обраться,  у
них на пути Эсгарот и Приозерное Королевство, этим лесным  жителям  нечего
бояться Степи.
   Выспрашивая, подпаивая, а где и подслушивая, хоббит сумел узнать немало
интересного о самом государстве  Лучников;  а  среди  прочего  и  то,  что
порубежные части в неурочное время  подняты  на  ноги  и  подтягиваются  к
северной границе. После того как он услышал это от уже третьего купца,  он
мог только скрежетать зубами от бессильной злости  на  пару  с  Торином  -
хороши же эти потомки Барда, если в их королевстве всякий  поганый  купчик
осведомлен о передвижении армий! Где уж  тут  говорить  о  внезапности!  В
Дэйле у Олмера не может не быть сторонников -  это  его  родина,  и  весть
наверняка найдет себе дорогу в обход пограничных постов.


   - Н-да, приятное местечко, - поеживаясь, буркнул Малыш.
   Он обвел взглядом унылые, лишенные зелени скалы и заснеженные холмы;  в
ложбинах виднелись голые спутанные кроны  редких  деревьев.  На  последнем
утесе, на самой его вершине,  высилась  открытая  всем  ветрам  сторожевая
башня с островерхой крышей. Конечно, ей было далеко до  суровой  и  мощной
красоты, изящества и строгой соразмерности тех, что  оберегали  Аннуминас,
не говоря уж об Ортханке, но сложена она была на  совесть  -  приземистая,
округлая, она словно вросла в дикий  камень.  К  ней  вела  едва  заметная
каменистая тропа, а чуть в  стороне,  пониже,  теснились  какие-то  низкие
деревянные строения - очевидно, конюшни и склады заставы.
   - Оттуда должно быть далеко видно, - заметил Торин, кивком указывая  на
башню. - Поднимаемся?
   - К чему? - удивился хоббит. - Хочешь попроситься на постой? А  как  ты
им представишься? Как объяснишь свое появление?
   - Не коченеть же на этом ветру! - огрызнулся Торин. - Надо  постараться
объяснить им. Так мы окажемся на очень удобном месте - для  наблюдения  за
проходом лучше и не придумаешь. Устроимся и будем спокойно ждать.
   - А если он постарается проскользнуть через это место ночью да еще миль
на двадцать восточнее? - не унимался хоббит.
   - Тогда наутро мы все равно увидим его следы, - возразил Торин.
   - Ну, если у тебя глаза эльфа, - с невинным видом кивнул хоббит. -  Или
ты намерен метаться от Серых Гор до Железных Холмов и обратно?
   Торин обиженно насупился, но быстро нашелся.
   - Все равно у порубежников мы сможем провести ночь и отдохнуть. Давайте
поднимемся!
   - Не нравится мне это, - решительно заявил Фолко.
   Но тут на него разом набросились и Торин и Малыш, заявив, что  ночевать
на ветру и на морозе они напрочь отказываются, и ему пришлось подчиниться.
   Утоптанная тропа, вьющаяся среди торчащих из снега острых камней,  вела
вверх. Они поднялись уже до половины, когда  хоббиту  вдруг  стало  не  по
себе. Снова, как и в ущелье орков, его  охватил  безотчетный  страх  -  не
парализующий, обессиливающий, как это случалось с ним в прошлом, - нет, но
в тишине приготовившегося к отпору города  словно  грянул  будящий  спящих
набат.
   Фолко остановился. Ничто не двигалось возле  серой  башни,  ни  единого
огонька не проглядывало в ее узких черных бойницах, однако от коновязи  до
них донеслось негромкое ржанье лошадей.
   - Люди там есть, - глубокомысленно заключил Малыш. - Только  почему  же
никого не видать?
   - Подойдем поближе, - заметил Торин.
   - Только шлемы наденьте, а? - мрачно обронил хоббит.
