лом постаменте, повернулась к Сварогу лицом:
     - Ну как, ловко я вас похитила?
     - Весьма изящно  было  проделано,  -  поклонился  Сварог,  откровенно
разглядывая ее.
     На ней была воздушная белая блузка с  глубокими  вырезами  спереди  и
сзади, открывавшая круглые плечи и  прочее,  достойное  внимания.  Красная
юбка  вверху  тесно  облегала,  а  внизу  свободно  ниспадала  -   недолго
ниспадала, впрочем, открывая стройные ножки  на  значительном  протяжении.
Роскошная золотистая  коса  переброшена  через  плечо  на  грудь,  в  косу
вплетены золотые монеты, и на шее ожерелье из таких же  монет.  Незнакомка
заложила руки за спину, прислонилась к постаменту и  столь  же  откровенно
разглядывала Сварога.
     - Интересно, что это за костюм? - спросил он для разминки.
     - Крестьянки в Пограничье так  носят.  Только  материал  другой.  Мне
идет?
     - У меня такое впечатление, что вам идет все.
     - Тебе.
     - Что тебе идет все, - охотно поправился Сварог.
     - Итак,  граф  Гэйр,  расскажите,  как  вы  плавали  ловить  Великого
Кракена... - Она звонко расхохоталась. - Да  нет,  я  шучу.  Не  собираюсь
слушать ни о каких плаваниях.
     - Сними маску.
     - Ничего подобного. Так  гораздо  интереснее.  Если  бы  ты  подольше
посидел с герцогиней, она непременно рассказала бы тебе историю, как  лорд
Ратег где-то в этих самых аллеях очаровал прекрасную незнакомку в маске  и
шелковистая  трава  стала  свидетельницей  страстных  объятий...  -  Маска
фыркнула. - А потом оказалось, что это его собственная жена. И  она  долго
сетовала,  что  супруг  ни  прежде,  ни  после  не  приводил  ее  в  такое
восхищение... Между прочим, история невымышленная.
     - Охотно верю, - сказал Сварог, протягивая руки.
     -  А  где  же  поэзия?  -  Маска  ловко  увернулась,  крутнувшись  на
каблучках, и коса  улетела  за  спину.  -  Шепни  мне  сначала  что-нибудь
возвышенное, чурбан. Скажи, что сразу заметил меня,  выделил  из  толпы  и
понял, что я прелестнее всех, даже надутой куклы Яны,  долго  следовал  за
мной украдкой, не решаясь  приблизиться...  -  Она  была  не  то  чтобы  в
подпитии, но вряд ли себя ограничивала. - Ну?
     - Твои губки словно кораллы... - сказал Сварог.
     Она ничуть не удивилась -  значит,  в  этом  мире  знали,  что  такое
кораллы. Закинула голову, откровенно забавляясь:
     - Неплохо. Продолжай. Зубки, разумеется, как жемчуга. Ладно, не стоит
тебя мучить, раз натура  ты  не  поэтическая...  -  Она  гибким  движением
подалась к Сварогу. - Обними меня за талию,  прозаическая  натура,  только
нежно.
     - Так?
     - Ну, примерно. Стоп, тебе известны границы талии? - Она  передвинула
ладонь Сварога повыше, положила голову ему на плечо. - Теперь  удалимся  в
глубь таинственных аллей. Границы талии, я сказала...  -  Она  передвинула
ладонь Сварога пониже.
     Сварог, держа ладонь в  установленных  границах,  полуобняв  девушку,
медленно  шагал  в  глубь  аллей,  где,  честно  говоря,  не  было  ничего
таинственного - слишком  много  разноцветных  звездопадов  фейерверка  над
головой, слишком  близко  от  нависавшей  над  парком  блистающей  громады
дворца, который ничуточки не удалился, словно они стояли на  месте.  Маска
постукивала каблучками,  стараясь  идти  в  ногу  со  спутником,  молчала.
Сварогу  почудилась  в  ней  некая  скованность.  Над   головой   лопались
разноцветные огни.  Аллея  отлого  спускалась  к  озеру,  но  маска  вдруг
остановилась, потянула Сварога в тень огромного дуба.  Он  следом  за  ней
присел на траву, оказавшуюся уютно-теплой, вовсе не  прохладно-сырой,  как
следовало бы в ночную пору. Маска щелкнула пальцами, и  в  руках  у  обоих
возникли высокие бокалы.
     - Кто ты? - спросил Сварог.
     - Фрейлина ее величества. Графиня.  Об  имени  умолчу  -  муж  ужасно
ревнив... А ты - граф. Неужели тот самый Гэйр?
