ся в памяти, ассоциаций  и  параллелей  подыскать  не  мог  -
э_т_а_ разновидность зла знатокам Гаудина оказалась неизвестной. Но в том,
что Сварог видит перед собой Зло,  сомневаться  не  приходилось.  Судорога
невольного омерзения прошила его от макушки до пят, и он  поскорее  вернул
себе обычное зрение. Итак, неведомое зло, имевшее прямое касание к  черной
магии, - но магия эта странная, неизвестная, не  значившаяся  в  каталогах
восьмого департамента...
     - Что с вами? - прошептала графиня. - Быстрее, пока она одна!
     И незаметно подтолкнула его локотком под ребра.
     - Разрешите, ваше высочество, представить барона Готара...
     Сварог низко поклонился, прижав шляпу к груди обеими руками, как того
требовал этикет (наверняка эта церемония была придумана в старые  времена,
чтобы  руки  у  подошедшего  к  царственной  особе  оказались   занятыми).
Выпрямился.
     Делия была в точности такой, как на снимке. Только еще красивее.  Она
выглядела живой и настоящей, двигалась,  улыбалась  и  дышала,  как  живой
человек, ее грудь размеренно вздымалась, вокруг витал нежный аромат лучших
духов...
     Сварог _в_с_м_о_т_р_е_л_с_я_.
     Он приготовился увидеть все, что угодно, - и ничуть не удивиться  при
этом. Сколь угодно жуткое, омерзительное, непонятное...
     И не увидел ничего.
     Совсем ничего.
     Мелодичный голос Делии доносился из пустоты, приятно пахнущей тонкими
духами. До рези напрягая "третий глаз", удалось рассмотреть полупрозрачный
контур. Так  рисуют  человечков  дети  -  ручки-ножки-огуречик...  И  все.
Подобная разновидность нежити восьмому департаменту неизвестна.
     От того места, где едва виднелся "человечек", уходила  куда-то  слабо
светившаяся нить. Куда-то? Прямо в  ту  сторону,  где  уединился  с  Марой
герцог Сенгал...
     Рядом с ним вновь оказалась прекрасная принцесса, смотревшая на  него
чуточку удивленно:
     - С вами все в порядке, барон? У вас странный вид...
     Графиня молниеносно пришла на помощь, хотя наверняка  ничего  еще  не
успела понять:
     - Барон дрался на поединке, рана еще  не  зажила...  -  Она  ухватила
Сварога под локоть. - С вашего позволения, ваше высочество, мы удалимся, я
отведу барона в беседку...
     Видя, что они уходят, к принцессе обрадованно хлынули  придворные,  и
никто уже не обращал на Сварога внимания. Следом за графиней он добрел  до
беседки и облегченно плюхнулся на позолоченную скамейку.
     - Что с вами? - спросила графиня. - Действительно, лицо у вас, как  у
приговоренного к смерти... Ну? Что вы увидели?
     - Ничего, - сказал Сварог. - Это и есть  самое  странное,  понимаете?
Это не оборотень, не замаскированная  колдунья,  там  вообще  _н_и_ч_е_г_о
нет.  Никакой  индивидуальности,  никакой   личности,   если   можно   так
выразиться. Я не понимаю, что это  такое.  Однако  оно  как-то  связано  с
Сенгалом...
     Графиня уставилась на него, по-детски приоткрыв рот:
     - И что же делать?
     - Искать настоящую Делию, - сказал Сварог.
     - Барон, вы великолепны!
     - Это я от безнадежности, - ответил он.
     Появилась Мара, уселась рядом и  тихонько  фыркнула,  оглядываясь  на
аллею.
     - Ну, и о чем мы там так мило ворковали? -  спросил  Сварог,  в  трех
словах изложив ей результаты своих исследований.
     - Приглашал в любое удобное для меня время  осмотреть  его  коллекцию
драгоценностей, - доложила Мара. - Пожирал взглядами,  брал  за  ручки,  в
аллее обнял и погладил, подлец, по бедру. По девственному. И все это  было
проделано с большой сноровкой и изяществом.
     - А ты?
     - А я смущенно опускала  глазки  и  лепетала,  что  кто-нибудь  может
увидеть.
     - Ну понятно, - сказала графиня. - Высмотрел провинциалочку, жеребец.
Он у нас  славен  мастерским  совращением  юных  красоток.  Может,  так  и
сделаем, барон? Пошлем к нему девочку? Ведь разнежится, старый глист, язык
распустит...
     - У меня и мертвый заговорит, - заверила Мара.
     - Нет уж, - сказал Сварог.
