г! Парень хохотал мне в лицо. Но и  он  не
смог ничего мне сделать, хотя... мне это далось недешево. Тогда я  опустил
меч и сказал, что хочу стать его учеником. Наглец снова, рассмеялся. "Куда
тебе, старик! - бросил он мне. - Ты ловко машешь  этой  железкой,  но  вот
посмотрим, что ты  сделаешь,  когда  я  начну  биться  по-настоящему!"  Он
атаковал... и на сей раз мне и впрямь пришлось солоно. Наконец...  наконец
я оступился. Он воспользовался  этим...  и  приставил  меч  мне  к  груди.
Тогда... я показал ему, что драться можно не только мечом,  но  и  ногами,
даже если они - ноги горбуна. Он отлетел... а когда поднялся,  я  понял  -
драться будем насмерть.  У  меня  была  пара  ножей...  я  уже  думал,  не
остановить ли парня, ранив в бедро, - когда вмешался его  старый  спутник.
Он вышел вперед - раз, два, взмах, другой - и парень остался безоружным, а
старик подошел ко мне  и  поклонился:  "Ты  оказал  ему  наивысшую  честь,
которую оказывают мастеру. Ты просил его взять тебя в ученики. Он отказал,
дав гневу овладеть собой. Прости моего неразумного  сына!  Я  готов  стать
твоим учителем..." А когда мы расставались - он подарил мне этот клинок...
   Фолко тряхнул головой. Он не зря вспомнил рассказ Санделло. На пристани
толпилось немало людей, вооруженных почти в точности такими  же  мечами  и
странными копьями...
   К горбуну подошла Тубала. Верно, тот взял с нее  какое-то  слово  -  не
трогать хоббита и гномов. Надолго ли - кто знает?..
   - Это здесь? - даже не взглянув на Фолко, воительница кивнула  головой,
указывая на берег.
   - Здесь, - подтвердил Санделло. - Мы исполним свой долг - или погибнем.
   - А эти, - презрительный взгляд на Фолко, - нам не помешают? Как только
они попробуют, я...
   - Может, меня спросите? - обозлился Фолко.
   Тубала прожгла его ненавидящим взглядом.
   - Месть моя тебя настигнет, - прошипела она.
   - Гнев мой все преодолеет, - не  удержавшись,  передразнил  не  в  меру
ретивую воительницу хоббит.
   Торин и Малыш, тоже в  полном  вооружении,  на  всякий  случай  подошли
поближе.
   - Хватит! - ледяным голосом бросил Санделло. - Мы делаем  одно  дело...
Ссориться станем, когда с ним покончим.
   - Ты прям-таки все наперед знаешь! - хмыкнул Маленький Гном.
   - Что знаю - то знаю, - отрезал горбун.
   "Драконы"  подваливали  к  пристани.  Вингетор,  в  парадной  броне,  в
окружении свиты - дюжих десятников - стоял  у  борта.  Люди  в  коричневых
накидках дружно подняли безоружные руки, словно в знак мирных намерений.
   - Не спускай с них глаз, - лишний раз  предупредил  хоббита  горбун.  -
Если они только завопят свое "Хенна, Хенна!" - бей их без колебаний. Иначе
они прикончат нас.
   Фолко поднял брови:
   - Я не стану убивать безоружных.
   - Глупец! - Щека Санделло внезапно дернулась от сдерживаемого гнева.  -
Я дрался с этими гадами! Они гонят людей на смерть, точно скот на бойню!
   - Я сказал. - Фолко вздернул подбородок.
   Горбун вздохнул, молча покачал головой, но ничего не сказал.
   Борт "Скопы" коснулся бревенчатого настила  пристани.  Следом,  борт  к
борту, швартовался "Крылатый Змей". Вингетор обернулся - Фарнак со  своими
уже спешил. Фолко, Торин, Малыш и Санделло с Тубалой скромно  держались  в
сторонке. Их время придет позже.
   Люди в коричневом спешились. Таны встретились с ними  посреди  причала;
вместе с Фарнаком и Вингетором толмачом пошел Рагнур.
