мощи - поэтому уходи с миром. Но
бойся вставать на пути нашего народа! Уходи же! Нам  нет  дела  до  вашего
Мира. Мы ни с кем не враждуем и никому не помогаем, уходи!
   - Тебе и твоим все равно не взять нас здесь, - прибавил другой голос. -
Оглянись!
   Все невольно повернули головы. И - о чудо! - на равнине  стало  светло,
как днем; в темном до этого мига небе с шипением горели  десятки  взмывших
над бастионами огненных шаров, пылавших ярким белым огнем. Как  на  ладони
стали  видны  изготовившиеся  к  атаке  ряды  хеггского   войска,   а   из
разверзшихся исполинских каверн, мерно и тяжело ступая по пологим  скатам,
поднималось войско - не десятки, не сотни - тысячи;  тысячи  копейщиков  и
мечников, лучников и щитоносцев,  пращников  и  еще  каких-то  непонятных,
несущих здоровенные темные предметы, напоминавшие большие  горшки;  и  вся
эта громада в зловещем молчании разворачивалась, готовая  встретить  любой
удар - как неколебимый утес, о который впустую разобьются  самые  яростные
усилия любого шторма.
   - Я пришел не для того, чтобы грозить вам, - нимало не растерявшись,  с
достоинством ответил Отон. - И ваших угроз я не боюсь также. Но почему  бы
нам не жить в мире, вам - и моим  племенам?  Вы  не  вмешиваетесь  в  дела
верхнего мира - прекрасно, так не все ли  равно  вам,  кто  я  и  на  чьей
стороне? Вы стремитесь к миру в окрестных областях - вы  его  получите.  И
разве не хотели бы вы  обменять  ваши  несравненные  изделия,  скажем,  на
доброе пиво, тонкую муку, прозрачное и ароматное масло? Не  предлагаю  вам
золота, знаю, его у вас в сотни раз больше, чем  у  всех  королей  земных,
вместе взятых. Но золото не положишь на тарелку! Почему бы нам не обсудить
это?
   - От чьего имени ты  говоришь?  -  последовал  вопрос,  заданный  вновь
низким басом. - Ты король? Властитель? У тебя собственный народ?
   - Нет, - ответил Отон. - Но я говорю от имени  Свободной  Области,  что
между Лесами Ча и Опустелой Грядой, на западе от этих мест. Путь неблизок,
зато все земли, что разделяют  нас  -  союзник  моего  повелителя.  Торная
дорога лежит между воротами моего города и вашей великой крепости.  Почему
бы нам не устроить так, чтобы в обе  стороны  двигались  по  ней  торговые
обозы, принося пользу и вам, и нам? Мир придет  в  окрестные  горы,  народ
хеггов забудет свои обиды на вас... Разве не к этому стремились вы?
   - Не дано тебе знать, человече, к чему стремимся  мы,  -  громыхнуло  в
ответ. - Но мы обдумаем твои слова.  Мы  не  любим  торопиться,  а  потому
приходи за ответом через две луны к этому месту и протруби в рог! Тогда ты
узнаешь наш ответ! А теперь иди! Трое этих  гномов  присоединятся  к  тебе
поутру. Иди же!
   - Я никуда не уйду без моих спутников! - резко схватился за меч Отон.
   - Мы не причиним им вреда, - с усмешкой отозвался невидимый собеседник.
- И запомни, гордый: ты жив только потому, что один из  них  произнес  то,
что должно.
   Отон с лязгом вогнал меч обратно в ножны.
   - Иди, иди же! - вновь раздалось в чертоге. - С этими  тремя  мы  будем
говорить дольше. Они сродни нам. И вновь повторяю: если бы не слова одного
из них, ты бы уже простился с жизнью, надменный.
   Фолко быстро обернулся к Отону.
   - Неужто, половинчик?.. - проговорил предводитель негромко. - Воистину,
Вождю необходим такой проводник, как ты... Я буду ждать вас три дня.  Если
вы не вернетесь - буду штурмовать!
   Отон резко повернулся и скрылся за спинами поспешивших вслед ему  орков
и ангмарцев. Уходя, воины изумленно косились на хоббита.
   А  потом,  когда  разошлись  в  свои  подземные  убежища  полки  хозяев
Подземелья, погасли вспыхнувшие над вымощенным  полем  огни  и  скрылся  в
сумраке Отон со своими воинами, все  произошло  так,  как  и  предсказывал
Саруман. Хоббиту были заданы  обязательные  вопросы  -  и  он  дал  нужные
ответы.
