возможностями располагает верхушка? - Сварог замер в охотничьей позе. Неужели все-таки забрезжил вариант?
     - Скоростниками, конечно. Неужели вы... Ах да, вы же из Лангары...
     - И что катера? Им сколько нужно, чтобы проделать такой путь?
     Эйлони еще раз взглянула на карту. И твердо сказала:
     - Четыре дня.
     - За четыре дня, - Сварог начал ходить по кабинету. - Значит, четыре дня туда, четыре обратно и два еще в запасе. Подходит. А если взять моего друга с собой...
     - Его нельзя отключать от аппарата, - возразила патронесса.
     - Нельзя так нельзя. Все равно это шанс. Осталось выяснить, где у вас ближайший порт.
     - Бред! - она повысила голос, но тут же заставила себя говорить спокойно, рассудительно и здраво... как с больным. Встала и взяла за руку. - Это невозможно. Это все равно, что пытаться украсть Имперский Скипетр. Но... я могу помочь вашему другу. Я попробую... не обещаю, но я хороший специалист, поверьте мне... я попробую удержать вашего товарища в беспамятстве в последний день и избавить его мучений. Если не удастся оставить его без сознания, я сумею... Видите ли, я лишена предрассудков. Если и вы лишены их...
     - Вы имеете в виду легкую смерть? - Да.
     - Не-а, - категорично сказал Сварог. - Я попробую продлить его нелегкую жизнь.
     - Но это не в человеческих силах, поймите, вы! Таких катеров во всей Короне всего три!
     - М-да?
     - "Гордость Короны", личный катер Императора, охраняют не хуже, чем саму венценосную особу. "Пронзающий", личный катер верх-адмирала флота. Он охраняется точно так же, как катер Императора. Третий, "Черная молния", никогда не заходит в порты, он на постоянном боевом патрулировании территориальных вод Короны, его курс является государственной тайной, где и как он получает энергию - неизвестно...
     - Ну, "Молнию" можно смело из списка вычеркнуть, - оскалился Сварог. - Больше он энергии ниоткуда не получит... Где базируется "Гордость"?
     - На восточном побережье, при королевской резиденции.
     - "Пронзающий"?
     - В столичном порту, разумеется...
     - О, этот мне нравится больше.
     - Но как же...
     - Как-нибудь, - перебил Сварог. - Эйлони, давайте не будем спорить... Тем более, как выяснилось, у нас в запасе еще полно времени... Меня больше интересует другое: почему вы мне помогаете?
     Патронесса потупилась.
     - На ваш вопрос я ответила еще в больнице. Я на вашей стороне.
     - То есть - на стороне Визари? - спросил Сварог напрямик.
     - Совершенно верно. Хотя я и не принадлежу к активным его сторонникам... Я лишь жду, когда настанет час победы, чтобы поддержать его, чтобы помочь в строительстве нового мира... А вы... Вы, признаюсь, не похожи на всех Иных, с кем мне довелось встречаться. Однако я отчего-то вам верю. Может быть, потому и верю, что вы непохожи. Вы Иной, но... вы другой. И вы одинокий... Нет, вы не просто одинокий, потому что одиночка все-таки является хозяином своей судьбы... Вас же судьба ведет...
     - Так было не всегда, - тихо сказал он. - Немного подумал и пожал плечами. - Хотя... наверное, вы правы. И все же... все же я предпочитаю быть никем не ведомым. Даже судьбой. - И пробормотал:

     За струнной изгородью лиры
     Живет неведомый паяц.
     Его палаццо из палацц -
     За струнной изгородью лиры...
     Как он смешит пигмеев мира,
     Как сотрясает хохот плац,
     Когда за изгородью лиры
     Рыдает царственный паяц...

     Наверное, их толкнула в объятия друг к другу звездная ночь.
     Все произошло самым естественным образом, как всегда и бывает, когда двое хотят одного и того же, когда тянет друг к другу и нет никаких причин противиться этой тяге. Одежды пестрым ворохом упали на пол, кожаный диван обиженно скрипнул, принимая на себя двойную ношу. Вливающаяся в окно ночь не могла остудить жар объятий, не могла разомкнуть губы, слившиеся в поцелуе.
     А потом были стоны и страстный шепот, были ногти, оставляющие царапины на спине и прикушенные губы, был пот и учащенное дыхание, был долгий, протяжный стон...
