м везло.
Противника на пути не попадалось. Отряд шел через пустую, дотла разоренную
страну, в которой не осталось ничего живого...


   ДЕКАБРЬ, 20, ПОСЛАННИК ВЕЛИКОГО ОРЛАНГУРА

   Это оказался долгий и нелегкий  путь.  Всего-то,  казалось  бы,  покрой
десятка два лиг  -  и  вот  оно,  вожделенное,  пульсирующее  живым  огнем
Сердце!.. Но нет. Не зря, как видно, явились в этот мир посланцы  Истинных
Сил. Не иначе как их волей козьи тропы свились в тугой, неразвязный  узел,
их волей обманные мороки заманивали  в  заканчивающиеся  глухими  тупиками
ущелья, их волей пропадала по дороге вода в источниках и пересыхали  живые
от века горные ручьи. Показал дно мешок с припасами...
   Сперва посланник жаждал встречи - открытой  и  честной,  чтобы  сойтись
грудь на грудь и одним поединком  решить  раз  и  навсегда,  кому  владеть
величайшим в Арде  сокровищем,  но  по  здравому  размышлению  он  отринул
подобные помыслы. Он должен сделать дело, даже  если  прослывет  последним
трусом. Он не станет биться с явившимися  от  Заокраины.  Напротив,  всеми
силами станет он избегать этой встречи, потому что  не  имеет  права  дать
слепому случаю возможность решить исход подобной встречи не в свою пользу.
   Однако Судьба распорядилась иначе.
   Тропа  вилась  узким  ущельицем,   и   посланник   Великого   Орлангура
только-только начал радоваться, что впереди уже виден просвет  и  что  эта
дорога вывела его прямо на равнину, откуда уже  рукой  подать  до  обители
Сердца, как скалы по бокам внезапно оборвались, точно разбившиеся о камень
волны, и  он  увидел  перед  собой  мирный,  благостный  пейзаж:  деревья,
сошедшиеся в тесный круг и  сомкнувшие  свои  ветви  так,  что  получилось
настоящее  жилище;  немолодой  изможденный  человек,  судя  по  лицу,   из
восточных племен; пес,  что  лежал  рядом,  прижав  уши,  и  -  еще  двое:
золотоволосая дева и мужчина, чьи пряди, казалось, отливали синевой.
   Он попятился, но было  уже  поздно.  Двое  подняли  взоры.  И  -  разом
улыбнулись.
   Он перехватил бердыш для боя. Уйти не удастся, он понимал.  Но  никогда
еще он не сдавался без борьбы - не будет  такого  и  на  этот  раз.  Держа
оружие наготове, он мягким боевым шагом двинулся через лужайку. На ту пару
он даже и не смотрел. Кто знает, может, ему удастся проскочить? Может, эти
двое вовсе не расположены сражаться с ним?
   - Остановись, - мягко произнес голос. - Остановись и поверни назад. Ибо
не желаем мы твоей смерти. Вернись на приуготовленный тебе подземный  путь
и не мешай нам исполнить то, что должно!
   Посланник не ответил.  Руки  закаменели  на  длинной  рукояти  тяжелого
бердыша, им самим откованного в тайных кузнях Черных Гномов  и  давно  уже
готового к такой встрече. Мифрил и сталь слились  воедино  в  лезвии,  но,
кроме них, было там и нечто еще, нечто такое, от чего в  ужасе  шарахались
искушенные мастера Подгорного племени при одном взгляде  на  этот  клинок.
Потому что недаром топтал посланник  Великого  Орлангура  тропы  печальной
страны Мордор, не зря, рискуя жизнью, рыскал по руинам Барад-Дура, до  сих
пор  внушавшего  ужас  всему  живому.  Осколки  темных   ночных   клинков,
распавшись в тигле тайной мастерской, влились в чистый металл, придав  ему
убийственную силу... Не для боя  со  Смертными  или  даже  Перворожденными
скован был бердыш; долго он ждал встречи,  что  подобна  нынешней,  и  вот
наконец дождался.