   Калитка в ограждавшем башню частоколе была отвалена. Снег перед дверьми
истоптан, но сами тяжелые, обитые железом створки были закрыты,  казалось,
наглухо. Друзья переглянулись; Малыш проверил меч, Торин  пошевелил  топор
за поясом. Хоббит осторожно постучал в дверь - молчание. Торин потянул  за
кольцо - дверь неожиданно легко отворилась. Они оказались на пороге.
   За небольшим арчатым коридором виднелось скупо освещенное каминным  или
факельным пламенем помещение. Тишина.
   Друзья осторожно двинулись внутрь. Двери  из  коридора  в  полуовальную
обширную залу были распахнуты настежь. В широком  очаге  у  дальней  стены
горел огонь, на столе в  порядке  застыли  плошки  и  кружки,  вдоль  стен
тянулись покрытые простым домотканым сукном лавки.
   - Ничего не понимаю, - почесал в затылке (точнее, по  привычке  поскреб
сталь шлема) Торин. - Малыш, где же твои люди?
   - Вот они! - внезапно заорал кто-то над самым ухом хоббита.
   Обрушившийся сзади удар чем-то тяжелым отбросил его  к  противоположной
стене. Фолко пару раз перекувырнулся через голову, но сознания не потерял,
- наверное, спас шлем, по которому  скользнула  дубина  напавшего.  В  уши
тотчас хлынул заполнивший все вокруг шум.  Скрежет,  вопли,  визг,  глухой
лязг,  непонятные  вскрики,  злобное  рычание,  проклятия  -  все  слилось
воедино. Едва хоббит приподнялся, как на  него  навалились  сзади.  Кто-то
невидимый, но большой и тяжелый, источающий тошнотворный запах перепрелого
пота, шумно сопя, стал заламывать ему руки. Хоббит отчаянно  рванулся,  но
враг не отпускал его; сила,  многократно  превосходящая  его  собственную,
выкручивала ему кисть, острая  боль  не  давала  сопротивляться;  Фолко  в
отчаянии тонко заверещал, судорожно трепыхаясь, - и тут хватка  противника
внезапно  ослабла,  послышался  глухой,  булькающий  хрип,  а  затем,  уже
вторично, свист рассекающей воздух стали.  Придавившая  хоббита  к  доскам
пола тяжесть вздрогнула и отвалилась в сторону.
   Над растерянно моргающим Фолко на миг застыл  с  окровавленным  клинком
Малыш, в следующую  секунду  уже  поворачиваясь  к  новому  противнику.  У
хоббита не было времени размышлять. Уроки Малыша в Аннуминасе  не  пропали
даром. Он вскочил на ноги и обнажил меч прежде, чем осознал увиденное.
   На них нападали восемь здоровенных мужиков с мечами, щитами и  копьями.
Трое пытались добраться до отчаянно крутящего вокруг  себя  топор  Торина,
тыкая  в  него  пиками;  двое  размахивали  мечами,  со   звоном   отражая
бесстрашные выпады схватившегося с ними Малыша; один с перерубленной  шеей
валялся возле хоббита в луже крови;  еще  двое,  со  щитами  и  в  шлемах,
похоже, только что выскочили из  черной  ямы  подпола,  и  Фолко  невольно
оказался с ними лицом к лицу.
   Враги застигли их врасплох, друзья оказались в центре зала, и  не  было
рядом  спасительной  стены,  которой  можно  было  бы  прикрыть  спину;  и
совершенно непонятно, кто и зачем нападает на них; кто эти люди в башне?
   - Эй, послушайте! - завопил Фолко, видя, как двое со  щитами  выдернули
мечи из ножен. - Что вам нужно?! Зачем?!
   Ответом ему был быстрый взблеск стали у самых его глаз и удар,  который
он с трудом отвел в сторону. Меч второго противника со звоном  чиркнул  по
шлему. Затылком Фолко ощущал совсем рядом спину  Малыша,  и  ему  пришлось
остановиться.