     Утомленные, они лежали на диване. Голова патронессы покоилась на груди Сварога.
     - Откуда ты взялся на мою голову?.. - прошептала она. - Еще вчера я вела обыкновенную, размеренную, спокойную, добропорядочную жизнь...
     "Хотел бы я и сам это знать...", - с тоской подумал Сварог. И спросил:
     - Как там Каскад?
     - Как я и говорила, - она приподнялась на локте, запустила пальцы в его волосы. - Понаехали, разбежались по углам, допросили все, что дышит. И клюнули на нашу удочку. Я слышала разговор двух важных чинов, обосновавшихся в моем кабинете. Один уверял, что ты невероятно хитер и обязательно вернешься в город, дабы вновь сеять в столице смуту и раздор. Другой настаивал на том, что ты загнал машину в лес и подался пешком к морю. Мне, кстати, даже пообещали какую-то награду за гражданскую порядочность и верность Короне.
     - Не отказывайтесь от нее, патронесса. На что Эйлони ответила бесстрастно:
     - Моей наградой станет тот день, когда власть в Короне переменится. Власти не хотят никаких перемен по одной-единственной причине - они боятся лишиться этой самой власти... Если б ты знал, сколько жизней можно было спасти, когда бы не запрет на магию! А я каждый день смотрю в глаза умирающим людям, вынуждена говорить им страшные слова, что помочь мы вам бессильны, а ведь знаю, знаю же, что это не так! Представляешь, что это за мука каждый день врать в лицо обреченным людям... Мои глаза открылись, когда я... потеряла очень близкого мне человека. Он умер от неизлечимой болезни. Неизлечимой с помощью обычной медицины! И когда я узнала, что для человека, владеющего магией даже на весьма посредственном уровне, не составило бы труда вывести хворь, произнеся какое-то короткое заклинание... Я поняла, ради чего надо жить, как надо жить...
     - Значит, ты не веришь, что магия несет несчастья... Она не дала ему договорить:
     - Вранье! Наглое вранье! Чего уж проще - объявить, что во всем виноваты Иные! Неурожай - это маги где-то поколдовали, утонул корабль - опять же магия виновата, очень удобно! Заодно и простые люди, глядишь, трижды подумают, прежде чем связываться с ними... А доказана связь между бедами и магическими заклинаниями? Нет. Да и зачем доказывать, когда можно просто кричать погромче - и все поверят. Да, я не пользуюсь магией, я не изучаю магию, потому что я не могу... рисковать. Рисковать не местом патронессы шестой королевской больницы, а теми исследованиями, которые я провожу здесь, у себя дома... Исследованиями по возможности соединения магии и науки. Какие открываются перспективы, граф! Сейчас я прочитаю кое-что из моих...
     Она попыталась соскочить с дивана, но Сварог схватил ее за руку. Меньше всего в этот момент его волновали научно-волшебные изыскания.
     Недолгое сопротивление, и два полыхающих костра желаний вновь слились в одно беснующееся пламя. Пламя жило недолго, но когда бушевавший в жилах огонь вырвался наружу, им показалось, что они оторвались от грешной земли и летят...

Глава пятнадцатая
ГЕРОИ ТЕМНЫХ ПОДВОРОТЕН

     Сварог вышел на крыльцо трактира "Битый туз", где только что отобедал, а еще раньше снял комнату. Неторопливо закурил короткую трубку немодного фасона, но из дорогого дерева, похлопал себя по сытому брюху, проводил взглядом смазливую барышню, пробежавшую по двору. Поковырял в ухе, сплюнул и степенно сошел с крыльца.
     Возле ворот остановился, повернул голову в одну сторону, повернул в другую. Затем, выбрав направление, расслабленной походкой двинулся по улице. Те, кто за ним наблюдали, должны были убедиться, что он ушел и в ближайшее время возвращаться не намерен. А что за ним наблюдают, в этом Сварог не сомневался. К тому, чтобы наблюдали, он и сам приложил руку, засветив туго набитый кошелек. В их глазах он - вполне обеспеченный провинциал, приехавший в Вардрон по своим торговым делам, кои успешно закончил, и теперь имеет полное право отдохнуть, вкусить столичных удовольствий, чтобы потом у себя в глуши за кружечкой мутного местного пива вполголоса рассказывать жадно внимающим приятелям о всяких неведомых провинции пикантностях. В поисках этих пикантностей господин провинциал, плотно откушав, и отправился сейчас в город.
