нное царство? Почему,  кроме  загадочных
летучих рож, больше похожих на вульгарные  игрушки,  никакой  живности  не
встретилось? Даже если сделать все мыслимые поправки  на  буйную  фантазию
хронистов, книжников,  сказочников,  менестрелей  и  трактирных  болтунов,
приходишь к выводу: окружающего благолепия никак не должно быть. Отчего-то
же исчезали экспедиции и восьмого департамента, и Магистериума,  и  земных
университетов, и просто десятки одиноких волков, ловцов удачи...
     Не похоже, чтобы спутников Сварога такие мысли занимали  и  угнетали.
Они откровенно радовались тишине и покою, даже Мара блаженствовала. Что ж,
вся умственная работа ложилась на отца-командира, отчего ему  хоть  волком
вой...
     Прескверно  чувствовал  себя  отец-командир.  От  полного  отсутствия
информации и, выражаясь ученым  языком,  внешних  раздражителей  в  голову
лезла самая несусветная  чушь  -  параллельные  пространства,  сопряженные
миры, девятые измерения и прочие "черные  ямы"  (название  он  только  что
выдумал  сам  от  безделья  по  аналогии  с  "черными  дырами").  Начинало
мерещиться,  будто  они  давно  уже  незаметно  для  себя  соскользнули  в
неведомые иные пространства и вокруг  уже  не  Хелльстад,  а  какая-нибудь
Древняя Дорога, бесконечная, как время,  и  равнины,  перемежаясь  лесами,
будут тянуться до бесконечности. Они ехали  целый  день,  часа  через  два
должно зайти солнце, и следующий ночлег будет  лишен  всякого  комфорта  и
уюта. Хорошо хоть, солнышко не торчит в небе, как  пришпиленное,  исправно
движется в полном соответствии со стрелками часов...
     Для борьбы с монотонностью  пути  Сварог  временами  выпускал  вперед
боевое охранение - то одного, то двоих.  Или  менял  местами  всадников  в
колонне, или заставлял осматривать подковы. Он вовсе  не  чудил  -  каждый
толковый командир знает, что солдат не  следует  расхолаживать  бездельем.
Подобная езда без происшествий похуже праздного лежания в казарме...
     Вот и сейчас он отправил вперед Делию с Шедарисом - уардов на триста,
дав направление на видневшуюся над лесом голую скалу, похожую на лошадиный
зуб. Лес здесь был довольно редкий, и  меж  высоченных  раскидистых  дубов
попадались странные карлики, не  выше  человеческого  роста,  выглядевшие,
однако, не молоденькими подростками, а настоящими вековыми дубами, во всем
подобными нормальным: пышные кроны, толстые узловатые стволы,  вот  только
всадник смотрит  на  них  сверху  вниз...  Проезжая  мимо,  Сварог  сорвал
крохотный желудь, меньше кедрового орешка, повертел, подивился и выкинул -
великанские черепа, крохотные желуди...
     Увидев, что Делия с капралом несутся назад  подозрительно  резво,  он
испытал  нечто  вроде  облегчения,  как  ни  странно  -  замаячила   некая
определенность...
     - Соприкосновение с противником?  -  спросил  он,  оживившись,  подав
остальным знак остановиться.
     Делия откинула за плечо выбившиеся  из-под  шляпы  золотистые  пряди,
пожала плечами:
     - Не знаю. Там что-то непонятное. Такие  пятнистые  маленькие  штуки,
они летают и жужжат. Кружат над одним местом, как привязанные...
     - То ли они и в самом деле маленькие, то ли летают  очень  далеко,  -
уточнил прилежный капрал.
     - А почему именно "штуки"? - спросил Сварог.
     - Не похожи на животных и на птиц тоже, - сказала Делия.  -  Такой  у
них вид...
     - И на самолеты тоже не похожи. -  Шедарис  задумчиво  почесал  щеку,
мучаясь от недостатка подходящих слов.  -  Самолет  с  крыльями  и  летает
грузно, а эти - вроде красивой шкатулки. Словно  стекло  отблескивает.  Но
кружат очень уж осмысленно, словно ищут что-то.
     - Они вас не заметили?
     - Да нет вроде... И так вертятся, и эдак... Очень  уж  быстрые,  если
будем обходить стороной и они нас заметят,  непременно  догонят.  Такое  у
меня впечатление.
     Сварог лихорадочно размышлял. Обернулся к Бони:
     - По птицам стрелял?
     - Из лука и из мушкета.
     - Значит, знаешь, что такое упреждение?
     - А то!
     - Ну, для пулемета, работающего по летучей цели, принцип тот же...  -
сказал Сварог.
