граф?
Утки, самые глупые твари, пока еще остались,  им,  наверное,  тоже  податься
некуда"),  не  вдаваясь  в  подробности,  рассказал  несколько  историй   из
собственных приключений ("Ах, как это интересно,  граф!").  Поинтересовался,
почему она, собственно, живет в этой глуши ("Если вопрос  не  покажется  вам
бестактным, баронетта").
   - А куда податься бедной девушке? - пожала она плечами. - Ну, я выезжаю в
город, бываю на приемах у князя, у меня есть... друзья в  Митраке...  -  Она
вдруг опять остановилась и опять посмотрела Сварогу в глаза - однако на этот
раз взгляд ее был холоден. - Не знаю,  вправе  ли  я  говорить,  но...  Отец
болен. Очень болен. Врачи говорят, что ему осталось не  больше  полугода.  Я
должна быть рядом с ним.
   Она не врала. Сварог смешался и в очередной раз обругал себя,  что  лезет
не в свои дела.
   Они повернули обратно к замку.
   - Мне идет? - спросила Клади и коснулась цветка в волосах.
   - Вам, баронетта,  пожалуй  что,  все  к  лицу,  -  искренне  сказал  он,
чувствуя, что фраза получается насквозь фальшивой, как в  плохой  мелодраме,
но напрочь не зная, какие слова тут нужны.
   - Ах вы льстец... Вам что, и вправду неизвестно, что это означает?
   - Вы имеете в виду цветок? Клади вздохнула:
   - Мужчины... И вдруг спросила:
   - Откуда вы, граф Гэйр? Не знаете,  какую  одежду  носят  священники,  не
знаете, что означает цветок в волосах незамужней женщины...
   - И что же он означает?
   Баронетта промолчала. Видно, Сварог сморозил что-то не то. В  общем,  они
весело провели время...
   - Граф! - окликнули его, когда Сварог поднимался к себе, так  сказать,  в
номер.
   Он обернулся. У подножия лестницы, на пороге кабинета, неприметная  дверь
в который была умело замаскирована драпировкой, стоял барон Таго собственной
персоной.
   - Не составите ли мне компанию, граф?
   - "Отнюдь" - сказала  графиня,  -  пробормотал  Сварог  себе  под  нос  и
вернулся с полдороги вниз.
   Под потолком кабинета без окон плавали полосы  сизого  дымка  и  ароматно
пахло хорошим табаком, на стенах висели неизменные мечи  и  сабли,  гравюры,
какие-то карты под стеклом...
   - Вы курите? - спросил Карт, усаживаясь в одно из двух  глубоких  кресел,
между которыми стояла высокая, на витой ножке бронзовая чаша  -  определенно
пепельница. Он сунул в зубы изогнутую трубку, почмокал губами, раскуривая.
   "Ага, - понял Сварог, - вот и настал момент истины". Барон,  конечно,  не
такой дурак, чтобы  с  ходу  поверить  в  детскую  сказочку  о  таинственном
странствующем рыцаре и лесных разбойниках, он жаждет услышать истину. Но вот
вопрос: поверит ли барон истине?..
   Поколебавшись,  он  театральным  жестом  достал  из  воздуха  сигарету  и
прикурил от пальца. Барон преспокойно наблюдал за его манипуляциями.
   - Магия, - произнес он, когда Сварог выдохнул струйку дыма.  -  Так  я  и
думал. Какая-то новая форма колдовства, да? Раз заговор над замком на нее не
реагирует... Теперь понятно, почему вы бежали из Митрака, да  еще  в  этаком
наряде.
   - Послушайте,  Карт,  -  решился  Сварог,  -  давайте-ка  будем  говорить
серьезно. Я действительно не священник - но я действительно  граф,  барон...
даже князь... ну,  и  еще  кое-кто.  И  если  вы  будете  настолько  любезны
выслушать меня и с ходу не обвинять во лжи, то я расскажу вам правду.  А  уж
там думайте, что хотите...
   - Сделайте такое одолжение.
   - Разрешите?
   Барон выжидательно кивнул, и Сварог  уселся  в  кресло  напротив.  Сделал
несколько затяжек, глядя на гравюры  и  собираясь  с  мыслями.  По  большому
счету, он ничего не потеряет, если расскажет барону правду. Не поверит  -  и
хрен с ним. А поверит... там посмотрим. И он вкратце  поведал  о  Таларе,  о
подброшенном письме,  Потоке,  своем  появлении  в  ночном  лесу,  кое-каких
способностях ларов. Умолчал разве что о собственных  королевских  титулах  и
земном  (в  смысле  планеты  Земля)  происхождении,  сочтя   это   излишними
подробностями. И все это время где-то в уголочке  сознания  свербила  мысль,
что подобное с ним уже происходило когда-то, не отпускало  этакое  дежа  вю,
пока он наконец не вспомнил. Ну конечно:  "Божий  любимчик".  Где  он,  едва
попавший в мир Талара, точно так же рассказывал капитану Зо свою историю.  И
то ли вчера это было, то ли сто лет назад...