     За строем невысоких, главным образом, двухэтажных домов, шумел порт - доносились гудки, звон, грохот, лязг. С улицы можно было видеть похожие на огромные виселицы краны, без устали поворачивающиеся туда-сюда, без устали перемещающие тюки и контейнеры.
     Провинциал брел по улице не спеша. Вот он становился перед витриной какого-то магазина и, склонив голову набок, что-то долго там рассматривал. Также долго тащился взглядом за полнотелой гражданкой с корзиной в руке. И только после того, как дамочка скрылась в одном из домов, гость столицы продолжил свой путь. Так и должен вести себя простой гость из какого-нибудь захолустья на прогулке по столице. Куда ему торопиться?
     Личину мающегося бездельем провинциала Сварог сбросил, едва завернул за угол. Быстро дошел до ближайшего переулка. В переулке еще ускорил шаг, почти побежал. Огибая тележки мелких торговцев, кучи мусора и груды строительного хлама, прошел грязную темную улочку почти до конца и там свернул во двор одного из домов. Игнорируя громкое возмущение какой-то тучной мадам, поднырнул под развешенным бельем, оказался возле невысокого сарая, подкатив бочку, лихо забрался с нее на крышу, оттуда перескочил на крышу точно такого же строения и спрыгнул на землю. Благодаря этому марш-броску с преодолением полосы препятствий, он оказался с обратной стороны трактира "Битый туз", как раз под своими окнами. До третьего этажа он добрался по водосточной трубе. Разумеется, окно он оставил открытым, так что ничего не помешало Сварогу вернуться к себе в комнату таким вот неординарным способом...
     - Вот мы и дома, - пробормотал он, закрывая окно на щеколду.
     А далее Сварог произнес нехитрое заклинание. Сел на стул, закинул ногу на ногу и приступил к ожиданию гостей.
     Долго маяться не пришлось.
     Для начала по ту сторону двери послышались приглушенные голоса. Потом голоса стихли, но донеслось легкое позвякивание, и вскоре в замочную скважину что-то вставили... Отмычку, что ж еще.
     Замок долго не поддавался умельцам - то ли запор им попался незнакомый, то ли руки у кого-то дрожали. Но, в конце концов, они добились своего. Замок молодецки щелкнул, дверь открылась.
     В комнату уверенно, как к себе, нисколечко не опасаясь наткнуться на постояльца, вошли трое. Ага, вся компания заявилась в полном составе! Во главе процессии шествовал, разумеется, их предводитель с каким-то прямо-таки индейским именем Босой Медведь, за ним выступал невысокий колобок с сизым носом, в потрепанном коричневом плаще-рясе по кличке Монах, а замыкала сие шествие крайне невыразительная особа женского полу, закутанная в плащ, в которой-могли бы закутаться аж три таких же худышки. И ее прозвище Сварогу тоже было известно - Щепка... И вообще Сварогу много было известно про эту компанию. В противном случае он бы не затевал весь сыр-бор.
     Босой Медведь выглядел весьма неважно. Измученным он выглядел. Невооруженным взглядом было заметно, что недужит он головой, что болен он тяжелой и мрачной болезнью под названием похмелье. Сварог вполне ясно представлял себе - еще бы не представить! - те муки, которые тому приходится сейчас выносить: живот бурлит котлом, а голова, словно чушка под топором. И не помогут ни травы, ни заговоры, поможет только один-единственный способ: лечение подобного подобным. Босому Медведю сейчас бы чарочку вина, эля или яля - местной семидесятипятиградусной водки. Но за эти чудодейственные напитки просят денег, а их-то, вишь ты, как раз и нет, за ними-то как раз и заявился Босой Медведь в гости к Сварогу...
     Троица застыла посреди комнаты, ошарашенно озираясь.
     - И где его вещи? - прорычал Монах.
     Естественно, они надеялись обнаружить в номере постояльца походную сумку, набитую одеждой и всяческими бытовыми мелочами, а на дне сумки должен был, просто обязан был, лежать толстенький кошель. Не станет провинциал таскать все свои сбережения по страшному столичному городу, в котором проживает столько всякого разбойного народа. А тут ни тебе сумки, ни кошеля, ни одежды... Лишь на столе лежит какая-то непонятная черная фигня. Но разве это добыча?