   Горячая волна гнева толкнулась в виски, древняя ярость и безоглядность,
надолго заснувшие было в нем, вновь пробудились и ожили. Забыв про второго
врага, хоббит дерзко  нырнул  под  выставленный  щит  того,  что  оказался
поближе, скользящим переводом за голову отразил обрушившийся сверху меч и,
не теряя ни мгновения, упал на левую ногу, в  длинном  выпаде  пронзив  не
защищенное кольчугой бедро противника. Уже вдогонку  по  его  собственному
наплечнику лязгнул меч оставленного им без внимания врага,  но  мифрильная
броня выдержала. Фолко поспешно повернулся. Он не  видел,  что  происходит
вокруг, не видел, как Торин, взревев, прыгнул вперед, как первый удар  его
топора обрубил отскочившее от нагрудных чешуи доспеха копье,  а  второй  -
снизу вверх, из необычной позиции - рассек одного из  противостоявших  ему
от подмышки до другого плеча, как  отразил  размашистые,  сильные,  но  не
очень быстрые удары  вражеского  меча  Малыш  и  как  в  свою  очередь  он
завертелся  на  месте,  точно  юла,  окружая  себя  сверканием  и  свистом
вылетающих во все стороны неожиданных атак, и как острие его меча зацепило
горло человека, не успевшего поднять оружие для защиты, и  красные  брызги
полетели в разные стороны, а сам противник  судорожно  взмахнул  руками  и
повалился...
   И вдруг все сразу  стихло.  Тяжело  дыша,  люди  начали  шаг  за  шагом
отходить, со страхом и изумлением глядя  на  прижавшихся  спиной  к  спине
друзей. Четверо уцелевших, крадучись, бочком отступали до тех пор, пока не
оказались возле откинутых крышек подполья.
   - Держи! - запоздало вскрикнул Торин, но было уже поздно.
   Их противники дружно сиганули в черноту.  Послышался  торопливый  топот
ног. Не раздумывая, Торин рванулся за ними. Фолко едва  успел  сорвать  со
стены подвернувшийся под руку факел.
   - Там может быть засада! - крикнул было он друзьям, однако, прежде  чем
он нагнал их, короткий ход из  подпола  во  двор  кончился,  выведя  их  к
коновязи. Их противники торопливо и неловко  взбирались  в  седла.  Одного
сбила стрела хоббита, однако трое других, бросив коней  прямо  на  гномов,
смяли их и, не жалея плетей, галопом поскакали через двор и  дальше  вниз,
по тропе. Фолко успел послать еще одну  смертоносную  стрелу,  прежде  чем
всадники исчезли за выступом скалы.
   Друзья перевели дух. По-прежнему ничего не  понимая,  они  вернулись  в
башню. Пол в зале был залит кровью, трое  убитых  лежали,  словно  туши  в
мясной лавке, и лишь раненный  хоббитом  воин  в  кольчуге  тяжко  стонал,
пытаясь зажать глубокую рану  в  бедре,  из  которой  толчками  выбивалась
ярко-алая кровь. Фолко стало дурно, он сглотнул: все это было ужасно, одно
дело - рубить  орков,  а  тут  все  же  люди,  да  еще  непонятно,  откуда
взявшиеся; вдруг это какое-то недоразумение?  Он  поспешил  к  раненому  и
стал, как умел, его перевязывать.
   То ли руки у хоббита оказались ловки и в этом, то ли счастливая  звезда
незадачливого воина стояла в тот день в зените, но вскоре хоббиту  удалось
наложить жгут, забинтовать ногу и остановить кровь. Раненого  положили  на
лавку, его лицо помягчело. Малыш дал ему напиться.
   - А теперь говори! - распорядился Торин, садясь  напротив  человека.  -
Кто ты, откуда родом сам и твои товарищи? Почему вы напали на нас? Говори,
да только правду! Мы же вам ничего не сделали!
