допросом происходящее назвать было трудно, скорее уж - беседой двух благородных донов, один из которых, из дальних странствий возвратясь, расспрашивает другого насчет что новенького в мире и в свете. Филигранная работа полутонами, танец полунамеков, пестрая мозаика туманных уточнений и тонких вопросов, казалось бы, к делу не относящихся, мастерская игра на человеческой психологии - вот что это было. И бедный Дако-Райми ни разу - заметьте, ни разу! - не заподозрил гостей в полной их неосведомленности. Сварог наслаждался игрой Рошаля, мотал на ус и выстраивал в уме картину происходящего.
     А происходило вот что.
     "Дархская услада" не была пиратской лодкой - она была лодкой контрабандистов. Откуда появилась эта субмарина, каким образом за несколько лет сумела заслужить как лютую ненависть у власть предержащих, так и уважение у не менее вольных мореплавателей - сие Дако было неведомо. Когда он, вынужденный бежать с имперского флота за кое-какие делишки (которые суть совсем другая история), попал на "Дархскую усладу" в качестве первого помощника, лодкой уже командовала Мина. Капитанша не гнушалась ничем - перевозила из протекторатов и колоний в метрополию нелегальных эмигрантов, золото и алмазы с частных рудников, из метрополии в протектораты и колонии доставляла оружие, механизмы и беглых преступников... Разумеется, не одна Мина занималась этим насквозь нелегальным промыслом - бизнес контрабандистов был поставлен с размахом, был весьма разветвленным и многоступенчатым, со своими секретными базами, перевалочными пунктами и богатыми клиентами на всех континентах, однако имперская служба безопасности под названием Каскад, давно и косо смотрящая на безобразия, что царят в море, на этот раз отчего-то закусила удила. То ли просто решила найти козла отпущения - чтоб другим впредь неповадно было, то ли действительно Мина сильно наступила Каскаду на хвост, то ли по какой-то другой причине, но на "Дархскую усладу" была объявлена охота. Мине же, по большому счету, на охоту было плевать, даже наоборот - так интереснее было.
     Четыре дня назад Мина получила весьма выгодный заказ. Она как раз собиралась возвращаться из одной провинции - давайте обойдемся без названий, - причем порожняком, и сей факт ее деловую жилку терзал немилосердно. Вот ей и предложили за плату, от которой отказаться было трудновато, подобрать в точке с такими-то координатами и доставить в имперскую столицу некоего Иного. По большому счету, Мине все равно кого перевозить, хоть Иного, хоть государственного преступника, лишь бы очередную палку в колесо метрополии вставить - тем более, что курс "Дархской услады" проходил как раз неподалеку от этой точки. От кого поступил заказ, Дако не знал и весьма сомневался, что и сама Мина знает. Видите ли, господа, контрабанда в наши дни - дело довольно-таки щекотливое, попахивает казнью через растворение, и большинство клиентов предпочитают оставаться в тени... Собственно, вот и все. Мы прибыли в указанное место, и тут откуда ни возьмись появляется "Черная молния", один из самых быстроходных боевых кораблей Каскада. Так что пришлось принять бой, и, как вы изволили наблюдать, выйти из него победителем. Но как Каскад вычислил нас - ума не приложу...
     Штабен-йор Дако-Райми еще раз принес свои извинения за несколько прохладное начало их знакомства: двое Иных вместо одного, нападение "Черной молнии" - все вкупе, согласитесь, не могло не вызвать вполне закономерных подозрений: уж не Каскада ли это ловушка. Однако теперь, успокоившись и сопоставив некоторые факты, он, Дако-Райми, нисколько не сомневается, что гости именно те, за кого себя выдают - истинные борцы за свободу против имперского ига... И даже готов вернуть оружие. Рошаль с непроницаемым лицом благосклонно извинения принял и поинтересовался, не является ли и сам уважаемый Дако борцом за светлое завтра и радетелем грядущих преобразований. Скорее сочувствующим, скромно ответил штабен-йор. Ненавидеть империю - это одно, а вставать на борьбу с оружием в руках - это совсем другое. Возраст, знаете ли...

***

     ...И все-таки это была не Димерея. Этот мир назывался Гаранд, а пресловутая метрополия, целиком занимающая самый крупный материк, именовалась простенько и скромно, как, собственно, и сам континент: Корона.