     - Гэйр, только не тот самый.
     - Ну да, старушка вечно путает...  -  Незнакомка  подняла  обнаженные
руки, сняла маску и отбросила в траву. - Вот это я. Нравлюсь?
     - Еще бы, - сказал Сварог. Она и в самом деле была чертовски красива.
     - Я красивее императрицы? Если дерзнуть и сравнить?
     - Каждая женщина - единственная и неповторимая,  -  осторожно  сказал
Сварог. - Зачем сравнивать?
     - Молодец. Изящно выкрутился.
     - Я серьезно...
     - Я тоже. - Она ослепительно улыбнулась. - Ты и в самом  деле  изящно
увернулся от прямого ответа. - В ее глазах отражались огни  фейерверка,  и
Сварогу вновь показалось, что она не знает, как себя теперь вести.  -  Мой
рыцарь, займите же чем-нибудь даму!
     Сварог рассказал ей парочку анекдотов - сначала нейтрально-приличных,
потом  перешел  к  более  фривольным,  принятым,  в  общем,  благосклонно.
Красавица полулежала, опираясь на локоть, смотрела сверху вниз ему в  лицо
и смеялась. Сварог замолчал, осторожно взял ее за руку, и тонкие  пальчики
в его руке дрогнули.
     - Ты что, боишься? - спросил Сварог.
     - Я?!
     Но прозвучало это чуть фальшиво. Со стороны замка  доносилась  тихая,
печальная музыка. Незнакомка мягко высвободилась, закинув руки за  голову,
тихо пропела, глядя в небо:

                      Зачем, о рыцарь, бродишь ты,
                      печален, бледен, одинок?
                      Поник тростник, не слышно птиц,
                      и поздний лист поблек.
                      Э лон аллэ, э лон аллэ,
                      и поздний лист поблек.
                      Я встретил деву на лугу...

     И замолчала, посмотрев на Сварога чуть беспомощно. Бог его знает, как
следовало все это расценить. Сварог, не глядя, отшвырнул бесшумно канувший
в траву бокал, склонился над ней. Тонкие руки сомкнулись у  него  на  шее.
Глупо было думать, будто она  не  понимает,  чего  хочет,  и  Сварог,  как
привык, прошелся губами по нежной шее, по щеке, дыша ее запахом, припал  к
губам. Тонкая ткань легко сминалась под ладонями, но, несмотря на шумевшее
в голове вино и стучавшую в висках кровь, Сварогу становилось не по  себе,
чем дальше, тем больше. Под его губами неумело  шевелились  плотно  сжатые
губы, ее пальцы ужасно неуклюже  ерошили  ему  волосы,  и  после  особенно
смелого движения его ладоней незнакомка дернулась в  непритворном  испуге,
уперлась ладонями ему в грудь. Тут и дурак понял бы. Сварог  отпустил  ее,
сел и сказал не без раздражения:
     - Слушай, девочка, мама  тебе  никогда  не  говорила,  что  маленьким
девочкам не стоит ходить с мужчинами ночью в лес? Ночью  в  лесу  мужчины,
знаешь ли, предприимчивые...
     - Значит, ты меня узнал?
     - Глупости. Я тебя впервые вижу.
     - Но...
     - Киса, я не великий мудрец, но в силах  отличить  неопытную  девочку
от...
     - Ну ладно, я сама виновата. Я тебя разочаровала,  да?  Ты  отчего-то
вдруг погрустнел...
     - Как-то не приходилось совращать малолетних, - сказал Сварог. - Даже
если они строят из себя опытных шлюшек.
     - Обижусь!
     - А мне, по-твоему, на такие спектакли обижаться не следует? Совсем?
     Она  шевельнула  пальцами.  Сварог  едва  удержался  от  смачной,  но
совершенно неуместной и непозволительной в присутствии  коронованных  особ
фразы.
     Перед ним сидела юная императрица, поглядывала чуть виновато,  но  не
особенно уж смущенно.
     - Я восхищен, ваше величество, оказанной мне честью. Вы...
     - Мы, кажется, перешли на "ты"?
     - Вот как? - сказал Сварог.  -  Хорошо,  можешь  отнять  у  меня  все
титулы, звания и доступ за бирюзовых лакеев, но сказал бы я тебе...
     - Догадываюсь.
     - Вот и прекрасно. У вас розги не в ходу?
     Она гневно сверкнула глазами,  и  Сварог  чуточку  сбавил  обороты  -
все-таки это была императрица. Аж четырех планет.
     - Что тебя больше всего раздражает - то, что стал жертвой  розыгрыша,
или то, что дело сорвалось?