   - Мы порубежники Приозерного Королевства, - слабым голосом,  задыхаясь,
ответил воин. -  У  нас  был  приказ  -  захватить  всех,  кто  попытается
приблизиться к посту...
   - Ты лжешь, - спокойно сказал Торин, - и лжешь неумело. Мне ли не знать
работу мастеров Одинокой Горы! Твоя кольчуга сделана в Прирунье!
   - Вся пограничная стража Лучников носит эреборские доспехи, -  прибавил
усмехающийся Малыш.
   Лицо  воина  искривила  мучительная  гримаса,  однако  он  не   потерял
самообладания и гордо ответил:
   - А все же это так!
   Потеряв терпение, Торин яростно встряхнул раненого за плечи.
   - Ты думаешь, мы будем тут шутки шутить?! - зарычал он. - Говори,  кому
ты служишь, иначе, клянусь великим Дьюрином...
   Он  выразительно  покрутил  перед  самым  лицом  воина  острием  своего
длинного кинжала. И без того бледный воин сделался точно льняное  полотно,
но голос его был по-прежнему тверд:
   - Мне нечего добавить. И больше я ничего не скажу!
   - Кали железо, Малыш, - глухо приказал Торин другу.
   Маленький Гном хмыкнул, пожал плечами, но все же  подошел  к  камину  и
сунул в огонь железную кочергу; Торин же несколькими  быстрыми  движениями
притянул раненого к лавке его же собственным поясом.
   Фолко склонился над лежащим.
   - Если ты порубежник - почему же вы тогда не приказали нам сдаться? Вам
же было приказано захватить, а не убить приблизившихся к посту?
   Лицо воина искривила злобная усмешка.
   - Давай-давай, - злорадно прохрипел он, -  спрашивай,  уродец,  работай
язычком! Вам гулять тут осталось недолго.  Скоро  сюда  подоспеют  наши...
Тогда уже мы вас поспрашиваем!
   - Железо готово,  -  невозмутимо  сообщил  Малыш,  отходя  от  очага  с
раскаленной докрасна кочергой в руках.
   - Выйди, брат хоббит, - тяжело повернулся к  Фолко  Торин,  -  и  дверь
поплотнее прикрой. В Чертоге Ожидания я за это отвечу.
   Однако угроза подействовала - пытать пленника не пришлось. Они  узнали,
что он родом из Дэйла, как и его товарищ  в  такой  же  кольчуге,  который
спасся бегством. Шестеро  других  -  это  люди  из  Прирунского  Всхолмья,
лежащего далеко на юго-восток отсюда. Они служили  Большому  Вождю,  тайно
вступив в его войско еще два года назад. Вождь этот, именем Эарнил,  ходил
с другими своими отрядами в дальний  поход  на  Запад,  взял  там  богатую
добычу в ленивом Арнорском Королевстве  и  теперь  возвращается  назад  по
северному краю Серых Гор. Пленник и его товарищи по  оружию,  остававшиеся
все это время в Дэйле, через надежных людей получили  приказ  -  захватить
один из сторожевых постов на севере, когда войско Вождя приблизится к краю
хребта.
   - В Дэйле тревога, - добавил он. - Эстафета из Аннуминаса принесла указ
Короля Запада выслать войска, занять пространство между  Серыми  Горами  и
Железными Холмами, пленить Вождя  и  доставить  его  в  Гондор.  Но  среди
приближенных  короля  Тарднара  есть   немало   сторонников   Вождя,   они
предупредили.
   - А почему ты пошел служить Вождю? - мрачно спросил Торин, выразительно
вертя в руках еще не остывшую кочергу.
   - Потому... потому что ему сладостно повиноваться... - с трудом отвечал
пленник. - Потому что ты видишь его и веришь ему, потому  что  он  все-все
знает про тебя и про все твои беды. Он  говорит,  что  когда  мы  прогоним
эльфов и возьмем земли... вот тогда  заживем,  все  будет  наше,  мы  сами
станем приказывать...