   - Идите за нами, - приказал один из воинов, доселе молчавший; именно он
поднял руку, когда Фолко назвал Слово.
   Тоннель сделал поворот, другой - и вывел  во  двор,  широкую  расщелину
между скальными отрогами, еще больше расширенную трудом сотен умелых  рук.
Здесь было вовсе не безлюдно или, как подумалось хоббиту, "не  безгномно".
Со стен спускались облаченные в доспехи стражники, а прямо перед  друзьями
распахивали свою  бездонную  пасть  исполинские  Черные  Ворота,  истинный
провал в Ничто. Ряды молчаливых воителей втягивались в темноту; и туда, за
ними, последовали в  сопровождении  своих  молчаливых  спутников  гномы  и
Фолко.
   Однако их не повели вглубь; в небольшом, богато украшенном  резьбой  по
камню покое их уже ждали. Забрала не закрывали суровых  лиц,  и  в  первый
момент  Фолко  подумалось,  что  он  видит  перед  собой  родных   братьев
достопамятного Гаугрима.
   - Что ты ищешь у нас, назвавший Слово? - твердо  глядя  прямо  в  глаза
хоббиту, произнес один из трех встретивших их Черных Гномов.
   Его обычный для народа Ауле темно-коричневый кафтан перетягивал широкий
пояс такой непредставимой красоты, что у  хоббита  зарябило  в  глазах  от
бесчисленного множества крупных самоцветов, перевитых тончайшими  золотыми
и серебряными нитями. Камни  слагались  в  сложный  рисунок,  изображавший
обвившегося вокруг поясницы  сверкающего  дракона;  в  глазах  горели  два
крупных изумруда, алые рубины изображали извергающееся из пасти пламя.
   - Какого-знания ты жаждешь? Чего ждешь от своего Ученичества? - спросил
гном.
   - Знания, как управиться с новоявленным Копьем  Тьмы,  -  без  обиняков
заявил Фолко, и в который раз за время своего странствия  они  с  гномами,
перебивая друг друга, повели свой рассказ...
   Фолко окончил свою повесть встречей с эльфами-Авари и Ночной  Хозяйкой.
Он повинился перед хозяевами, что использовал заветное Слово не для  того,
чтобы постигать тонкости их несравненного мастерства, а  для  того,  чтобы
разузнать побольше об их племени, и Великом Орлангуре, о Доме Высокого,  о
Страже, что окружает его, о Небесном Огне и о  том,  что  намерены  делать
хозяева Глубинных Слоев в случае войны Олмера с людьми и эльфами Запада.
   - Что ж, мы слышали о вас, - медленно проговорил старший из хозяев,  на
котором красовался изумительный пояс. - Мы получили весть от Наугрима. Но,
половинчик, мы не вступим в эту войну на чьей бы то  ни  было  стороне,  и
тебе необязательно спускаться в наш Зал  Королей,  чтобы  услышать  то  же
самое из уст наших властителей. У нас иное дело и иной труд. Ты уже многое
знаешь о нашей главнейшей заботе - крепить Кости  Земли.  И  добавлю,  что
приходится частенько иметь дело со страшными творениями Вечной  Ночи,  что
властвует за гранью Последнего Слоя, там,  под  Корнями  Арды.  Их  пламя,
клыки и зубы, равных которым нет и не может быть в Верхнем Мире, постоянно
терзают тело Арды, и нам приходится противостоять им. Так что у  нас  своя
война, половинчик. В людские дела мы не лезли от века; эльфы Запада  чужды
нам, вдобавок мы не простили и не простим  никогда  им  Наугламира,  нашей
святыни. Телхар из Ногрода выковал ее с  нашей  помощью,  и  немало  наших
ходило тогда в далекий,  ныне  покрытый  водами  эльфийский  город,  чтобы
выкупить сокровище. Эльфийские предания  далеко  не  обо  всем  повествуют
искренне... К тому же никакая смута среди королей и  повелителей  западных
стран не потревожит ни Серединного Княжества, наших друзей и союзников, ни
Авари, издревле шедших с нами рука об руку, ни Великого Орлангура,  нашего
благодетеля... Разве что сам Отец Наш, вековечный  Кователь  Ауле,  явится
сюда и попросит нас помочь Закату, - закончил Черный Гном.
   - А в ученики мы возьмем вас  охотно,  -  прогудел  другой  из  хозяев,
стоявший за правым плечом умолкнувшего.  -  Особенно  вас,  родичи...  Для
колен Народа Дьюрина никогда не была закрыта наша дверь, и не  наша  вина,
что ею столь редко пользовались.
