых и  слабых,  без
чего не может добиться успеха ни один вождь...  И  первородная  субстанция
Колец  перестала  быть  сама  собою.  Нет,  она  никуда  не  исчезла,  она
по-прежнему доминирует в  остатках  Колец,  грозя  ужасным  концом  своему
обладателю, но к ней прибавилось очень много  человеческого.  Вы  спросите
меня: как попали эти Силы к Олмеру? Я отвечу вам.
   Когда Всемогущая Судьба решила участь Кольца Всевластья и оно вместе  с
существом по имени Голлум низверглось в огненные пучины Ородруина,  настал
срок и остальным Девяти, полностью  подчиненным  Одному  и  зависевшим  от
него. Сила Саурона рушилась, он развоплощался, покидая наш мир и  уходя  -
до времени  -  в  Ничто.  И  Улаири  не  могли  не  последовать  за  своим
повелителем. Я помню - содрогнулись самые глубокие из  глубочайших  костей
земли, когда Багровое Пламя, Огонь Глубин, возжженный еще самим  Мелкором,
принял в себя  Великое  Кольцо  Всевластья.  Изначальная  сущность  Девяти
Мертвецких Колец неумолимо влекла их вослед Главному, и  тут-то  произошло
самое страшное. Ибо,  лишившись  поддерживающей  их  бытие  силы  Саурона,
Кольценосцы  внезапно,  на  короткие  последние   секунды   вновь   обрели
способность воспринимать  и  чувствовать  как  люди,  вспомнили  все  свое
человеческое прошлое - и узрели те не представимые  вашим  разумом  бездны
возмездия,  куда  им  предстояло  низвергнуться.  Такова  была  наложенная
Вседержителем по просьбе Манве Сулимо кара. Я помню их крик - в нем был не
выразимый словами ужас. А затем разбушевавшееся Пламя  приняло  их  -  что
видели многие, в том числе и те двое малышей из далекой страны на  Закате,
что смогли донести Главное Кольцо до Ородруина.
   Однако тут случилось то, что порой происходит в нашем Мире, опрокидывая
все замыслы Сил Заката,  очень  любящих  покой  и  считающих,  что  они  в
состоянии  предусмотреть  все  на  свете.  Багровое   Пламя   не   пожрало
Кольценосцев.  Соединение  несоединимых  сущностей,  как  я  уже  говорил,
соединение первозданных Сил и человеческой  воли  оказалось  не  по  нему.
Бушующие недра взорвались  в  невиданном  огненном  спазме,  и  те  восемь
Улаири, что окунулись в пламенные пучины, силой  этого  небывалого  взрыва
были извергнуты обратно в мир.  Они  погибли,  но  огонь  лишь  лизнул  их
костяки, лишь частично изглодал Кольца.  Сверкающими  болидами  пронеслись
они по небу и рухнули на землю, подобно время  от  времени  нисходящему  с
высоких сфер Небесному Огню. Так  они  запечатлелись  в  памяти  тех,  кто
видел,  места   их   падения.   Кольца   остались   в   Мире.   Свободные,
предоставленные самим себе. Они больше не были золотыми, они  почернели  и
обуглились, словно были сделаны не из металла, а из обычных деревяшек.  Но
они уцелели! Они остались лежать, ожидая той руки, которая дерзнет поднять
их. Силы Запада забыли о них,  решив,  что  все  труды  Саурона  полностью
уничтожены, а это было не так. Сами Кольца, вторично побывав в первородном
горниле, сильно изменились. Первой  гибла,  сгорая  и  рассыпаясь  прахом,
именно вложенная в них руками Саурона изначальная чернота. Багровому  Огню
она была сродни, на нем и в нем плавились те мало  кому  ведомые  незримые
составляющие, что потом были вложены хозяином  Мордора  в  тонкие  золотые
ободки. Привнесенное же в Кольца людьми оказалось,  как  я  и  знал,  куда
крепче. Его тоже не миновало частичное разрушение, но уцелело куда больше.
Это обстоятельство и объясняет, почему Вождь до сих пор не  превратился  в
точное подобие Девятерых.
   - А девятое Кольцо? - жадно спросил Фолко. -  Оно  ведь  небось  самого
Короля-Призрака, сраженного на Пелленорских Полях?
   - Верно, - отозвался Великий Орлангур. - Последним в руки Олмера попало
именно это Кольцо. Дело в том, что и Король-Призрак  не  исчез  бесследно.
Пустые доспехи и плащ остались лежать там, где его сразили, а сам  он  был
заброшен далеко на восток и там рухнул на землю, точно так же, как  и  его
собратья несколькими днями позже.
   - Но как же шло обретение Олмером силы? - снова задал вопрос хоббит.
