проверить свои старые догадки.
   - Я знаю, что он нашел шесть таких мест, - доверительно ответил Отон. -
Говорят, что это следы Небесного Огня... Многие искали их для  него,  даже
какой-то книжник из Аннуминаса по имени Архар. И я знаю - но ты  молчи  об
этом! - что Вождь все время рассылает в разные  стороны  людей  на  поиски
таких ям. На моей памяти он дважды щедро  награждал  находивших.  Так  что
давай возвращаться в лагерь, пошлем Вождю  улага...  Быть  может,  этим  я
спасу от его гнева и себя и отряд.
   Спустя час они уже были  подле  шатров.  На  тревожные  расспросы  Отон
ответил, что неудачно напоролся на ветку; он тотчас приказал двум десяткам
заступить в охранение, а Гарлогу готовить посланца к Вождю.
   - Мы остаемся здесь, - объявил отряду Отон, -  пока  не  получим  новых
распоряжений Вождя.
   Новые  распоряжения  поступили  очень  быстро.  Принесший  запечатанную
железную трубочку с письмом улаг был измучен до полусмерти - Гарлог только
тряс головой, держа на руках бессильно раскинувшую крылья ящерицу.
   - Что ж это Вождь ему сказал, что он примчал вдвое быстрее обычного!  -
ворчал старик. - Ему пришлось забраться высоковато. Как еще выжил...
   Отон молча прочел письмо; лицо его оставалось бесстрастно  и  спокойно,
однако хоббит видел, что у Капитана свалилось с плеч тяжелое бремя.
   - Вождь выражает нам  свое  удовлетворение!  -  громко  произнес  Отон,
обводя взглядом весь сбежавшийся к нему отряд. - Мы  должны  охранять  это
место - _вплоть до его  прихода_!  Он  прибудет  сюда  со  всей  возможной
быстротой - примерно через две недели.


   - Ну вот все и кончается, - заметил, точа топор, Торин вечером того  же
дня.
   Малыш, посмотрев некоторое время на его занятие, тоже  взялся  за  свой
меч. Хоббиту не сиделось - он не находил себе места, быстрым  шагом  кружа
вокруг огня.
   Да, все подходило к концу - Олмер сам шел им навстречу;  хоббит  боялся
поверить,  что  приходит  конец  их  долгим  скитаниям,  -  один   удачный
выстрел... О том, что будет дальше, он старался не думать.
   - Да, он сам идет к нам, - мрачно  заметил  Малыш.  -  Торин,  если  ты
твердо решил покончить жизнь самоубийством, умоляю тебя, ради  всемогущего
Дьюрина, скажи об этом сразу! Глупо,  пойми  же,  бросаться  на  прекрасно
вооруженного и невероятно сильного человека посреди его стражи и погибать,
как бык на бойне! Я ведь знаю, с тебя станется - вообразишь себя Сожженным
Гномом [Сожженные Гномы - павшие в битве с орками  у  Мории  в  2799  году
Третьей Эпохи, которые были сожжены на кострах из-за нехватки времени  для
постройки гробниц; проявить в битве великое  мужество  считались  образцом
доблести гномов] и полезешь махать топором направо и налево!
   - Не бойся, не начну, - проворчал Торин. -  Но,  друзья,  пришло  время
решать. Так ли уж нам необходимо встречаться с Вождем лицом к лицу?
   - Да, в самом деле, - оживился Малыш. - Мы знаем, что Берель  в  чем-то
нас заподозрил, донес о случившемся Олмеру,  получил  от  него  приказ  не
спускать с нас глаз и при первой возможности отправить к нему... Разве  не
ясно, что Вождь настороже? Он явно что-то  учуял!  Учуял  и  теперь  хочет
по-быстрому расправиться с этими непонятными типами, что крутятся  у  него
под ногами. И тут такой случай! Мы сами пришли - осталось только  сказать:
"Вот они мы, ваша милость, отдаем себя вам на суд и  расправу!"  Приказ-то
Берелю он посылал или нет?!
