е являющаяся безукоризненной, находится в вашем,
мастер  Сварог, ругтале. Ругталь  -- это  заплечный мешок,  его тоже получит
каждый. Там же двухдневный запас воды и продовольствия...
     "Карта  уже  в рюкзаке?  А  ведь  полководец,  по  идее,  должен был бы
проложить курс, потыкать карандашом в точки "А" и "Б"...  И очень уж  многое
откладывает на потом. Не означает ли сие вполне определенного сорта сюрприз,
который готовится  преподнести мастер Вало?.." Кажется, Сварог начинал кое о
чем догадываться.
     --  Наконец,  оружие.  Ваш  метатель  звездочек,  мастер  Сварог,
несомненно,  хорош для борьбы с  нежитью,  однако реального крупного зверя с
толстой шкурой  остановит далеко  не  сразу.  Шпаги и  метатель оставьте при
себе, а мы дополнительно решили снабдить вас катралом. Вот он.
     Мастер  Вало взял в руки нечто, до слез напоминающее... ну  да,  флейту
Пана -- несколько соединенных вместе полых деревянных трубочек разной длины,
--  дудишь в них  и  наслаждаешься музыкой. Трубочек у нынешнего инструмента
Сварог насчитал шесть.
     -- Условий для  успешного выстрела из него  немного: цель  должна  быть
теплокровной,  размером не менее... скажем, стоха и находиться на расстоянии
не больше тридцати каймов от стрелка. Принцип действия объяснять не буду,  а
стрелять  просто.  Подносите  катрал ко рту, направляете примерно в  сторону
цели и делаете резкий выдох. И все.  Остальное сделает пуля. Она сама найдет
цель и уничтожит ее.
     -- Сама найдет? -- недоверчиво прищурился Пэвер. -- Магия, что ли?
     Вало поморщился.
     --  Попрошу  не перебивать.  Никакой  магии. Наша наука  в сочетании  с
некоторой  технологией древних. Катрал рассчитан на шесть  зарядов, заряжать
отсюда. Здесь,  --  он указал  на неприметный холщовый мешочек  на столе, --
ровно  сто  спор  вайака,  специально выращенного нами  растения-паразита. В
сухом виде они абсолютно безопасны, но попав в питательную среду, немедленно
активируются -- с огромной скоростью разлетаются в разные стороны, причем не
абы как,  а стремясь вонзиться в теплокровное  существо, буде такое к своему
несчастью окажется  поблизости. После  проникновения под кожу включается ген
ускоренного роста,  и за несколько  секунд вырастает новая  вайака... внутри
жертвы. Разрывая внутренние органы в  лоскуты. Я не очень сложно излагаю? --
с издевкой поинтересовался он у Пэвера.
     Пэвер промолчал, и Вало соизволил продолжить:
     --  Одним  из  компонентов  питательной  среды  для  них  служит  слюна
человека,  другим --  сок, выделяемый внутренней  стенкой  стволов  катрала.
Таким образом, когда вы делаете  выдох, капельки слюны активируют  спору, та
набирает  нужную скорость и уничтожает цель  в считанные мгновения.  Так что
постарайтесь не брызгать слюной без надобности... Держите, мастер Сварог.
     Сварог с опаской принял катрал и мешочек со спорами. Осторожно развязал
узелок,   заглянул  одним  глазом.  Споры   были  этак  сантиметр  в  длину,
закругленные с одного  края и  острые с  другого. Да  уж, те  еще  ноты  для
флейточки...
     -- А  сейчас, -- сказал  Вало,  -- позвольте представить  вам человека,
который отправится вместе с вами.
     "А вот и сюрприз",  -- подумал Сварог, не испытывая особых восторгов по
поводу собственной догадливости.
     -- Это  еще один  пункт нашей сделки,  без  которой она  состояться  не
может. Тем более,  мастер Сварог,  что  я  не возражал  по  поводу участия в
миссии ваших... спутников...
     "Ах  вот,  оказывается,  почему  ты  не  возражал",  --  промелькнуло у
Сварога.
     -- Скажу откровенно, -- продолжал Вало, -- этот человек будет не только
вашим  проводником, но и... своего рода  наблюдателем.  На  тот случай, если
вам, мастер Сварог,  придет  в голову мысль уклониться от выполнения миссии.
На  этот случай  им получены четкие  и  недвусмысленные  рекомендации. Кроме
того,  он  знает  о  Граматаре достаточно, чтобы избежать  некоторых...  ну,
скажем так, известных ловушек.
     Еще одна стена разошлась в стороны, и в помещение  ступил... ступила...