     Поэтому не к столу они кинулись, а к кровати. Откинули матрас, переворошили простыни, прощупали подушку. И, ясное дело, ничего не нашли. Однако надежды их еще не иссякли.
     Обыск комнаты много времени не занял - шкаф, ящик для обуви, пыльное царство под кроватью - везде пусто. Прогулка гостей по небольшой комнате доставила немало хлопот Сварогу - ему пришлось уворачиваться от них, проявляя чудеса ловкости и изворотливости, повертелся он, что твой акробат на арене. Но задеть себя не дал.
     И только после того, как стала очевидным тщетность дальнейших поисков, троица вернулась к столу.
     - Он что, даже смены белья с собой не прихватил? - с едва сдерживаемой злобой процедил Босой Медведь. Он сжимал кулаки до белых костяшек, ему явно не терпелось на ком-то выместить горечь постигшей их шайку неудачи.
     - Не нравится мне это, - сказал Монах, испуганно оглянувшись на дверь. - А вдруг это ловушка Каскада?! Бежим отсюда!
     - Погоди! - остановил его предводитель маленького преступного сообщества.
     Босой Медведь взял в руки шаур. Передернул плечами, повертел незнакомую вещицу и так и сяк, потряс, поднес ближе к глазам и вернул на стол. Его лицо исказила страдальческая гримаса. Бедолага, думать ему явно не моглось. И пальцы, учинив сговор с головой, тоже не повиновались, дрожали, словно внутри них бегали мураши...
     - Штука больно презанятная, - выдавил он не без труда. - Гляньте-ка, охломоны! Может, и не зря мы сюда прогулялись... О боже, как голова болит...
     Теперь настала очередь вертеть-разглядывать шаур и двум другим преступничкам.
     - Игрушка, - уверенно сказала Щепка. - Вроде пистолет, но нет ни разрядника, ни батареи... Игрушка.
     - Иным, нечеловечьим умыслом отдает та вещь. Я чую! - убежденно зашипел бывший служитель культа по прозвищу Монах. - Колдовство, как есть оно - колдовство. Ты, Щепка, вглядись внимательнее. Каждая деталька сделана с тщательностью, даже про нашлепки рубчатые на рукояти не забыли, работа тонкая - кто ж такие дорогие игрушки делать станет! Да и не знаю я мастеров, кто бы смог изготовить подобное!
     Босой Медведь поморщился. Видимо, нелегко, бoлeзному, в таком состоянии выслушивать пламенные проповеди Монаха.
     - Если колдовство, так и надо поступить с этим свинопасом, как с колдуном, - хмуро бросил он. - Сообщить в Каскад, пусть там суетятся. Это по их части.
     Но вот что любопытно - криминальная братия стояла посреди комнаты, куда проникла самым незаконным образом, и беседовала, можно сказать, на отвлеченные темы. Наводит, так сказать, на размышления. Вели б они себя так, когда бы боялись быть обнаруженными трактирной обслугой или внезапно вернувшимся постояльцем? Вряд ли. Значит, не должен постоялец вернуться внезапно, значит, предупредят о его приходе. М-да, трактирчик-то с душком... Впрочем, Сварог подменять собой полицию и выводить на чистую воду всех преступников этого квартала не собирался. Другие у него сегодня цели.
     - Вчера, говорят, в полдень на Речной площади был узнан по приметам и пойман сам Аргес Перевертыш, - сказала, подергав себя за мочку уха, Щепка. - А он, как известно, первый сподвижник Ротеро.
     - И что? - с недоумением спросил Босой Медведь.
     - А то, что однажды называли мне верные люди приметы этого Ротеро. Росту примерно с Монаха, волосом лысоват, особый знак - родимое пятно в форме четверть-месяца под левым ухом. Приметы-то подходят нашему постояльцу. Раз слуга объявился в столице, почему бы не объявиться и его господину.
     "Ай-ай-ай, - подумал Сварог, - кто бы мог подумать, что личина, которую я срисовал с невзрачного типчика в кабаке, принадлежит столь известному господину..."
     - Ротеро вроде колдовством не балует, - покачал головой Босой Медведь. - Ему бы все больше кастетом да кинжалом...