   Посланник шел дальше. И тогда перед самым его взором мелькнул  огнистый
росчерк чужого замаха. Длинный и тонкий клинок, словно золотой луч, прянул
убийственным выпадом.
   Взлетел подставленный бердыш. Тонкий клинок еще скользил по  окованному
железными полосами древку, а вытянутый острый конец бердыша  уже  летел  в
незащищенное горло темноволосого воина...
   ...И  тогда  его  ударили  в  спину.  Огнистая  завеса  заткала   взор,
подогнулись враз ослабевшие ноги. Тягучая медленная  боль  поднималась  от
окаменевших ступней вверх, миновала колени, овладела поясницей и двинулась
дальше. Когда она доберется до сердца, наступит конец.
   Он еще сумел повернуться к ней, золотоволосой, что стояла, вскинув руки
в вековечном жесте приказа и повеления.
   - Так будет лучше, - услышал он ее слова.
   "Горы, примите меня! Камни, расступитесь по  моему  слову!  Земля,  дай
дорогу к Костям твоим, дай путь в твое лоно! Не хочу умирать я, как  трус,
под равнодушными лучами светила! Примите же меня, о горы!.."
   ...И последнее, что он запомнил,  -  безмерное  удивление  на  сказочно
прекрасном лице золотоволосой.
   Разошлись черные губы земли, и Великая Мать приняла своего  сына.  Руки
его По-прежнему сжимали бердыш.


   ДЕКАБРЬ, 21, БЕРЕГ БРОНЗОВОЙ РЕКИ

   Войско только-только выбралось на более-менее сухое место из  гнилых  и
гиблых болот. Если бы не Рагнур и еще несколько южан из числа  эльдрингов,
в топях осталась бы половина войска.  Впереди  маняще  посверкивала  гладь
Бронзовой Реки. Отряды остановились. Требовался хотя бы краткий отдых...
   - Вернулись разведчики. - Форве говорил быстро и отрывисто. -  Впереди,
в лесу, - засада. Хенна не повторил прошлых ошибок.  Теперь  он  встречает
нас загодя. Наверное, выследить нас ему помог Адамант...
   - Рано или поздно это все равно бы случилось, - заметил Маэлнор.
   - Верно. - Фолко кивнул. - Драки все  равно  не  избежать...  ведь  для
этого мы и нанимали войско.
   - Они думали, что сумеют укрыться от  глаз  эльфа  Вод  Пробуждения!  -
усмехнулся также ходивший в разведку Беарнас.
   - Надо атаковать! - провозгласил Малыш, воинственно потрясая мечом.
   - Верно, только давай сперва немного подумаем, ладно?  -  усмехнувшись,
предложил Торин.
   - Их там не меньше пяти тысяч, - произнес Амрод. - Много лучников. Есть
тяжеловооруженные. Все тропы перегорожены завалами.
   - Завалы-то ладно, как с лучниками совладать? - вздохнул Хьярриди.
   - Как там в умных книгах  сказано?  "Удивить  -  победить!"  -  заметил
Торин.
   - Ну и чем же ты их удивишь? - подбоченился Малыш.
   - Стойте! - хлопнул себя по лбу Фолко. - Кажется, у меня есть идея...


   ДЕКАБРЬ, 22, ЧАС ПОПОЛУНОЧИ, ТО ЖЕ МЕСТО

   Ночной лес вздыхал, ворочался под лоскутным, из туманов сшитым одеялом,
поскрипывал, дышал. Тьма  готова  была  в  любой  миг  взорваться  потоком
колючих стрел. Эльдринги брели по грудь в вязкой болотной жиже. Связавшись
веревками  и  вооружившись  шестами,  длинные  цепочки  воинов   осторожно
пробирались сквозь мрак, ведомые кхандцами-проводниками; кроме них,  никто
в войске не умел ходить по таким местам.
   Фолко приходилось тяжелее других. Топь едва не накрывала его с головой.