   - А мы так надеялись, так обрадовались,  увидев  вашу  мощь,  -  угрюмо
проговорил Торин. - Вы бы могли покончить со всем этим  безобразием  одним
ударом.
   - Мы не можем этого сделать по  двум  причинам,  -  решительно  ответил
старший из хозяев. - Во-первых, мы не судьи и не можем вставать на  чью-то
сторону в споре людей. То, что вы рассказали об этом человеке,  Олмере,  -
нас это не тревожит. В свое время нами был разбит  сам  Саурон!  Вместе  с
Авари мы опрокинули его полчища, когда они пытались ворваться в наши залы,
попутно поджигая принадлежащие нашим друзьям  леса...  Мир  без  тех  сил,
которые вы называете "черными", немыслим. К этому  трудно  привыкнуть,  но
принять все же придется, рано или поздно.
   - Знаем, знаем, - махнул рукой Малыш. - Весы и всякое такое...
   - Поэтому не будем говорить о невозможном, -  поднял  руку  старший.  -
Сейчас вам предстоит сделать выбор - чем вы займетесь в Ученичестве?
   - Мы не можем задерживаться  здесь,  -  возразил  Торин.  -  Нам  нужно
исполнить наш долг.
   - Это против наших законов, - нахмурился старший.  -  Уложения  гласят,
что Слово произносит тот, кто желает получить от нас умения и  знания.  Мы
испытываем его и даем наставника. И  лишь  пройдя  долгий  путь  познания,
может он вернуться, если пожелает, - в Серединное Княжество, например.  От
нас нет дороги к тревогам этого мира! Наше знание - не для него.
   - Но мы и не просим его, - вставил Фолко. -  Мы  лишь  хотели  получить
помощь в час острой нужды...
   Все трое хозяев нахмурились, воцарилось недоброе молчание.
   - Если Совет Королей решит, что вы  использовали  наше  Слово  в  своих
корыстных целях, мне жаль вас, - медленно и раздельно произнес старший.  -
Вам придется предстать перед ним!
   - Но почему?! - завопил, отбрасывая всякую почтительность и вскакивая с
места. Маленький Гном. - Почему обязательно ставить такой выбор? Не хотите
помогать - не надо, дайте тогда нам самим окончить дело! Вот глупость-то!
   - Идите за нами, - коротко сказал старший и поднялся.
   - Мы не подчинимся, - сквозь зубы  проговорил  Торин.  -  Вам  придется
взять нас силой или убить. Жить с таким камнем на совести мы все равно  не
сможем. Дело должно быть выполнено -  или  мы  должны  погибнуть,  пытаясь
исполнить начатое. Ну начинайте!
   - А от кого вы узнали Слово? - вдруг спросил один из Черных Гномов.
   - От Сарумана, - криво усмехнувшись, ответил Фолко,  вставая  плечом  к
плечу с друзьями.
   - Зачем горячиться? - вступил в беседу третий из Черных Гномов,  доселе
молчавший. - Надо посоветоваться... Совет Королей должен узнать обо  всем.
Похоже, случай действительно особый...
   - Почему особый? - вновь не выдержал Малыш. - Почему вам так необходимо
удержать нас?
   - Все, что вы увидите и узнаете здесь, должно умереть в вас,  -  сурово
начал старший, однако Малыш, забыв о почтительности, перебил его:
   - Да мы же еще ничего не узнали! Что мы видели? Двор крепости? И вы еще
ничего не рассказали нам!
   - Сказали, - ответил старший. - Вы настойчиво пытались  втянуть  нас  в
войну Верхнего Мира, вы явились и говорили как послы одной из сил. Если вы
уйдете, эта сила узнает о нашем невмешательстве, что  будет  противоречить
нашему закону - ни одна из Властей вашего мира не должна  ничего  знать  о
наших намерениях. Это чревато колебаниями Весов,  а  для  вас  нет  ничего
страшнее, чем вольно или невольно покачнуть их чаши. В тот час,  когда  вы
остались, не уйдя с этим странным человеком, вашим спутником - вы  обрекли
себя на Ученичество. Пока вы не пройдете его, вы не сможете  уйти  отсюда.
Ничто,  не  единое  наше  слово  или  изделие,  не  должно  появляться  на
поверхности. Так гласят наши законы, и не нам нарушать их.
   - Но неужели вы не видите, что этот Олмер, быть может, новое воплощение
Саурона?! - зарычал Торин. - Вы же сами  дрались  с  ним,  неужто  вас  не
волнует появление в Верхнем Мире силы, наделенной многими чертами ушедшего
Хозяина Барад-Дура? Вам мало происшедшего с Ночной Хозяйкой?