     -  В  присутствии  вашего  величества  хотелось  бы  воздержаться  от
вульгарностей...
     - А мне интересно.
     - Ну, маскарад... - покачал головой Сварог. - Ведь рисковала...
     - Я? - искренне удивилась Яна, и Сварог вдруг почувствовал,  что  его
руки словно схвачены намертво невидимыми тисками. И тут же это  прошло.  -
Понял? Риска не было...
     - И часто ты так забавляешься?
     - Не очень. - Она  тихо  засмеялась.  -  Правда,  редко.  Потому  что
другие, в отличие  от  тебя,  могут  легко  распознать  подмену...  Ну  не
сердись. Все вокруг влюбляются, крутят романы, уединяются в аллеях...
     - И тебе тоже хочется.
     - Что же я, монстр? Или урод?
     - Не спеши, - сказал Сварог крайне миролюбиво.
     - Да, а все вокруг?
     Сварог благоразумно  промолчал.  Сейчас  это  опять  была  невероятно
капризная девчонка, понятия не имевшая о процедуре под названием  "ставить
в угол", не говоря уж о добротно просоленных розгах.
     - Когда ты понял неладное?
     - Как только  сообразил,  что  ты  абсолютно  не  умеешь  целоваться.
Заклинания в таких случаях не помогают?
     - Ничуть. За мной так надзирали... Знаешь, что мне  понравилось?  Как
изящно ты увильнул, когда я саму себя обозвала надутой куклой? Другие, как
правило, уверяли, что совершенно со мной согласны.  Великолепное  средство
сбивать спесь с иных самоуверенных  хлыщей...  -  Она  опустила  глаза.  -
Послушай,  я  все-таки  не  маленькая.  И  все  понимаю.  Если  ты  горишь
нетерпением удачно завершить веселую ночь, иди, я не обижусь.
     Сварог упал в траву и искренне  расхохотался,  чувствуя,  как  уходят
напряжение и тоска.
     - Что тут смешного?
     - Хочешь чистую правду? - Сварог приподнялся. - Кажется, я буду ждать
с большим нетерпением, когда ты немного подрастешь...
     - Этого  многие  ждут,  граф,  питая  вздорные  надежды...  -  лукаво
посмотрела Яна. - Вот только никто из них не хранит целомудрие,  ожидая...
Но я уже успела понять, что мужчин не переделаешь.  Пойдем?  -  Она  гибко
поднялась и подала ему руку. - Между прочим, я не особенно и виновата? Это
у меня фамильное. Мой дедушка любил развлекаться именно  так.  В  решающий
момент  разнеженный  кавалер  обнаруживал  у  себя  в  объятиях   сурового
императора...
     - Боже ты мой, - сказал Сварог. - Развлечения... Так импотентом можно
стать.
     -  И  становились  порой.  Хорошо,  заклятья  выручали...  Кстати   о
заклятьях. Хочешь, полетим к колдунье? Самая настоящая, ее отыскали где-то
на  земле  и  поселили  здесь.  Судьбу  она  предсказывает,  тени  мертвых
вызывает... Или боишься?
     - Летим, - согласился Сварог, решив, что вечер все равно пропал.
     Яна остановилась, подняла глаза к небу. Не прошло и минуты,  как  над
лужайкой  возникло  невиданное  еще  Сварогом  диво  -   летучий   корабль
старинного облика. Крутые бока, золоченая фигура  русалки  под  бушпритом,
черные  рыла  пушек  в   распахнутых   портах,   высокая   корма,   паруса
полупрозрачные, призрачные, словно сотканы из мерцающего тумана.
     С борта  им  сбросили  трап  -  веревочный,  с  широкими  деревянными
ступеньками и перильцами.
     На корме  у  штурвала  стоял  человек  в  высокой  шляпе,  но  Сварог
подозревал, что штурвал служит исключительно для  завершенности  колорита.
Они остановились у борта. Корабль взмыл ввысь, потом стал опускаться, огни
дворца и буйство фейерверка остались  далеко  вверху.  Внизу  простиралась
темная земля, кое-где светились тусклые, зыбкие огни, а однажды показались
крохотные язычки пожара.
     Яна быстро проговорила, глянув снизу вверх и тут же отвернувшись:
     - Не нужно думать, что ты вместо игрушки. Я не играю людьми.
     Сварог осторожно обнял ее за плечи и коснулся  губами  щеки.  Она  не
противилась. Сварог не находил в себе и капли отцовских чувств,  все,  его
мысли были прямо противоположными. Не заводись,  сказал  он  себе,  просто
тебя очень давно не гладили по головке, давно тебе не  попадались  хорошие
чистые девочки - если они вообще были когда-нибудь  в  твоей  жизни.  Твоя
жизнь старательно делала тебя сволочью все эти годы, слишком мало от  тебя
зависело, а грязи было слишком много...