   Молчали. Ночь коварна, далеко  разносит  неосторожное  слово,  а  успех
всего дела зависел  только  от  внезапности.  Удастся  застигнуть  тарегов
врасплох -  считай,  три  четверти  успеха  уже  налицо.  А  вот  если  не
удастся... Но об этом Фолко думать себе запретил.
   Мало-помалу дно трясины начало повышаться. Перемазанные с головы до пят
болотной жижей эльдринги выбирались на  твердое  место  -  жуткие,  словно
упыри-кровопийцы из страшных сказок Черного Юга.
   Сворачивали. Проклятый лес, застилающий взор  не  только  тьмой,  но  и
бесчисленными широченными листьями, в беспорядке свисающими сверху!  Фолко
поудобнее перехватил лук. Вместе с эльфами и принцем Форве он шел в первых
рядах.
   Стоп! Амрод внезапно вскинул руку. Да, там, впереди... Фолко вгляделся.
Так и есть - дозорный. Ясно, что выставленный только для очистки совести -
иначе его позаботились бы спрятать. А так бедняга торчал на самом виду.
   Тьма казалась едва ли не непроглядной, но эльфам она  не  помеха.  Чуть
слышно (словно  понимая,  что  нельзя  выдавать  своих)  прогудела  тетива
эльфийского лука. Принц Форве начал этот бой.  Дозорный  схватился  обеими
руками за пробитое навылет горло и осел.
   Однако он оказался  не  один.  Его  товарищи  прятались  за  толстенным
стволом рухнувшего лесного исполина и, едва шеренги эльдрингов поравнялись
с ним, в свою очередь ответили стрелами.
   Фолко первый раз отпустил тетиву.
   Все,  молчанию  пришел  конец.  Теперь  главное  -  орать  погромче   и
пострашнее... В руках у эльдрингов один за  другим  вспыхивали  факелы,  а
сами морские удальцы с громким  победным  ревом  рвались  вперед,  играючи
опрокидывая на пути разрозненные кучки панцирных воинов Хенны... И во  все
стороны летели факелы и зажигательные стрелы.
   Между деревьев потянулись дымные шлейфы. Заплясали  огненные  призраки;
эльфийское  чародейство  помогало  огню  поглощать  и  зелень  листвы,   и
пропитанные водой мхи пополам с гнилушками.  Ветер  погнал  пал  на  юг  и
юго-запад.
   Пожар  разом  отрезал  часть  засевшего  в  засаде  войска   Хенны   от
наступающих эльдрингов. Немногих  оставшихся  -  из  тех,  что  засели  на
вершинах,  -  меткими  стрелами  сбивали  эльфы,  превосходно  видевшие  в
темноте.
   Фолко и гномам не так уж  часто  пришлось  обнажать  оружие.  Внезапный
боковой удар небольшого, но хорошо обученного войска морских  удальцов  не
уничтожил, конечно, всех ему противостоящих, но  отряды  Хенны  смешались,
дрогнули и в беспорядке начали отступать. Лишь  несколько  раз,  когда  на
пути эльдрингов попадались тяжеловооруженные тареги, Фолко, Торин и  Малыш
вступали в дело. Испытанным строем - Торин во главе. Малыш справа,  хоббит
слева - они врезались в ряды воинов Хенны,  а  спешащие  следом  эльдринги
довершали дело...
   Часам к четырем пополуночи бой  стих.  Войско  охотников  за  Адамантом
прорвалось, оставив позади  горящий  лес  и  мечущиеся  в  панике  остатки
тарегского воинства. Рядом спокойно  текла  Бронзовая,  и  совсем,  совсем
близко оказался вдруг вожделенный Адамант...
   - Надо переждать до утра. - Форве устало  спрятал  лук.  Колчан  принца
опустел, и - Фолко знал - ни одна стрела не пропала даром.
   - Люди устали, - согласился Хьярриди.