     - Ну, тогда можно его попросту убить, - предложила графиня.
     Мара оживилась.
     - Зачем? - спросил Сварог.
     - Предположим, именно он - главный виновник происходящего.  Или  один
из главных. Если он вдруг умрет,  среди  сообщников  обязательно  начнется
тихая паника, они засуетятся, покажутся на свет, наделают ошибок. Исчезнет
эта странная связующая нить меж ним и двойником, которую вы усмотрели...
     - В этом что-то есть, - сказал Сварог. -  Вот  только  сначала  нужно
найти сообщников и присмотреться к ним...
     - Правда, у него охрана немногим хуже королевской. Даже здесь за  ним
ходят.
     - Ну, это работа для меня, - сказала Мара. - Он у меня...
     - Не спешите,  милые  дамы,  -  сказал  Сварог.  -  Дедушка  довольно
неприятный, я согласен, но нужно осмотреться... Сделаем так.  Если  у  вас
нет других планов, вы  едете  домой,  а  меня  по  дороге  высаживаете  на
Адмиральской.
     - Герцог - опасный человек...
     - Потому-то я с него и начну, - сказал Сварог.



                 7. БЕСПУТНЫЙ ВНУК ДОБРОПОРЯДОЧНОЙ БАБУШКИ

     На Адмиральской Орк занимал довольно скромный  двухэтажный  особнячок
из темно-красного камня. Но  место  было  выбрано  крайне  умно:  нечетной
стороны улицы не было вообще, там протянулся незастроенный пока пустырь. А
на  четной  с  одной  стороны  высилась  глухая  стена  чьего-то  богатого
поместья,  с  другой  -  уныло  красовались  остатки  фундамента   начисто
сгоревшего дома. Того, кто вздумал бы следить за особняком Орка, увидят за
версту. И не подтянешь незаметно отряд для внезапного нападения.
     Сварог  помахал  вслед  коляске,  за  которой  браво   рысила   кучка
прихлебателей - как они коней-то до сих пор не пропили? Поднялся на  узкое
крыльцо, дернул  широкую  вышитую  ленту  звонка.  Внутри  звонко  брякнул
колокольчик, дверь, обитая медными гвоздями шляпка к  шляпке,  моментально
распахнулась.
     За ней стоял украшенный кинжалами  и  пистолетами  субъект  со  столь
располагающей к себе физиономией, что руки сами тянулись  убрать  подальше
кошелек и подвинуть поближе рукоять меча.
     Сварог глянул через его плечо. В прихожей стояли еще пятеро, не менее
благообразные.
     - Ну? - спросил привратник.
     - Барон Готар, - сказал Сварог.
     - Проходите, ваша милость, как же,  имеем  указание...  Вот  к  этому
прохвосту не поворачивайтесь той стороной, где у  вас  кошелек  -  у  него
грабки работают независимо от ума. А к этому, я невероятно  извиняюсь,  не
стоит поворачиваться жопою. Вот в это кресло располагайтесь.  Ваш  стакан.
"Кабанья кровь" или "Слезы красавицы"?
     - "Слезы", - распорядился Сварог, преспокойно усевшись. - Где герцог?
     - Наверху,  изволит  охаживать  маркизу.  Не  беспокойтесь,  получили
строжайший приказ в случае вашего появления незамедлительно сдергивать его
сиятельство с любой маркизы. Грошик, живо!
     Тот, кого назвали Грошиком, опрометью кинулся на второй этаж.  Сварог
отпил великолепного белого вина - нет,  дряни  они  здесь  не  держали,  -
оглядел выжидательно уставившихся на него головорезов и спросил:
     - А не скажете ли вы мне, бравы ребятушки, как бы вы искали в  городе
девушку, как две капли воды...
     Тот, что впускал его, прямо-таки взвыл:
     - Ваша милость, и вы туда же?! Да не знаю я, с ног вконец сбились!
     - Поднимайтесь сюда, друг мой, - раздался с галереи  голос  Орка.  Он
стоял, в картинно-небрежной  позе  опершись  на  перила,  без  кафтана,  в
кружевной рубашке. - Рад вас видеть.
     - А маркиза? - спросил Сварог.
     - Подождет, стервочка. Поднимайтесь.
     Он провел Сварога в небольшую красную гостиную, указал на кресло:
     - Садитесь. Наливайте, что  хотите,  выбор  богат...  Итак,  рад  вас
видеть, лорд Сварог... и весьма удивлен был, увидев  вас.  Неужели  Гаудин
вас так быстро завербовал? Да не мнитесь вы, как застенчивая цепочка!  Все
равно не поверю, что вы заявились сюда  поправить  расстроенные  нервы.  В
компании с одной из гаудиновских кошек-убийц и его  верной  Маргилены?  Не
смешите! Тоже ищете Делию?  Значит,  они  решились  все  же  очистить  три
королевства? И благородство сего предприятия вас не могло не увлечь...