   Он уже вполне освоился и не испытывал страха.  Золотой  Дракон  говорил
неспешно, обстоятельно - словно старый и мудрый советчик,  как,  наверное,
мог бы говорить Гэндальф.
   - Вы уже и сами о многом догадываетесь, - заговорил Дух Познания. - Да,
он отыскивал, сперва бессознательно,  а  потом  и  целенаправленно,  места
падения на земле Назгулов -  и  забирал  остатки  Колец.  С  каждым  новым
найденным Кольцом росла его сила, и в конце концов он оказался способен на
такое, что в старину было по плечу одним лишь Духам.
   - А с чего все началось? В какое время? - хрипло  спросил  Торин.  -  Я
ведь знавал Олмера еще давным-давно, когда сам был молод.
   - С чего началось? Бродя с отрядом золотоискателей по восточным  краям,
он случайно натолкнулся на место падения одного из Улаири. Среди охотников
за желтым металлом бытует поверье, что золото притягивает к себе  Небесный
Огонь, жилы следует искать там, куда ударило Пламя из Сфер. Поэтому  самые
точные сведения о Небесном Огне всегда были именно у золотоискателей.  Они
разыскивали такие места специально.
   Так у Олмера оказалось первое Кольцо. Тогда он скорее всего не понимал,
что же именно он нашел. Мог счесть чудесным талисманом, ибо дела его резко
пошли в гору. И без того отличавшийся большими  способностями,  он  быстро
объединил вокруг себя весь вольный и лихой народ Прирунья. И  одновременно
найденное Кольцо стало подталкивать его на поиски остальных.  Но  едва  он
поднял первое из Мертвецких Колец, Весы Мира вздрогнули.  На  темную  -  с
вашей точки зрения - чашу их упал новый груз.
   Довольно скоро Олмер смекнул,  что  подобранный  им  черный  источенный
ободок - штука куда как непростая, и стал допытываться, что  это  такое  и
откуда взялось. Но затем он нашел второе - и сам ощутил, как возросла  его
сила. Дальнейшее просто.  Могучий  и  властолюбивый  ум  получил  желанное
чудесное  средство  для  воплощения  задуманного.  Олмер  издавна   бредил
властью, собственным королевством - но вело его не  только  это.  Он  стал
поднимать окрестные племена, соблазняя их  борьбой  с  эльфами,  играя  на
вековечном страхе смерти, давно и неизбывно владеющем родом Младших  Детей
Илуватара. Но для него это были не пустые слова, произносимые ради обмана.
Он свято верит в них - и потому особенно опасен для тех, кто думает иначе.
Люди чувствуют его искренность - и тем охотнее идут за  ним.  Кольца  лишь
усилили его природные способности, и долго перед сторонниками  Олмера  был
могучий, удачливый и неустрашимый Вождь,  обретающий  все  новые  и  новые
силы, находящий путь к человеческим сердцам не страхом и ложью, а удалью и
пониманием. Долго,  очень  долго  разрушительная  работа  Колец  протекала
незаметно. Нечто видимое стало появляться совсем недавно.
   Шли годы, специально  посылаемые  во  все  стороны  отряды  мало-помалу
отыскивали, не зная, что именно они ищут, все  новые  и  новые  Кольца.  У
носившего их возник тайный канал связи со Скованным, с самим Мелкором, чье
тело - чем бы оно ни было - сковано, но дух свободен. Исподволь  Скованный
стал подталкивать Олмера к более  решительным  шагам,  но  тут  коса,  как
говорится, нашла на камень.  Дух  Скованного  слаб,  а  Вождь  таков,  что
сопротивляется  любому  насилию  извне.  Олмер  продолжал  действовать  по
собственному разумению.
   Мало-помалу к нему потянулись не только  люди.  Почуяли,  что  появился
"новый хозяин", и орки. Мне жаль их - как и всех, живущих в Средиземье,  и
хотелось бы уберечь от окончательного истребления. Дальнейшее  вы  знаете.
Олмер собрал немалое войско, укрепился в землях за Опустелой  Грядой  -  и
продолжал охоту за Кольцами. Постепенно, шаг за  шагом,  он  проник  в  их
тайну - но не до конца. Он все еще  не  догадывается,  во  что  именно  он
обратится. Он полагает, что Девятеро были, несмотря  ни  на  что,  людьми.
Истина пока еще сокрыта от него, хотя он и сознает, что на этом  пути  ему
придется расстаться со многим из  его  человеческого  прошлого.  А  совсем
недавно его  разведчики  обнаружили  последнее,  девятое.  Кольцо,  Кольцо
Короля-Призрака - и он устремился за ним. Как только оно окажется у него в
руках, разразится истребительная война. Ответил ли я на ваш вопрос?
