ы же  не жили мечтой об уходе. Вы жили мыслями об этом мире, о том,
чтобы  возвыситься  здесь. Ну так и воплощайте свою мечтуСтановитесь королем
Граматара, проживайте оставшиеся годы в роскоши, в  обожании  подданных.  Вы
сможете осуществить любую свою прихоть, вы это понимаете? Абсолютная власть!
Что вам еще надо?!
     Самое печальное, что он нисколько не лгал.
     -- Мне надо, чтобы  вы, мастер Вало, покинули Бездонный Дом, --  сказал
Сварог.
     -- Хорошо, -- Вало устало  провел ладонью по лицу, -- хорошо... Если вы
хотите уйти, то  давайте уйдем  вместе. Давайте я отправлю  своих  людей  за
остальными   дамургами  на  Древо,  там  уже  собрано  все  необходимое  для
переселения. Древо вот-вот подойдет к Бездонному Дому, и мы все вместе уйдем
за Дверь... Согласны?
     -- И вы  не боитесь, что  ваших  гонцов на  Древо перехватят  варги? --
удивился Сварог.
     --  Не  перехватят.  Никаких гонцов не  будет. Просто пошлют с  вершины
этого Дома условный сигнал -- есть способ... Не в этом  дело, мастер Сварог.
Вы согласны или нет?
     -- Я б  ушел вместе,  -- вздохнул Сварог, --  но  когда-то  я  пообещал
мастеру  Ксави,   что  не  прощу  дамургам   гибель  большей  части  экипажа
"Серебряного удара" и гибель женщины по имени Клади. Вы не жалели моих людей
ради   вашей   Цели.   Теперь   пришла   моя   очередь.  Чтобы  восстановить
справедливость.
     -- Как вы ее понимаете...
     -- Как я ее понимаю.
     -- Безвыходная ситуация, --  от  отчаяния Вало  тряхнул  своей  плетью,
пустив  по  ней волну. -- Вы не отдаете мне  Ключ, я не пускаю  вас к Двери.
БлестящеПросто   великолепно...  И   как   нам   быть?  Сколько  это   будет
продолжаться?
     Мастеру Вало не хотелось драться, потому  что он  боялся за свою жизнь.
Лоб покрылся морщинами -- он лихорадочно искал обходные  пути. Сварогу  тоже
не хотелось драться,  потому  что без потерь будет не  обойтись, но и он  не
видел другого выхода. Вало прав: типичный, тривиальней-ший пат.
     -- Давайте выставим поединщиков, -- без особой надежды предложил Вало.
     --  Еще  монетку предложите кинуть,  -- Сварог покачал  головой.  -- Не
годится.  Хотя...  Идея поединка  само  по себе  не плоха. Если поединщиками
будем я и вы. Решим наш спор между собой. По-ковбойски, так сказать.
     --  Послушайте,  --  почти  взмолился  Вало,  --  ведь вы  же  разумный
человек...
     Яркое искрящее сияние заставило Вало и его  людей обернуться, а Сварога
и его людей поднять головы.
     Из  шлифованной  грани треугольного  камня с проступающими  сквозь  нее
контурами степи  просунулась гигантская голова  ящера  на длинной чешуйчатой
шее.  Звякнули, коснувшись пола, когти на массивных, как пни  вековых дубов,
лапах. Туловище, покрытое искрящейся серебристой чешуей, заполнило собой все
пространство между людьми и Дверью. Но оставленного места дракону было мало,
и задняя часть его туловища,  а также крылья, задние лапы и  хвост  остались
там, за Дверью.
     -- Рихар... -- услышал Сварог восхищенный выдох Олеса.
     Вало  и его  люди  инстинктивно  сделали  шаг  назад.  Они  не пытались
скрыться в картинках миров, вид бесшумно наплывшей оттуда, нависшей над ними
громадины парализовал их, приковал к месту.
     Сварог  тоже остался  на месте -- ни единый, даже самый слабый звоночек
не указал на опасность.
     Может  быть, никто  из них  не двинулся по другой причине -- потому что
остановилось само время. Откуда-то нахлынуло такое ощущение...
     А следом за драконом, пройдя как бы сквозь него, из Двери вышла Клади.
     -- Браво.  Мои  поздравления, граф,  --  сказал дракон  глубоким,  чуть
хриплым  голосом,  но  таким  громким, что, казалось,  дрогнули  сами  стены
зиккурата. И  Сварог узнал его,  узнал этот голос. Именно его  он и  слышал,
когда валялся без памяти после  обстрела броненосца зелеными соплями. --  Вы
таки добрались сюда...