     Сварог сказал наугад:
     - Вы представляете, что Гаудин сделает, если...
     - Представляю, - сказал Орк. - Прекрасно представляю. На свою беду, я
переиграл с образом волка-одиночки, и позиции мои довольно шатки... Но я и
не собираюсь вам мешать, граф! Я вам готов со  всем  усердием  помогать  в
меру сил и возможностей. До некоей точки...
     - И карты на стол? - спросил Сварог.
     - Все до одной, - заверил Орк. -  Помните,  я  предлагал  вам  вместе
приняться за серьезные дела? Повторяю предложение.
     - Конкретно?
     - Предположим, вы находите Делию, достигаете Ворот и отправляете  эту
нечисть в небытие... Что потом?  Кому  будут  принадлежать  освободившиеся
земли? Ронеро? А с какой стати? Только потому, что она умная  и  красивая?
По-моему, ей можно предложить другую, довольно выгодную сделку: мы спасаем
ее и делаем так, что ее восстанавливают в правах. И все.
     - Кому же достанутся три королевства?
     - Нам с вами, - сказал Орк. - Там три королевских короны.  Три  плохо
делится на два, но это  лишь  начало.  Будут  новые  приобретения,  и  они
позволят поделить короны более гармонично.
     - Лихо, - сказал Сварог.
     - Только не подумайте, что это - авантюра. Я долго все обдумывал.  Вы
на собственном опыте убедились, что  законы  Империи  не  запрещают  ларам
становиться на земле баронами... и королями. Подданные у нас будут, немало
найдется охотников поселиться на  освобожденных  от  нечисти  землях.  Там
множество городов, пусть и пришедших в запустение. Замки и пашни,  богатые
рудные залежи. К нам хлынет масса народа, от герцогов  до  навозников.  Вы
ведь, наверное, согласитесь, что у обитателей летающих  замков  совершенно
нет будущего? Думали об этом?
     - Думал, - сказал Сварог. - Согласен.
     - Вот видите. При умелой постановке дела к нам присоединится и  часть
ларов. О, я вовсе не собираюсь свергать нашу  очаровательную  императрицу.
Нет  необходимости.  Пусть  блистает,  как  ей  и  положено.  Есть   более
деликатные способы неспешно и  надежно  взять  их  за  глотку...  Понятно,
потребуются долгие годы. Но у нас, в отличие от земных жителей, впереди  -
несколько сот лет. Для одного -  неподъемный  труд,  а  вот  вдвоем  стоит
рискнуть. И на Сильване есть люди, с которыми  можно  договориться.  Между
прочим, две планеты прекрасно делятся на два.
     - А зачем? -  спросил  Сварог.  -  Можете  вы  объяснить  более-менее
внятно, зачем затевать все это?
     - Не могу. Но у меня есть два веских аргумента. Во-первых, никому  не
станет хуже. Вы ведь понимаете, что лары искусственно  тормозят  на  земле
развитие науки и техники?
     - Я подозревал, - сказал Сварог.
     -  Правильно  подозревали.  Добрая  половина  наших  агентов   занята
исключительно тем, что бдительно надзирает за состоянием  науки,  техники,
инженерного дела. Вам не доводилось еще видеть снольдерских паровозов? Они
двигаются по _ч_е_т_ы_р_е_м_ рельсам.
     - Но зачем?
     - Лишний расход металла, лишняя нагрузка  на  промышленность,  и  без
того слабую. О, никто не предписывал и  не  указывал...  Просто  серьезные
ученые,  именитые,  титулованные,  с  помощью  всей   здешней   математики
доказали: паровоз, если поставить его  всего  на  два  рельса,  непременно
сойдет с них,  едва  тронувшись  с  места.  Объяснять  вам,  кто  мягко  и
ненавязчиво сделал этих светочей  науки  высшими  авторитетами,  или  сами
догадаетесь? А пароходы? Знаете, отчего до сих  пор  не  приделали  к  ним
винт?  Да  потому,  что  еще  один  непререкаемый  авторитет   в   области
судостроения _н_а_г_л_я_д_н_о_  доказал  королю  несостоятельность  такого
движителя. Он спустил на воду судно, где винт был приделан  _с_п_е_р_е_д_и
- огромный, в тех же масштабах, что на самолете...  Ничего  удивительного,
что первое же испытание этого монстра  показало  полную  несостоятельность
винта в  роли  судового  движителя.  Примеров  множество.  Можно  отыскать
перспективных молодых гениев, пока они еще юные и голодные... О, их  никто
не убивает. Достаточно осыпать золотом и направить их энергию на  создание
заведомо  мертворожденных  идей  и  проектов.  Или  споить.  Или  устроить
карьеру, богатую невесту, пост при  дворе,  дабы  отвлечь  от  работы.  И,
наконец, можно забрать наверх, поймав на самую страшную приманку -  обилие
знаний. Бедняга глотает знания, пока не сообразит, что  все  усвоенное  он
применить на отсталой земле  просто  не  в  состоянии.  И  в  Магистериуме
появляются новые преданные служители...
