м... не принадлежащим к
человеческой расе.  Равным  образом нет  и  высочайшего указания на  то, что
министры  либо  иные королевские чиновники обязаны  непременно быть  людьми.
Отсюда проистекает, что вы вольны  назначить своим министром... кого угодно.
Лишь  бы  назначенный  мог  вести  делопроизводство  и  отчетность  согласно
установленной форме. Кстати, вы ведь  знакомы с ронерским  королем Конгером?
Так вот, он в  свое время возвел  в дворянское достоинство  одну из  любимых
охотничьих  собак  исключительно  благодаря  подобному  юридическому казусу:
видите ли,  не было прямых  запретов  на возведение в дворянское достоинство
существ,  не  принадлежащих  к роду человеческому. То есть, подразумевалось,
конечно, что в дворянство всегда возводили только людей,  -- но  это не было
закреплено  юридически.  Сейчас,  конечно,  после столь  конфузного примера,
пришлось  ввести в  уложения прямые  запреты --  но  законы обратной силы не
имеют...  --  Он  попытался улыбнуться  шире, чем обычно, давая понять,  что
намерен весело  пошутить. -- Таким образом,  назначить  первым  министром вы
можете кого угодно, но я  все же не  рекомендую вам  выбирать для этой  цели
борзую собаку или  любимого жеребца. Прямого  запрета нет, но остаются чисто
практические соображения: борзая собака или скаковой конь не будут заполнять
за вас кодексы и отчеты...
     --  Не  беспокойтесь, принц, -- сказал Сварог  без  улыбки.  --  Я буду
руководствоваться чисто практическими соображениями...
     -- Только  постарайтесь не затягивать. У  вас всего  две недели. Помимо
прочего, отсутствие  пакета документов тормозит назначение  к вам имперского
наместника... точнее, четырех, по одному на каждое ваше королевство.
     --  Вот,  кстати,  о  наместниках,  --  сказал  Сварог. -- У меня вдруг
появилась  идея...  По-моему,  нынешняя  система  императорских  наместников
весьма несовершенна и нуждается в реорганизации.
     -- Почему вы так полагаете? -- насторожился директор.
     Сварог   сделал   достаточно   серьезное   лицо   и   тоном   солидного
государственного  мужа,  озабоченного  исключительно  процветанием  империи,
сообщил:
     -- Система "один наместник на одно королевство", по-моему, не учитывает
сложившихся  реалий. Вот, скажем, принадлежащие  некоторым державам  острова
достаточно велики. Настолько, что сами не уступают в размерах иному Вольному
Манору:  Катайр  Крофинд, Бран Луг, Дике... Однако наместников там почему-то
нет. Более того: я не возьму  в толк, почему нет императорских наместников в
тех  Вольных  Манорах,  что  не носят  ранга королевства.  А  таковых, между
прочим,  целых восемнадцать.  И,  наконец... Почему  бы не расширить систему
наместников,  не  углубить   ее?  Скажем,  в  королевстве  имеется  двадцать
провинций. Согласно моему проекту, система  должна принять  следующий вид: в
королевстве  -- императорский наместник, а в каждой провинции -- подчиненные
ему имперские губернаторы... Улавливаете мою мысль?
     Он  осекся --  принц-директор уставился  на него выкаченными глазами  с
видом человека, пораженного неожиданным апоплексическим ударом. Продолжалось
это недолго, принц  тут же опомнился, выхватил  из воздуха высокий стакан  с
какой-то  бледно-желтой  жидкостью и  одним  глотком  осушил его до  дна.  В
воздухе распространился тонкий аромат хорошего вина.
     Что-то  твердое   толкнулось   Сварогу   в  сжатые   ковшиком   пальцы.
Инстинктивно сжав  непонятный  предмет, он опустил глаза и  увидел у себя  в
руке такой же хрустальный стакан с вином.
     -- Выпейте, -- торжественно сказал директор. -- За это, право же, стоит
выпить. Примите мои поздравления,  молодой человек. И  простите за то, что я
полагал вас легкомысленным вертопрахом. Вы подали  великолепнейшую  идею, не
побоюсь этого  слова,  эпохальную!  Только  подумать,  что никто  прежде  не
додумался...  Ну  конечно же,  расширение  и  углубление  структуры!  Браво!
Великолепно!   Конечно  же,  имперские   губернаторы  в  каждой   провинции,
подчиненные наместнику королевства! Вы умнейший человек! Одним махом решится
столько вопросов...