     - А почему не я? - моментально вмешалась  Мара.  -  Уж  я-то  пулемет
лучше знаю.
     - Ты у нас - мастер штучной работы, - сказал Сварог. - И с пистолетом
справишься.  Леверлин,  тетка  Чари,  Паколет  -  с  заводными   лошадьми.
Остальные - за мной. Показывай дорогу, Шег...
     Пятеро верховых осторожно двинулись вперед.  Подзорную  трубу  Сварог
засунул за пояс. Уардов сто они проехали рысью,  потом  Шедарис  с  Делией
перешли на шаг, остановились, Делия вытянула руку:
     - Вон там, в конце прогалины, они кружили...
     Сварог спрыгнул с коня, прошел вперед, к крайним деревьям.  Явственно
расслышал вдалеке однотонное механическое жужжанье,  ритмичный  шелестящий
стрекот, и эти звуки показались странно знакомыми, но опознать их никак не
удавалось, видимо, еще и оттого, что  подсознание  ему  упрямо  талдычило:
здесь _э_т_о_г_о_ быть не должно... Сбивая тем самым с толку.
     Прижав к глазу холодный окуляр трубы, он  наугад  нашаривал  источник
звука. Ветви, сучья,  кроны...  Стрекотанье  приблизилось,  вновь  чуточку
отдалилось, приблизилось - отдалилось, словно  производивший  его  предмет
настойчиво кружил над одним и тем же местом, как и докладывала разведка.
     Сварог замер - чисто случайно в поле зрения оказалось искомое,  и  он
охнул от удивления. И узнавания...
     Над лесом, левым бортом к Сварогу, висел  вертолет,  красивая,  хищно
вытянутая стрекозиная тушка в зелено-бурой камуфляжной раскраске,  кое-где
вздымавшаяся буграми с торчащими из них дулами. Сварог  хорошо  рассмотрел
две головы в круглых шлемах за  прозрачным  фонарем,  толстенькие  колеса,
эмблему на хвосте: черный крылатый меч в белом  круге,  а  ниже  -  белые,
привычные цифры. 51. Одновинтовой вертолет, несомненно боевой. Из-за  леса
поднялся второй,  этот  повис  дельфиньим  рылом  к  Сварогу,  преспокойно
выставляя себя напоказ, и оба замерли  в  воздухе,  пилоты,  должно  быть,
совещались. Сварог  опустил  трубу,  глянул  в  ту  сторону  невооруженным
глазом, оценил расстояние до  вертолетов  -  не  меньше  лиги.  Все  равно
скверно.
     Блин, еще два! Ему самому от пуль никакого вреда не  будет,  пулеметы
там или пушки, плевать, но несдобровать его людям и коням,  лес  негустой,
не спрятаться, а на равнине догонят в два счета. Четыре  боевых  вертолета
не могут существовать сами по себе, они подразумевают  радиосвязь,  армию,
государство, высокий уровень организации. А вдруг после Шторма  уцелел  не
только отель для высоких чинов? И заблудившиеся в веках вертолеты...  Нет,
вздор, вздор... Но что делать? Драться с ними кишка тонка...
     Он вновь посмотрел в трубу. Вертолеты зависли на разной  высоте,  все
четыре. Один чуточку отличался раскраской - такой же камуфляж, но по борту
от носа до  кончика  хвоста  с  акульим  плавником-килем  тянется  двойная
золотистая полоса, а на боку, кроме крылатого меча, еще  одна  эмблема:  в
черном горизонтальном овале - золотой силуэт короны, неизвестной таларской
геральдике, как земной, так и небесной.
     - Это  же  вертолеты,  -  сказала  Мара  за  его  спиной.  -  Как  на
картинке...
     - Вот вмажет эта картинка из всего бортового... - зло бросил Сварог.
     Сжав зубы, он смотрел вдаль,  оттягивая  момент,  когда  нужно  будет
принять решение, зная, что оттягивать до бесконечности нельзя.
     Вертолеты вдруг разлетелись, два ушли влево, один вправо, тот, что  с
короной, пошел вперед, ниже, ниже...
     И тут в глазах Сварога молниеносно изменились пропорции расстояния.
     Вертолет с короной шел к земле... на  фоне  дуба,  росшего  уардах  в
двухстах от Сварога! Вертолет был меж Сварогом и деревом.  Значит,  Сварог
ошибся, положившись лишь на зрение, не привязавшись к пейзажу... Вертолеты
казались маленькими вовсе не оттого, что находились далеко. Они и _б_ы_л_и
маленькие. С кошку величиной, а то  и  меньше,  крохотные  боевые  машины,
крохотные пилоты.  Лилипутия.  Будни  Гулливера.  Даже  окажись  у  них  в
бустерах не пулеметы, а пушки, если прикинуть пропорции, снаряды не так уж
и страшны, главное - беречь глаза.