   - Нет, ждать нельзя! - встрепенулся хоббит. - Хенна отнюдь не дурак. Он
уже наверняка знает о случившемся. И если он еще  не  полностью  выжил  из
ума, то наверняка постарается оказаться от нас подальше!
   - Может, и так, - согласился принц. - Но прочесывать эти  леса  сейчас,
во мраке...
   Принц был прав, и Фолко понимал это.  Нужно  было  привести  в  порядок
войско, обиходить раненых и лишь после этого двигаться дальше.  Тем  более
что войск тут у Хенны как будто бы больше не было...
   - Посмотри лучше, что там поделывает Злой Стрелок, - предложил Торин.
   - Охо-хо... Смилостивься, о почтенный тангар! - взмолился Фолко. -  Мне
б поспать сейчас... А ты - Олмер, Олмер...
   Однако это было лишь шуткой. Хоббит  и  сам  чувствовал,  что  там,  на
севере, где действовал сам Олмер, и  на  юге,  куда  отправился  Скиллудр,
происходит нечто важное, и потому, собравшись  с  силами,  он  отправил  в
полет радужного мотылька...


   Фолко видел мрачные  и  печальные  пустоши  Мордора,  редкие  и  бедные
деревеньки  орков-землепашцев,  сейчас  совершенно  опустевшие,  и  густые
колонны войск, что двигались по старым дорогам из  Страны  Тени  в  Кханд.
Хоббиту казалось - он видит то, что происходит  не  только  сейчас,  но  и
недели назад.
   Он видел, как Олмер говорил с арками. Он видел ярость на  лицах  старых
арок, что в отсутствие мужчин приняли на себя власть в племенах,  и  видел
темное пламя во взорах Злого Стрелка, когда он говорил о том,  что  пришло
время последней битвы...
   И слова его ужасали хоббита.
   "Не с эльфами и эльфийскими прихвостнями  должно  нам  сразиться  ныне.
Ибо, зрите! Аз есмь Олмер, Проклятье Запада, вернувшийся из  Двери  Смерти
не для того, чтобы вести игрушечные войны с игрушечными  королевствами  за
ничтожные клочки спорных земель. Нет! Я поведу вас на тех, кто  есть  ваши
извечные враги, кто объявил вас "порождениями Зла", которым нет и не может
быть пощады! Я поведу вас... нет,  не  против  остатков  Гондора  -  разве
пристало нам добивать лежачего? Вы спрашиваете куда? Вы еще не догадались?
Так вот, внемлите - мы двинемся Прямым Путем на Заокраинный  Запад,  в  те
пределы, куда вечно бежали пред вашей мощью устрашенные эльфы!..  Молчите?
Поражены?  Но  разве  бросал  когда-либо  слова  на  ветер  Вождь  Эарнил?
Обманывал вас или обещал несбыточное? Вновь и  вновь  говорю  я  вам  -  я
выведу вас на Прямой Путь! В застывший Валинор ляжет наша дорога! И там мы
отомстим за все!.."
   И  над  головами  внимавших  ему  в  едином  порыве  вздымались   вновь
извлеченные из тайников старые, видавшие виды ятаганы.
   Орочье войско миновало восточную оконечность  Эфель  Дуата,  Гор  Тьмы,
ступив в области Кханда. Быстрым маршем оно  двигалось  на  юго-запад,  по
пути стремительно обрастая отрядами из местных  племен.  Сородичи  Рагнура
всегда слыли искусными и  свирепыми  воинами,  многие  поколения  их  были
закалены непрестанными войнами с Гондором.
   Северо-восточные рубежи Великого Тхерема стояли  оголенными.  Все  силы
поглотила безумная война с воинством  Божественного  Хенны;  армия  Олмера
(небольшая, едва ли в двенадцать или пятнадцать тысяч  бойцов)  шла  через
Ближний Харад. По пути армия  встретила  высланный  им  навстречу  сильный
двадцатитысячный отряд из отборного резерва  тхеремских  войск;  с  высоты
птичьего полета хоббит видел эту битву. Пешие воины орков  встретили  удар
харадримов, укрывшись за наскоро сколоченными рогатками, и встретили врага
ливнем стрел. Атака захлебнулась, и в  это  время  Олмер  вывел  тщательно
укрытую до времени кхандскую конницу... Тхеремцы в панике бежали; Олмер не
преследовал врага, удержав своих воинов от жестокого истребления бегущих.