   Наступила  тишина.  Не  двигались  ряды  воинов  на   берегу;   молчали
эльдринги, готовые в любой миг выдернуть мечи и  натянуть  луки.  Один  из
посланников Хенны что-то сказал; беседа, верно,  шла  по-харадски:  Рагнур
перевел - нарочито громко, явно для того, чтобы слышали на кораблях.
   - Покорнейшие слуги  светоносного  Хенны,  удостоенные  чести  лобызать
прах, попираемый его стопами, рады приветствовать смелых гостей с Моря!
   Отвечал посланнику Фарнак, как более старший.
   - И мы рады приветствовать вас!.. - Он явно  собирался  сказать  что-то
еще, но глашатай Хенны перебил его, словно спеша поскорее выговорить  все,
что ему было поручено.
   - Вы пришли сюда незваными, но это не имеет значения. Мы рады  всякому,
кто жаждет приобщиться благости Божественного Хенны. (Рагнур  запнулся  на
"божественном", явно не сразу  вспомнив  это  слово.)  Божественный  Хенна
готов принять вас. Если вы хотите сохранить при себе оружие - мы не станем
препятствовать. Узрев  своими  глазами  благость  Божественного,  вы  сами
отбросите все подозрения и станете в ряды нашего воинства!..
   - Ну это вряд ли... - пробормотал Малыш. - И, кстати, если уж они зовут
нас в гости, то намерены выставлять угощение?
   - Сомневаюсь, - заметил Торин. - Глянь на этих в коричневом -  кожа  да
кости! Заморыши! Дунешь - и улетят...
   Санделло только усмехнулся, слыша наивную похвальбу гнома.
   ...Они шли по  утоптанной  дороге.  Фарнак,  Вингетор,  Рагнур,  Фолко,
Торин, Малыш, Санделло и Тубала -  да  еще  десяток  эльдрингов  покрепче,
отобранных самолично танами. Остальным любезные  хозяева  предложили  пока
подождать на кораблях, -  правда,  к  пристани  тотчас  стали  подкатывать
телеги со снедью. Разумеется, к ней никто не спешил притрагиваться -  мало
ли что послы сами попробовали! Может, специально помеченные куски  были...
Вооруженные до зубов эльдринги ждали.
   Фарнак и Вингетор хотели сперва укрыть Санделло и  Тубалу,  -  мол,  за
ними тотчас же охота, едва приближенные Хенны разберутся что к чему, -  но
горбун лишь покачал головой:
   - Нет. Это мое дело, и я должен идти до конца.  Она,  -  он  кивнул  на
Тубалу, - тоже.
   Фолко и его спутников сопровождал внушительный отряд воинов Хенны.  Как
сообщил  Рагнур,  титулы  обоих  посланников  переводились  с   харадского
примерно как "наделенные силой Света" - "грар' ле' он прос'г".
   - Что-то вроде тысячников, - пояснил кхандец.
   Ставка Хенны оказалась громадным кочевым табором. Длинные  ряды  шатров
всех цветов,  среди  которых  выделялся  единственный,  сверкающий  чистым
золотом, - настолько искусна  была  работа  ткачей,  что  полотнища  шатра
казались очень тонкими и гибкими листами благородного металла.
   - Если тут все такое благостное, что ж они столько стражников  нагнали?
- пробормотал Фолко себе под нос.
   Хоббит прислушивался к себе. Сомнений не оставалось - он стоял вплотную
к самому сердцу таинственной Силы. Здесь,  вблизи,  она  уже  не  казалась
всесжигающим огнем. Напротив - мягким, теплым светом, ласкающим и  нежным.
Что  за  странные  превращения?  Или  все  дело  в  том,  кому  эта   Сила
подчиняется? Но тогда - кто же этот Хенна?
   ...Синие  Маги...  или  иные  Слуги  Валар,  посланные  на   борьбу   с
Сауроном... Черные Нуменорцы...