   - Посылал, посылал, -  по-прежнему  ворчливо  отозвался  Торин.  -  Но,
сбежав перед самым его появлением, мы тотчас распишемся в том,  что  мы  -
скрытые враги его дела! А так - мы  честные  воины,  ни  о  чем  таком  не
помышляем, ждем Вождя  с  нетерпением...  А  главное,  что  он  может  нам
приписать, какие преступления против него?
   - Ты все шутишь, а дело серьезное,  -  обиделся  Малыш.  -  Уж  сколько
говорено об этом! Вспомни, Келаст ведь предлагал тебе уйти из отряда, пока
не поздно!
   - Я отменно помню, что я ему  ответил!  -  огрызнулся  Торин.  -  Тогда
уходить  было  безумием.  Сейчас,  я  считаю,  тоже  неразумно.  Но   надо
обсудить...
   - Обсудить, обсудить! - буркнул Малыш. - Вы с Фолко оба - того!  Тысячу
раз я слышал от вас, что надо дождаться встречи с Олмером лицом к лицу,  и
смирился даже, вас не переспоришь, но ты снова  предлагаешь  вертеть  круг
без точила? До каких пор?!
   - Малыш, быть может, говорит дело, -  неожиданно  поддержал  Маленького
Гнома хоббит. - Дом Высокого или это всеми  забытое  место  -  все  равно,
теперь мы точно знаем, что Вождь здесь будет.  Но  если  мне  не  изменяет
память, мы  ни  разу  не  обсуждали  детали  самого  главного.  Зачем  нам
рисковать? Зачем гадать, знает Олмер что-то про  нас  или  не  знает,  или
просто подозревает, или вообще все совсем не так? Не  лучше  ли  и  впрямь
исчезнуть из отряда -  непосредственно  перед  его  появлением?  Не  стоит
играть с огнем, лучше подстеречь Олмера на подступах к  яме...  И,  будьте
уверены, если только на меня не кинется вся орава  его  охранников,  я  не
промахнусь!
   - А если кинется? - прищурился Торин.
   - Мне нужно секунд пять, не больше. Если вам удастся задержать их  хоть
на эти пять мгновений - я ручаюсь за успех.
   - Разумно, но если мы сбежим - это будет сигналом для большой охоты!  -
возразил Торин. - И никто не скажет, сумеем ли мы вообще  выследить  этого
Вождя, если у нас на  хвосте  повиснет  вся  Отонова  рать!  Они  запросто
загонят нас так далеко, куда и ворон костей не  заносил  -  откуда  нам  и
предоставится возможность наблюдать за дальнейшим. Нет, я говорю  -  нужно
ждать его здесь! Так вернее. Случайная стрела где-нибудь в  сумерках  -  а
там ночь прикроет. Пусть он себе нас допрашивает - будем говорить  правду,
чтобы не сбиться и чтобы нас не поймали на противоречиях, и  все  будет  в
порядке. Ему не в чем нас обвинить! У него  ни  одной  улики  против  нас!
Может,  он  в  чем-то  нас  и  подозревает  -   но,   поскольку   мы   ему
небезынтересны, он постарается сперва выяснить все в  подробностях,  а  уж
потом отдаст приказ повесить. Но... -  Торин  хищно  усмехнулся,  -  нужно
сделать так, чтобы у него не оказалось никакого "потом".
   - Он мог заподозрить нас после того, как Берель донес, что мы постоянно
прикрывались его именем и его заданием, - напомнил Фолко.
   - Это легко истолковать, - отмахнулся Торин. - Единственный  способ  не
поссориться с его людьми, весьма скорыми на расправу. Единственный  способ
получить правдивые вести - и добраться наконец  до  его  владений.  Иначе,
можно сказать, мы бы заблудились и сгинули в  Глухоманье...  Нет,  это  мы
объясним легко. Друзья, вам ли страшиться  каких-то  туманных  подозрений,
витающих в голове этого Олмера! Что нам до него?!  Наш  Долг  должен  быть
исполнен - так исключим же малейшую возможность неудачи!