   "Завтра они станут нашими союзниками!"
   После этого войско разделилось.  Фолко  видел  склонившегося  в  низком
поклоне Санделло - Олмер поручал  ему  возглавить  отряд  в  добрую  треть
войска и атаковать Хриссааду...
   Пять тысяч орков и кхандцев  против  сильной  крепости!..  Однако  Злой
Стрелок знал, кто идет приступом на харадскую столицу. Санделло атаковал с
ходу, не  утруждая  себя  изготовлением  осадных  машин  и  тому  подобных
устройств.  Кхандская  конница  с  налету  захватила  городские  ворота  и
продержалась под натиском дворцовой гвардии  тхеремского  владыки  до  тех
пор, пока не подоспели орочьи дружины. К  вечеру  в  руках  Санделло  была
треть города  и  дворец  правителя.  Однако  на  этом  успехи  окончились.
Горожане собрались с силами, приободрились  и  сумели  удержать  остальную
часть Хриссаады. Из глубины страны шли ополчения - плохо вооруженные,  еще
хуже обученные, но многочисленные; и вскоре отряд Санделло сам оказался  в
осаде.
   Олмер же не терял даром времени. Его десятитысячное  войско  подошло  к
упорно  оборонявшемуся  эльдрингами  Умбару.  Собранные  вокруг   крепости
соединенные  армии  Божественного  Хенны  и  тхеремского  владыки   числом
превосходили дружину Злого Стрелка -  жалкую  насмешку  над  его  прежними
армадами! - самое меньшее впятеро.
   И тем не менее он атаковал. Внезапно,  ночью,  когда  орочья  пехота  в
полной мере могла показать себя. Темная волна  орков  перехлестнула  через
возведенный войском Божественного вал и пошла дальше,  оставляя  за  собой
одни лишь трупы. Кхандцы рубили всех, кто пытался бежать.
   Атака Олмера, словно стремительный  выпад,  оставила  глубокий  шрам  в
рядах осаждающих Умбар.  Прорвавшись  к  Морю,  Злой  Стрелок  принимал  с
"драконов" припасы и подкрепление, готовясь к новым боям...
   А на  юге  победоносно  продвигался  все  дальше  и  дальше  на  восток
Скиллудр, отрезая Хенну от его родных мест. Разбив в  трех  днях  пути  от
Моря высланное ему навстречу войско, тан продолжал идти вперед.
   Нападение на Хриссааду не прошло  даром  для  осаждавших  Умбар  войск.
Пресветлый  властитель  Тхерема  вознамерился  отвести  свои   войска   от
неприступной крепости, чтобы  покончить  с  дерзким  вторжением  горбатого
полководца, закрепившегося в столице Харада и отнюдь не намеревавшегося ее
покидать...
   Однако Хенна на сей  раз,  похоже,  встревожился  всерьез.  И  Адамант,
повинуясь случайному своему обладателю, заполыхал в полную мощь.


   ДЕКАБРЬ, 24, УТРО, БЕРЕГ БРОНЗОВОЙ РЕКИ

   С востока шло новое войско. Впрочем, даже не войско, а так,  достаточно
крупный отряд тысяч в пять. Но за их спинами  полыхал  Адамант,  превращая
людей в разъяренных тигров.
   Торин, Фолко и Малыш, как всегда, сражались в первых рядах войска.
   Прижатые к  берегу  Бронзовой,  эльдринги  бились  спокойно  и  твердо.
Тяжеловооруженные, они стояли неколебимой стеной, выставив вперед копья; и
первая атака тарегов разбилась об острые копейные навершия.