Да,  все-таки  женщина,  хотя  Сварог  определил  ее  пол  исключительно  по
кое-каким  особенностям фигуры --  поскольку прочие  критерии  отсутствовали
напрочь.  Одетая  в плотно  обтягивающую тело риксу, жилистая, широкоскулая,
стриженная "ежиком"  почти  наголо, она  остановилась  посреди  помещения  и
оглядела присутствующих дерзким взглядом чернущих глаз.
     --  Прошу знакомиться, -- сказал Вало. -- Это Кана, мое доверенное лицо
и ваш проводник. Один из лучших воинов на Островах.
     Кана сдержанно поклонилась.
     За  спиной  Сварога  недвусмысленно  хмыкнул  Олес.  Сварог  же  хранил
каменное молчание и  просто разглядывал девку -- после  памятной  истории  с
Марой  он уже  не  доверял первому  впечатлению.  А впечатление было таково:
молодая, взбалмошная  и пороха не нюхала. Хотя на самом  деле  она наверняка
могла и в горящую избу войти, и коня  на скаку  припечатать так, что тот уже
не встанет, и взвод ниндзя размазать по кустам.
     -- Сколько тебе лет? -- спросил он.
     --  Восемьдесят шесть, мастер капитан,  --  ответила она низким грудным
голосом. А выглядела на восемнадцать-двадцать.
     -- На Островах  срок человеческой  жизни  несколько другой,  -- вставил
Вало,  увидев отвалившуюся  челюсть Сварога. -- Мы умеем заботиться о  своих
телах...
     -- На суше бывала? -- спросил Сварог у старушки.
     -- Трижды,  -- ответила та. -- В общей сложности девять лет  провела на
Атаре  --  из них  четыре  в  качестве  тагорта  и  пять в  качестве личного
охранителя короля Вильнура.
     Он достал шаур.
     -- Что это за штука, знаешь?
     -- Оружие. Мастер Вало говорил, что стреляет серебром.
     -- А вот  ежели я сейчас,  к примеру,  выстрелю  в  тебя  -- что делать
будешь?
     Она едва заметно пошевелилась и преспокойно ответила:
     -- Уйду с линии огня, перемещусь поближе и постараюсь  выбить его. Если
не получится, откачусь за стол, который опрокину по дороге, и контратакую --
уже из укрытия... --  Кана лукаво усмехнулась.  -- У вас, прошу прощения, не
очень выгодная  позиция, мастер капитан. Женщина справа окажется на траверзе
стрельбы, а молодого человека я использую в качестве живого щита.
     -- У тебя есть оружие?
     -- Да.
     -- Ну и где оно?
     Она показала пустые ладони.
     Сварог ухмыльнулся и  спрятал  шаур. Проверять ее  слова  он не стал на
практике -- опять же памятуя о несколько унизительном для мужчины знакомстве
с Марой.
     -- Вы удовлетворены, мастер Сварог? -- весело поинтересовался Вало.
     -- Безмерно, -- ответил Сварог. -- А вы ей сказали, кто в замке король?
     -- Простите?..
     -- Кто командир и чьи приказы не обсуждаются.
     --  О,  не  беспокойтесь,  мастер  Сварог.  Кана  знает  субординацию и
привыкла подчиняться. Если я доверяю ей, то и вам нет резона ей не доверять.
     -- А если я не доверяю вам? -- спросил он напрямую.
     Вало пожал плечами.
     --  А  что  вам  еще  остается,  мастер  Сварог?  В  конце  концов,  вы
добровольно согласились помочь нам и найти этот проклятый Ключ.
     "Чтобы  попасть  в Дверь  --  да,  добровольно", --  подумал Сварог. Но
говорить этого вслух не стал.

     Не спалось. Он лежал на жесткой  колючей циновке, расстеленной прямо на
полу, смотрел в ночное  незнакомое небо и  размышлял о  превратностях бытия.
Древо  тоже  не спало --  так,  дремало, ворочаясь  в полузабытьи. Отовсюду,
заглушаемые  лишь  храпом  прожженного  вояки   Пэвера,  который  готов  был
завалиться  на боковую  в  любом  месте  и  в  любое  время, если  позволяла
ситуация, -- прекрасно зная, что завтра ситуация может и не позволить -- так
вот, отовсюду то и дело доносились едва слышные поскрипывания, шорох, шелест
и тихий треск. Остров, покачиваясь на  волне, продолжал жить своей жизнью --
рос, питался, отращивал  новые  ветви  взамен увядшим, и дела ему не было до
горстки людей, расположившихся на ночлег в его кроне.
