ров,  Обитель
Небожителей.
     Когда возник Юпитер, Сварог выключил  экран,  не  дожидаясь  здешнего
названия красного гиганта.
     Такая вот космогония. Меркурия нет, Нериада  вполне  может  оказаться
Венерой, с Землей и так ясно, а Талар и Тетра (про которую еще неизвестно,
мужского рода это название, женского иди же среднего) - сплошная  загадка.
Одна из двух планет - несомненный Марс. Но откуда взялась вторая?  Сколько
же тысячелетий прошло? Лары ушли за облака пять тысяч лет назад... Судя по
очертаниям земных материков, родную планету в прошлом сотрясали нешуточные
катаклизмы...
     Сварог  помотал  головой,   пытаясь   уместить   в   сознании   груду
тысячелетий,  о  которой  подозревал,  что  она  огромна.   Рассудком   он
осознавал,  насколько  далеко  от  своего  времени  оказался,  но  чувства
бунтовали - чересчур уж далек оказался путь, он  предпочел  бы  что-нибудь
поближе. Разницы, если подумать, никакой, но он чувствовал бы себя уютнее,
окажись поближе к родному времени. Слишком  далеко.  Невероятная  чужбина.
Очень уж другое все...
     Звон гонга проник в библиотеку. Сварог недоуменно поднял голову.
     Дверь распахнулась, и Макред возник  на  пороге  в  состоянии  полной
растерянности. На ливрее у него обнаружилась  незастегнутая  пуговица,  он
даже запинался:
     - М-милорд...
     - Опять безголовые домовые?
     - Милорд, вас вскоре навестит императрица! Нас только что  известили!
Вимана  уже  показалась!  Милорд,   невиданная   честь,   за   все   время
существования манора Гэйр коронованные особы посещали его лишь трижды!
     - Готовьте,  что  там  полагается,  -  сказал  Сварог,  тоже  чуточку
опешивший.
     - Милорд, все  готово,  дружина  построена,  императорские  штандарты
вывешены. Нас известили, что визит ожидается частный, свиты нет, и  потому
салют производиться не будет - только фанфары...
     ...Сварог, следуя указаниям Макреда, спустился к  подножию  лестницы,
по обе стороны которой уже стояли гвардейцы в парадных золоченых шлемах  и
кирасах. Поправил  золотую  цепь  на  груди  -  тоже  парадную,  настолько
усаженную всевозможными драгоценными камнями, что золото едва проглядывало
сквозь  радужное  сияние  самоцветов.  Впервые  в  жизни  ему   предстояло
принимать у себя дома коронованную особу, и он немного волновался.  И  еще
ему было тягостно, беспокойство крепло, становясь  едва  ли  не  привычной
деталью     повседневности,      такой      же      обыденностью,      как
предупредительно-сановитая физиономия Макреда и  каменные  кони  по  обеим
сторонам парадного входа.
     Мышка, мышка, сказала кошка, пробеги-ка из угла в угол, а я тебе  дам
кувшин масла...
     Мышка, в отличие от Сварога, по кухне бегать не стала...
     Алое пятнышко быстро росло, превратилось в пурпурного цвета виману  с
золотой крышей, оконными рамами и галереей.  Она  опустилась  на  лужайку,
золотая дверь  распахнулась,  проворно  выскочили  раззолоченные  лакеи  и
почтительно замерли, придерживая створки. Следом за ними появился субъект,
до того украшенный золотым шитьем, алыми кружевами и пышными перьями,  что
способен был вызвать у свежего человека самый непочтительный смех. Сварог,
понятно, сдержался, хотя далось это нелегко. В  руке  этот  павлин  держал
золотой  жезл  выше  собственного  роста,  заканчивавшийся  вырезанной  из
огромного рубина фигуркой диковинной геральдической птицы. Каковым  жезлом
торжественно ударил оземь (что не прозвучало должным образом  на  заросшей
мягкой высокой травой лужайке), напыжился и возгласил:
     - Ее величество Яна-Алентевита, императрица четырех миров!
     Макред, не шевелясь, взглядом подал знак Сварогу.  Вступили  фанфары.
Ослепительно  сверкнули  мечи   дружинников.   Сварог   двинулся   вперед,
старательно придерживая парадный меч, зачем-то считая про  себя  шаги.  Он
прошел восемнадцать, остановился перед павлином в  человеческом  облике  -
тот  выполнил  своим  жезлом  несколько  сложных  церемониальных  приемов,
отступил  назад  и  влево,  отведя  жезл  так,   словно   отдавал   караул
по-ефрейторски.