     Сварог молчал. Он смотрел на Клади. Клади смотрела на него и улыбалась,
немного смущенно.
     -- Наконец я вижу  вас  в  замешательстве...  -- Дракон оскалился,  что
запросто могло сойти за усмешку  -- совсем как  у  довольной собаки, и между
треугольниками   ослепительно   белых   зубов  мелькнул  ослепительно   алый
раздвоенный язык. Его дыхание нельзя было назвать зловонным -- пахло  скорее
медициной. -- Мне удалось удивить вас, граф?
     Сварог  с  трудом оторвал взгляд от Клади  и посмотрел на  дракона.  На
рихара.  Дракон, совсем  по-лошадиному, чуть повернул  голову, и  на Сварога
уставился  выпуклый  блестящий  глаз  размером  с  суповую  тарелку,  Сварог
разглядел свое искаженное отражение -- как в кривом зеркале.
     -- Ну? -- устало  спросил он. Удивляться сил уже  не было. -- А  ты кто
такой?
     -- Люди называют нас рихарами и считают нас мифом, -- услужливо ответил
дракон. -- Но, как вы видите, мы несколько больше, чем миф.
     Каким манером он разговаривал, Сварог  так и не понял. Дракон продолжал
усмехаться,  однако  слова,  почему-то  без  участия губ и  языка,  исходили
явственно  оттуда  -- из  чрева  прекрасного в своей чудовищности,  в  своей
нечеловечности существа.
     -- Здравствуй, -- сказала Клади.
     -- А ты кто? -- спросил Сварог.
     -- Я Клади, помнишь еще? -- слабо улыбнулась она.
     В воздухе коротко просвистело -- и плеть  Вало  щелкнула по шее рихара.
Дракон  лениво  повернул  голову  и  посмотрел  на взбешенного  предводителя
островитян.
     -- Вы что-то надо от меня, мастер Вало?
     -- Прочь с дороги! --  рявкнул Вало и вторично  замахнулся  кнутом.  --
Рихар ты или не рихар, да хоть сам ЛовьядКлюч мой!
     Кнут опять беспомощно ударил по телу дракона.
     -- И  опять же -- интересная ситуация, --  невозмутимо сказал рихар. --
Итак, теперь все в  сборе, как  мы и предполагали...  Двое  претендентов  на
обладание  Ключом,  на право выхода на Тропу... Кому же отдать предпочтение,
а? За вас, граф, было замолвлено словечко, -- а вы, мастер Вало, столько лет
готовились к этому моменту... Обычно мы не вмешиваемся  в дела людей, однако
сейчас случай  неординарный. И  его исход может повлиять на мировые линии...
Что ж, мастер Сварог, теперь вы видите картину этого мира целиком. Теперь вы
понимаете?
     -- Что именно?
     Сварогу смертельно надоели все эти "интересные ситуации". Он переступил
с  ноги на ногу, оглянулся на своих спутников. Спутники смотрели на  рихара,
ожившую легенду, раскрыв рты.
     --  Что  представляет  из  себя  Димерея,  --  ответил  дракон.  Махнул
исполинской башкой и прикрыл глаза матовой мембраной. -- И все миры в целом.
Что  над каждой властью  есть своя  власть.  Что нет никакой пустыни там, за
Дверью, -- там есть миры, похожие друг на друга,  как отражение в зеркале. И
что здесь в Дверь могут войти только  те, кто вместе.  Понимаете?.. Впрочем,
сейчас  это  не  важно.  Некогда, когда  вы  только-только  покинули прошлый
континент,  мы  предлагали  вам  вернуться  на  Талар  --  при  определенных
условиях.  Теперь же  нам стало  понятно,  что условия  эти, как  говорится,
погоды  не  сделают. И положение вещей  не изменят. И  теперь остается одно:
решить, кто пройдет в Дверь -- мастер Вало или мастер Сварог.
     -- Так, погодите. -- Вало опустил бесполезный кнут. Он снова был собран
и  внимателен, снова прокручивал в уме варианты. -- Постойте,  кто бы вы там
ни были. Ключ принадлежит мне. Это я добыл его...
     -- Ключ принес граф Сварог.
     -- С моей помощью! По моему... по моей просьбе!
     -- Это не важно. Кому из вас входить  в Дверь -- вот в чем вопрос... --
Глаза рихара открылись. -- Двоим вам там делать нечего. Вы настолько разные,
что Дверь пропустит только  одного  из вас. А  другого -- лишь через пятьсот
лет...
     -- Я --  старший  дамург, -- очень спокойно сказал Вало, --  я  готовил
уход сто  восемнадцать лет. Мои люди ждут, когда откроется Дверь, они  верят
мне. Идти должен я.