   - Красно говоришь, - покачал головой  Малыш.  -  Сказать  почти  что  и
нечего. Но все это твои рассуждения - как на самом деле думает  Олмер,  мы
не узнаем никогда. Малейшая возможность неудачи -  это  как  раз  отдавать
себя в его руки!  Мы  не  знаем,  что  это  за  Клятва,  которую  приносят
вступающие в его войско, не знаем, что у него за Сила и как много  открыто
ему помимо того, что он может узнать из донесений! Нет,  Торин,  рисковать
нельзя! Он появится здесь через две недели - прекрасно! Исчезнем  за  день
до его появления! Откуда он может подойти?
   - Отон обмолвился - с юго-востока, - сказал Фолко.
   - Так что нам еще нужно? Устроим засаду! Почему тебе обязательно  нужно
совать голову в петлю, Торин?
   - Вы  что,  оба  за  то,  чтобы  сбежать?  -  сдвигая  брови,  сумрачно
проговорил Торин. - Ну и ну!  Вы  совсем  не  слушали  меня,  что  ли?  Ты
думаешь, тебе дадут спокойно сидеть в засаде?
   - Поэтому и важно исчезнуть в самый последний момент!
   Друзья спорили еще  долго,  на  разные  лады  повторяя  одни  и  те  же
рассуждения. Торин сдался не сразу; однако  постепенно  совместный  натиск
хоббита и Малыша возымел действие. Они решили уйти, как и предлагал Малыш,
в самый последний момент, перед появлением Вождя.
   - А если он задержится? - запоздало возразил Торин.
   - Задержится - вернемся, - пожал плечами Малыш. - У нас не будет  иного
выхода. Мы пропадем в здешних краях без Отона, пропади он пропадом!
   - Вернемся! - фыркнул Торин. - Вернемся и попросим прощения  за  долгое
отсутствие?
   - Это я беру на себя, - объявил Фолко. - Постараюсь  добиться  у  Отона
какого-нибудь задания для нас троих вне лагеря - дрова там рубить  или  на
охоту чтобы  нас  отправили.  Главное,  чтобы  в  охранение  этой  ямы  не
нарядили.
   Торин поупирался еще некоторое время, прежде чем  окончательно  сдался.
Разговор на  время  пресекся;  они  молчали,  каждый  по-своему  обдумывая
принятое решение.
   - Уйдем, и... - прочистив горло, заговорил Малыш. -  Я  уже  знаю,  где
засядем. С юго-востока к лагерю есть три не тропы, но  так  -  просвета  в
лесу, по которым удобно ехать конным. И холм есть - милях в двух  от  ямы,
два из трех просветов огибают его справа и  слева,  еще  один  проходит  в
шагах пятистах к востоку. Думаю, они поедут по ним - вблизи от своих, чего
коням ноги по чаще ломать?
   - А как узнаем, по какому из трех они поедут? - спросил Торин, все  еще
внутренне не смирившийся со своим поражением.
   - Птицы подскажут, - сказал хоббит. - Сойки, сороки - они шум поднимают
такой, что далеко слышно.
   - Ну, тут мы тебе не помощники, - развел руками Малыш.
   - Ничего, справлюсь, - сказал Фолко. - Думаю, засесть все-таки на  этом
холме. Если левее поедут, успеем перебежать. Только зарядите арбалеты!  На
всякий случай, если слишком много народу вокруг него окажется...
   - А потом? - гнул свое Торин. - Охрана кидается в  лес  -  всех-то  нам
точно не перестрелять! И превращает нас в нечто похожее на котлету?