     --  Что  думаете, мастер Сварог?  -- негромко спросил лежащий рядом Гор
Рошаль.
     --  Одно из двух, -- шепотом сказал Сварог,  ждавший этого  вопроса. --
Либо у этого Вало действительно слишком  мало  времени...  -- Он замялся,  и
старший охранитель тут же подхватил мысль:
     -- ... либо у него скорпион в протянутой руке.
     -- Это в каком смысле?
     -- Гаэдарская поговорка. В том смысле, что он  готовит для нас какую-то
пакость.  Вы  заметили,  что он ни словом  не обмолвился о награде для  нас,
ваших соратников, которые впечатления слуг отнюдь не производят?
     --  А то как  же... -- вздохнул Сварог. По соседству  заворочался Олес,
забормотал что-то во сне.
     -- А как насчет оборотня?  --  не унимался Рошаль. --  Думаете, Вало не
понял,  что  она  -- не  простой  человек?  И  почему  он  с такой легкостью
согласился не вязать вас кровью? Поверил, что вы приметесь  честно выполнять
его  задание -- за  эфемерное обещание мирового господства? Раз-два, тяп-ляп
-- вот вам, гости дорогие,  костюмчики в размер, вот  деревянный пистолетик,
вот компас и карта.  Вам, барышня,  не  понравился костюмчик? Ну и  не надо,
оставайтесь  в платье.  И давайте-ка живенько принесите мне игрушку, которую
никто другой до вас найти не смог -- только  смотрите не смойтесь по дороге,
а то я плакать буду... Нет, граф, так не бывает.
     -- Возможно, у него действительно нет времени, мастер Рошаль, -- сказал
Сварог  неуверенно.  --  Период  Нестабильности  вот-вот закончится,  еще  и
какие-то заговорщики  под  ногами  мешаются, очередного  тагорта  обучить не
успели --  вот и  приходится довольствоваться тем, что есть,  иначе -- ждать
еще тысячу лет...
     -- А почему именно  на этот раз не успели? Ведь  они,  островитяне эти,
должны готовиться к приходу Тьмы за несколько лет, если не десятилетий, они,
в отличие от простых людей, знают, что Тьма неминуема, что Граматар всплывет
-- как всегда, как обычно...  И эта его баба  стриженая... Ох,  чует  сердце
старого сторожевого пса, граф, что в ручонке у нашего друга Вало целая  стая
скорпионов...
     --  Но  пока-то  мы ничего  изменить  не  в силах.  Нам главное  отсюда
вырваться и на Граматар попасть, а там и будем посмотреть.
     -- Так сначала ведь попасть надо, -- сказал Рошаль. -- Костюмчики  эти,
компас какой-то  дурацкий  -- балаган  в  Лиме, право  слово... Любезно  вас
прошу, вы хоть этот свой карт... катар... как  его, черт, зерномет испытайте
в деле, что ли...
     --  На ком?! Нет,  масграм,  давайте-ка  спать. Утро -- оно, видите ли,
завсегда мудренее.
     Рошаль горестно вздохнул.
     А ведь он, милорды,  с одной стороны прав. Целиком и полностью  прав --
не  подкопаешься. А вот с другой  стороны...  С другой-то  стороны Сварог не
заметил в словах Вало ни тени лжи. Ох уж эта мне большая политика...
     Он закинул руки за голову.
     Нет, не спалось.


        "Глава четвертая"
     Господа нарушители государственной границы

     Наверное, Сварог  должен  бы испытывать  чувства,  сходные с  теми, что
обуяли Колумба,  когда  тот  наконец смекнул,  что находится ни в какой не в
Индии, а стоит  на  берегу  острова,  Европе  до  сей  поры  не  известного.
Наверное.  Однако  единственное,  что  сейчас переполняло  его сердце,  было
упоительное ощущение твердой земли  под ногами. Он и  не подозревал, что это
столь приятно: стоять не на ходящей  ходуном палубе  бронированной посудины,
не на мобильном Острове, а на самой что ни  на есть  настоящей суше, которая
не брыкается и не собирается топором уходить под  воду -- по крайней мере, в
ближайшие пятьсот лет... И хотя эта самая суша,  честно  говоря,  подчас еще
вздрагивала, иногда еще  колыхалась и  ворочалась, поудобнее  устраиваясь на
новом месте, но все понимали, что это лишь отголоски затихающего катаклизма,
эхо уже  прекратившейся  бури... И хотелось красиво пасть ниц  да поцеловать
ее, обетованную.