   - Не горячись, - положил  руку  на  плечо  старшему  третий,  тот,  что
предлагал послать сообщение в Совет Королей. - Они кое в чем правы...
   - К тому же, - добавил Торин, -  этот  странный  человек,  Отон,  будет
штурмовать крепость, если через три дня мы не вернемся.  Я  знаю,  что  вы
отобьетесь, но зачем вам новый и могучий враг?
   Старший усмехнулся.
   - По-моему, тебе уже следовало бы понять, что мы не  страшимся  никаких
врагов, ни старых, ни новых. Ты отказываешься от Ученичества у нас, сам не
зная, что это такое. Твой отказ - это лишь твоя гордыня... Впрочем, мы  не
злодеи и не хотим никого ни к чему принуждать - как не хотим и менять свои
уложения в спешке. Я думаю, вам следует явиться в Зал Королей - пусть  нас
рассудят те, в чьих руках ключи истины.
   - Но мы не можем странствовать по вашим залам до  бесконечности!  -  не
выдержал Малыш. - Весь смысл нашего дела -  в  быстроте,  в  том,  что  мы
успеем толкнуть Тьму под локоть до того, как она сможет нанести свой удар.
Сколько продлится этот путь к вашему Залу Королей?
   - Лишь несколько часов, - заверил Маленького Гнома старший. - И столько
же - дорога обратно к поверхности. Вы увидите, чего мы добились,  и,  быть
может, не станете тогда упорствовать.
   - Несколько часов?  -  недоверчиво  хмыкнул  Торин,  однако  ничего  не
сказал.
   Их вели по тоннелям, гулким, широким, тщательно вымощенным,  освещенным
серебристыми лунными лучами. Серебристые блики  играли  на  отполированных
острых гранях черных каменных глыб, принявших под рукой  опытных  мастеров
странные, полные внутренней силы  очертания.  Это  были  не  скульптуры  -
просто обтесанные глыбы, но в кажущемся хаосе  пересечений  их  изломанных
линий Фолко  видел  стремительное  движение,  завораживающее,  колдовское,
напоминающее темные подземные реки, до времени неслышно клокочущие в своих
тайных руслах глубоко под корнями гор - а потом внезапно  вырывающиеся  на
поверхность стремительными, неукротимыми, непобедимыми...
   Их шаги гулко отдавались под высокими сводами. Невидимые световые шахты
тянулись  отсюда  наверх,  пронзая  скалы,  специальные  зеркала  собирали
рассеянный свет, направляя его сюда, в подземные коридоры. Нечто  подобное
Фолко видел еще в Мории  и  потому  не  удивился,  чего,  похоже,  ожидали
хозяева, рассказывая об этом.
   Тоннель сделал несколько поворотов, и вскоре до их слуха донесся мерный
плеск текущей неподалеку воды. Они еще раз завернули за угол  и  оказались
прямо перед прорубленным в скале широким проемом - за ним, едва различимая
в полутьме, угадывалась быстротекущая подземная  река,  и  Фолко  невольно
подивился странному совпадению своих ощущений, возникших  несколько  минут
назад,  когда   он   шел   мимо   диковинных   каменных   знаков-символов.
Сопровождающие их хозяева остановились.
   - А теперь - вниз, до самого Зала Королей,  -  указал  рукой  на  поток
старший. - Это займет совсем немного времени.
   - Гм, вниз - а как? - подивился Малыш, с опаской глядя на черные струи.
   Вместо ответа Черный Гном молча шагнул к потоку, скрывшись  за  изгибом
стены. Переглянувшись, друзья последовали за ним.
   Фолко шагал, уронив голову на грудь и почти не  глядя  по  сторонам.  С
грустью он подумал, что, наверное,  смертельно  устал  -  более  подземные
тайны не интересуют его. Чудо из  чудес,  подземная  твердыня  загадочного
народа не занимала его и казалась не более чем досадной  помехой.  Крепко,
очень крепко, куда крепче, чем он мог предполагать, держало  его  в  плену
Наставление Радагаста. Старый маг словно вынимал из него  одно  за  другим
чувства, мысли, желания... И равнодушие к раскрывающимся перед его  взором
подземным красотам уже не удивляло хоббита, вызывая лишь глухую тоску.
   "Интересно, смогу ли я когда-нибудь снова обрадоваться  Хоббитании?"  -
отстранение подумал он.
   И в этот момент шедшие с ними хозяева остановились перед покачивающимся
на волнах у каменного парапета черного железного шара с небольшой дверцей.
Старший распахнул ее и шагнул внутрь.
