колебался.   Отчего-то   эта   компания   ему   быстро
разонравилась. Впрочем, чутье на опасность молчит, так что...
   - Премного благодарен, - сказал Сварог,  скромно  примостился  по-турецки
чуть в сторонке и с интересом, смешанным с толикой брезгливости, разглядывал
бродяг. Все как один были обряжены в разной  степени  сохранности  лохмотья,
все стары и потрепаны... и все как один слепы.
   Вот занесла ж нелегкая...
   Назвавшийся Бедером заботливо пристроил увесистый посох под себя (как  бы
действительно не сперли) и потянулся к мясу. Несколько раз  сунув  пальцы  в
огонь и зашипев от боли, он  наконец  нащупал  тушку,  снял  ее  с  палки  и
принялся смачно рвать на более-менее одинаковые части. Со всех сторон к нему
потянулись костлявые дрожащие руки. Каждому (кроме,  вот  спасибо,  Сварога)
досталось по куску. Прореженные зубы впились в мясо, по небритым подбородкам
потек жир, утренний воздух наполнился чавканьем  и  сопением.  Сварог  молча
понаблюдал за трапезой, потом отвернулся, тишком сварганил себе бутерброд  с
ветчиной и проглотил в три приема. Король завтракает с клошарами: демократия
в действии. Привыкайте, ваше величество, здесь никто знать не знает, что  вы
король...
   Неведомо откуда появилась темная бутылка с длинным  горлышком,  заткнутым
грязной  тряпицей,  и  каждый  по   разу   припал   к   бутыли   трепетными,
перепачканными в жире губами. После чего  она  была  протянута  Сварогу.  Он
невольно отшатнулся.
   - Спасибо, папаша, я не  пью.  Чавканье  вдруг  прекратилось,  бельмастые
глаза осуждающе уставились на него.
   - Ты можешь не есть, - с недовольством в голосе сказал Бедер. - Ты можешь
идти своей дорогой. Но если тебе предлагают вино, ты не  можешь  отказаться.
Пей.
   Сварог обреченно принял бутылку. Вот они, проблемы первого контакта  двух
цивилизаций... По привычке проверил на предмет наличия яда, посмотрел бутыль
на  свет,  вздохнул  и,  стараясь  не  касаться  горлышка   губами,   сделал
малюсенький глоток. Неимоверным усилием воли сохранил лицо, не  передернулся
и даже умудрился выдавить из себя:
   - Спасибо, - вернул бутылку Бедеру. - Большое спасибо... папаша.
   Да-с, господа, такого пойла  ему  не  приходилось  пивать  и  во  времена
повсеместной борьбы с алкоголем, когда что угодно гнали  из  чего  угодно  и
кушали с превеликим удовольствием... И магия вот это ядом не считает?!.
   - А не подскажете ли, уважаемые, - поинтересовался Сварог, продышавшись и
решив, что знакомство состоялось, - если я по этой  дороге  пойду,  то  куда
выйду?
   - Ты не из этих мест, - подал голос старик слева,  в  надвинутой  на  лоб
потрепанной шапочке с ушами, крепко-накрепко завязанными под подбородком,  и
вытер пальцы о голые колени. - Ты говоришь по-другому, ты  одет  по-другому.
Кто ты и откуда? И как попал сюда?
   "А откуда они знают, как я одет?" - подумал Сварог.
   - Странник я. Мой дом... там, - Он неопределенно махнул рукой,  и  старцы
дружно дернули головами, отслеживая шорох Свароговой одежды.
   - И куда ты теперь идешь?
   Напоминало допрос, но - пока будем  соблюдать  приличия.  Сварог  обратил
внимание, что посох под задницей Бедера венчает  вделанный  в  него  крупный
красный камень. Рубин, что ли?
   - Говорю же, мне бы в город попасть, - терпеливо объяснил он. - Есть  тут
город поблизости?
   - Есть-то он есть, - задумчиво протянул тот, что в шапке. - Город Митрак,
столица княжества Гаэдаро. Но ведь тебе домой надо попасть, а не в город...
   Ого! Такого Сварог никак не ожидал. На  нем  что,  написано,  что  он  из
другого мира? Так ведь эти-то слепые...