     --  Не  стоит,   граф,  --  сказал  Рошаль,  брезгливо  поднимая  куцый
воротничок риксы:  ветер из  глубин новоявленного  материка дул сильный и от
нюдь не свежий -- в воздухе  воняло дикой смесью сероводорода,  йода и гари.
-- Все равно мы  здесь не первые. Первыми, прошу заметить, были  наши друзья
из Клаустона... Это как минимум. И это, к тому же если не считать всех  тех,
кто жил на Граматаре в предпоследний Цикл. И в предпредпредпоследний. И...
     --  А вам никогда не говорили, маскап, что вы неисправимый романтик? --
перебил  Сварог.  Щенячий  его восторг как рукой  сняло. -- Нет,  право, вот
умеете вы найти нужные слова в нужную минуту, что есть, то есть, этого у вас
не отнять...
     Гор Рошаль обиженно замолчал. "Интересно, -- вдруг подумалось  Сварогу,
--  он переложил  в риксу все  то, что прятал в  потайных кармашках любимого
плаща? А что,  наверняка. Тем более что в этой риксе карманов и кармашков --
как блох у бродяги..."
     Все шестеро первопроходцев стояли на  каменистом берегу свежевсплывшего
материка. Точнее, не каменистом, а практически  сплошь каменном. Лишь жалкие
полоски  песка  и гальки  в трещинах и  выбоинах  --  ну да, ну  да,  всякая
мелочевка вымыта  океаном, и пройдет не один десяток лет, пока ветер и волны
перетрут камень в новый песок... Далеко  впереди,  впрочем, виднелись свежая
травка,  кустики да  молодые  деревца, а еще  дальше,  на  самом  горизонте,
подножья горы были укрыты плотным зеленым покрывалом -- не иначе, лесами. И,
не иначе, уже населенными всяческой дичью, а также хищниками, кои этой самой
дичью питаются. Ну да, вон там, у нижней  кромки  облаков  над горой чернеют
какие-то  парящие  точки -- вроде  бы, птицы... хотя слишком уж  большие для
птиц,  если  только перспектива тут не искажена. Чем-то  напоминают  пташку,
которую он узрел во время путешествия в Митрак  -- с хвостом и перепончатыми
крыльями... Как там ее Клади  обозвала -- рихар, что ли?.. Во всяком случае,
надо  отдать  должное  бродячим  островитянам: какие  бы  свои  цели они  не
преследовали, переселенцам с Атара не придется,  по крайней мере, ютиться на
голом камне, питаясь исключительно рыбкой, водорослями и прочими дарами моря
-- в ожидании, пока лет эдак через пятьдесят вырастут плодоносящие деревья и
расплодятся мясодающие животные...
     Видимость  была  превосходной,  и  отсюда,  с берега, открывающаяся  их
глазам панорама потрясала  всякое  воображение: берег был достаточно пологим
на  многие  кабелоты  в  глубь  Граматара;  потом,  в  невообразимой дали  и
синеватой дымке, холмистая  равнина плавно вздымалась  вверх,  переходила  в
предгорье, а еще  дальше -- исполинским вытянутым конусом упиралась  в зенит
величественная гора,  такая громадная, что  ее вершина скрывалась в плотных,
размазанных по небу тучах.  И там, в этих тучах, что-то  такое  происходило,
тучи  клубились  вокруг   вершины  в  беспрестанном  хороводе,   ворочались,
пронизываемые  фиолетовыми  всполохами,  облизывали  крутые  склоны  дымными
языками. Там, в горных глубинах, еще  вовсю продолжались некие тектонические
процессы... И наверняка это была не гора, а целая горная система, но отсюда,
с берега,  создавалось полное впечатление, что  Граматар  увенчан  посередке
одним-единственным  пиком  --  зато  таким,  что,  увидев  его,  всякие  там
Джомолунгмы и прочие Эльбрусы должны немедленно удавиться от зависти...
     Хотя, кто может знать, с другой точки обзора Граматар, вероятно, являет
собой совсем другую картину. Однако ясно одно: Граматар есть не брат-близнец
Атара.
     -- Что-то не  видать торжественного комитета по встрече, мастер будущий
король, --  мрачно  сказал  Олес,  оглядывая  пустынный, ветром  продуваемый
берег. -- А обещали-то -- со всем радушием...
     -- Ну, может, они  в глубь  материка  подались, --  не  очень  уверенно
сказал Пэвер. -- Я  б, например, на их месте  так и поступил. Ждать, что ли,
на берегу, пока другие приплывут? Осваиваться надо...