     Со столицей в мегалополисе Вардрон. Всего же континентов на планете имелось четыре штуки - совсем небольшой, почти остров, приполярный укрытый льдами Эшт, два экваториальных, покрупнее - Гвидор, насчитывающий порядка сотни мелких государств и почти необитаемая Ханнра - и собственно Корона.
     В корабельной библиотеке (какой же "Наутилус" без библиотеки!), куда гостей любезно проводил Дако по их собственной просьбе после легкого ужина (копченое мясо, хлеб, сыр, вино - все как у людей), - так вот в библиотеке книг по мировой истории, к сожалению, не оказалось, книги были по большей части на морскую тематику, так что Сварогу и Рошалю информацию приходилось собирать буквально по крупицам. И все же кое-что они откопали и сумели скомпилировать - благодаря, главным образом, невесть как затесавшимся на книжных полках популярным журнальчикам для подростков.
     Главное, что уяснил Сварог, - этот мир, пусть и имел многочисленные общие черты с Таларом и Димерей (и, как он подозревал, еще с целой кучей миров), но все же отличался от них разительно.
     Цивилизация Гаранда развивалась исключительно по технологическому пути. О колдовстве и магии здесь помнили лишь старики в глухих деревушках, - да и те в такую ерунду уже не верили. Все верили в науку и технику.
     А получилось все так.
     Примерно триста пятьдесят лег назад Корона была маленьким, но гордым королевством, расположенным на самом берегу океана. И прозябать бы ей в тени более могущественных и богатых соседей долгие века, если б не некие ученые мужи из королевской академии наук. То ли случайно, то ли путем кропотливых экспериментов, они изобрели электричество. Ну, не изобрели, конечно, а открыли, однако, что важно, достаточно быстро сумели найти ему практическое применение. К чести тогдашнего монарха, научные изыскания среди подданных не только не притеснялись, но всемерно поддерживались и поощрялись. Более того: углядев в открытии широчайшие для государства перспективы, король немедля приказал арестовать всех к оному открытию причастных, согнал до кучи еще пару сотен высоколобых, профинансировал создание жутко секретного института и под страхом усекновения повелел изыскания продолжить.
     Каким конкретно образом, Сварогу из журналов и книг понять не удалось, но именно благодаря использованию электрического тока королевство за какие-то полсотни лет превратилось в одно из самых сильных и богатых на континенте. И, естественно, стало поглядывать по сторонам...
     В течение следующего столетия постепенно и неумолимо оно расширяло свои границы, грамотно и легко подавляя сопротивление отсталых соседей загадочными чудо-пушками, используя механические повозки на электротяге взамен конной и аэропланы взамен воздушных шаров...
     Электричество. Дешевая энергия, вот что помогло королевству превратиться в сильную и развитую Корону, со временем покорившую всю планету. Ветряки, плотины, приливные станции, кислотные батареи. Может быть даже, батареи солнечные... Расстояния перестали играть существенную роль в политике: о готовящемся в дальней провинции восстании наместник узнавал тут же, по проводному телеграфу, и успевал принять меры, - а бодрые солдатики, для подавления мятежа доставленные аэропланами, это, согласитесь, совсем не то, что увешанная оружием и измученная многокилометровым переходом пехота. Указы и распоряжения правительства доходили до самых до окраин в мгновенье ока, равно как и отчеты об их, указов, исполнении, королевский двор перестал быть для глубинки чем-то недосягаемым, а следовательно, в почтении и страхе не больно-то нуждающемся. Нет рабов, потому что электроэнергия есть-спать не просит и не думает о побеге. Нет серьезных войн, потому что уже не с кем воевать... Словом, народ прямо-таки цветет и пахнет под сенью строгого, но справедливого императора. Недовольные, конечно, имеются, куда ж без недовольных-то, но Каскад успешно вылавливает, пресекает, карает и занимается профилактикой политических преступлений. Лепота, одним словом. Любой земной утопист прошлых веков прослезился бы от умиления, завидев такую идиллию.
     Такова была история Гаранда в представлении корейских детских авторов.