     Вертолеты спустились к самой земле, растянувшись  в  шеренгу,  прошли
над прогалиной,  прямо-таки  принюхиваясь,  как  гончаки,  и  вдруг  резко
отвернули  влево,  все  четыре,  послышалось   сухое   стрекотанье,   дула
засветились желтыми иголочками пламени. Все четыре  ожесточенно  палили  в
лес, по невидимой Сварогу цели, заслоненной  толстенными  дубами.  Крайний
вертолет шарахнулся, как вспугнутая  муха,  -  похоже,  из  леса  ответили
огнем. Остальные рассыпались, безостановочно паля. Следовало бы потихоньку
убираться отсюда - если они нарвались  на  какую-нибудь  линию  фронта,  в
большом количестве даже такие крохотульки могут оказаться опасными...
     В лесу, у самой земли, ослепительно блеснуло, бахнул негромкий взрыв,
и из-за дуба повалил черный  дымок.  Вертолеты  достали-таки  неизвестного
противника.
     - Вот что, -  сказал  Сварог.  -  Потихоньку  сматываемся,  пока  они
заняты...
     - Поздно, - с кривой улыбкой бросила Делия, глядя через его плечо.
     Сварог оглянулся. Вертолеты стремительно неслись к ним.  Заметили!  И
он, взлетая в седло, еще успел подумать: пилоты отчаянны до  глупости  или
им не впервой драться с великанами и есть наработанный опыт?
     Потом думать стало некогда.
     Он первым бросился навстречу стрекочущим малюткам,  уже  не  надеясь,
что  кончится  миром.  Вертолеты  издали  открыли  огонь,   передний,   не
сворачивая, шел прямо в лицо.
     - Глаза берегите! - заорал Сварог. - Рассыпаться!
     Поднял пистолет, ведя стволом снизу вверх, не снимая пальца с  курка,
- вертолет пьяно колыхнулся, словно врезавшись в невидимую  стену.  Сварог
видел, как разлетается прозрачный фонарь кабины, как  лилипутская  машинка
переворачивается, дымя,  как  замирает  винт.  Вертолет  рухнул  в  траву,
взметнув дым и пламя.
     Слева громыхнул гулкий выстрел из кремниевого  пистолета.  Еще.  Еще.
Шедарис палил навскидку и  мазал,  конечно.  Пригнулся,  вжимая  голову  в
плечи, бросая коня в стороны, пытаясь увернуться от кружившего  над  самой
головой вертолетика. Его конь  дико  заржал,  подбрасывая  зад  -  ужалило
очередью.
     Всадники рассыпались по прогалине. Сварог  беспрестанно  стрелял,  но
промахивался или не мог угодить в уязвимое место.  Бони,  окутанный  сизым
дымом, едва удерживался на бесновавшемся коне - и все его труды  пропадали
впустую, верткие крохотульки уходили от очередей - тут  масштабы  работали
на маленьких пилотов, они были проворнее гиганта...
     Сварог поискал взглядом Мару. Ее конь уносился в лес, а Мара  стояла,
широко расставив ноги,  держа  мушкет  одной  рукой.  Неуловимая  перемена
позиции - грохнул выстрел, вертолет  дернулся,  вихляя  и  дымя,  сошел  к
земле, нырнул, попробовал набрать высоту и, оказавшись под огнем  Сварога,
рухнул, нелепо задирая нос. Бони азартно добил его  у  самой  земли  -  но
взорвался он, только грянувшись оземь.
     Остервенело оглядевшись, Сварог увидел, как  совсем  близко  от  него
вертолет с короной несется к Делии,  выписывая  зигзаги,  словно  крылатая
ракета,  а  принцесса,  ссутулившись,  заслонив  глаза  вывернутой  наружу
ладонью, должно быть, оцепенела от  страха.  Четвертый  вертолет  все  еще
кружился над разрядившим все  свои  стволы  Шедарисом,  отмахивавшимся  от
него, как от назойливой мухи.
     Сварог скакал к принцессе и понимал, что не успеет. Вертолет, как  по
ниточке, несся прямо ей в лицо, он не стрелял, решив, видимо, бить в  упор
и наверняка. Сварог катастрофически не успевал, стрелял на  скаку,  нелепо
подпрыгивая, и мазал, мазал...