     Корабль шел над довольно большим скопищем мерцающих огоньков.  Сварог
присмотрелся - угадывались цепочки тусклых фонарей, улицы, дома с высокими
островерхими крышами.
     - Они нас видят? - спросил он.
     - Если кому-то именно сейчас вздумалось смотреть на небо,  -  сказала
Яна. - Это Сноль, столица Снольдера. Вон там - королевский дворец. Видишь?
     Сварог  различил  темные  здания,   окруженные   парком   и   тонкими
сторожевыми башнями.
     - Не попугать ли нам ночную стражу? - Яна оглянулась через  плечо  на
человека у штурвала. - Нет,  снова  наябедничает  канцлеру,  будут  унылые
поучения о традициях и императорском достоинстве... А  заставить  его  все
забыть  -  тут  где-то  спрятана  штучка,  которая   все   запоминает,   в
Магистериуме постарались, умельцы...
     -  Слушай,  в  чем,  собственно,  разница   между   Магистериумом   и
Мистериором?
     - Когда-то постижение магии опиралось лишь  на  разум  человека.  Это
изначальное мастерство и собрано в  Мистериоре.  А  Магистериум  постигает
тайны мироздания и магии с помощью техники.
     - А мне-то казалось, что магия и техника - вещи несовместимые.
     - Старики в Мистериоре и по сей час так считают, - рассмеялась Яна. -
Отсюда и происходит заклятая дружба...
     - А кто прав?
     - И те, и другие. То, чем я владею, как раз  изначальное,  наследство
предков. Но наши летающие  поместья,  виманы,  этот  корабль  -  дело  рук
Магистериума. Ты чувствуешь тягу к ученым занятиям?
     - Не знаю пока, - сказал Сварог. - Не осмотрелся...
     Летучий лесок, на  опушке  которого  приземлился  корабль,  отчего-то
показался ему ужасно знакомым - видимо, по многочисленным фильмам  ужасов.
Голые  корявые  деревья  переплели  уродливые  ветки,   щедро   украшенные
паутиной, еще более густой и мохнатой, чем у него в замке.  Тропинка  была
узкая и петляла  так,  словно  ее  прокладывали  после  недельного  запоя,
Сварогу пришлось идти вслед за Яной, потому что бок о бок  не  получалось,
не  хватало  места.  В  глубине  лесочка  то  и   дело   ухало,   нелюдски
посвистывало, то тут, то там загорались желтые глазищи  и  тут  же  гасли,
ветви вдруг принимались пронзительно, противно скрипеть и раскачиваться, с
костяным стуком ударяясь друг о дружку, а иные склонялись, норовя ухватить
за одежду, - но как-то обходилось. Яна уверенно шагала впереди, не обращая
внимания на адский  концерт,  Сварог  тоже  держался  спокойно,  но  когда
нечеловеческий вой и мяв раздался над самым ухом,  он  поневоле  дернулся,
налетел на Яну. Яна фыркнула, не оборачиваясь.
     - Декорации... - сказал Сварог смущенно.
     - Сущее варварство, - согласилась Яна. - В незапамятные  времена  все
скорее всего именно так и выглядело  -  зачарованные  страны,  чародейские
леса,  края  нечистой  силы...  Мне  приходилось   видеть   иные   обители
волшебства, и могу заверить, что выглядят они весьма уныло -  до  поры  до
времени, впрочем...  Но  у  нашей  колдуньи  вкусы  насквозь  старомодные.
Старики иначе не могут. Когда побываешь в Мистериоре,  сам  убедишься.  Но
ведьма она настоящая, сильная. Потому сюда и взяли.  Мы  стараемся,  чтобы
там, внизу, о магии забыли, но  если  уж  неожиданно  проявляются  Древние
способности, их обладателей приходится срочно изымать.
     - Почему?
     - Для порядка, - сказала Яна уклончиво.  -  Ничего  хорошего  занятия
магией варварам не принесут, печального опыта достаточно. Пришли.  Держись
с ней повежливее, не любит она нахалов и скептиков...
     Сварог  посмеивался  про  себя:  он  понимал,  что  оказался  в  роли
взрослого гостя, которому ребенок вывалил на колени груду своих игрушек  и
принялся упоенно ими хвастаться.  Но  что  тут  прикажете  поделать,  если
ребенок носит императорский титул? Восторгаться и ахать старательно...