     Правда вот, технический прогресс ломанул вперед стремительным аллюром, а прогресс культурный и этический, как всегда, отставал. Обычно так и бывает - наука бодро шагает впереди, а человек подтягивается значительно позже... Однако в случае с Короной дела обстояли по-другому. Насколько уразумел Сварог, дармовая энергия свела почти на нет социальные неравенства, а где нет противоречий, там нет и необходимости в переменах. Ну не нужны коронцам ни парламенты, ни подлинно демократические выборы народных депутатов - не нужны и все... Вот и катаются бароны на электромобилях, князья смотрят сериалы по электродальновизору, а графья на электропланах покоряют воздушный океан. Смешение исторических эпох. О новых источниках энергии никто и не думает - электрической пока хватает на всех, поскольку запросы сравнительно молодой цивилизации не очень-то большие...
     Сварог с треском захлопнул очередную книгу и поставил на полку. Потянулся всем телом. Удивляться и поражаться силенок не осталось. Действие адреналина, выбрасываемого в кровушку во время приключений на Граматаре, во время боя в зиккурате и воспоследующего перемещения закончилось, начался откат. Организм капризно требовал положить себя горизонтально, сунуть под голову подушку и, в идеале, укрыть одеялом. И чтоб никто не мешал минут эдак шестьсот.
     - Что ж, - сказал Гор Рошаль, отрываясь от изучения при тусклой лампе огромной карты мира, - по крайней мере, теперь мы хотя бы в общих чертах знаем, где оказались и что вокруг происходит...
     - Ну, и каковы ощущения?
     Рошаль неопределенно передернул плечами и бесстрастно ответил, так что неясно было, то ли всерьез говорит, то ли нет:
     - Интересно. Чертовски интересно. Хотя... и очень мало полезной информации...
     - А то. Ни единого упоминания о Дверях, что за безобразие...
     Рошаль поднял голову.
     - Вы намерены покинуть этот мир, граф? Сварог поразмыслил, ответил осторожно:
     - Знаете, масграм, я уже нашел свой мир. Мир, где мне вольготно, мир, который называется Талар. Я свой дом нашел, понимаете? А здесь... Я пока ничего здесь не видел, кроме воды и этих стен, но мне уже здесь не нравится. Заранее. И очень не хочется здесь оставаться.
     - И вы уверены, что Дверь, если таковая отыщется, вернет вас домой, а не перебросит куда-нибудь еще?
     Сварог ничего не ответил, и Гор Рошаль сказал еле слышно:
     - Завидую я вам, граф...
     Уже несколько часов "Дархская услада" браво рассекала глубины океана, неся пассажиров в сторону таинственной метрополии. Надо было поинтересоваться у Дако, когда здесь темнеет, - судя по ощущениям, там, снаружи, уже глубокая ночь...
     - Ну, по крайней мере, радует хотя бы то, что нет ни одного упоминания и о приближающейся всемирной катастрофе, - сказал Сварог. - Так что, будем надеяться, с этой стороны нам опасность не грозит.
     - На Димерее тоже старались не писать и не говорить о Шторме, пока не грянуло, - возразил Рошаль.
     - Оптимист вы, как я погляжу...
     - Я реалист, господин Иной, - с неожиданной резкостью бросил старший охранитель. - Потому и жив еще. И вы, между прочим, тоже.
     - Да ладно, что вы, право слово... Кстати, об Иных так же ни одного упоминания - а уж эти ребята, похоже, многим поперек горла стоят...
     Рошаль задумчиво прищурился.
     - Согласен. Но. Книги тут преимущественно старые, а Иные, вполне вероятно, появились совсем недавно. Или просто-напросто здесь нет материалов на эту тему - как наверняка нет на множество других тем... Либо, в конце концов, упоминания об Иных в официальной печати запрещены.
     "Компьютер какой-то, а не человек", - подумал Сварог. И пробормотал:
     - Иные, Иные... Очень, знаете ли, похоже на "иноземцы". Или на "иномирцы", а?
     - Полагаете, тут знают о существовании других миров? И не только знают, но и общаются с выходцами оттуда!
     - Почему бы и нет? - Сварог поднялся с кипы толстенных фолиантов, которую использовал в качестве стула, зевнул во весь рот.