     А и в самом деле,  это было немного странно.  Дож Тольго, высаженный на
берег  --  в  этом  самом месте, никакой  ошибки, --  клялся и божился,  что
встретит Сварога сотоварищи после переговоров с островитянами  самым  что ни
на есть торжественным обрядом посвящения его, Сварога, в короли. Однако ж ни
следа  спасенных клаустонцев в радиусе нескольких кабелотов не  наблюдалось.
За прошедшее-то время  могли  бы  шалашики  какие-нибудь соорудить, что  ли,
тенты хотя  бы натянуть -- парусина-то у  них  была. И ведь, что  интересно,
чувство опасности молчит, как убитое... Одно из  трех:  либо  с клаустонцами
приключилось  что-то  такое,  что  для Сварога  не представляет ни  малейшей
опасности,  либо ничего с  ними  не  приключилось и они действительно решили
просто-напросто  переместиться в другие  края,  благо места предостаточно...
Либо  -- Ксави  каким-то образом обманул сигнализатор лжи  Сварога и  загнал
переселенцев в ловушку.
     -- Чуба, что скажешь? -- повернулся Сварог к гуапу.
     Чуба-Ху, нынче пребывающая в  ипостаси человека, задумчиво  огляделась,
понюхала воздух.
     --  Странные запахи, -- сказала она. -- Много незнакомых, других... Но,
кажется, не опасные. А люди тут были. Несколько дней назад. Теперь ушли.
     -- Куда?
     --  Надо  идти,  -- только и  ответила  бритоголовая  островитянка,  не
отрывая взгляда от укутанного тучами горного пика.
     -- Умнейшие слова, -- усмехнулся Сварог.  -- Ладно, разберемся. В конце
концов, у нас другая боевая задача. Олес, на-ка, держи подарок.
     И  под  неодобрительный  взгляд Каны он  протянул князю катрал: как  ни
крути, а  проверенный в боях  шаур был  ему как-то привычнее. Олес же принял
оружие  как ребенок новую  игрушку, гордо осмотрел со всех сторон  и,  сияя,
сунул за пояс.
     -- Вот за это, капитан, -- наше вам княжеское спасибо!
     -- Справишься если что?
     -- А то! В детстве, помню, мы из плевательниц воробьев на  лету сшибали
-- дробинками...
     --  Только слюной не закапай  ненароком.  Так,  дальше...  --  Он
достал  стох,  повертел клубок веточек так и сяк. Корявый сучок, похожий  на
кукиш, упорно указывал в сторону великанской горы. -- Ага, значит, нам  туда
дорога.
     Вот  смеху-то  будет, если  тайник  окажется  на  самой верхушке  этого
пика...
     Сварог  сверился  с  картой  --  старым и  порванным  по  краям  куском
пергамента, еще,  впрочем,  достаточно прочного,  с не  выцветшими красками,
умели  же  раньше делать, не то,  что сейчас  -- привязался  к местности, не
мудрствуя  лукаво ногтем прочертил курс. Если  верить карте, изготовленной в
прошлом тысячелетии, вообще никакие  опасности впереди их не караулили.  Эх,
хорошо бы так было на самом деле... Область, где  примерно должен находиться
форт  "из  жидкого  камня",  располагалась  кабелотах  в  ста  пятидесяти от
побережья  и на карте была отмечена желтым кружком. Что в реальном  масштабе
соответствовало зоне поисков кабелотов этак в двадцать... Он спрятал карту в
рюкзак, пардон, в  рутгаль, сверху осторожно угнездил ломкий  стох,  закинул
"сидор" на плечо и обернулся  к  родному экипажу. Картинка  была  та еще:  в
риксах-"гидрокостюмах", со шпагами на боках экипаж выглядел... мягко говоря,
странно.  Если  не  сказать хуже. И, что любопытно,  десантник-оборотень  по
имени Чуба-Ху  в своем обычном, простеньком платьишке на их фоне смотрелась,
наоборот, вполне естественно и нормально.  Впрочем, как  правило, броники  и
"камуфляжи" человека не красят -- у них несколько другая цель...
     Он посмотрел на покачивающийся  у линии рифов Остров (не Остров, а  так
-- островок), сделал ему ручкой, после чего браво подмигнул экипажу:
     -- За мной... пехота.

     ... По мере того как  растянувшийся колонной отряд продвигался  в глубь
суши, характер местности менялся. Появлялась травка, чахлые кустики уступали
место низкорослым  деревцам, а  то и  целым рощицам. Здесь, среди  зарослей,
ветер  поутих,  да  и смердел  поменьше. Впереди  виднелись  скал