     Сварог оторопело уставился на него, зажав стакан в руке. Без  сомнения,
господин директор говорил совершенно серьезно -- а ведь Сварог всего-навсего
попытался  не  слишком  тонко  поиздеваться  над  бюрократической  системой,
довести  ее  до  абсурда... Черт,  прежде  чем открывать  рот,  следовало бы
вспомнить, что  для бюрократии любое "расширение" и "углубление"  становится
не абсурдом, а манной небесной!..
     --  Новые  штатные единицы, -- рассуждал  вслух  его высочество. -- Как
минимум  сто штатных единиц. Дополнительные фонды... да нет, какие там  сто,
ведь  всякий имперский губернатор будет  нуждаться в канцелярии, аппарате...
Если стандартный  штат аппарата при  наместнике  составляет  двадцать  шесть
единиц, то любому имперскому губернатору мы просто-таки  обязаны выделить не
менее десяти  сотрудников... Снимается  проблема кадрового резерва, мы одним
махом покончим со множеством кандидатов, которые сейчас бесцельно толкутся в
департаментах,  пишут  прошения,  интригуют,  подсиживают...  Всем  найдется
место...  Знаете что,  лорд Сварог? -- воскликнул он восторженно. -- Бросьте
вы  ко всем  чертям  эту  затею  с  королевствами. Я  вам  помогу  быстро  и
эффективно  освободиться  от этой  ноши.  И  поступайте  ко  мне  секретарем
канцелярии. Гарантирую  чин имперского  тайного советника, льготную выслугу,
прочие блага -- это все для начала, а  там  посмотрим... Грех  не привлечь в
свое учреждение человека, который способен рождать столь полезные и толковые
идеи... Как вы?
     -- Простите, ваше императорское высочество, но вынужден отклонить столь
заманчивое предложение, -- торопливо  сказал Сварог, вовсе не  расположенный
попадать  из огня да в полымя. -- Не чувствую в себе достаточно способностей
для государственной службы, уж не посетуйте...
     -- Жаль, жаль, -- пожевал губами принц. -- Но вы все же подумайте, я не
тороплю...
     ...Уже  спускаясь  по  широкой лестнице  Канцелярии,  щедро  украшенной
статуями и фонтанами, Сварог  отыскал еще одно надежное средство,  способное
улучшить  отношения  с  Новогодней  Елкой: следует  незамедлительно учредить
высший орден Хелльстада, с  хорошую тарелку размером, непременно с  гербовой
цепью, самоцветами и кронгами позатейливее. И вручить со всеми полагающимися
почестями. А ордена Трех Королевств даже не придется придумывать, достаточно
покопаться в библиотеке Геральдической коллегии и восстановить старые. Нужно
принимать правила игры, коли уж нет возможности от этой игры отвертеться или
изничтожить ее к чертовой матери...
     Он быстро спускался, шурша мантией, озабоченный больше всего тем, чтобы
не  наступить  на  ее подол,  не  ляпнуться  на  ступеньках,  --  позору  не
оберешься,  явный урон  для  королевского  достоинства... Трое раззолоченных
чиновников со всей возможной  важностью  несли за ним "Кодекс жути  ночной",
три  фолианта  кратких  пособий  для  начинающего  короля,  а  также  четыре
бархатных коробки -- королевские Походные Печати, по одной  на  королевство,
коими  Сварог должен был пользоваться, пока не приведет в надлежащий порядок
кодексы и отчетность. Бюрократическими причиндалами он обрастал с удручающей
быстротой. И  ничего тут не поделать. Пусть даже подданных -- кот  наплакал,
пусть даже  добрая  их половина  к  роду людскому не принадлежит, пусть даже
кандидатов  в министры и  верные сподвижники  можно  пересчитать по  пальцам
одной...
     Он  даже  приостановился.  Все из-за  чертовой  бессонницы,  голова  не
работает толком, иначе давно додумался бы...
     Не  стоит мудрить. Нужно  побыстрее навести  справки  на  земле  -- что
сейчас поделывает  Странная  Компания. Вот уж на кого можно  полагаться  и в
более серьезных делах. Вот только захотят ли его былые сподвижники бросаться
в очередное нелегкое предприятие?  Как-никак обзавелись орденами и титулами,
равно как и деньгами, "дабы  поддерживать  свое  нынешнее  положение",  если
использовать  стандартную земную формулировку. А верзила  Бони  и вовсе стал
королем, пусть всего  лишь в Вольном Маноре. Людям  свойственно стремиться к
безопасному уюту, особенно тем, кто попал в князи из натуральной грязи...