   - А сам-то ты что хотел?! - перешел вдруг в наступление Малыш.  -  Я  ж
знаю - собирался зарубить Олмера посреди его лагеря и геройски  погибнуть,
если не будет иного выхода! Не так, скажешь? Не поверю!
   - Да, верно, - с некоторым смущением признался и Фолко.  -  Что  делать
дальше?
   В  памяти  у  него  всплыл  образ  Фродо,   измученного,   истерзанного
неподъемной тяжестью рокового Кольца, заставившего  его  забыть  обо  всем
ради выполнения Долга, готового на самую мученическую  смерть  -  лишь  бы
спасти Средиземье от вечного  рабства.  Он  не  думал  о  том,  как  будет
выбираться из Мордора после того, как швырнет средоточие  власти  Врага  в
багровые глубины Ородруина, - и в самом деле, их спасло тогда лишь чудо...
   "Да, мне далеко до него, - подумал хоббит. - Он был великим героем, а я
вот изо всех сил думаю, как бы исхитриться и остаться живым - и  в  случае
успеха нашего плана, и при его провале... Гэндальф бы этого не одобрил. Не
зря он перестал приходить. Что ему до нас? Нет у меня  той  безоглядности,
что была у них у всех: у Фродо, у Сэма, да и  у  Мериадока  с  Перегрином!
Откуда она у них только взялась? Но, -  оборвал  он  сам  себя,  -  хватит
причитать. Я таков, каков есть, никого лучше  для  погони  за  Олмером  не
нашлось, и раз так, то нечего стыдиться. Да, я хочу остаться в живых!  Что
же тут предосудительного?"
   "Это твое  желание  может  погубить  все  дело",  -  услышал  он  вдруг
ворчливый старческий голос.
   Он узнал его тотчас, хотя  тот  сильно  изменился  -  но  немало  ноток
Олорина все-таки в нем сохранилось.  Так  мог  говорить  только  Гэндальф!
Настоящий Гэндальф, тот,  кого  он  видел  в  своем  сне  в  самом  начале
путешествия, еще в Арноре.
   "Догадался? - В говорившем с Фолко голосе прозвучала  насмешка.  -  Да,
малыш, трудная задачка, не так  ли?  Но  не  кори  себя.  Олмера  все-таки
придется убить - остановить его  иным  способом  невозможно,  а  этот,  по
крайней мере, сохранит жизни тысячам и тысячам тех,  кого  он,  обманув  и
одурманив, повел бы за собой  и  которые  заслоняли  бы  его  собственными
телами вплоть до последнего. И тогда пришлось бы убивать их всех -  а  это
ужасно и лишь приумножит силу Зла".
   "Гэндальф! - воскликнул мысленно хоббит. - Это ты? Ты снова здесь? А  я
думал..."
   "Что Олорин в обиде на тебя? Он - да, в обиде, если только  такие,  как
он, вообще способны обижаться. Но будь спокоен - я  вернулся!  Я  вернулся
туда, где прожил свои лучшие  годы  -  в  Средиземье,  увы,  но  в  облике
Гэндальфа, который  любил  вас,  мои  милые  чудаки-хоббиты,  и  которого,
хочется верить, кой-когда с почетом принимали и у  тебя  на  родине...  Но
оставим это! Я помогу тебе - перстень Авари и браслет Черных Гномов далеко
не просты, они подскажут тебе,  с  какой  стороны  появится  Олмер,  -  их
создатели     вложили     в     них     чувствительность     ко      всему
враждебно-нечеловеческому, так что не думай, что перстень Форве - красивая
игрушка, а браслет - лишь смертельная угроза  тебе.  Эльфы-Авари  навсегда
запомнили дни владычества Саурона и, хотя они тебе  об  этом  не  сказали,
готовились к дню появления его преемника все эти  три  столетия.  Перстень
сменит цвет при приближении этого Вождя, из голубого станет багровым, а  в
браслете  появится  огонек,  показывающий  направление.  Не  знаю,   зачем
Подземные Короли дали тебе не обычный браслет-убийцу, а способный  ощущать
Тьму, один из двенадцати, сделанных в незапамятные времена самим  Отриной.