   Говоривший в сознании  хоббита  голос  умолк,  и  некоторое  время  все
продолжали сидеть недвижимо,  пытаясь  осмыслить  услышанное.  Их  догадки
оказались верными - но что же теперь делать?
   - Благодарим тебя за ответ, о Великий, - нарушил молчание Торин.  -  Мы
узнали все, что хотели узнать о том, какова природа этой Силы, откуда она,
почему и как  возникла.  Но  теперь  мы  хотим  спросить  еще  -  как  нам
справиться с ней? Как нам победить Олмера?
   - Вы упустили последнюю возможность убить его,  когда  он  проскользнул
мимо вас в ущелье. Теперь вам его  не  настигнуть.  Я  не  могу  провидеть
будущее до таких деталей, чтобы сказать, что  в  такой-то  день  он  будет
именно в таком-то  месте.  Впрочем...  Он  нашел  девятое  Кольцо,  и  оно
непременно приведет его в Дол-Гулдур.  Черная  цепь  должна  быть  скована
именно там.
   - Почему?! - поразился хоббит.
   - Потому что именно в Дол-Гулдуре долгие века гнездились Назгулы - пока
их  хозяин,  Саурон,  пребывал  развоплощенным.  Дол-Гулдур  -  воплощение
свободы Улаири, там частицы их Силы,  преображенной  Огнем  Глубин,  могут
соединиться в новую сущность. Нечто более  сильное,  чем  знание,  погонит
туда Олмера. Но вот когда он окажется там -  не  знает  никто.  Вы  можете
попытаться перехватить его у Болотного Замка.
   - Великий, но почему же ты, такой всесильный, всезнающий, непобедимый -
почему ты не можешь покинуть эту пещеру и помочь нам?!
   Фолко понимал, что говорить это  бессмысленно,  но  слова  сорвались  с
языка помимо его воли. Так хотелось, чтобы  кто-нибудь  могучий  пришел  и
смахнул бы этого Вождя, избавив их от тяжкого груза. Все отказывались,  но
оставалась надежда, что когда-нибудь они встретят более  сильного.  Теперь
эта надежда исчезла - сильнее Великого  Орлангура  в  Средиземье  не  было
никого. Слабая надежда, конечно,  оставалась  на  энтов  да  еще  на  Тома
Бомбадила, что живет-поживает в Старом Лесу...
   Глаза Дракона медленно прикрылись.
   - Помогать вам? - эхом откликнулся он. - Но разве я не помогаю?
   - Но этого мало! - горячо воскликнул  Фолко,  забываясь  и  не  обращая
внимания на  предостерегающее  пожатие  руки  принца.  -  Ведь  одно  твое
появление, Великий, способно восстановить мир и спокойствие! А иначе -  ты
сам говоришь - истребительная война, тысячи  погибших,  сожженные  города,
кровь, смерть, горе! Зачем все это, если этого можно избежать?
   - Ты  предлагаешь  мне  стать  всеобщим  надзирателем  и  лишить  людей
величайшего из даров Единого - свободы воли?
   - Не надо искажать смысл моих слов! - Кровь бросилась Фолко в голову. -
Но почему тебе не предотвратить эту войну?
   - А чем она лучше  тех,  что  были  до  нее  или  же  последующих?  Раз
вмешавшись, уже нельзя остановиться. Пойми, хоббит, люди свободны,  и  нет
такой силы, которая могла бы указывать им, как  себя  вести.  Далеко  еще,
куда как далеко до тех времен, когда исчезнут  войны.  Противоречия  между
сильными сейчас могут разрешиться только при помощи силы. Не будет  Олмера
- возникнет кто-то другой, Случайность,  что  именно  ему  попали  в  руки
Мертвецкие Кольца, но даже если бы они и в самом деле  сгинули  бесследно,
нет и не может быть у людей примирения со своей смертной участью. Глубоко,
очень глубоко  зарыт  Единым  невыкорчевываемый  корень  затаенной  вражды
Смертных и Перворожденных. Горько расставание с прекрасным Миром, тяжела и
томительна бессильная старость, болезни, голод - все они идут по пятам  за
родом человеческим. А рядом - прекрасные, вечные Перворожденные Эльфы!  За
что, за какие великие заслуги даровано им бессмертие? Которое уже столетие
этот неизбывный вопрос мучает людей. И пока не побеждена Смерть -  до  тех
пор будут возникать отчаянные головы, которые возжелают отомстить  Старшим
Детям Единого - или, на худой конец, их союзникам. Это первое.
   А второе - все, что случается, всегда глубоко обосновано. Все на что-то
опирается, нет причин без следствий, и нет следствий без  причин.  Могучие
государства Заката не один век  огнем  и  мечом  расширяли  свои  границы