     У Сварога едва не отвисла самым предательским образом челюсть.
     Перед ним  стояла  девчонка  в  коротком,  воздушном  алом  платье  и
пурпурном плаще, расшитом золотом, тяжеленном на вид,  но  двигавшемся  за
ней, когда она шла, так легко и послушно, словно он был  невесомым.  Волну
великолепных светлых волос, падавших  до  пояса,  перехватывал  надо  лбом
филигранный золотой обруч с четырьмя шариками - белым, голубым, зеленым  и
красным. В ушах, на шее, на груди, на пальцах красовался добрый  килограмм
брильянтов. Точеное личико, от лицезрения коего холодело в  сердце,  было,
как пишется в старинных романах, исполнено  подлинного  величия  -  Сварог
лишь теперь понял, что имели авторы в виду, увидел,  как  это  выглядит  в
жизни. Огромные синие глазищи  смотрели  на  Сварога  лишь  самую  чуточку
благосклоннее, чем на облака и траву под ногами.
     И все равно это была почти девчонка - уже можно думать о ней,  как  о
женщине, не рискуя угодить в сексуальные маньяки,  но  рановато,  пожалуй,
претворять думы в жизнь. Сварог чуть опустил глаза -  ножки  в  чулках  из
розового  тумана  были,  надо  признать,  безукоризненными  и,  если   так
позволено думать в сей  торжественный  момент,  весьма  приманчивыми,  под
стать всему  остальному.  А  сама  девица,  голову  можно  прозакладывать,
капризна и надменна, как сто чертей: трудно  ожидать  чего-то  другого  от
императрицы  такого  возраста,  владычицы  четырех  планет.  И  совершенно
непонятно,  почему  эта  холеная  очаровательная  куколка   решила   вдруг
самолично наведаться в гости к ничем не примечательному графу.
     Сварог поклонился, примяв подбородком пышные синие  кружева.  На  сей
раз красноречие его решительно подвело, но сказочная принцесса с  большим,
надо отдать ей должное, тактом поторопилась его выручить:
     - Рада вас приветствовать, граф. Я столько слышала  о  вашем  славном
замке, но бывать здесь пока не доводилось...
     - Прошу вас, ваше величество, - опомнился Сварог.
     Она торопливо прошла вдоль строя гвардейцев, словно все эти церемонии
успели надоесть ей до смерти. Наверное, так оно и было. Сварог шел следом,
отступив на шаг, а за ним бесшумно скользили два сановника в золотом шитье
и  орденах,  словно  получили  приказ  его  конвоировать.   Макред   успел
объяснить, чем отличается частный визит от церемониального, но вести  юную
императрицу все равно предстояло в главный зал запаса, ибо так  и  следует
принимать коронованных особ, если они заглянут на огонек.  Самому  Сварогу
этот зал категорически не нравился -  слишком  большой,  слишком  высокий,
совершенно идиотское количество доспехов и штандартов, а мебель рассчитана
то ли на великанов, то ли на хмельных гуляк -  чтобы  не  доводить  их  до
греха  и  заставить  во  время  застольных  свар  рассчитывать   лишь   на
собственные  кулаки.  Казалось,  даже  с  помощью  заклинаний   невозможно
сдвинуть неподъемные кресла с высоченными спинками.
     Похоже, сказочная  принцесса  была  одного  с  ним  мнения  -  она  с
тоскливой обреченностью оглядела все это великолепие и решительно  присела
на табурет в углу - массивный и вычурный, но все же не  столь  громоздкий.
Неожиданно, насквозь  знакомым  Сварогу  по  прежним  временам  движением,
положила ногу на ногу ("не введи нас во  искушение",  -  ханжески  подумал
он), взглянула чуточку лукаво:
     - Вы можете сесть, граф.
     Оба царедворца остались за дверью, и  Сварог  заметил,  что  девчонка
выглядит теперь не столь надменной.  Она  сидела,  откинувшись  на  низкую
спинку, разглядывала  Сварога  с  жадным  любопытством,  коего  ничуть  не
пыталась скрывать. Сварог же  чувствовал  себя  крайне  неуютно  -  то  ли
обезьяной в зоопарке, то ли  вызванным  к  доске  нерадивым  учеником.  Он
смутно  помнил,  что  с  коронованными  особами  вроде  бы  не  полагается
заговаривать первым, а следует ждать, когда они сами зададут вопрос. Он  и
ждал.