     -- Вы с самого  начала ошибались,  -- мягко  сказал дракон.  --  Вам не
найти вашу пустыню. Вы заблудитесь  среди  Иномирья... Впрочем, и вы,  граф,
вряд ли отыщете дорогу домой, если, конечно, не... --  Он  пошевелился, и по
сверкающей  чешуе  побежали  радужные  волны.  --  Вы  что-то  говорили  про
поединок, граф? Да будет так. Мы приняли решение.
     И Сварог провалился во тьму.


        "Глава восемнадцатая"
     Исход

     ...  Где-то очень, очень далеко  играл клавесин. Мелодия исполнялась  с
легкой поволокой грусти -- мелодия ранней осени.
     А вокруг медленно, как снег в тихую погоду, падали камни.  Самой разной
величины. От размеров с кулак и  даже  мельче до вполне приличных валунов...
нет, попадались  и  еще  крупнее  --  вон вдали  опускается каменюга  вообще
астероидных  размеров.  Но и огромные камни --  Сварог  попробовал --  можно
легко отбросить рукой.
     Каменный  снег шел нескончаемо, местами  густой, местами редкий.  Камни
падали  по  всей  Вселенной, падали  на фоне беззвездной  ночи, на  фоне  не
знающей ни дня, ни ночи мглы. Но чтобы видеть, "кошачий глаз" не требовался.
Сварог  парил в воздухе, управляющая камнепадом сила вниз  его не  увлекала.
Граф Гэйр мог свободно летать меж "снежинок".  Правда,  чтобы полететь... да
нет, чтобы просто сдвинуться с места, необходимо было оттолкнуться от одного
из  этих камней. Поток --  вот первое, что пришло Сварогу в голову, но очень
скоро он  понял,  что  никакой это не  Поток. Где  звезды, где,  скажите  на
милость,  движение?  Взглянул  вверх  и  убедился,  что  прав.  Ему  удалось
отчетливо разглядеть высоко-высоко над головой воронку, из  которой вылетали
камни и потом уже разлетались в разные стороны.
     Это что-то напоминало...
     Что-то до боли знакомое...
     Ну разумеетсяПесочные часы! Как песок, что перетекает из верхней  колбы
в нижнюю, откуда-то высыпались камни.
     Оказавшись  в  этом, мягко говоря, странном месте,  Сварог обнаружил на
себе доспехи. И сие его ничуть не удивило. Сварог осмотрел себя. Нагрудник в
виде  выгнутых пластин,  чашки наплечников, налокотники  с короткими острыми
шипами, пластины,  прикрывающие бедра  и голени, наколенники,  остроконечные
сапоги --  все  из  легкого  прочного металла,  все начищено  до зеркального
блеска.  Все идеально подогнано под фигуру неизвестными мастерами,  словно у
них было полно времени примерять,  переделывать, подправлять... Впрочем, как
понял Сварог, у обитателей зиккурата свои, особые отношения со временем, так
что здесь возможно все. Голову и шею защищал шлем из чешуйчатой кольчуги, из
такой  же кольчуги были сделаны перчатки. Лицо закрывала  тончайшая,  тоньше
паутины,  крупноячеистая  сетка.  Сварог  дотронулся  до  нее  --  проволока
обладала прямо-таки титановой жесткостью.
     А вот оружия не выдали. Более  того: шаур и катрал отсутствовали. Стало
быть, секунданты уравняли шансы сторон.
     Не приходилось сомневаться: где-то здесь находится и Вало.  Их не
сразу свели в поединке, им давали время привыкнуть, освоиться.
     И  Сварог начал  привыкать,  начал осваиваться.  Оттолкнулся  ногами от
проплывавшей мимо каменюги,  похожей на надгробную  плиту.  Плита полетела в
одну  сторону, Сварог  --  в  другую.  Камень  столкнулся со вторым  камнем,
размером с доброго коника, сбил его с траектории, направил новой дорогой, на
новые  столкновения.   А   Сварог,   получив  начальное  ускорение,  схватил
случившийся по  пути булыжник, бросил его от себя и, тем самым,  еще добавил
скорости. Что ж, неплохо придумано, так можно разогнаться и до свиста в ушах
-- если это зачем-то понадобится...
     Невдалеке он заметил монолит величиной с пьедестал  Медного всадника  и
скорректировал свой полет  в его сторону. Добравшись до  намеченного  камня,
вцепился пальцами  в  выступ на  его  поверхности  и остановил  себя.  Потом
перебрался на  спину валуна  и попробовал встать на ноги. Получилось.  Кроме
того  выяснилось,  что  он, стоя на  камне,  словно удерживаемый  силой  его
притяжения, плывет вниз вместе с ним.