   "Впрочем, вот-вот ты  увидишь  все  это  сам.  Вспомни  -  ты  долго  и
бесполезно гонялся за Олмером, преследовал его по  всему  Средиземью...  а
теперь все иначе. Прежним осталось только одно - ты  опять  взял  на  себя
право судить и выносить приговоры. Ты увидел, как изменился  Эодрейд...  и
ринулся спасать Средиземье от новой угрозы.  Похоже,  спасение  становится
твоей обязанностью... Вот, к примеру, - ты увидишь сейчас Хенну...  вновь,
теперь уже во плоти, войдешь в золотой  шатер...  и  что  станешь  делать?
Кинешься его душить? Вспомни, как ты сожалел, что не  прикончил  Олмера  в
его собственном шатре, пусть даже ценой жизни... Что, все  повторяется?  У
тебя хватит умения вогнать нож за тридцать шагов в сидящую муху...  ты  не
промахнешься. Но уверен ли ты, что имеешь право  вот  так  запросто  убить
этого человека? Неважно даже, изменит его смерть что-то или нет... Ох, что
за опасные мысли... Эдак в решающий момент руки могут подвести... Конечно,
поскольку они порой умнее своего хозяина. Посмотри - разве есть тут что-то
общее с мрачной жутью Мордора? Похоже на иномировую Тьму,  что  рвалась  к
Серой Гавани, уже поглотив душу и  плоть  Олмера,  Короля-без-Королевства?
Нет! Бесчисленные легионы перьеруких пали в  битве  с  харадримами,  битве
столь же бессмысленной, как и  невероятной.  Ножи  боевых  повозок...  Как
могли они с такой  легкостью  резать  человеческую  плоть?  Какой  остроты
должны быть эти клинки?..
   И Санделло... Что влечет его сюда, к сердцу  Огня?  Он  сумел  отыскать
дорогу... Для чего?.. Кто ему Тубала? Кто она вообще такая  и  почему  она
так страстно жаждет выпустить мне кишки? Что тянет ее сюда? Только желание
отомстить мне? Или?..
   А стражников вокруг все больше и больше... И на горбуна с  Тубалой  уже
косятся... И появился третий  коротышка  в  коричневом...  что-то  говорит
этим, как их... грарлеонпросгам... уф, язык сломаешь... А вот и шатер..."
   Фолко зажмурился  -  и  золотая  мягкая  паутина  опустилась  на  него,
окутывая, обволакивая, затягивая в покойный, благостный  сон.  "Ну  вот  и
Хенна... ну и что... подумаешь, посмотрим... и уйдем себе... и  все  будет
хорошо... все хорошо..."
   "Да очнись же! - крикнул он сам себе. - Ловушка! Ловушка!.."
   Площадь с двумя кострами. Толпы стражников заполнили все вокруг.  Начал
тревожно озираться Малыш - и Фолко  заметил,  как  рука  Маленького  Гнома
легла на эфес.
   "Так... что там говорят?.. Пройти между двух огней, дабы очиститься  от
дурных помыслов?.. Пройдем... А теперь? Оставить оружие? Это хуже... Но  -
придется... Что там? А, Вингетор велит свите остаться  охранять  клинки...
Верно... Случись что -  может,  и  успеют...  Да  нет,  не  успеют...  Вон
лучников сколько... Если не дураки -  враз  стрелами  утыкают,  в  бой  не
ввязываясь...
   Полог откидывается... все, входим!"
   И - огонь в глаза! И среди этого пламени  -  вознесшаяся  к  поднебесью
фигура. Она вся - из огня, золотого,  алого,  рыжего;  и  среди  огненного
буйства выделяются два озера белейшего слепящего Света - глаза.
   Фолко исчез. Исчезли его спутники. Исчезли внутренности шатра.  Исчезло
все. Такого не было даже в пещере Великого Орлангура.
   Да. Это была Истина. Это был Великий  Свет,  Свет  Незамутненный,  Свет
Невиданный.