     - Лицо! Лицо закрой! - заорал он что есть мочи, всем своим  существом
предчувствуя желтые язычки огня на концах крохотных стволов.
     То, что произошло миг спустя, навсегда впечаталось ему в память.
     Делия вдруг отвела ладонь от глаз, выпрямилась, бледная, решительная,
прекрасная, прикусив  нижнюю  губу,  выбросила  вперед  правую  руку  -  и
громыхнул тяжелый двуствольный  пистолет,  пороховой  дым  окутал  девушку
одновременно с первыми вспышками выстрелов вертолета - но тут же  лобастая
прозрачная кабина брызнула стеклянным крошевом, и  вертолетик  с  короной,
пролетев по инерции мимо шарахнувшегося коня Делии, врезался в землю.
     Четвертый вертолет, взмыв вертикально вверх, застыл на пару секунд и,
выписав сложную кривую, помчался прочь, к тому месту, где Сварог увидел их
впервые. Бони понесся было следом, паля напропалую, но Сварог  вернул  его
яростным окриком, мешком свалился с коня, подбежал к Делии:
     - Все в порядке?
     Она оперлась на его руку, сошла с коня спокойно, даже  величественно,
словно они были на королевской охоте, взглянула в глаза:
     - Что-то покалывает правую щеку, посмотрите...
     Сварог приблизил лицо. На щеке алели  три  микроскопические  капельки
крови. Очень бережно Сварог вытер их тыльной стороной указательного пальца
- Делия даже не вздрогнула, и новые не выступили, - облегченно вздохнул:
     - Пустяки, занозы... Сами выйдут, я думаю.
     - Значит, это меня ничуть не обезобразит? -  озорно  сверкнули  синие
глаза.
     Сварог тихо засмеялся:
     - Нет, вы удивительная...
     - Да,  мне  это  часто  говорят,  -  Делия  одарила  его  невиннейшим
взглядом. - И я сама начинаю в это верить...
     "Ох, как бы я хотел в тебя влюбиться, - подумал Сварог, - да вот поди
ж ты, не получается. Боевой товарищ, и все тут".
     Оглянулся. Над прогалиной поднимались  три  струнки  дыма  -  обломки
вертолетов еще чадили в траве. Прочие боевые товарищи съезжались  к  нему,
еще  охваченные  медленно  остывающим  возбуждением  боя.  Только  Шедарис
выглядел понуро и виновато.
     - А не пора ли  нам  отсюда  поскорее  убираться  со  всей  возможной
скоростью? -  спросила  Мара.  -  Ничего  я  прежде  не  слышала  о  таких
лилипутиках, но народец это склочный, все видели...
     Сварог молча сел на  коня  и  поехал  к  тому  месту,  где  вертолеты
обстреливали неведомого противника. У него возникли смутные  догадки,  еще
не оформившиеся окончательно, но удержавшие от бегства...
     Под дубом еще курился черным дымком крохотный вертолет -  в  точности
такой,  как  преследовавшая  его  четверка.  И  точно  такая  же   эмблема
сохранилась  на  полуобгоревшем  хвосте.  Сварог  опустился  на  корточки,
заглянул в  кабину.  За  рычагами  скрючилась  обгоревшая  черная  куколка
ростиком не больше мизинца. В ноздри  ударил  отвратительный  запах  гари,
жженой резины и синтетики, спаленной человеческой плоти - запахи не бывают
ни большими, ни маленькими, смерть пахнет одинаково... Брезгливо  отдернув
голову, Сварог хотел встать. Но вместо этого опустился  на  четвереньки  и
так прополз несколько шагов к синему пятнышку, четко выделявшемуся на фоне
бледно-зеленой жухловатой травы. Услышал за спиной шаги, не  оборачиваясь,
выставил ладонь - чтобы не подходили ближе, всмотрелся.
     Человек в синем мундире, украшенном неразличимыми в деталях  золотыми
нашивками, лежал на боку, поджав ноги, прижимая ладони к груди,  -  ладони
были в крови. Следов огня не видно - видимо, его зацепило очередью,  и  он
успел отползти, насколько хватило сил. Сварог жадно разглядывал это диво -
и вдруг заметил, что крохотное личико еще живет, кривится от боли, а  губы
шевелятся. Сварог растерянно дернулся. Он не представлял,  как  перевязать
такую кроху, не покалечив.
     Мара осторожненько пристроилась рядом, прошептала:
     - Шевелится... Сделай "чуткое ухо", что ты копаешься?
     Спохватившись, Сварог произнес должное заклинание, обострявшее  слух,
и тут же расслышал бормотанье:
     - Перископная глубина... Я сказал -  перископная  глубина!  Торпедная
атака со стороны солнца всеми  аппаратами...  Зря,  все  зря...  Крохотный
король навсегда останется смешным, даже если вырастет...