     Его вимана стояла на прежнем  месте  -- двухэтажный  перламутрово-серый
домик  с алой  крышей, и  возле распахнутой настежь  входной двери навытяжку
стоял  верный  Макред  в  парадной  ливрее. Картинка  мирная,  идиллическая.
Правда, ее немного портило присутствие в нескольких уардах от виманы боевого
драккара,    представлявшего   собою   ровно   треть    личного    Сварогова
военно-воздушного  флота.  Черная  крепостца с дюжиной башенок добросовестно
ощетинилась дулами и жерлами. Сам Сварог с превеликой охотой избавился бы  в
мирных полетах  от столь могучего вооруженного  эскорта, но это была  не его
идея: Гаудин не то чтобы  посоветовал, а прямо приказал летать исключительно
в сопровождении драккара, пока  не сгладятся кое-какие шероховатости... Он и
сам  передвигался  от  одного  летучего  замка  к  другому под  конвоем двух
брагантов  Серебряной  Бригады.  А  значит,  обстановочка  и  в  самом  деле
оставалась напряженной.
     -- Прошу пожаловать, милорд!
     Верный Макред на сей  раз произнес это что-то чересчур уж громко, почти
крикнул.
     Сварог  поднял бровь, прислушался. На втором этаже что-то звонко упало,
послышался азартный возглас, чей-то испуганный визг. И тут же все утихло.
     --  Ах,  вот  оно что,  -- сказал Сварог понимающе. -- Опять покрываете
этих шалопаев, Макред? В конце концов, мы не у себя дома, здесь  официальное
учреждение,  и  не  из  последних...  Заберите у  этих  господ  все, что они
принесли. Взлетаем. В манор.
     Он  прошел  в дверь,  облегченно вздохнув, снял тин ару,  положил ее на
столик  у  двери,  недавно  поставленный  именно для этой  цели,  сноровисто
расстегнул пряжки мантии, сбросил с плеч, не  глядя -- к ней, пока не успела
упасть на пол, тут же кинулись два лакея в ливреях его фамильных цветов -- и
поднялся на второй этаж, на ходу доставая сигареты: Костяная Жопа терпеть не
мог курения, а потому во всем его обширнейшем  заведении не было уголка, где
можно устроить перекур.
     -- Так-так-так-так, -- сказал он, входя  в гостиную. -- Издали  слышно,
что вы тут на головах ходите, разгильдяи...
     Вопреки его пессимистическим  ожиданиям, разрушения оказались невелики:
пара вычурных кресел перевернута,  да сорванная с окна портьера косо повисла
на золоченой палке, подметая пол,  и  возле  нее застыл навытяжку  ливрейный
холуй, ожидая точных указаний Сварога.
     --  Навести порядок, --  бросил ему  Сварог, сел  в кресло, из-за своей
массивности  оставшееся  в  прежней  позиции.  С   удовольствием  затянулся,
присвистнул: -- Еще и ваза...
     Растрепанная  Мара  повесила голову, без особого  раскаяния посверкивая
глазищами из-под  рыжей  челки,  поправляя  на груди покосившийся  орденский
бант. Карах поместился  над  камином, за  часами,  откуда  торчало  лишь его
мохнатое  ухо. Неподалеку  от кованой  каминной  решетки  изящнейшей  ручной
работы валялась на  ковре  немаленькая груда осколков, самые крупные  из них
сохранили фрагменты тончайших узоров, черных на светло-коричневом фоне.
     -- Карах! -- рявкнул Сварог. -- Встать в строй! Я кому сказал?
     Серенький домовой после недолгих колебаний все же покинул свое нехитрое
убежище,  тихонечко вышел, повесив уши,  чуть ли не строевым  шагом  пересек
комнату и встал рядом с Марой, вытянув лапки по швам.
     -- Вольно, -- сказал  Сварог.  --  Все  же я не  зря  занимался с  вами
строевой подготовкой, шалопаи, она и не из таких людей делала. Что же это мы
наблюдаем?  Не  осколки ли  коллекционной, насквозь  антикварной  вазы?  Без
малого три тысячи лет  стояла себе ваза,  что характерно, при всех властях и
при любой  погоде, а стоило вам, обормотам, в моем замке завестись... Что на
сей раз? Ну?
     Мара отважилась первой:
     --  У  нас тут возник  небольшой  спор  по  поводу быстроты  реакции, и
некоторые мохнатые стали выпендриваться...