   - Да что ты знаешь об эльфах, остолоп! - в гневе замахнулся было Торин,
но сдержал себя.
   - Кем бы  ни  был,  твое  какое  дело?  -  огрызнулся  пленник,  собрав
последний запас сил и злости. - Не скажу...
   По знаку Торина Малыш вновь  сунул  кочергу  в  огонь,  и  человек,  со
страхом  косясь  на  багровеющее  железо,  хрипя  и  дергаясь,   продолжал
говорить.
   Его звали Эрднар, он был из мелких купецких подручников,  что  на  свой
страх и риск рыщут  с  немногим  товаром  по  порубежью  между  владениями
Лучников,  гномов  Железного  Угорья  и  землями  свободных   истерлингов,
добираясь и до  Голубых  Лесов  в  Прирунье.  Занятие  не  сулило  больших
барышей,  попасть  в  гильдию  было  несбыточной   мечтой,   а   опасности
подстерегали на каждом шагу. Как-то раз  его  настигли  шальные  степняки,
ограбили, отняли коня, сняли даже одежду, оставив взамен жалкие  лохмотья.
И если бы не Вождь, Эрднар попросту разорился бы  -  ведь  все  сбережения
пришлось бы отдать  за  пропавший  товар  хозяина.  Люди  Вождя  подобрали
Эрднара в степи, одели, дали коня, помогли деньгами... А потом  он  увидел
самого Вождя - и понял, что должен следовать за этим человеком. Его  ничто
не удерживало в Дэйле - родители давно умерли, братья и сестры разлетелись
кто куда - кто в Озерный Город, кто на юг,  в  новые  выселки,  основанные
королем Тарднаром. Он бросил все и пошел за Эарнилом.
   Фолко, чувствуя внезапную слабость, невольно покачнулся.
   Азарт и ожесточение исчезли, уступив место усталости и  опустошенности.
Под мифрильной броней огнем  вспыхнули  не  пробившие  ее,  но  оставившие
чувствительный  след  на  теле  удары  врагов.  Кружилась  голова,  сильно
отдавало болью в плече; Фолко пошатнулся и поспешил  присесть.  Гномы  все
еще топтались возле умолкнувшего пленника. На вопросы о планах Вождя,  его
дальнейших намерениях он не отвечал, ссылаясь на незнание, и, глядя в  его
полные страдания глаза, хоббит понял, что тот не лжет.
   -  Что  значит  "ему  сладко  повиноваться"?  -  задал  он  все   время
вертевшийся на языке вопрос.
   - Сладко повиноваться, и все тут, - прохрипел пленник. -  Пойми,  этого
не высказать. Главное, ты видишь, что ему ведом путь...
   - Куда?! - почти вскрикнул Фолко.
   - К хорошей жизни, к славе, к счастью, -  не  совсем  уверенно  ответил
человек. - Ты говоришь с ним - и знаешь, уверен,  что  он  видит  цель.  А
какова она? Это нам знать пока не  дано.  Я  знаю  лишь,  чего  хотим  мы,
свободные жители Востока - мы хотим  жить  сами  по  себе,  не  подчиняясь
никаким Властителям Запада  и  не  оглядываясь  на  этих  колдунов-эльфов,
которые,  говорят,  и  сейчас  еще  мутят   воду   в   Средиземье,   хотят
главенствовать над всеми! Вождь хочет бороться с ними,  он  хочет  создать
новое королевство, где люди займут подобающее им место.
   -  Разве  королевство  Лучников  не  живет  по  собственным  законам  и
уложениям? - возразил хоббит. - Разве  Гондор  вмешивается  в  ваши  дела?
Разве предписывает вам закон? Разве облагает  вас  непосильной  данью?  И,
наконец,  разве  мощь  Соединенного  Королевства   не   сдерживает   лихих
истерлингов?