     - Позвольте, почему же Снольдеру не воспрепятствовали делать пулеметы
и самолеты?
     - Потому что и пулеметы, и патроны к ним, и самолеты производят  чуть
ли не вручную, по штучке. Они дороже  золота,  и  наладить  сколько-нибудь
массовое производство нет возможности. Зато налицо резкий  технологический
разрыв: в иных  странах  еще  в  ходу  арбалеты,  в  другой  -  смастерили
вооруженный  легким  орудием   автомобиль.   От   чего   возникают   самые
разнообразные коллизии, соперничество...
     - И что же ваше "во-вторых"?
     - Во-вторых... Во-вторых, никто не задумывается, что поток  алейрона,
на коем  зиждется  благополучие  ларов,  может  и  иссякнуть.  Пока  такие
предположения не вышли  из  стадии  тщательно  засекреченных  гипотез,  но
игнорировать их нельзя. Даже если это произойдет через сотни, тысячи  лет,
нужно подготовиться. Магия подчиняется, если подумать, тем же законам, что
и солнечная  активность,  глобальные  изменения  климата...  Как  вам  мои
аргументы? И еще.  Каких  бы  ошибок  мы  с  вами  ни  натворили  -  лучше
действовать ошибаясь,  чем  сохранять  старый  порядок  вещей.  Империя  в
нынешнем ее виде себя изжила.
     - А я-то считал вас вертопрахом... - сказал Сварог.
     - Многие до сих пор считают  меня  пустым  авантюристом,  и  это  мне
только на руку... Что скажете?
     - Это серьезно, - сказал Сварог. - Весьма серьезно... А как нам  быть
с Князем Тьмы? С Горротом, наконец?
     - Не преувеличивайте ужас,  исходящий  от  Князя  Тьмы.  А  Горрот...
Горрот на какое-то время может стать  надежным  союзником  и  противовесом
иным силам. Как и тот, чье имя вы произнесли с таким отвращением.
     - Бывают противовесы, с  которыми  лучше  не  связываться,  -  сказал
Сварог. - Сунешь пальчики в рот - и не заметишь, как челюсти руку по плечо
заграбастают...
     - В таком предприятии невозможно обойтись  без  риска.  У  вас,  лорд
Сварог, есть одно ценнейшее качество: на вас не действует...
     - Я знаю.
     - Ого! Они решились вам это рассказать?! Не ожидал от  них,  право...
Но  так  даже  лучше.  Теперь  вы  понимаете,  что  станете   равноправным
партнером. А Делия... Ну почему она непременно  должна  остаться  в  живых
после совершения столь славного подвига?
     - Вам ее не жаль?
     - Вы пришелец, - сказал Орк. - Вы недавно здесь. Будь  вы  с  раннего
детства воспитаны, как лар, на многое смотрели бы иначе.  Вы,  собственно,
юнец-лар. В юности мы все жалостливы и  сентиментальны.  Но  став  старше,
осознаем: за время твоей жизни на земле сменится два десятка поколений,  у
нас  еще  не  появится  новой  морщинки,  а  тысячи  девушек,   не   менее
очаровательных, чем Делия или Арталетта, превратятся в седых старух. Внизу
живут быстро... Что вам Делия? Через тридцать лет вы ничуть не изменитесь,
а она или ваша Мара... - улыбка Орка стала слегка напряженной. - И  потом,
вы - мой должник, лорд Сварог. Вы не знали? Навьи, которых  вы  спалили  в
поместье Мораг, были, строго говоря, не  ее,  а  мои.  Проба  сил,  легкая
разминка. Вы мне помешали, уничтожив навьев и убив  Гарпага,  который  мне
еще пригодился бы...
     - А вы знаете, кому служили Мораг и Гарпаг?
     - Они служили  в  первую  очередь  мне.  А  кому  они  поклонялись  в
свободное время, меня ничуть не интересует. Все эти  байки  насчет  Зла  и
Добра...