     Карах строптиво вмешался:
     --  На меня, конечно,  ордена  не  вешают,  как на  некоторых,  но  вот
посмотрел бы я, смогла бы ты  чесануть вверх  по отвесной стене замка, когда
по пятам гонится голодный ямурлакский болотожор...
     --  Я и  говорю: от болотожора бегают  только  трусы.  Или  бесполезные
создания вроде тебя.  К чему от  него  бегать, когда  ему можно  без особого
труда выколоть буркалы палкой...
     -- Отставить, -- сказал Сварог. --  Ясна картина. Снова начали взапуски
носиться  по потолку, только на сей раз вазу  мою фамильную в щепки разнесли
без всякого уважения к трем тысячелетиям. И плевать  вам, что она в музейные
каталоги внесена  черт-те сколько  лет назад...  Разболтались,  хорошие мои,
что-то  давненько я вас не водил  в бои и походы... На сей раз вы у меня так
просто не  отделаетесь, гнев мой  будет  ужасен,  а  кара,  мало  того,  что
неотвратима, так еще и молниеносна... Мара...
     --  А?  --  независимо откликнулась  рыжая  кошка, ничуть  не  склонная
проливать слезы над безвозвратно погибшим антиквариатом.
     -- Садись, -- сказал Сварог, похлопав по широкому мягкому подлокотнику.
--  И ты, варвар мохнатый, не  стой  столбом. Ну  вот  что... Слушайте  меня
внимательно.   Лауретта,  я   вас  назначаю  первым   министром  королевства
Хелльстад,  а  также  трех   прочих  королевств,  каковые   имею   несчастье
возглавлять.  Карах,  не  лыбься -- потому  что  тебе  предстоит  возглавить
Королевские кабинеты четырех вышепоименованных держав.  Сию же минуту можете
приступать к своим обязанностям, я сейчас покурю и шлепну печати на указы...
     Мара гибко наклонилась, чмокнула его в щеку:
     -- Я  вам несказанно  благодарна, ваше  величество,  за  столь  высокое
назначение, нынче же ночью постараюсь  отблагодарить,  насколько  это в моих
скромных возможностях...
     -- Ночью у тебя будут более серьезные дела, нежели ублажать королей, --
сказал Сварог без улыбки. -- Я не шучу, ребята. Все серьезно.  Мы в паршивой
ситуации,  признаюсь  честно.  Поскольку  вновь  оказалось,  что  бюрократия
всемогуща, от меня требуют в кратчайшие сроки привести в порядок отчетность.
Вон  там,  в  трех  тонюсеньких  книжечках,  --  все  инструкции  и  образцы
документов.  Нынче же вечером берите виману и отправляйтесь  в  Вентордеран.
Запрягите мэтра Лагефеля, пусть помогает. Пока  не управитесь,  на глаза мне
не показывайтесь.  Сначала разберитесь с Хелльстадом, а потом покопайтесь  в
библиотечных файлах Геральдической коллегии, извлеките оттуда  все данные по
Трем Королевствам. Понятно?
     Новоиспеченные сановники не выказали особой радости, но и  протестовать
не  посмели,  зная крутой  нрав  своего короля.  Глядя  на  их  поскучневшие
физиономии, Сварог хмыкнул:
     -- Ничего, ребятки, справитесь. А то очень уж долгонько бездельничаете,
давно  я  подвигов не  совершал... и  слава  богу, по-моему. Для нормального
человека  противоестественно  слишком часто совершать подвиги. Я  с радостью
констатирую,  что  нас ждет  пусть и тягостная, но  вполне мирная,  рутинная
работа по приведению королевской отчетности в тот благостный вид, что только
и  способен ублаготворить  имперских  бюрократов.  Согласен,  дело нудное  и
унылое, но лучше уж возиться  с  бумагами, чем гоняться с  топором наголо за
всякой нечистью...
     -- Это кому как, -- сказала Мара деланно безразличным тоном.
     --  Ох,  поскорей  бы ты  выросла, прелесть  моя, звезда очей  моих, --
сказал Сварог  удрученно, одной рукой приобняв ее за  тонкую  талию,  другой
почесав за  ухом  Караха  и ощущая при этой некое благостное  подобие тихого
семейного  счастья. --  Поскорей бы  отучилась носиться с  мечом по  горам и
подвалам.
     -- Да никогда в жизни,
     -- Ну  ладно. -- сказал Сварог. -- Тебя не переделаешь, чувствую. Тогда
вот тебе моя монаршая воля: если за неделю приведешь  в  порядок все бумаги,
разрешу  набрать  отряд  и  очистить Ямурлак от  остатков  тамошней нечисти.