     - А ты почем знаешь, балует али нет?! - вскинулся Монах, воинственно выпятив вперед круглый живот и играя кустами бровей. - Он сам тебе говорил? Или ты тоже связан с темной силой Иных?!
     Босой Медведь запустил руку под рубаху и рассеянно, даже задумчиво почесал грудь. Сварог ожидал, что вожак сейчас заедет в ухо непочтительному подчиненному. Но - не заехал. И никак по-другому не наказал. Проглотил вожак этот наскок. Видимо, в вопросах колдовства в их компании Монах был авторитетнее Босого Медведя.
     - Так ведь Ротеро это или нет - кто ж разберет... - помолчав, пробурчал Босой Медведь. - Эхе-хе, щас бы вина кувшинчик. Или просто водицы. А даже воды этот прохиндей в комнате не держит.
     - Ну, а если дождаться этого друга и потолковать с ним как следует? - напомнила о себе Щепка. - Допросим по правилам военного ремесла. Кто таков, зачем здесь, что за штуки подозрительные с собой носит. А сперва за ухом поглядим, есть ли там приметный родимчик.
     - Ты что мелешь, Щепка? - сморщился Босой Медведь. - Зачем нам чужие сложности?
     - К тому я клоню - а вдруг он не просто похож на Ротеро, а сам Ротеро и есть. Рост, волосы, родимчик на шее, прочее - не отвертится. А вот находка эта? - Она кивнула узким подбородком на стол с шауром. - За одну эту находку мы можем его сдать в Каскад и получить вознаграждение. Вот пусть он нам и выплатит вознаграждение за наше молчание. У такого, как Ротеро, денег должно быть невпроворот...
     Босой Медведь помотал головой - дескать, на крысятничество и стукачество он не пойдет - и уже открыл было рот, чтобы озвучить свой жест, но тут вдруг закричал Монах:
     - Глядите! - и глаза у него аж разгорелись от возбуждения. - А это еще что?!
     "В самом деле: что?.." - заинтересовался Сварог, которого уже начал утомлять этот спектакль и он готов был его прервать, но после слов Монаха решил пока повременить.
     - Комната пуста, но если отыскивается вещь, то одна чуднее другой, - бывший служитель культа протянул руку к пустой тарелке на столе, отодвинул ее и поднял над головой сигарету Сварога. Которую тот сотворил сегодня по утру - уж очень, до нетерпежу захотелось сигаретного табачку - но не выкурил, отвлек один человечек, посланный им на разведку местности. И забыл Сварог сигарету на столе, а та, бляха-муха, закатилась под тарелку.
     Монах, осторожно держа двумя пальцами незнакомый ему предмет, поднес к лицу, рассмотрел со всех сторон, потом понюхал.
     - Трубочка из бумаги скатанная, с одной стороны вроде заглушка, а внутри табак, ежели по запаху судить... Колдовство, как есть колдовство! - сплюнул через левое плечо и брезгливо бросил сигарету на стол. - Не в людских силах сделать трубочки из бумаги такой тоньшины!
     "Странный у вас мир, - вздохнул про себя Сварог. - До электричества доперли, а сигареты не изобрели, притормозили. Хотя... если есть курительные трубки, то в сигаретах жестокой необходимости, пожалуй, нет".
     - Я слыхал, что на Гвидоре и не такие чудеса делать научились! - сказал Босой Медведь.
     - А я говорю тебе, это черные колдовские забавы, для черных дел и сотворенные! И постоялец твой - Иной!
     - Допросим его огнем, сам нам про все споет, Иной или не Иной, Ротеро или кто другой, - гнула свою линию Щепка.
     Босой Медведь открыл глаза, кои закрывались у страдальца сами собой, и гаркнул хрипло:
     - А как не Иной вдруг окажется, а человек из Каскада, занимающийся секретными делами?! - он махнул рукой перед носом Щепки. - А мы его - огнем?! Где мы потом спрячемся от черно-зеленых?!
     - Бесовские удумки, колдовские! - грянул в комнате голос Монаха. - В огонь их - и весь сказ, пока порча какая не завелась от них! Пока беда на город не перекинулась!
     Охваченный инквизиторским пылом, забывший о своей нынешней малопочтенной профессии, бывший служитель культа схватил со стола шаур... В какой уж там огонь он