     Должно быть, здесь правила этикета были иными - она вдруг  недоуменно
подняла пушистые ресницы:
     - Почему вы молчите, граф?
     - По невежеству, - сказал Сварог. - Я даже не знаю, как к вам следует
обращаться.
     - На людях - "ваше величество" или "ларисса императрица". С глазу  на
глаз можно "Яна" и "вы". Достаточно близкие знакомые могут  называть  меня
на "ты", избегая, понятно, любых проявлений фамильярности. Возможно,  я  и
допущу вас в  число  моих  близких  знакомых,  граф.  Есть  у  меня  такие
намерения. Точнее, каприз. Когда все твои капризы моментально выполняются,
очень трудно не  стать  капризной.  Так  что  в  этом  отношении  я  особа
достаточно испорченная, - сообщила она с очаровательной улыбкой.
     - А голов вы не рубите? - спросил Сварог.
     Она рассмеялась:
     - Боитесь?
     -  Просто  хочу  знать,  что  мне  может  грозить  в  случае  крупной
провинности.
     - Последнюю благородную голосу у нас отрубили при моем дедушке, более
тысячи лет назад. Сейчас могут отправить в ссылку на  другую  планету,  но
это случается крайне редко - у нас просвещенная монархия,  такая  скука...
Обычно провинившихся не допускают ко двору, лишают  орденов  и  придворных
званий - и, знаете ли, великолепно действует. Но у вас пока нет ни  чинов,
ни званий, ни орденов, вам бояться нечего. Разве  что  опасности  лишиться
моего общества. Серьезная угроза?
     - Серьезная, - сказал Сварог.
     - Я вас забавляю? - Видя его замешательство, она звонко  рассмеялась.
- Успокойтесь, я не  читаю  мыслей.  Читать  чужие  мысли  можно,  но  это
превратило бы жизнь в сущий ад  для  того,  кто  читает,  потому  что  нет
заклятий, способных отгородить человека от потока _в_с_е_х_ чужих  мыслей.
Просто ваши мысли легко прочитываются по вашему лицу. Учтите это. И срочно
учитесь быть чуточку непроницаемее. - Она приняла самое невинное выражение
лица. - Иначе вы для  меня  моментально  отодвинетесь  в  длинную  шеренгу
придворных хлыщей, которые мне взглядами все коленки исцарапали...
     - Носите платья подлиннее, - расхрабрился Сварог.
     - Не могу. Во-первых, у меня великолепные ноги, а  во-вторых,  такова
мода. Давайте оставим эту тему, иначе я, как любое создание нежного  пола,
буду болтать о нарядах до бесконечности. А вы,  как  мужчина,  не  сможете
оценить  должным  образом  сей  увлекательный  разговор.   Давайте   лучше
поговорим о вас. Как вам у нас нравится? Очень непривычно?
     Сварог осторожно сказал:
     - Меня крайне настойчиво предупреждали, что я отроду  был  графом,  и
другие точки зрения чреваты...
     - На меня общие правила и запреты не распространяются, - сказала Яна.
     - В таком случае... Быть может, вы объясните мне, что же произошло?
     - Если я правильно их поняла, они собирались путем какого-то сложного
и замысловатого научного опыта вернуть последнего  графа  Гэйра,  неведомо
куда пропавшего.  А  получились  у  них  вы.  И  с  вами  творится  что-то
совершенно непонятное - вы безусловно не он, но в  то  же  время  по  иным
характеристикам и параметрам с  ним  ассоциируетесь.  Вас  это,  возможно,
удивит и обеспокоит, но  вы  -  научный  феномен.  Вот  вам  и  вся  суть.
Остальное -  пространные  и  неудобоваримые  научные  подробности  в  виде
формул, расчетов и жутких фраз, которых  ни  один  нормальный  человек  не
поймет... Я и не пыталась. Вряд ли вы захотите во все  это  вникать,  если
только не питаете патологического интереса к науке.
     - Не питаю.
     - Вот и прекрасно. Когда встал вопрос о  вашем  будущем,  сходство  с
графом Гэйром сыграло немаловажную роль. Здесь  вновь  начинаются  сложные
подробности, на  сей  раз  не  научные,  а  геральдические.  Я,  с  вашего
позволения,  опущу  и  их.  Будем  надеяться,   со   временем   что-нибудь
прояснится. Не беспокойтесь, вам это не  грозит  лишением  нынешних  прав.
Граф Гэйр, похоже, исчез безвозвратно.
     - А могу я о нем узнать побольше?