     - Да это вы оптимист, граф, а не я... - криво усмехнулся Рошаль. - Знаете, не люблю гадать. Вот доберемся до метрополии, там и разбираться будем... Сейчас меня больше интересует заказчик. Тот, кто нанял этот корабль, чтобы подобрать нас в море...
     - Не нас, - поправил Сварог. - Одного из нас.
     - Несущественно. Главное, кому-то точно известно о нашем существовании. Плюс - внезапное появление "Черной молнии"... Не нравится мне это. Очень не нравится, граф...

Глава четвертая
ЕЩЕ БОЛЬШЕ ВОПРОСОВ И ОТВЕТОВ

     Гостям "Дархской услады" выделили аж отдельные, по какой-то причине пустующие каюты, расположенные по соседству, и каюты отнюдь не для рядового состава - шагов семь в длину, три в ширину, не с гамаком или койкой, а с настоящей пружинной кроватью - что даже для фантастического "Наутилуса" было прямо-таки роскошью. Интересно, как же тогда выглядит каюта юной чертовки... Наличествовали также прикроватная тумбочка (пустая), две привинченные к полу табуретки, крошечный клозет и даже миниатюрный душ - Сварог и представить себе не мог, что тонюсенькая струйка едва теплой, мутноватой водицы из крана может доставить такое наслаждение. Где-то с полчаса он яростно отдраивал тело, изведя весь скромный кусок мыла и нимало не заботясь о том, что запас пресной воды на борту, должно быть, ограничен. Плевать, вокруг воды полно. Вытерся небольшим полотенцем и переоблачился в выданный Дако костюмчик Супермена, разве что без пояса, - это, оказывается, была не военная форма, в таких, с позволения сказать, нарядах щеголяла половина населения Короны, штатского и служивого. Мода, вишь ты... С неудовольствием оглядел свое отражение в миниатюрном квадратном зеркале над кроватью. Ну чистый мистер Икс, блин...

     - По рыбам, по звездам проносит шаланду,
     - Три грека в Одессу везут контрабанду...

     - продекламировал он. Что ж, добро пожаловать в гильдию контрабандистов, граф. Хотя бы в качестве контрабанды...
     И как был в непривычной одежде, завалился на постель.
     Он лежал на спине, смотрел в темноту, слушал мерный, усыпляющий шум корабельных механизмов, слышал приглушенные голоса, доносящиеся из кубрика - контрабандисты праздновали победу над "Черной молнией", чувствовал убаюкивающее покачивание субмарины... а уснуть не мог. Не мог, и все, хотя и чувствовал, что вымотан до предела. Так бывает иногда: кажется, стоит только добраться до постели - и отрубишься в момент, а доберешься - и не уснуть, хоть ты тресни. Переволновались вы, ваше величество, перенервничали. Не бережете себя...
     Ну так и что же нам теперича делать, а, милорд? Ответ, собственно, один: да, действительно, опять пускаться на поиски проклятой Двери - или как она зовется в этом мире... А что в этом мире Дверь, хотя бы одна, но существует, Сварог отчего-то не сомневался. Иначе не интересно. Иначе я так не играю... Так что, как это ни прискорбно, отыскание заветного входа в кроличью нору, становится, похоже, доброй традицией путешественника по Вселенным. У Уэллса, кажется, есть такой рассказ: "Поиска квартиры как вид спорта". А у нас, извольте видеть, ролевая игра "Поиски Двери как способ вернуться домой". Открой правильную дверцу - и ты выиграл. Открой не правильную - и милости просим в начало игры. Только с другими фигурами. А именно: метрополия, Иные, таинственный заказчик, Гран-Тай, который явно наделен некоторыми колдовскими способностями, кои, как утверждается официально, суть выдумки и чистой воды суеверие. И не будем забывать, господа, о..
     Оглушительно запиликало чувство опасности, Сварог рывком сел. Покрутил головой, выискивая ее источник... Чудовищный удар! Кровать брыкнулась и как взбесившаяся лошадь швырнула его на пол, сверху упало одеяло. Субмарина резко накренилась на правый борт и выпрямилась, где-то вдалеке по-бабьи заголосила сирена, ее вопль подхватила другая, значительно ближе, и еще одна, и еще, и вот уже целый сводный хор мартовских котов надрывает глотки, заполняет жутким воем каждый уголок "Дархской услады".