     Человечек бредил.
     - Эй, - осторожно позвал Сварог, немного отодвинувшись.
     Раненый то ли  услыхал  его,  то  ли  почувствовал  на  лице  дыхание
великана - и повернул голову, всмотрелся, выговорил громче:
     - Посты все-таки были, следовало ожидать...
     - Как вы? - тихо спросил Сварог.
     - Не орите... Конечно. Вы из Вентордерана?
     - Я из Ронеро, - сказал Сварог.
     К его удивлению, раненый ничего не стал переспрашивать:
     - Равена...  это  лучше,  если  не  врете...  портфель...  имперскому
наместнику... получите награду... черный портфель, я его вынес...
     Сварог быстро прошептал на ухо Маре:
     - Портфель. Черный. Его габаритов, конечно. Поищи. - И вновь нагнулся
к раненому: - Откуда вы?
     -  Снизу...  пещера...  командир  субмарины,  теперь  при  штабе,  до
конца...  пусть  капитуляция...  надоело  это  идиотство...  поколение  за
поколением... где погоня...
     - Троих мы сбили, четвертый  ушел,  -  сказал  Сварог.  -  Они  могут
вернуться с подмогой?
     - Вряд ли... он не рискнет днем... что вы здесь делаете...
     - Свои дела, - сказал Сварог. - Чем вам можно помочь? Рана тяжелая?
     На глаза навернулись слезы - так он  щурился  и  напрягал  взгляд  до
рези, пытаясь рассмотреть крохотное личико. И он мог  бы  поклясться,  что
это лицо кривится сейчас в усмешке.
     - Нигде уже не болит, - сказал раненый. - Значит,  конец.  Жаль,  нет
выпить...
     Сварог вытащил из кармана плоскую серебряную фляжку,  прихваченную  в
баре навигатора, отвинтил колпачок, растерянно замер, соображая,  что  тут
можно предпринять. Осторожно выворотил концом кинжала комочек земли  рядом
с головой раненого, умостил колпачок в образовавшейся ямке,  плеснул  туда
янтарную жидкость.
     Раненый  дернулся  со  стоном,  отнял  руки  от  груди,  приподнялся,
прополз, опираясь на кулаки, опустил лицо в коньяк - по его росту колпачок
был  для  него  побольше  иной   бадьи.   Долго   не   шевелился.   Сварог
забеспокоился, но вскоре моряк, двигаясь гораздо  энергичнее,  перекатился
на спину и попытался рассмеяться:
     - Лучшая выпивка в моей жизни. Благодарю.
     - Похоже, мы нашли портфель, - сказал Сварог, увидев, что Мара держит
кончиками пальцев черный квадратик размером с ноготь мизинца.
     - Отлично. Теперь отодвиньтесь, взорвется граната.
     - Но...
     - А что вы еще можете предложить? Ну, живо!
     Долго было бы растолковывать, что  гранаты  Сварогу  не  страшны,  ни
большие, ни маленькие. И  о  молча  поднялся  на  колени.  Раненый  резким
движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнул  негромкий
взрыв, тело подбросило, из-под  него  взвилось  сизое  облачко  и  тут  же
растаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав,  вновь  достал  кинжал  и
тщательно забросал землей крохотное тело.
     Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полном составе.
     - Очень мило, - сказал он хмуро. - Я вам где остаться  приказывал?  А
если бы нас здесь...
     - То без тебя нам все равно конец, - сказал Леверлин. - А  без  Делии
путешествие теряет всякий смысл. Так что давай уж в будущем рисковать всем
скопом.  -  Он  ухмыльнулся.  -  К  тому  же  тут   нет   ни   доски   для
шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса без костей...
     - Зато костей хватает,  -  проворчал  Сварог.  Подошел  к  ближайшему
исковерканному вертолету, уже догоревшему,  натянул  перчатку,  поднял  за
хвост. Тяжелый, конечно. - Интересно, -  сказал  он,  демонстрируя  трофей
остальным. - Означает ли эта корона, что у них там есть свой король?
     - Где - там? - спросила тетка Чари.
     - В пещере, - сказал Сварог. - Перед смертью  люди  обычно  не  врут.
Раненый говорил про пещеру - надо полагать, огромную...
     - Плохо представляю пещеру, где плавают  подводные  лодки,  -  пожала
плечами Мара.
     - Торпедная атака со стороны солнца... - задумчиво произнес Сварог. -
Вряд ли в пещере е