     Итак,   вырисовывались  две  стратегии  предстоящей  дуэли:  во-первых,
сойтись в  ближнем бою и биться на руках, во-вторых, пользоваться камнями на
расстоянии и вблизи.
     Сварог не в первый раз огляделся и  -- на этот раз среди камней блеснул
металл. Сварог направился в ту сторону.
     Вало  был  в  таких  же,  как  Сварог,  доспехах.  И  он  тоже  заметил
противника. Они начали сближаться.
     Судя по тому с какой решительностью главный дамург сокращал  дистанцию,
ему  не   терпелось  добраться  до  вражьего  горла  и  устранить  последнее
препятствие к Ключу. Прямо-таки торпедой летел навстречу мастер Вало.
     Вдруг, словно  испугавшись собственной решимости, он свернул в сторону,
с силой толкнул средних размеров  валун и  вновь вышел  на прямую, ведущую к
Сварогу.  Камень, направленный его рукой, ударился о другой камень, тот тоже
врезался в какой-то булыжник. Дальше Сварог не смотрел.
     И зря.
     Мощный удар в спину швырнул графа Гэйра вперед, и на мгновение в глазах
помутилось.
     Этому  сукину  сыну  на бильярде  бы играть,  королем кия стал бы. Как,
собака, сумел просчитать, что куда полетит и обо что ударится?..
     Сварог кувырком  в  воздухе вернул  себя  в  исходное положение и...  И
только и сумел что еще чуть отклониться.
     Маневр был задуман мастером Вало великолепный. Сбить с позиции, вывести
на мгновение-другое из ситуации, самому набрать скорость и, налетев,  решить
исход   боя  одним-двумя  ударами.  Вот  такая  вот  простенькая  комбинация
"двоечка" -- и она ему удалась... Ну, почти удалась.
     Выдрессированная десантной службой  реакция  спасла Сварогу  жизнь.  Он
все-таки чуть уклонился, и удар шипастым локтем,  нацеленный в  незащищенную
доспехами  шею,  пришелся по  прикрытой  пластиной ключице.  Поэтому Сварога
всего лишь откинуло в сторону, но -- он остался и в живых, и в сознании.
     Хитроумный  мастер  Вало  не бросился  добивать  Сварога.  Он  опасался
ближнего боя  с  физически  более  развитым  соперником.  Вало,  толкаясь  о
встречные камни, стремительно разрывал дистанцию.
     Где-то очень,  очень далеко  клавесин продолжал  вести  мелодию  легкой
осенней  тоски.  И под звуки прощания и неизъяснимой грусти Сварог кинулся в
погоню за Вало.
     Странная  это  была  погоня.  Два человека  придавали  ускорение  своим
закованным в  сверкающую броню телам,  отталкиваясь от бесконечных камней, и
скользили меж  ними под  звуки  старинного  инструмента.  Оба  легко приняли
правила чьей-то игры, так же легко приняли  реальность этого фантастического
места.  Но  сейчас  каждого из  них  интересовало  лишь  одно  -- победа над
соперником.
     Вало, наверное, смог бы оторваться от Сварога на достаточную  дистанцию
и смог бы возобновить свои бильярдные комбинации,  но  он допускал ошибку --
слишком  часто  оглядывался  и отвлекался  на выталкивание  камней навстречу
Сварогу.
     И вот их разделяют считанные каймы. Сварог уже не сомневался, что через
вздох-другой он настигнет  Вало, когда дамург, развернувшись,  двумя  ногами
запустил  разделявший  их  камень  в  грудь  графу  Гэйру. Валун  с  овчарку
величиной прервал разбег Сварога, оставив в нагруднике вмятину.
     Видимо,   мастеру   Вало  показалось,  что  противник  ошеломлен  таким
поворотом их дуэли. И  он  решил развить успех. Схватил булыжник и ринулся в
атаку.
     Сварог  подставил  под  размашистый  удар  локоть,  булыжник  выпал  из
разжавшихся  пальцев  и  поплыл своим путем. А  граф,  Гэйр ухватил  мастера
дамурга за плечи и вбил лобовую броню шлема в сетчатое забрало противника.
     Сверху  наплывало  темное  тело  --  каменище  размером  с  космическую
станцию. От удара сцепившихся  тел эта плывущая скала стала медленно, словно
с неохотой поворачиваться  вдоль своей оси. Противники, скребя  доспехами по
неровностям монолита, душили друг друга.
     Сквозь  сетчатое  забрало  сверкали  два  горящих  угля --  раскаленные
ненавистью глаза Вало. Пальцы у дамурга оказались на удивление сильными. Или
это злоба и отчаяние умножали его силы?