     - Увы, не от меня. Я сама его плохо помню, почти не видела.  Говорят,
он пропадал на земле, вечно затевал какие-то рискованные предприятия.  Вот
и не вернулся из последнего. Не вздумайте последовать его примеру.
     - Ну, я даже не знаю, что здесь считается рискованным предприятием...
     - В таких делах мужчины быстро  осваиваются.  Слышите?  Не  вздумайте
ввязываться  в  авантюры.  У  нас  и  без  того  хватает  неприятностей  с
любителями приключений...
     - А мне казалось, что жизнь здесь размеренная и тихая.
     -  Здесь,  в  небе,  -  безусловно.  Однако  хватает  сорвиголов,  не
способных свыкнуться с размеренной тихой жизнью. То,  что  многие  гибнут,
других не останавливает. Есть иные планеты, варвары внизу... - Она с чисто
женской непоследовательностью призналась вдруг: -  Каюсь,  я  сама  иногда
люблю  выкинуть  что-нибудь  шальное.  К  сожалению,  мне  никогда  нельзя
остаться без присмотра и охраны, стоит мне показаться за пределы обитаемых
небес... Но я стараюсь. Мне простительно, потому что все смирились с неким
неизбежным этапом, и повсеместно известно, что я взбалмошная,  своенравная
и капризная.
     - А на самом деле?
     Яна глянула на него укоризненно:
     - Граф! Я, конечно, весьма юная особа, без опыта определенного  рода,
но уж вам-то следовало бы знать, какое это пустое и бестактное  занятие  -
доискиваться касаемо женщины, какая она на самом деле...
     - Как бы там ни было, я вижу, что вы умны...
     - То есть - отнюдь не дура? Комплимент принят.  Открою  вам  страшную
правду, граф, - я и в самом деле жутко капризна. Что  вы  хотите,  столько
поколений предков - самодержцев, а то и вульгарных тиранов...
     - И я должен считать себя вашим очередным капризом?
     - Ну, не дуйтесь. Вы все-таки не безделушка и не  собачка.  Считайте,
что вы мне очень интересны.  Между  прочим,  это  чистая  правда.  У  меня
хватает и льстивых интриганов, и влюбленно пялящихся повес... Вы -  совсем
другой, вы пришли из такого страшного далека... И хотите, чтобы  мне  было
неинтересно? Нет, в самом деле?
     Она говорила серьезно, ничуть не ломалась, и Сварог  в  глубине  души
соглашался с ее доводами.  Императрицам  тоже  бывает  скучно  и  одиноко,
особенно таким вот очаровательным девочкам без опыта определенного рода.
     - Итак, я нежданно-негаданно  получил  шанс  попасть  в  фавориты?  -
спросил он.
     Яна поморщилась:
     - Не будьте вульгарным. Фавориты - это из древней истории. Любовники,
казнокрады...  Любовников  у  меня  пока  что  нет,  а  казнокрады  у  нас
немыслимы, потом сами узнаете почему. У меня есть круг друзей,  которых  я
выбираю сама. Считается, что они смогут благотворно  влиять  на  капризную
девицу, иные и в самом деле так  полагают  в  невежестве  своем...  Хотите
попасть в этот тесный круг?
     - Хочу, - сказал Сварог.
     - Основные правила: не опускаться  до  фамильярности,  не  лгать,  не
выпрашивать  почестей  и  наград,  не  пожирать   влюбленными   взглядами.
Почестями я вас одарю сама - не щедро и не скупо, ровно настолько, чтобы в
соответствии  с  придворным  этикетом  получили  доступ  во   дворец.   Но
предупреждаю сразу: если будете ввязываться во все эти старинные  глупости
с дуэлями - обижусь и рассержусь всерьез. Дуэлянтов изгоняю беспощадно. Ну
посудите сами: какой смысл забираться в  глухие  уголки  парка  и  драться
из-за меня на мечах, если я сама не собираюсь  давать  никаких  шансов  ни
проигравшему, ни победителю? Хорошо еще, вы не  читали  всех  этих  старых
романов - звон клинков, серенады под окнами, оброненные платки...
     - Увы, у нас таких романов тоже было множество, - признался Сварог. -
И не скажу, что я ими пренебрегал.
     - Час от часу не легче, - вздохнула Яна. -  Ну,  тем  более.  Учтите,
дуэлей терпеть не могу.