   Пленник не ответил.  Скривившись,  он  вдруг  заворочался  и  застонал.
Превозмогая головную боль и мельтешение алых  сполохов  в  глазах,  хоббит
поднялся  с  лавки  и  поспешил  осмотреть  раненого.  На  повязке   вновь
расплывались свежие багровые пятна, пришлось вновь останавливать  кровь...
Они отошли от потерявшего сознание пленника.
   - Что будем делать? - хмуро уронил Торин, угрюмо глядя в узкую бойницу.
- Сидеть здесь? Метаться по степи? Идти  к  Дэйлу?  Или  же  добраться  до
ближайшего поста, где есть порубежники Королевства?
   - Как мы можем сидеть здесь, -  заговорил  вдруг  Малыш,  -  если  этот
проклятый Олмер уже знает, что мы перебили его  людей  на  посту?  Что  он
немедля сделает, а, как полагаешь? Зачем  ему  свидетели,  да  еще  такие,
которых он наверняка вспомнит по Сиранонской дороге? Вот что  он  сделает,
скажу я вам - отправит сюда отряд - десятков пять - и выкурит  нас  отсюда
за милую душу! Не-ет, Торин, не потому меня в хирд не взяли,  что  глупый,
как иные болтают, а из-за руки! - Он потряс изуродованными пальцами. - Так
что, хотя на дворе и холодно, и ветер, но я предпочту оказаться на  холоде
и ветру, чем попасть здесь, как каменная крыса, в жернова!
   - Малыш прав, - поддержал друга хоббит. - Олмер не замедлит с  ответом,
мы теперь для него - что кость в горле. Надо уходить.
   - Ну, положим, - согласился Торин. - Но как его  выследить?  Что-то  не
лежит у меня сердце на другой пост идти. Слышал, что этот болтал? Многие в
Дэйле за Олмера! Не окажутся ли у него свои люди и на другой заставе?
   - А в Дэйл пока идти нет смысла, - продолжал хоббит. - Кто  его  знает,
появится ли он там собственной персоной?
   - По мне, - подхватил Малыш, - так лучше остаться здесь. Но не в башне,
а засесть где-нибудь в укромном местечке и выждать. Если  не  все  войско,
так отряд-то точно пришлет. Драться  мы  не  будем,  а  вот  проследить  -
проследим. Они нас сами приведут к нему.
   - Это если он расщедрится, - хмыкнул Торин. - А ты  представь,  что  он
никого никуда не посылает, ночью минует цепь постов и скорым ходом -  мимо
сел, мимо городов - в степь, в Прирунье? К кормежке, к отдыху? Что мы ему?
Здесь ведь не Запад. Кому мы сможем донести на него в Дэйле? Послушают  ли
нас там? Он же эти места как свои пять пальцев знает. Может, он решит, что
мы для него не опасны, и вообще не обратит на нас внимания?
   - Обратит,  -  с  неколебимой,  непонятно  откуда  взявшейся  тревожной
уверенностью сказал хоббит, опуская голову.
   Рой темных мыслей пронесся в его голове; на краткую  секунду  мелькнули
какие-то золотистые с серебром крыши башни, розоватое  вечернее  небо  меж
ними,  и  ему  почудилось,  что  откуда-то   из-за   окраинной   дали   на
незамутненный небосклон наползает незнакомая хмарь, не мгла и  не  облако,
не черная, но и не прозрачная, плотная, белесая, словно плесень; и  в  тот
же миг он вдруг услыхал хриплые возгласы, хруст плотного  снега  под  едва
ступающими копытами выбившихся из сил коней; где-то, уже совсем близко, за
недальними отрогами, за пока еще непроходимыми  скальными  преградами  шло
войско, то, которое они ждали.
   Пальцы хоббита сами собой потянулись  к  ножнам  заветного  подарка  на
груди. И едва он ощутил в