Может, потому что у тебя на груди был его клинок?  Мой  тебе  совет  -  не
спрашивай, откуда мне известно о ваших приключениях, - жди  Олмера!  И  да
направит твою стрелу Манве! А теперь прощай,  мои  силы  иссякают,  трудно
столько времени говорить с тобой, когда ты не спишь..."
   - Фолко, Фолко, да очнись же наконец! - тормошил друга Малыш. -  Что  с
тобой? Что ты бормочешь?
   Хоббит пришел в себя; отдышавшись, он рассказал гномам о случившемся.
   - Здорово! - восхитился Торин. - А у нас, интересно, такие же браслеты?
   - Наверное,  нет,  -  предположил  Фолко.  -  Гэндальф  говорил  -  они
редкость... И он не знает, почему мне дали такой.
   - Ну, наши шансы растут! - потер руки Торин. - Знать, порой бывает толк
и от призрачных голосов. Значит, уходим?
   - Уходим, - кивнул Фолко, - я потолкую еще с Отоном - и тогда уйдем.
   После всего происшедшего предводитель  отряда  стал  особенно  выделять
хоббита среди прочих. Рана  на  его  щеке  заживала,  правда,  должен  был
остаться шрам, но Капитан лишь  беззаботно  махнул  рукой,  когда  хоббит,
улучив момент, решил  все  же  еще  раз  объяснить  свой  поступок  -  что
называется, на холодную голову. Фолко надеялся, что ему удастся, не вызвав
подозрений Отона, добиться так необходимого им задания вне лагеря.
   И все же, несмотря на  лихорадочное  возбуждение,  его  не  переставала
донимать мысль: они даже не попытались понять, что  же  может  притягивать
Олмера к этой яме.  Фолко  явственно  ощущал  присутствие  там  древней  и
недоброй Силы, но природа ее  оставалась  для  него  тайной.  Он  мучился,
догадываясь, что, быть может, корень не разгаданной никем  из  магов  силы
Вождя именно здесь, но что толку? Никто не знал, что  именно  являл  собой
этот Небесный Огонь и что, в сущности, это было такое.
   После того, как пришел ответ Олмера и друзья наконец  решили,  как  они
будут действовать, время, казалось, застыло. Хоббит ходил как во  сне;  он
что-то делал, кому-то отвечал, и  часто  невпопад.  В  голове  раскаленным
гвоздем сидело только одно -  Вождь  появится  через  одиннадцать  дней...
уходить через десять... Вождь появится через семь  дней  -  уходить  через
шесть...  Он  перестал  есть,  почти  перестал  спать  -  вид  еды  внушал
отвращение, что было уж совсем не похоже на хоббита; ночами, не  отступая,
грызли тревожные мысли: нет ли где не замеченной ими роковой ошибки?
   А в отряде все шло своим чередом. Менялась охрана около ямы,  регулярно
уходили в лес назначенные на рубку дров, порой от скуки  показывали  удаль
хазги или  истерлинги,  отдавал  какие-то  распоряжения  Отон...  Все  это
происходило в некоем странном, туманном, словно затянутом дымкой от  Фолко
мире; его же собственный - сжался, исчез, в нем не  осталось  ни  гор,  ни
лесов, ни людей - лишь скачущая, скачущая  сквозь  неведомые  пространства
жуткая и  непонятная  фигура  Вождя,  странным  капризом  судьбы  накрепко
притянутая к жизненному пути хоббита.
   - Завтра уходим, - глухим  от  волнения  голосом  сказал  Торин,  когда
наступил  двенадцатый  день  означенного  в  письме  Вождя   времени   его
выступления. - Фолко! Все ли готово? Что с Отоном?