     "Просто ты не вошла еще в тот возраст, в каком ужасно нравится, когда
из-за тебя дерутся мужики, - подумал Сварог. - Правда, ходят легенды,  что
есть и зрелые женщины, которым это не доставляет никакого удовольствия, но
такие  слухи  следует  проводить  по  одному  ведомству  с  россказнями  о
деревьях-людоедах и порядочных премьер-министрах..."
     - И еще, - сказала Яна. - Вы хорошо понимаете, что это навсегда,  что
пути назад нет?
     - Кажется, да, - сказал Сварог.
     - Отлично. Теперь вы - неотъемлемая частица этого мира. И  я  сегодня
же жду вас во дворце. Сейчас уладим формальности...
     Она посмотрела  на  дверь,  и  сейчас  же  появились  оба  сановника.
Величаво выпрямившись, Яна сказала с великолепной небрежностью:
     - Я сочла нужным даровать графу Гэйру звание лейтенанта  лейб-гвардии
и титул камергера. Указы подготовить немедленно. Доступ  за  Бриллиантовых
Пикинеров. И все сопутствующее. Виману к отлету. Проводите меня,  граф.  И
не забудьте - нынче же вечером жду вас во дворце.
     Он стоял на лужайке и бессмысленно смотрел вслед быстро уменьшавшейся
пурпурной точке на фоне безукоризненно чистой небесной  лазури.  Ему  было
грустно - какая-то  тупая,  апатичная  грусть,  словно  фантомные  боли  в
отрезанной ноге, к отсутствию которой на ее  законном  месте  со  временем
привыкают, но вот от болей порой не удается  отделаться  никогда.  Летучие
замки. Императрицы. Заклинания. Черепа древних королей в  паутине  и  пыли
подвалов. Гербы и потомственные домоправительницы. И это -  итог?  Нет,  в
самом деле? Зачем  же  тогда  горящие  вертолеты  рушились  на  каменистые
склоны, две сверхдержавы швыряли миллиарды на  ветер,  силясь  напакостить
друг другу во всех уголках света, и прапорщик Вильчур сгорел в бэтээре?
     "А-а, в бога душу мать, - подумал он. - Зачем? А потому что  все  эти
тягостные вопросы родились не сегодня и не вчера, а  теперь  они  и  вовсе
потеряли  всякий  смысл,  канув  в  забвение  вместе   с   породившим   их
историческим периодом. И не перешибешь  плетью  обуха  -  даже  с  помощью
магии..."
     Меони ждала его в холле.
     - Ну вот, меня приглашают во дворец, - сказал ей Сварог.  -  На  роль
экзотической игрушки, сдается мне. Придется ехать.
     Меони взглянула на него так, словно он отправлялся в замок людоеда:
     - Лучше бы вам туда не ездить...
     - Почему?
     - Говорят, там упыри водятся...
     - В императорском-то дворце?
     - Очень уж он древний.
     - Люблю старые дома, - сказал Сварог.
     - А еще говорят, что легкость нравов там необыкновенная...
     - Ревновать изволите, прелесть моя?
     - Конечно, я не имею права...
     - Брось, все нормально, - сказал Сварог.
     - Боги, ну зачем я такая уродилась? - вздохнула она горестно.  -  Все
обыкновенные, нормальные, принимают мир таким, каков он  есть,  и  никаких
драм...
     - Вот за это ты мне и нравишься, -  сказал  Сварог,  погладил  ее  по
щеке. - Постараюсь не поддаваться легкости нравов...
     Закрывая дверь, он оглянулся  -  Меони  казалась  очень  маленькой  и
печальной на фоне огромного батального полотна, где конники в синих плащах
и конники в красных плащах яростно истребляли друг друга неизвестно  из-за
чего, и какая-то девица в лазурных одеждах, с еще более  грустным,  чем  у
Меони, лицом реяла над побоищем - местная валькирия, надо полагать.
     ...Он летел, и небеса были пустынными, как и полагается небесам. Лишь
однажды далеко слева показался крохотный замок,  как  водится,  окруженный
парком. Несколько тысяч поместий, даже весьма  обширных,  были  разбросаны
над  планетой,  словно  редкие  юрты  в  бескрайней  степи,  так   что   в
регулировщиках движения нет никакой нужды...
     Интересно, видят ли его с земли?  Ял  шел  на  большой  скорости,  но
сопротивления воздуха не было, в точности как на галерее  виманы,  дым  от
сигареты Сварога безмятежно  клубился,  словно  на  земле  в  безветренный
день... Черт, это еще что такое?
     Левее, гораздо ниже, почти параллельным курсом шел  небольшой  черный
коврик, на котором восседал