   - Ну, собственно, вот и все, - сказал он наконец. - Хотите верьте, хотите
нет.
   - А вы бы поверили на моем месте? - негромко спросил Карт.
   - Я? Если откровенно, то не поверил бы.
   Барон надолго замолчал. Не торопясь вытряхнул трубку, прочистил, набил по
новой, раскурил. Потом встал, прошелся по кабинету.
   - Лекарь мне курить запрещает, -  сказал  он,  как  будто  в  первый  раз
разглядывая гравюры на стенах. - А я курю. И ведь знаю, что он  прав.  Знаю,
что убиваю себя. Такой вот парадокс...
   - Вы мне верите? - спросил Сварог напрямик.
   - Не знаю. Честно - не знаю... А вам обязательно надо, чтобы поверил?
   - Ну... Все-таки одно дело, когда  тебе  верят,  и  совсем  другое,  если
принимают за проходимца и самозванца.
   - Наверное, так... И что же вы собираетесь делать?
   - Мне нужно вернуться обратно на Талар, - не раздумывая, сказал Сварог. -
И мне нужна помощь. Что вам известно о Тропе?
   - Ничего. Правда, ничего. Я считаю... то есть всегда считал... до  вас...
что это миф, легенда, попытка искать спасение там, где его  нет  и  быть  не
может. Впрочем, поговорите с мэтром Ленаром, он  лучше  меня  разбирается  в
таких вещах. В его библиотеке... Библиотека, знаете  ли,  была  построена  в
один из прошлых циклов, сохранилась чудом, а люди тогда знали гораздо больше
нас...
   - Погодите, барон. С мэтром я обязательно поговорю,  по  душам  поговорю,
ей-богу, но перед этим хотелось бы узнать кое-что от вас... Что такое  Тьма?
Что за циклы?
   Барон посмотрел на Сварога очень внимательно.
   - Да, вижу, вы действительно ничего не знаете... Что  ж,  граф,  в  таком
случае - неудачное время вы выбрали, чтобы посетить наш несчастный мир...
   И он рассказал.
   Картинка из его рассказа получалась потрясающая. Невозможная. И  донельзя
удручающая. Потому что Сварог почувствовал, что угодил в ловушку.  Еще  там,
на  Таларе,  исключительно  от  нечего  делать  он  как-то   ознакомился   с
парой-тройкой  чисто   теоретических   выкладок   касательно   существования
параллельных миров - раз уж сам угодил в такой  мир.  Так  вот:  кое-кто  из
ученых всерьез утверждал (если отбросить высоконаучный язык и  терминологию,
понятную лишь узенькому кругу специалистов), будто  в  незапамятные  времена
Вселенная была едина, а после некоего глобального катаклизма разделилась  на
сопряженные миры - как разрезанный на куски торт.  И  каждый  мир  зажил  по
своим собственным законам, пошел своим, так сказать,  путем;  и  с  течением
времени все больше различий появлялось в этих мирах, все менее похожими  они
становились друг на друга - и на тот,  изначальный  мир...  На  Таларе  этот
катаклизм получил название Шторм, здесь - Тьма. И приходилось признать,  что
в чем-то ученые лбы оказались правы. При всей своей  непохожести  на  Талар,
все же было, было очень много общего между ним и Димереей - так  по-здешнему
называлась планета, куда Поток занес Сварога. Один материк, здесь  именуемый
Атаром, примерно тот же социальный строй, наличие кой-каких форм колдовства,
такой же язык, те же люди, схожая катастрофа, обрушившаяся на  Димерею  пять
тысяч лет назад и отбросившая цивилизацию в средневековье...  Вот  только  с
приближающейся катастрофой выходила  неувязка.  На  Димерею,  в  отличие  от
Талара,  Тьма  опускалась  регулярно  -  примерно  раз  в  пятьсот  лет.   И
представляла она собой следующее: после ряда  сокрушительных  землетрясений,
тектонических  сдвигов  и  разломов  земной  коры,  начинающихся  в   центре
континента  и  концентрическими  волнами  расходящихся  к  побережью,   Атар
погружался в океанскую пучину. Целиком. Полностью.  По  самую  маковку.  Как
Атлантида. Те из людей, кто подготавливался, уходили на  кораблях  в  океан,
те, кто не успевал... ну, тут уж сами понимаете... Но дальше - больше:  пока
Атар разрушается и тонет, на диаметрально  противоположной  стороне  Димереи
под аккомпанемент ничуть не меньших катаклизмов  начинает  всплывать  другой
материк - Граматар. Все те, кто успел снарядить корабли и выйти в  океан  до
катастрофы, отправляются в долгое плавание через пол-планеты. К новой земле,
к новой родине.  И  те  из  них,  кто  доплывет,  начнут  заново  возрождать
цивилизацию. А спустя  пятьсот  лет  ситуация  повторяется  с  точностью  до
наоборот: Граматар  тонет,  Атар  поднимается  из  океана...  И  так  каждые
полтысячелетия. Раз за разом. Туда - сюда. Маятник. Замкнутый круг...