   - Нам что, туда? - осведомился Малыш, нехотя  залезая  в  гулкое  нутро
шара.
   Последним зашел третий из провожатых, плотно  закрыл  и  запер  дверцу.
Спустя мгновение в сыром мраке  что-то  треснуло,  сверкнуло,  и  во  мгле
тускло засветился несильный огонек масляного фонарика. Осмотревшись, Фолко
увидел жесткие деревянные  скамьи  -  и  множество  ремней,  одним  концом
прикрепленных к стенам. Хозяева сделали знак усаживаться и зачем-то  стали
привязывать друзей к  лавкам  этими  ремнями,  потом  сели  сами  и  также
затянули узлы на себе.
   - Поехали? - полуутвердительно сказал старший и потянул за торчащий  из
пола кривой рычаг.
   Что-то глухо лязгнуло, и Фолко вдруг  ощутил  покачивание  пола  -  они
поплыли. Хоббиты вообще недолюбливают какие бы то ни было машины  сложнее,
чем водяная мельница; оказавшись во  чреве  куда-то  поплывшего  железного
шара (почему он не тонет - это оставалось  загадкой  для  Фолко),  он  еле
совладал с приступом панического и позорного страха.
   - А теперь держитесь! - вдруг крикнул кто-то из хозяев.
   И в тот же миг  к  горлу  подступила  мерзкая  тошнота,  живот  хоббита
резанула страшная боль, пол ушел из-под ног, шар закрутило, в уши ворвался
уже не плеск, а неистовый рев воды,  и  Фолко  понял,  что  их  диковинный
корабль низринулся куда-то в пропасть. Их крутило и  болтало,  швыряло  из
стороны в сторону, однако, хвала всемогущему Илуватару, не переворачивало.
Хозяева лишь пересмеивались,  глядя  на  посеревших  от  страха  гномов  и
хоббита. Малыш изрыгал самые черные ругательства, какие только  знал,  изо
всех сил цепляясь за поручни.
   Их несло так долго, что хоббит потерял счет времени. Он  изо  всех  сил
боролся с подкатывающими время от времени приступами  рвоты,  порой  почти
теряя сознание и моля Силы Арды лишь об одном - чтобы эта  пытка  поскорее
закончилась.
   Когда рев, тряска и болтанка внезапно окончились и шар  вновь  спокойно
закачался на тихой воде, друзей пришлось выводить из него под руки -  ноги
едва повиновались им.
   И вновь коридоры, висячие мосты, аркады, вереницы  залов,  чьи  потолки
терялись  в  полутьме;  однако  все  эти  величественные  творения  как  и
достопамятная Мория, казались хоббиту покинутыми - на  всем  пути  они  не
встретили ни одной живой души.
   Фолко догадывался, что подземная  река  принесла  их  куда-то  в  самые
заповедные глубины Арды. Как они будут выбираться наверх? Что, если Черные
Гномы и впрямь откажутся выпустить их?
   Зал Королей открылся внезапно. Ни стражи у дверей, ни  самих  дверей  -
они завернули и оказались на краю исполинской, титанической пещеры,  перед
которой померк даже Замковый Зал Мории.  Золотистое  сияние  озаряло  его;
сверкал искрящийся горный хрусталь, его копьеподобные друзы  высились  над
хаосом багряных и синеватых самоцветов. Пол  пещеры  устилал  мягкий  мох,
пробивалась трава, и странно было видеть все это в обычно суровом каменном
царстве. Что давало свет и жизнь здесь - Фолко не мог догадаться;  у  него
захватило дух от открывшегося великолепия. Зал Королей был богато  украшен
статуями; дорога вилась меж каменными гигантами,  искусно  высеченными  из
исполинских глыб странного серебристого камня, дававшего ощущение необычно
теплого цвета; от этого все скульптуры, несмотря на скрытую  в  них  мощь,
казались полными доброты  и  участия.  Хоббит,  глядя  на  них,  несколько
приободрился.
   А дальше, в глубине, Фолко увидел пять высоких помостов, возведенных из
красного камня. На  каждом,  приглядевшись,  он  заметил  богатое  кресло,
точнее - трон. И на них кто-то сидел, какие-то недвижные фигуры.
   Их повели по торжественной дороге мимо склонившихся над ней  статуй.  В
полном боевом вооружении застыли воители,  напряженно  вглядываясь  вдаль,
озирая  приближающегося  врага;  с  инструментом  в  руке,   прищурившись,
склонились над работой мастера, и их было куда  больше,  нежели  тех,  кто
носил топор. Попадались  и  группы;  постаменты