   Нападающие отхлынули назад, замелькали стрелы. Эльдринги не остались  в
долгу: луки их были мощнее,  стрелы  летели  сильнее  и  дальше,  насквозь
пробивая тарегов, не спасали даже доспехи.
   - Надо идти вперед! - прокричал хоббит  Фарнаку,  когда  он  с  гномами
отошел с первой линии для краткого отдыха. - Долго мы тут не простоим!
   Старый тан кивнул. В рядах эльдрингов взвыли  рога.  Железная  черепаха
строя поползла вперед.
   Фолко, Торин и Малыш шли рядом.  Вновь,  в  который  уже  раз.  Сколько
позади дорог, сколько сражений... казалось бы, таких непохожих и в  то  же
время неуловимо одинаковых. Вот и сейчас. Смять ряды этих  тарегов,  вбить
их в пыль, проложить себе дорогу к лесу и дальше,  туда,  где  за  лесными
стенами пылает вожделенный Адамант...
   Но тарегов, похоже, на сей раз гнала в бой  Сила  Пылающего  Камня.  На
пути панцирной стены эльдрингов в мгновение ока воздвиглась не  уступающая
ей крепостью живая преграда тарегов. Они бились, не щадя себя, и даже  все
искусство боя северных удальцов не могло  здесь  помочь.  Умирающие  враги
тратили последние мгновения жизни, чтобы еще раз выбросить  вперед  железо
клинков, стараясь взять еще хотя бы одну эльдрингскую жизнь...
   Никогда еще Фолко не сталкивался с такими врагами. Место павших  тотчас
занимали новые. Бреши мгновенно заполнялись. Одно  изуродованное  безумием
лицо сменялось другим, мелькали и мелькали клинки.
   Все медленнее поднимался испытанный боевой топор Торина. Все  медленнее
крутился стальной вихрь вокруг  Маленького  Гнома.  Мало-помалу  эльдринги
начинали уставать. Они могли одержать победу, если  бы  прорвались  сквозь
тарегские ряды, однако в этой безумной  рубке  силы  их  тоже  таяли  -  и
достаточно быстро.
   Первым опомнился Форве. Принц подбежал к Вингетору. Тан Фарнак,  как  и
любой из эльдрингов, тоже сражался, точно простой воин.
   - Отступаем! - прокричал эльф.  -  Отступаем,  иначе  здесь  ляжет  все
войско!..
   Он был совершенно прав. Тареги платили пятью за одного - и тем не менее
могли позволить себе этот страшный размен.
   Повинуясь командам рога, войско морских  воителей  попятилось.  Раз  не
удалось проложить себе дорогу силой - проложим хитростью!
   Тареги тотчас ослабили  натиск.  Верно,  небеспредельной  все  же  была
власть Камня, он не обращал тарегов, свободных и гордых  людей,  из  чьего
рода происходил  и  сам  Хенна,  в  покорных,  нерассуждающих  марионеток.
Слишком дорогую цену платило тарегское воинство за  каждую  отвоеванную  у
эльдрингов пядь окровавленной земли...
   Наступил полдень. Наступил и  прошел,  солнце  лениво  проволокло  свой
пылающий  диск  по  небесной  тропе,  мимоходом  глянув  вниз,  где  среди
изумрудной зелени южных лесов люди убивали друг друга, уподобившись  диким
зверям, глянуло - и отвернулось.  Нет  преславной  Ариен  (хотя,  говорят,
отказав в свое время Мелкору, покинула она пределы  Арды),  нет  солнечной
Майа никакого дела до человеческих страданий, до стонов и воплей  раненых,
до предсмертных хрипов тех,  кому  сегодня  суждено  расстаться  с  земной
юдолью...
   - Нужно отходить, - угрюмо процедил сквозь  зубы  Фолко.  -  В  лоб  не
пробиться...
   Военный совет был краток. Понеся потери и  не  достигнув  цели,  войско
эльдрингов