   Со времени последнего прибытия людей  на  Атар  прошло  пятьсот  двадцать
четыре года. И,  судя  по  многочисленным  признакам,  очередная  катастрофа
начнется чуть ли не со дня на день...
   - И... что же вы намерены делать? - спросил Сварог, когда барон замолчал.
   - А что тут поделаешь? - пожал плечами Карт. - Я не фаталист, но что  тут
поделаешь,  граф?!  В  развитых  странах,   тех,   кому   в   начале   цикла
посчастливилось захватить прибрежные районы, вовсю, насколько я знаю, строят
корабли, разрабатывают планы эвакуации, запасаются  чем-то  там,  что  может
понадобиться во время Исхода... Все, конечно,  не  спасутся,  но  ведь  шанс
есть.
   - A y вас?
   - У  нас...  -  барон  криво  усмехнулся.  -  В  Гаэдаро,  дорогой  граф,
высочайшим княжеским повелением принято считать, что никакой Тьмы  нет,  что
слухи  о  приближении  всемирной  катастрофы  суть  происки  Нура  и  прочих
сопредельных  государств,  призванные  посеять  панику   и   разброд   среди
благонамеренных граждан.
   - И что же, жители не видят, не понимают...
   - Гаэдаро есть маленькое и бедное княжество, граф. Вы хотели взглянуть на
карту Димереи? Извольте.
   Они подошли к обширному полотну, висящему в простенке  между  экспозицией
сабель и гравюрой с изображением вздыбленного коня, рождающегося из  морской
волны. По верху карты шла витиеватая надпись:  "АТАР".  Сварог  без  особого
удивления обнаружил, что атарский алфавит мало чем отличается от таларского,
разве  что  буквы  непривычно  пузатые,  с  наклоном  влево,   с   какими-то
завитушками и хвостиками.
   "Атар. Значит, вот куда меня занесло..."
   Более всего материк  напоминал  огромную  кляксу.  А  может,  амебу.  Или
Австралию после атомной бомбежки. Сварог  некоторое  время  молчал,  изучая.
Девять государств, раскрашенных в  разные  цвета,  причем  одно  государство
островное, расположенное на полуночи Димереи. Почти  вся  восходная  область
континента почему-то покрыта  серым  цветом;  имеется  семь  горных  систем,
несколько рек и речушек, пересекающих Атар в разных  направлениях,  морей  и
озер что-то не видно...
   - Мы - здесь, - произнес Карт и ткнул трубкой в самое маленькое пятнышко,
зажатое между горами и тремя обширными  государствами.  -  Вот  это  и  есть
княжество Гаэдаро со столицей в городе Митрак. Княжество, некогда называемое
Великим...
   Как видите, мы находимся далеко от побережья, справа  неприступные  горы,
слева Шадтаг и Hyр. Hyр - давний враг Гаэдаро, там готовы на все,  чтобы  мы
не выбрались с  материка,  Шадтаг  вроде  бы  настроен  миролюбиво,  ведутся
какие-то переговоры о размещении наших беженцев на кораблях,  но  переговоры
требуют времени, а времени, сами понимаете, мало...  Так  что  тут  видь  не
видь, понимай не понимай - а результат один. У нас нет флота  и  нет  денег,
чтобы флот построить... Поговаривают, что князь вбухал всю казну в  какой-то
проект по спасению страны, но мне в это верится с  трудом.  Не  тот  человек
князь  Саутар...  Так  что,  граф,  можно  спастись  только  в  одиночку   -
пробраться, скажем, в береговую страну, наняться на корабль. Некоторые так и
поступают. Но границы повсеместно усилены,  стреляют  без  предупреждения  -
никому лишние рты не нужны, для своих места не хватает. А как  быть  тем,  у
кого семьи, дом? Вот и живут, убеждают себя, что уж на этот-то раз  Атар  не
исчезнет...