   Молчание.  Слова  не  нужны.  Перед  маленьким  хоббитом,  невесть  как
сменившим столовую ложку и садовые ножницы на кинжал и меч,  был  Истинный
Властелин. Вокруг - блистающий мир, мир,  в  котором  не  осталось  ничего
тварного, ничего, кроме чистой Силы. И Фолко смотрит в лицо  Вопрошающему.
И не находит ни слов, ни сил, чтобы возразить. Здесь не говорят словами.
   Огонь ворвался в душу  хоббита.  Глубоко-глубоко,  до  самых  потаенных
воспоминаний; и какими же мелкими и глупыми казались теперь его намерения!
"Покончить", "расправиться", "избыть"... Нет! Служить  Ему  -  вот  в  чем
истинное счастье!
   "Стоп. Это уже было, ты разве не помнишь? - вдруг возникла  насмешливая
мысль. - Вспомни, как ты стоял  перед  Олмером...  точнее,  уже  не  перед
Олмером, а перед Тем, Кто овладел им... И тогда  тоже  лился  яркий  белый
Свет... И тогда тоже владел душой высокий, давящий горло восторг...
   А потом грянул голос - голос Олмера. "Убей меня!" И он прорвал  завесу.
А теперь? Может, ты все-таки раскроешь глаза?"
   Испепеляющее сияние гасло. Чистейший, кристально  чистый  Свет  уступал
место обычному миру. Внутри золотого шатра на  возвышении  стоял  высокий,
совершенно  обычный  человек,  тот  самый,  которого  Фолко  видел,  когда
последний раз прибегал к перстню Форве. И те же четверо сидящих  в  ряд...
Вот этот, наверное, Боабдил... А как там остальные?
   Как тяжело... Кажется, что смотришь прямо на солнце...
   - Так ты и есть тот  самый  Хенна?  -  Скрипучий  голос  Санделло  рвал
сладкие миражи. Не выказывая  никакого  почтения,  горбун  шагнул  вперед.
Остальные - и гномы, и Вингетор, и Фарнак, и кхандец Рагнур  -  застыли  в
каком-то оцепенении; наверное,  точно  так  же  стоял  и  Фолко  несколько
мгновений назад...
   Санделло подал голос первым, презрев все приличия.
   Хенна заговорил, и не  требовался  толмач,  чтобы  понять,  что  значат
гневные раскаты его речи. Тем не менее толмач  -  не  Рагнур,  а  один  из
сидящей четверки, по левую руку от ближайшего к Хенне, - начал переводить.
Цветастые льстивые эпитеты Фолко пропускал мимо ушей.
   - ...Я, смиренный Саладин... ("Как,  ты  ж  вроде  бы  обещал  принести
головы эльфийских чудищ? Принес? Или нет? И если не принес, почему же тебя
не сварили в  кипящем  масле?")...  удостоен...  донести  до  гостей  речи
великого, могучего ("Ну и  так  далее!")...  Так  говорит  Хенна  к  гостю
своему: почему нарушил ты мир в моих землях? Ведомо мне, что от руки твоей
пало немало моих воинов, - а я, Саладин, добавлю - трепещи пред всезнанием
и всевидением Божественного!
   - Я не стану играть с тобой словами, Хенна. Знаю, ты  поймешь  меня.  Я
пришел забрать то, что ты присвоил. Я заберу  это  по  праву  сильного.  -
Санделло спокойно шагнул вперед, не обращая внимания ни на  вскочивших  на
ноги четверых советников Божественного, ни на гневно рванувшуюся к кинжалу
руку самого Хенны. За горбуном тенью скользнула Тубала.
   "Он обезумел! Он погубит нас всех!" - только и успел  подумать  хоббит.
Божественный Хенна что-то взревел - и в шатер  со  всех  сторон  рванулись
стражники - и люди, и перьерукие.
   Оцепенение разом спало - словно утратило силы  сковывающее  заклинание.
Санделло одним движением выхватил из-за голенища короткий  и  тонкий  нож.