     Избушка, конечно же, была покосившаяся и ветхая. И  внутри  все  было
выдержано в стиле, который здесь  именовался  варварским:  гирлянды  сухих
трав, черепа, хрустальный шар на грубом столе, толстые растрепанные книги,
чучела каких-то омерзительных тварей, крылатых и бескрылых. Обнаружился  и
громадный черный кот - он бесшумно убрался в угол и недобро зыркал  оттуда
зелеными глазищами, сметая хвостом паутину со стен.  Старуха  смотрела  не
добрее, она так и просилась на костер со своим крючковатым носом,  длинным
подбородком,  волосатыми  бородавками   и   глубокими   морщинами.   Мечта
инквизитора. Глаза у нее были умные и пронзительные, так что Сварог вскоре
почувствовал себя неловко, словно его вдумчиво разглядывали  в  оптический
прицел, не забыв привинтить к прицелу автомат.
     Яне,  правда,  старая  ведьма  поклонилась   весьма   почтительно   и
старательно смахнула пыль с  предназначенного  для  нее  табурета.  Сварог
таких почестей не удостоился, и табурет ему достался пыльный.  Они  сидели
посреди комнаты, тускло освещенной красноватым пламенем очага,  а  старуха
сидела  напротив  и   бормотала   что-то   под   нос   с   видом   крайней
сосредоточенности.
     - Грельфи, предскажи ему судьбу,  -  тихо  сказала  Яна.  -  Ты  ведь
можешь.
     - Судьба - не погода, чтобы ее предсказывать, - сварливо откликнулась
старуха.  -  Судьба,  как  ее  ни  прозревай,  все  ж  не  всегда  следует
прозрению... Милорд, тебя щадить или не особенно? Да руку дай, темнота...
     - Ты, главное, правду говори, - сказал Сварог.
     - Отыскала же ты рыцаря, светлая королева... - Старуха  не  выпускала
руки Сварога, чуть ли не чертя по  ней  кончиком  носа.  -  Опасность  ему
грозит и в воздухе, и на земле, и на воде. Проще сразу повесить,  чтоб  не
мучился потом...
     - Добрая ты, бабушка, - сказал Сварог. - Я это сразу понял.
     Старуха так цыкнула на него, что он прикусил язык.
     - Удивительная у него способность ввязываться во  что  попало  и  все
подряд, - сообщила она Яне так, словно Сварога здесь вообще не было.  -  И
если что написано ему на роду,  так  это  череда  авантюр,  которые  могут
называть  приключениями  только  юные  шалопаи.  И  все  его  победы  -  в
неотступном сопровождении утрат, ибо  так  исстари  повелось  и  останется
навечно. Вижу успех, вижу горе,  вижу  радость,  вижу  слезы,  вижу  раны,
нанесенные им, и раны, нанесенные  ему,  вижу  короны,  вьющиеся  над  его
головой, как пчелы, и иные из тех корон несут беду... Он  проникнет  туда,
куда мало кто проникал, и жизнь  его  будет  нелегка,  ибо  он  попытается
изменить жизнь других, а судьба станет  то  и  дело  вести  его  по  следу
Исчезнувшего... - Она выпустила руку Сварога и закончила весьма прозаично:
- Если мне, обломку мертвого прошлого, позволено будет  употребить  ученое
слово "резюмируя"...  В  чем-то  необычная  судьба,  в  чем-то  невероятно
банальная, ибо все, что прозвучало, применимо  ко  многим  до  него  и  ко
многим после, таков уж наш  мир...  -  Она  уставилась  на  Сварога  слабо
светившимися глазами. - Бойся поспешности, бойся  сильных,  притворившихся
слабыми, бойся коварных, прикинувшихся дураками, а пуще всего  бойся  тех,
кто не предался всецело добру либо злу...
     - Что-то очень уж туманно, - сказал Сварог.
     - Так оно всегда и бывает, любезный мой. Мудрость туманна. И  держись
подальше от мостов. Ничего хорошего тебя на  мостах  не  ждет,  а  плохого
может встретиться сколько угодно.  Опасайся  мостов,  не  прогадаешь...  И
надейся на зеркала. А встретишь бабку-гусятницу - передай поклон от старой
пряхи.
     Кот заорал из угла, старуха выпрямилась на табурете, и Сварог  понял,
что сеанс прозрения окончен. Он поколебался и спросил:
     - А как насчет моих отношений с дьяволом?
     Кот взвыл благим матом, старуху подбросило наверх вместе с табуретом,
и он со стуком приземлился, едва не сломав ветхие ножки.
     - Ходят же такие болваны по свету, - прошипела ведьма. - Хоть к  ночи
не поминай, балда. Что ищешь, на то и напорешься,