     Сварог сам не понял, как очутился в коридоре - рефлексы сработали быстрее разума. Секунду назад он еще путался в чертовом одеяле, и вот он уже снаружи, сжимая в руке шаур. Кто-то хрипло выкрикивает какие-то команды, туда-сюда, бестолково на первый взгляд, снует матросня... Сварог поймал за рукав пробегающего мимо Гран-Тая, заорал, перекрикивая надрывный ор сирен:
     - Что случилось?!
     - Не знаю! - в глазах морского волчонка плескался неподдельный ужас. - Каскад!
     "А, проклятье..."
     - Где Дако и капитан?
     - Должны быть на марсовой площадке! - и юный йорг-капрал всхлипнул. - Не знаю!
     - Какая еще марсовая площадка, - рявкнул Сварог, - это же подлодка!..
     Распахнулась дверь слева, и рядом очутился Рошаль - тоже одетый, сна ни в одном глазу. Выкрикнул:
     - Нападение? Авария? Что делаем, маскап?
     Еще один удар сокрушил субмарину, кто-то заорал, повалил серый, воняющий горелой изоляцией дым. Сварог обернулся к посеревшему лицом Грану:
     - Туда, к капитану, живо! - А?..
     - Живо, сопляк, кому говорят!!! - и встряхнул так, что у того лязгнули зубы.
     Взгляд Гран-Тая на мгновенье прояснился, он судорожно кивнул и зайцем рванул вперед...
     Сварог и сам не понимал, какого лешего ему понадобилось куда-то бежать. Просто будто толкнуло что-то в спину - надо быть там, где капитан, и все.
     И опять - коридоры, коридоры, трапы, не споткнуться о комингс, не поскользнуться, не столкнуться с кем-нибудь из экипажа, направо, вверх, люки, коридоры, коридоры... На "марсовую площадку" они вбежали аккурат к тому моменту, когда "Дархская услада" нанесла ответный удар по неведомому противнику - произвела залп четырьмя торпедами. Нереальное, фантастическое, но, что ни говори, чертовски красивое это было зрелище - торпедная атака такой подводной лодки. Ярчайшие конусовидные лучи двух прожекторов лупили откуда-то снизу, из-под днища "Дархской услады", разгоняли глубинную тьму и окрашивали мутную воду в фосфоресцирующе-зеленый цвет. И в этом свете стремительно уходили вдаль четыре пенные струи, прямые, как стрела, мерцающие серебром, сходящиеся в одну точку где-то на расстоянии лиги от корабля. Торпеды. Нацеленные на нечто, затаившееся там, в вечном подводном мраке, разогнать который прожекторам не хватало мощности...
     На все на это Сварог смотрел через иллюминатор - был, оказывается, на "Дархской усладе" иллюминатор, выпуклый, огромный, в полтора человеческих роста. (Вот, значит, что местные подводники называют марсовой площадкой: полукруглый обзорный отсек где-то в носовой части субмарины!) Оба старых знакомых - Мина-Лу и Дако-Райми - находились тут же и на появление незваных гостей не отреагировали: не до того было. Мина отдавала быстрые, отрывистые распоряжения в голосоотвод, выслушивала многоголосицу ответов и вн9вь приказывала, растрепанный Дако возбужденно считал вслух, сжав кулаки и не отрывая напряженного взгляда от иллюминатора: "Семь... шесть... пять..." Торпеды давно ушли из поля зрения, будто растворились в кромешной тьме, и несколько ударов сердца ничего не происходило; напряжение в отсеке ощущалось почти физически. - Два... один... ноль!
     В иссиня-черной глубине океана за иллюминатором вспыхнула ослепительная белая точка, разрослась до размеров теннисного мяча, быстро налилась пурпуром, потемнела... и погасла.
     - Попадание! - вырвалось у Гран-Тая.
     - Неизвестно, - хрипло сказал Дако, - мы уже дважды стреляли - и ничего...
     Мина скомандовала в трубку:
     - Еще залп!!!
     Палуба ощутимо дрогнула под ногами, и еще четыре торпеды, оставляя за собой пенный след, рвану