     - Где остальные навьи?
     - Вы же спалили всех, - пожал плечами Орк.
     "Врет, - подумал Сварог, придавая лицу безразличие. - Никак не  могло
случиться, чтобы воскрешением навьев занимались  одновременно  два  разных
человека. Возможно, Орк причастен ко всему случившемуся в  Ямурлаке.  Если
Борн и Фиортен на его совести, это многое меняет.  Меняет  все.  Очень  уж
коварная вещь - уступки. Сначала вступаешь в вынужденный союз с  тем,  кто
тебе  весьма  не  по  нраву,  переступаешь  через  Борна,  потом  -  через
золотоволосую принцессу, ну а там легко и незаметно привыкаешь переступать
через трупы, не ужасаясь  ни  их  количеству,  ни  знакомым  лицам.  А  за
пределами доски настойчиво маячит _ч_е_р_н_а_я_ тень..."
     - Что вы знаете об исчезновении Делии и этом... двойнике?  -  спросил
Сварог.
     Орк вертел стакан, не спуская глаз с его  круглых  боков,  украшенных
желтыми и синими стеклянными медальонами.
     - Лорд Сварог... - сказал  он,  не  поднимая  глаз.  -  Вы  прекрасно
понимаете, что я не буду брать с вас никаких клятв. Если  вы  решите  меня
обмануть, вас не остановят никакие здешние клятвы, а тех,  которые  вы  не
смогли бы нарушить, я не знаю, не могу даже сказать, есть ли  такие...  Вы
знаете достаточно. Делия нужна мне для моих целей.  Если  вы  станете  мне
мешать, превратитесь во врага. Я рискую  -  и  рискну.  Однако  вы  должны
осознать: если вы обманете, станете мне  противостоять,  у  вас  не  будет
более страшного и упорного врага, чем я. У меня  останется  в  жизни  одна
цель - уничтожить вас. И  если  не  удастся  до  вас  добраться...  или  -
п_о_к_а_ не удастся добраться до вас самого, я буду  уничтожать  все,  что
вам дорого. Я никогда не шучу такими вещами и не бросаюсь словами зря...
     - Я это прекрасно понимаю, - сказал Сварог.
     Они долго смотрели друг другу в глаза.
     - Это Сенгал, - сказал наконец Орк. - Мне на Диори не повезло, а  вот
его люди что-то нашли и ухитрились унести ноги. Молва упорно твердит,  что
именно на Диори скрывались последние Изначальные,  что  остров  отнюдь  не
случайно покрыт вековыми льдами, возникшими  вовсе  не  благодаря  усилиям
природы... Я потерял два корабля из трех и половину  людей  с  третьего...
Ладно, это моя головная боль. Сенгалу повезло. Вопреки всем байкам,  самое
ценное,  что  можно  отыскать  на  Диори,  -   книги.   Магические   книги
Изначальных. Сенгал добыл, самое  малое,  одну.  Между  прочим,  он  умеет
читать на языке Изначальных. Я тоже. И даже некоторые  земные  книжники...
Но во дворец к Сенгалу не смогли проникнуть даже... словом, люди,  умеющие
одолевать  ограждающие  вход  заклятия.  Его  библиотека  словно   закрыта
невидимой стеной.
     - Вы имели в виду людей Стахора?
     - Да. Итак, книга у  него.  Созданный  им  двойник  Делии  -  продукт
и_н_о_й_, чужой магии,  искусства  Изначальных.  Сенгал  держит  при  себе
какого-то стагарского колдуна, вдвоем они неплохо сработали... Вы,  должно
быть, поняли уже, почему настоящую  Делию  ищут  все  разведки  Талара?  К
Кодексу Таверо  серьезные  люди  всегда  относились  с  большим  доверием.
Кстати, предсказания лишены непреложности.  Рядом  с  Делией  может  и  не
оказаться Серого Рыцаря...
     - Значит, многим стало известно о двойнике?
     - Конечно. В любом государстве найдутся люди, обладающие познаниями в
магии, достаточными, чтобы распознать на месте прежней Делии... Словом,  к
вашему появлению тайны, считайте, и не осталось.  Один  Конгер  ничего  не
подозревает. И если Сенгалу удастся отыскать  настоящую  принцессу  раньше
нас, после смерти короля на трон взойдет кукла. Кукла Сенгала... Отправьте
к нему  вашу  девчонку.  Возможно,  ей  удастся  добыть  книгу,  а  самого
герцога...
     - Нет.
     - Да вы понимаете... К чему это чистоплюйство?
     - Предложите чт