     Противники, поворачивающиеся вместе со  скалой, поочередно вбивали друг
друга в  ее  каменное  тело. И продолжали сдавливать  незащищенные доспехами
шеи.
     У  Сварога уже помутнело в глазах. Он  костил себя  последними словами,
что ввязался  в это  состязание по удушению, как  думалось, с  более  слабым
противником.  Ни хрена себе  -- слабый! Но  переиграть  невозможно. Придется
побеждать по этим правилам...
     Лар, защищенный магией, твою мать. Советский десант, блин, майор фигов.
И  даст  себя придушить  хрен знает  где, в каком-то безвременье, украшенном
дождем из  булыжников,  под занудное треньканье клавесинаХерня какая-то, как
говаривал Пэвер...
     Ярость  не  могла не  вызвать впрыск адреналина  в кровь. В пальцы, как
резервные  полки  из  засады, хлынули  добавочные  силы,  последний  натиск,
яростный штурм, навал и...
     И -- Сварог почувствовал, что пальцы Вало отпустили его шею.
     Тело  в  блестящих  доспехах  поплыло  вниз  со  скоростью безжизненных
камней.
     Фу... Кретинская  дуэль, подумал Сварог. Самый идиотский поединок в его
жизни. И мастер Вало... Вряд ли он ждал от жизни такого дурацкого финала...
     -- ...  Ваш спор  разрешен, -- прозвучал над графом Гэйром граммофонный
голос.
     Сварог нашел себя сидящим на уже знакомом мозаичном полу. Бравый экипаж
-- Рошаль, Чуба,  Олес -- стоял чуть поодаль, напряженный и внимательный. Он
разминал  шею и попытался отдышаться. Первое, что он  увидел, подняв голову,
--  это  была  пасть дракона  и  скачущий  между треугольных  зубов  красный
раздвоенный язык.
     -- Ясный  хрен,  разрешен!  Я  знал,  что  маскап победит!  -- раздался
громкий возглас Олеса. -- Не могло быть иначе!
     Сварог поднялся, обнаружив, что пропали доспехи,  зато вернулись шаур и
катрал. Над безжизненно распростертым телом  мастера Вало склонились слуги в
лиловых одеждах. Потом слуги посовещались,  подхватили хозяина и, то  и дело
испуганно оглядываясь, понесли к лестнице.
     --  Теперь  это  твое, -- сказала  Клади, подходя  и протягивая Сварогу
Ключ.
     -- Ты живая? Ты... Клади?
     Сейчас  Сварог  безо  всякого  удивления принял бы  и положительный,  и
отрицательные ответы.
     -- Я Клади, и я живая, -- улыбаясь, ответила она голосом той Клади.
     -- А остальные? Кто утонул с тобой на броненосце, они тоже спаслись?..
     -- Они утонули, -- помрачнела баронетта.
     --  Признаться,  я  мало  что  понимаю... Вообще ни  хрена  не понимаю,
признаться, -- резко сказал Сварог. -- Тут курят, в этом Бездонном Доме?
     -- Можешь курить.  Это  не  бездонный дом и не  зиккурат,  как  ты  его
называл.  И не Храм, как  мы когда-то  полагали. Мы  называем это Зеркальной
Осью Времени. Здесь, в  мире Димереи,  она отражается в виде здания, которое
ты  называешь зиккуратом...  Ладно,  будем называть  это  место  так, как ты
привык.
     -- Мы?..
     Да, голосом  и  лицом эта Клади ничем не  отличалась  от той. Но сейчас
говорила  не та  Клади, не ее слова, не ее интонации... Не ее глаза, в конце
концов.  Глаза  у  той были...  живые. У нынешней  же... Вот точно  с  таким
сочувствием, под которым  сами от себя маскируют презрением к несмышленышам,
иконы смотрят на людей.
     -- Я понимаю, что тебя должны нервировать любые упоминания о  деревьях,
но все же  не  могу  избежать подобного  сравнения...  Представь  себе некое
древо,  чей  ствол пронизывает  мироздание  и  до  каждого  из  сущих  миров
дотягиваются  его  ветви.  Оно  создано  для  того,  чтобы  сохранить каждое
мгновение,  перестающее  быть  настоящим  и  проваливающееся в  прошлое,  --
сохранить хотя бы в отражениях. Ничто не должно безвозвратно утрачиваться.
     "Неужели она  могла так искусно притворяться? С первого дня знакомства?
И она  все знала наперед?"  -- думал  Сварог,  подавляя в  себе  нарастающее
раздражение. Он чувствовал себя обманут