Тубала сама молча прыгнула на оказавшегося возле нее стражника, вцепившись
тому в горло. Торин молодецким ударом  отбросил  футов  на  десять  самого
смелого - или же самого неосторожного из  нападавших.  Фарнак  и  Вингетор
встали спина к спине, отбиваясь;  извне  шатра  доносились  крики  и  звон
оружия - Дружинники танов схватились со стражей Хенны.
   "Все продумано заранее.  -  Фолко  увернулся  от  нацеленной  в  голову
дубины. - Хенна все рассчитал наперед! Он все знал... и про  меня,  и  про
Санделло... А мы - мы попались в такую простую ловушку!"
   В ход пошли арканы, и нечем было резать гибкие ременные  петли.  Первым
свалили Фарнака, за ним Вингетора. Ремень захлестнул и  плечи  Торина,  но
могучий  тангар,  ажно  взревев  от  натуги,  одним   движением   разорвал
стягивавшуюся петлю.
   Санделло, точно смертоносная черная змея, скользнул между тянущимися  к
нему руками. Короткий нож уже успел окраситься  кровью.  Горбун  рвался  к
Хенне, оставляя обрывки одежды на память цеплявшимся за него,  он  в  один
миг оказался возле самого Божественного. Увернувшись от летящих пут, Фолко
успел краем глаза заметить: пригнувшись, горбун ринулся в атаку. В  правой
руке  зажат  нож,  а  в  левой  на  миг  блеснул  тусклый  золотой  ободок
Талисмана... В этот же миг накидка Хенны распахнулась. Камень, что висел у
него на шее, камень, показавшийся хоббиту серым и невзрачным,  -  внезапно
озарился изнутри. В один миг исчезли  грубые  сколы;  перед  остолбеневшим
хоббитом появилась прекраснейшая из  когда-либо  виденных  драгоценностей.
Это был  адамант!  Адамант  чистейшей  воды;  в  тысячах  граней  дробился
волшебный, льющийся изнутри Свет.
   Санделло пошатнулся и замер, точно налетев  на  незримую  преграду.  На
помощь ему рванулась Тубала - но кто-то из  стражников  похитрее  бросился
девушке под ноги, и началась свалка.
   Торин, расшвыряв стражников,  тоже  кинулся  к  горбуну;  но  было  уже
поздно.
   Хенна не вздымал рук,  не  произносил  заклятий  и  не  творил  никакой
волшбы. Просто у Санделло внезапно подкосились ноги, он  тяжело  и  как-то
неловко повалился на бок. Старого мечника тотчас же облепили враги.
   "Больше ты тут ничего не сделаешь. Беги!"
   Несмотря на всю свою ловкость, в единоборстве  без  оружия,  когда  под
рукой нет хотя бы пивной кружки, хоббит был не особо силен.
   - Беги, Фолко! - послышался истошный крик Малыша. - Беги!..
   "Куда?!" - захотелось заорать хоббиту. Однако ноги сами понесли  прочь.
Проскользнув под  уже  готовыми  вцепиться  в  него  ручищами,  с  размаху
бросился  к  нижней  кромке  шатра.  Вообще-то  ткани  полагается   плотно
прилегать к земле;  но  хоббиту  просто  несказанно  повезло  -  наверное,
впервые за все  время  их  странствий.  Он  прокатился  под  пологом...  и
оказался на свободе.
   Вокруг шатра разгорелся нешуточный бой. Умелые и  не  обделенные  силой
эльдринги  сражались  с  яростью,  которая  остановила  лихой  порыв  даже
отборных стражников Хенны. Фолко со всех ног ринулся к ним.
   Пропела первая стрела. Здешние вояки отнюдь не были  дураками.  Сгоряча
схватившись  с  опытными  и  умелыми  мечниками-мореходами,   они   быстро
смекнули, что к чему. Сейчас они выдвинут вперед лучников - и  преспокойно
расстреляют в упор всех еще сопротивляющихся.
   По доспеху хоббита скользнул кривой меч; Фолко с  трудом  удержался  на
ногах, едва не пропахав носом пыльную землю.