Поскольку он примыкает к моим землям, нужно там навести, наконец, порядок...
А там и присоединить, благословясь, да и с Пограничьем пора что-то делать...
     -- Ты серьезно?
     --  Вот  именно,  милая,  --  сказал Сварог. -- В конце концов, это  не
игрушки. Коли  уж  свалились  мне на  шею эти  королевства,  нужно их как-то
обустраивать, вдумчиво и предельно серьезно... Но имей в виду: не справишься
за неделю с отчетностью, не видать тебе Ямурлака, как своих ушей. Уяснила?
     -- Накрепко, мой  повелитель,  --  заверила Мара  вполне  серьезно.  --
Однако...  Можно,  я  сделаю  наоборот?  Сначала  скачаю  из  геральдической
библиотеки  всю  информацию  по  Трем  Королевствам.  Это гораздо  проще.  А
Хелльстад оставлю на потом.
     -- Идет, -- поразмыслив, кивнул Сварог. -- Главное, уложиться в неделю.
Потом надо будет поискать на земле  наших друзей из  Странной Компании... --
Он Щелкнул  пальцами и приказал выросшему как из-под земли лакею: -- Кофе. И
побольше, и покрепче...  Голова  раскалывается. Могу я нормально  выспаться,
наконец?  Что ни  ночь, чертовщина какая-то  в голову  лезет,  непонятно что
мерещится...
     -- Ничего удивительного, -- сказал вдруг Карах. -- Она идет к Талару.
     -- Кто идет? -- не понял Сварог.
     -- Багряная Звезда, хозяин, -- убежденно сказал серенький  домовой.  --
Она  еще  далеко,  но  идет-то  она  к  Талару...  Ты  меня  не  зря  научил
читать-писать,  я  вчера  сидел  с книгой  про небо и  теперь знаю,  как это
называется, -- орбита. Путь звезд. Орбита у  нее очень длинная, вытянутая, к
Талару она подходит раз в пять  тысяч  лет, но коли уж пройдет близко -- жди
всяких жутких невзгод...
     -- Вот и учи после этого всяких там домовых писать, а тем более читать,
--  фыркнула  Мара. --  Багряная Звезда  -- чистой воды сказочка, выдуманная
каким-то шутником в древние времена...
     -- Сама  ты сказочка,  рыжая, -- огрызнулся Карах. -- Говорю  тебе, она
идет к Талару, я  ее  чувствую на небе,  мы умеем... выходит, и хозяин тоже.
Всякие бессонницы и кошмары у него  начались в  аккурат, когда она замаячила
вдалеке...  Старики  говорили,  так оно  и бывает, у  меня  тоже  голова как
дурная...
     -- Почему -- "как"? -- ангельским голоском вопросила Мара.
     -- Подожди, -- сказал ей Сварог. -- Не вмешивайся... Что это  за звезда
такая?
     -- Я и  не  знаю, как  толком объяснить,  хозяин. Вообще-то,  она  и не
совсем  звезда...  И  не  совсем планета...  Просто  называют ее так...  Она
сейчас, я так прикидываю, примерно в паре  месяцев своего  лета от, как  это
по-книжному...  от орбиты  крайней планеты  нашей системы...  потом еще пару
недель будет  пролетать в нехорошей близости, пока опять  не уйдет  на новые
пять  тысяч лет  с какими-то там столетиями... Багряная  Звезда,  хозяин, --
очень плохая планета. Сама по себе она вроде бы и не  несет особенного  зла,
зато  про  нее точно известно, что  она пробуждает всякую погань, которая до
того крепко спала, усиливает то зло,  что  потаенно бдило, вообще она как бы
факел, если его кинуть в ведро с горючей жидкостью... Вот так примерно  наши
старики  рассказывали, у нас ее боялись  испокон веков,  еще  с тех  времен,
когда вас  на  Грауванне  и  не было  вовсе,  когда Грауванн  еще не  звался
Таларом, и слова  такого никто не знал... Другие,  которые  жили до вас, про
нее тоже знали, что-то такое с ее помощью вытворяли...  Кое-кто говорил, это
их и погубило...
     -- Нет, полный вздор, --  решительно сказала Мара, едва Сварог разрешил
ей  высказать  свое мнение. -- В  жизни  не слышала  ни  про  какую Багряную
Звезду, а  нас,  между  прочим,  неплохо  учили,  гораздо  лучше, чем  этого
ушастого, который и читать-то по складам научился месяц тому...
     -- Значит, плохо учили, -- упорствовал Кар