   Возразить было нечего. Сварог прекрасно знал  такую  психологию  простого
обывателя. Да и не только обывателя. Вспомним, например, как многие толковые
политики и военачальники в Советском Союзе словно разом  ослепли  и  даже  в
июне сорок первого не верили, отказывались верить, что у герра Шикельгрубера
хватит наглости...
   - Такие дела... -  Барон  вдруг  невесело  улыбнулся.  -  Вам  бы,  граф,
следовало появиться не в бедном Гаэдаро, а вот тут, - он указал на остров  в
заливе  на  полуденной  части  Атара.  -  Это   Гидерния.   Самое   развитое
государство. Огромный флот, технологии,  сохранившиеся  со  времен  прошлого
Исхода, - гидернийцы уже готовы... А все потому, что пятьсот лет  назад,  во
время  Исхода  с  Граматара,  здесь  им  достался  именно  остров.  Они   не
участвовали в войнах за прибрежные и  богатые  территории,  у  них  не  было
гражданских  войн,  дележа  власти,  смуты,  упадка.   Они   просто-напросто
высадились  на  острове,  моментально   выставили   пограничные   войска   и
отгородились от остального мира на пятьсот лет. И я не буду удивлен, если  и
на Граматаре им достанется самый лакомый кусок: ведь кто первым прибудет  на
новый континент, тот и займет лучшие земли...
   - Да, - потерянно сказал Сварог, - нерадостную картину вы мне нарисовали,
барон... Я, конечно, не политик и не мне судить о ваших делах... Но  чем  же
вы думали хотя бы лет сто назад? Когда еще можно было  что-то  организовать,
подготовиться как-то...
   - А сто лет назад никто и не думал о катастрофе, граф, - буднично ответил
Карт.  -  С  начала  цикла  сменилось  не  одно  поколение,   ужасы   Исхода
подзабылись. Люди, знаете ли, в массе своей -  существа  инертные.  А  вдруг
нового наступления Тьмы не будет? А вдруг на этот раз пронесет? А вдруг Тьма
- это просто древний миф? Пятьсот  лет  -  это  все-таки  большой  срок  для
человеческой памяти.
   "Ну да, - подумал Сварог. - Пока жареный петух не клюнет..."
   И сказал:
   - Ну, хорошо.  Простые  люди  -  понятно.  А  вы,  Карт?  Почему  вы  так
спокойны?
   - Потому что мои дни сочтены, - просто ответил барон. -  Местный  коновал
уверяет, что я протяну еще год, но я-то знаю...
   - А Клади?!
   - Да, Клади... Я уговаривал ее бежать хотя бы в Шадтаг, попытать счастья,
ухватить удачу за хвост... но она и слушать не  желает,  хитро  улыбается  и
намекает, что мы и без того преспокойно попадем на Граматар. Ну не могу я ей
приказать...
   - Она все ж таки ваша... - Сварог осекся. Карт проницательно посмотрел на
него.
   - Уже проговорилась,  чертовка?  Все  верно,  она  мне  не  родная  дочь.
Приемная. Захотелось на старости лет, знаете ли, чтобы рядом был кто-то, кто
стакан воды принесет... Но приказать ей я все равно не могу. Отчего-то верю,
что она действительно знает, как спастись... Вам вот я тоже поверил...
   Сварог устало потер лицо.
   Да уж, положеньице...
   По  сравнению  с  Димереей  покорение   Северо-Американского   континента
выглядело просто-таки детской забавой.  Типа  захвата  снежного  городка.  В
Америку везли деньги и  технологии,  без  особой  спешки,  обстоятельно,  за
спиной не маячил конец мира, не нужно было эвакуировать целые государства...
А какие технологии можно  вывезти  с  гибнущего,  единственного  на  планете
материка? Атомная станция и  даже  двигатель  внутреннего  сгорания  требуют
топлива,  а  его  компоненты  еще  надо  найти  на  новом  месте,  добыть  и
переработать. Получается, технологии самые простые:  как  выплавлять  металл
(что несравнимо легче, чем перегонять нефть),  как  создавать  механизмы  не
сложнее пулемета, строить здания, воздушные шары  и,  в  идеале,  дирижабли,
корабли... Да, вот уж кораблестроение на Димерее должно быть развито весьма.