   - Мастер Фолко!  Что  такое?  -  проорал  чернокожий  Бралдо,  один  из
десятников Вингетора, знакомый хоббиту еще  по  умбарской  таверне  танов.
Гигант крутил вокруг себя неподъемный  боевой  молот  -  излюбленное  свое
оружие.
   Лучники  бежали  со  всех  сторон.  Мелькнула  вторая  стрела,  третья,
четвертая... Оставляя убитых и раненых, воинство Хенны начало отступать.
   - Прочь отсюда! - Хоббит махнул рукой.
   - Мы  не  уйдем!  -  гаркнул  Бралдо,  лихим  ударом  проламывая  грудь
запоздавшему стражнику. - Ты что! Там же наш тан!
   Перед шатром лучники уже стояли стеной.
   - Нас сейчас перебьют! - в отчаянии крикнул Фолко, но было уже поздно.
   Стрелы посыпались со всех сторон. Эльдринги носили хорошие доспехи,  но
от бьющих в упор лучников уберечься  не  могли.  С  проклятием  упал  один
отважный мореход, за ним - второй.  Стрела  пронзила  кольчугу  Бралдо,  и
великан, взревев, вырвал ее из окрасившегося кровью плеча.
   Три или четыре стрелы достались и хоббиту. Мифрил  отразил  их,  но  от
ударов все равно вспыхнула боль - стрелы били куда как увесисто.
   - За мной! - с отчаянием выкрикнул Фолко.
   Напрасно.  Уцелевшие   эльдринги   с   дружным   ревом   бросились   на
преграждавший подступ к шатру строй лучников. На какое-то мгновение  Фолко
остался один... а еще миг спустя последовал  губительный  залп.  На  ногах
устоял один Бралдо; пораженный  несколькими  стрелами,  гигант  еще  успел
трижды крутнуть свой молот; каждый взмах уносил жизнь незадачливого врага.
Но вот и грозный  воитель  тяжело  рухнул  в  пыль  -  голова  его  тотчас
отлетела, срубленная безжалостным ударом...
   И тогда Фолко бросился бежать. Трусливо, постыдно бежать -  потому  что
выбор был прост. Либо умереть сейчас - либо попытаться выжить  и  все-таки
спасти друзей. Их не убивали,  их  вязали  -  значит,  была  слабая  искра
надежды...
   - Улю-лю-лю-лю! - Все многолюдное воинство Хенны бросилось в погоню  за
хоббитом.
   Бежать! Кажется, ноги не бегут, а летят. Клюет в  плечо  стрела.  Метко
бьют... Поворот, поворот, поворот! Распахнутые в крике  рты,  полубезумные
глаза навыкате... и  все  сильнее  жжет  душу  внутренний  "огонь.  Хенна,
похоже, разобрался во всем...
   Хоббит метался, как загнанный заяц. Пусть  даже  на  плечах  мифриловая
броня. Сейчас она могла спасти разве что от случайной стрелы.  Пусть  даже
на месте кинжал Отрины, меч и лук со стрелами. В любом случае  это  просто
оттянет конец. А ему надо...
   Задыхаясь, Фолко вылетел за пределы стана, врезавшись в стену зарослей.
Позади нарастал конский  топот.  Спасения  не  было.  Пока  еще  враги  не
сообразили, куда делся верткий  беглец  -  но  к  стуку  копыт  прибавился
заливистый лай псов, и дело приняло совсем уж скверный оборот.
   Наконец Фолко понял,  что  не  в  силах  сделать  более  ни  шагу.  Еще
чуть-чуть - и его можно будет брать голыми руками.
   "Нет, дальше я не побегу. Простите, братья-тангары, простите, Фарнак  с
Вингетором... и ты, Санделло, тоже прости... Вы, наверное, думаете - а  не
выручит  ли  нас  ловкий  хоббит,  подобно   тому   как   Бильбо   вытащил
друзей-гномов из темницы Трандуила...  а  ловкий  хоб