   - Все в порядке, мы назначены в дальний  южный  секрет,  -  откликнулся
хоббит. - Я уложил мешки - провизии  негусто,  но  выбирать  не  из  чего,
хорошо еще, что хоть это досталось.
   - Ну, помоги, Дьюрин, - дрогнувшим голосом сказал Малыш.  -  Давайте-ка
спать, завтра день тяжелый...
   Он завернулся в плащ и лег к огню;  его  примеру  последовал  и  Торин;
Фолко знал, что ему все равно не заснуть, и  остался  сидеть,  поддерживая
огонь.
   Однако на сей раз хладнокровие изменило даже  Малышу;  поворочавшись  с
боку на бок, он приподнялся на локте и повернулся к хоббиту.
   - Фолко! А ты уверен, что его _вообще_ можно убить?
   - Кого?  -  сперва  не  понял  хоббит,  погруженный  в  свои  невеселые
размышления. - Ах, его!..
   - Ну да! - горячо зашептал Малыш.  -  Вот  я  помню,  все  колдуны  нам
толковали одно: не знаем, мол, откуда его  сила!  А  вдруг  ни  мечом,  ни
стрелой его не взять? Ведь того, древнего, кто сидел в Мордорском Замке  -
его ведь убить было невозможно!
   - Так что теперь? - с некоторой злостью в голосе перебил друга  хоббит.
- Выбора нет. Вот пустим стрелу - и все узнаем. Ну, а если ты прав...  Что
ж, тогда я нам не завидую. Но делать нечего - раз начали, поворачивать уже
поздно. Конечно, быть может, у Кэрдана Корабела или Трандуила,  не  говоря
уже о Короле Вод Пробуждения, это могло получиться лучше, чем у нас...  Но
раз их здесь нет, нечего и горевать по этому поводу.
   - Ты прав, - уныло согласился Малыш и лег, укутавшись с головой.
   Ночь тянулась медленно, нельзя было даже скрасить томительное  ожидание
красотой звездного неба - плотные тучи  спустились  необычно  низко,  даже
луна едва-едва пробивалась сквозь их непроницаемый покров.  Перекликнулись
часовые, и тут  что-то  горячо  толкнуло  хоббита  в  правое  запястье.  В
недоумении он поднял рукав - браслет Черных Гномов побагровел,  в  глубине
серого металла словно билось скрытое пламя; и желтоватый  лучик,  внезапно
пробившись из этой раскаленной глубины, заплясал  перед  глазами  хоббита,
постепенно вытягиваясь и опуская острие к земле; еще минута -  и  огненная
стрелка, поколебавшись, уверенно застыла, показывая на юго-восток.
   Фолко несколько секунд  тупо  смотрел  на  огнистое  чудо,  отказываясь
верить происходящему. Слова Гэндальфа он помнил крепко, но поверить все же
не мог; его  рука  панически  рванулась  за  пазуху,  туда,  где  хранился
перстень   Форве;   голубой    камень    в    свете    костра    показался
непроницаемо-черным, а на ритмические взмахи золотистых крыльев  мотылька,
спрятанного в нем, накладывались какие-то смутные тени, еще чернее  мрака,
извивающиеся, подобно змеям; и вот через мягкое сияние похожих на  осеннюю
листву  огней  в  перстне  пролегла  неширокая  темная  полоска,  она   не
колебалась - ее острие показало также на юго-восток.
   Это был  конец.  Конец  тщательно  разработанному  плану,  относительно
простому и безопасному; конец их довольно спокойному пребыванию  в  отряде
Отона, конец... конец...  конец...  И  теперь  волей-неволей  приходилось,
выпрямившись в полный рост, встать лицом к лицу с сильнейшим врагом Запада
со времен Войны за Кольцо, кем бы он ни был на самом деле. Желание  Торина
осуществилось помимо его собственной воли.
   Подавив непроизвольно рванувшееся из  груди  рыдание,  хоббит  бросился
будить друзей.