А ведь еще нужно застолбить  себе  участок  побогаче,  захватить  территорию
побольше и отстоять ее у тех, кто  прибудет  на  континент  с  опозданием...
Теперь  понятно,  почему  за  пять  тысяч  лет  после   первого   катаклизма
цивилизация Димереи осталась на уровне мечей и конной тяги...
   - Поговорите с мэтром Ленаром,  -  тихо  посоветовал  барон.  -  В  конце
концов, библиотека пережила несколько наступлений  Тьмы,  значит,  там  есть
какой-то секрет. Возможно, в своих манускриптах мэтр найдет ответ,  как  вам
помочь. Или, если будете в Митраке,  попробуйте  разыскать  некоего  Пэвера.
Субъект он в общении тяжелый, отставной суб-генерал <Суб-генерал в княжестве
Гаэдаро - по званию примерно  соответствует  земному  генерал-майору,  а  по
должности - ответствен за всю  тактическую  сторону  разрабатываемых  боевых
операций.  (Тогда  как  генерал  занимается   исключительно   стратегической
стороной)>,  сами  понимаете,  но,  насколько  я  помню,   он   одно   время
интересовался Тропой...
   ...Оказывается, времени у Сварога не оставалось. Время сжалось до размера
теннисного мячика и ритмично, сводя с ума, стучало в  стенки  его  сознания.
Если в самое ближайшее время он не отыщет Тропу (или как там называется ход,
ведущий в Поток), у него есть все шансы остаться на Атаре и разделить судьбу
местных  жителей.  Даже  пробравшись  на  чей-нибудь  корабль  и  отойдя  на
безопасное  расстояние  от  гибнущего  континента,  он  все  равно  окажется
запертым в этом мире - сомнительно, чтобы  в  открытом  океане  существовали
Двери, Тропы и прочие Врата...
   А Клади? Погибнет вместе со всеми?  Или  она  в  самом  деле  знает,  как
спастись?
   Клади...
   Будем честны перед собой: девчонка неожиданно для него самого запала  ему
в душу. Между чужеземцем не  самых  последних  кровей  и  местной  скучающей
принцессой должно, обязано возникнуть нечто  большее,  нежели  "приятельские
отношения", не так ли?
   Клади. Маленькая охотница.
   Солнце уже село, и над горизонтом разливалось давешнее  мертвенно-бледное
сияние. И это было не зарево заката, солнце  село  значительно  правее.  Это
вообще было непонятно чем. Все-таки отсветом  огней  далекого  города?  Нет,
этот мир положительно создан не для него. Надо быстренько возвращаться.
   Он вздохнул, скинул камзол и  лег  на  кровать.  Так,  прочь  сантименты,
подумаем лучше о библиотеке. Архивариус прозрачно намекал на то, что Сварог,
дескать, прошел по Тропе. Архивариус сказал,  что  видел  описание  шаура  в
старинных рукописях. И что это означает? Могут ли там встречаться сведения о
Таларе? Есть ли в рукописях карта выходов с Атара на Тропу и, в идеале, путь
на Талар? И не об этом ли говорил Ленар, угрожая, что Сварог не  найдет  то,
что ищет?
   Клади, Клади...
   А вдруг материк начнет погружаться прямо сейчас?  Нет,  стоп.  Так  и  до
паранойи недалеко, светлейший государь...
   Белое, неприятное, чужое сияние текло в окно, но Сварог не стал  зажигать
огня. И дверь не стал запирать. Шаур лежал поверх одежды на стуле.
   - Хочу, чтобы ты пришла до того, как я сосчитаю до ста.
   Он сосчитал до ста, потом до двухсот, потом до трехсот...
   ...Это напоминало финал  популярного  в  свое  время  фильма  "Неуловимые
мстители" - когда четверка красных  дьяволят  на  лошадях  неспешно  уходила
прочь от зрителя, к горизонту, навстречу восходящему солнцу грядущих боев за
светлое завтра. Только этих было шестеро, и не солнце вставало перед ними, а
наливалась  болезненным  пурпуром  Багряная  Звезда,  занявшая  полнеба,   и
шестерка самых дорогих ему людей казалась на  ее  фоне  бледными  тенями.  А
Сварог бежал за ними по какой-то пустыне, ноги вязли в  песке,  и  никак  не
получалось догнать, остановить, уговорить вернуться...
   - Да погодите же вы, обормоты... - чуть не плача от бессилия, позвал  он.
- Стойте, куда вы...
   Крайняя фигурка слева, самая  маленькая,  повернула  к  нему  заплаканное
лицо. Что-то сказала -  Сварог  не  услышал  ни  звук