   - А где мой дом? - вкрадчиво спросил он, внутренне подобравшись.
   - Гас! - строго прикрикнул на приятеля Бедер.
   - А ведь  Гас  прав,  -  вдумчиво  ковыряясь  в  остатках  зубов,  встрял
пенсионер, обутый в деревянные башмаки. - Ему надо домой. Но его  дом  очень
далеко. И вряд ли ему хватит жизни, чтобы вернуться...
   - Если, конечно, он не  знает,  где  лежит  Тропа,  -  добавил  оборванец
справа.
   - Конечно, не знает, - уверенно сказал Гас, -  он  же  слепой.  Иначе  бы
зачем ему сидеть с нами, когда мир вот-вот погибнет?
   Сварог почувствовал, что челюсть его медленно отвисает.
   Бедер неодобрительно нахмурился, пожевал губами и возразил:
   - Но ведь каким-то образом он попал сюда.
   - Возможно, приближение Тьмы разорвало ткань Миробытия, - сказал еще один
слепец - в чем-то вроде кепки с огромным козырьком, завернутом  на  конце  в
две трубочки.
   - Во-во, - подтвердил Гас, отрываясь от высасывания последних  капель  из
бутылки, - я слышал, что когда Тьма  приближается;  тут  и  там  открывается
Тропа, которая...
   - Гас, я вырву тебе язык! - крикнул Бедер.
   Ну и ну... Сварог слушал, раскрывши рот. Вот так клошары!  Впрочем,  чему
удивляться  -  есть  же  сумасшедшие  провидцы  и  слепые  прорицатели...  А
оборванцы  не  обращали  на  Сварога  ровным  счетом  никакого  внимания   -
перебрасывались репликами, будто хирурги, собравшиеся над  приготовленным  к
операции телом.
   Старик в деревянных башмаках негромко прошамкал:
   - Я чувствую, что у него есть власть. Я чувствую, что у него  есть  сила,
но он не знает, как ей пользоваться.
   - Да прекратите вы болтать или нет?! - истерично заорал Бедер. -  Вы  все
испортите! Иалор, где вино?
   Старик в  деревянных  башмаках  порылся  в  котомке  и  извлек  очередную
бутылку.
   Мысли Сварога путались.  Тьма,  Миробытие,  Тропа,  гибель  мира...  Нет,
инвалиды не врали - Сварог это знал наверняка, если  только  не  врало  само
заклинание, угадывающее ложь... Все дело  в  том,  что  если  человек  врет,
пребывая  в  уверенности,  будто  говорит  правду,  никакое  заклинание   не
распознает ложь в его словах. Древний вавилонянин, к примеру, поведает  вам,
что Земля, дескать, представляет собой  зиккурат  посреди  мирового  океана,
накрытый тремя небесами, - и заклинание тут же подтвердит, что  все  правда,
все так и есть на самом деле. И здесь то же самое: приходилось согласиться с
тем, что в бреде, который несут сморчки, есть своя логика, своя  система,  -
но ведь известно, что шизофреники зачастую создают и свято верят в столь  же
непогрешимые  и  стройные  логические  конструкции...  Основанные,  увы,  на
совершенно шизоидных посылках. Черт ногу сломит в этих заклинаниях...
   Сварог вздохнул. Вино вновь пошло по кругу.
   - Уважаемые, - вежливо напомнил он о своем существовании,  -  постойте-ка
минутку. Погодите. Мне и в самом деле нужно вернуться туда, откуда я прибыл.
Вы... вы знаете, как мне отыскать обратную дорогу?
   - А смысл? - философски пожал плечами Бедер.
   - Дела у меня там. - Неведомым образом бутылка вновь оказалась у него  в,
руках, и он сделал большой глоток. - А тут мне не нравится.
   - Не нравится ему, - открыл в ухмылке щербатый рот Йалор. - А где хорошо?
Повсюду все одно и то же: только гибель и запустение. Смерть, война,  страх,
страдание...
   - Война идет везде, - печально подтвердил еще один старец,  до  сей  поры
молча пережевывающий полусырое мясо. - Силы  Тьмы  наступают,  и  скоро  мир
изменится. Только не все это видят. И не хотят видеть. А ведь знаки повсюду:
дым над Крабереном...
   - Вода в колодцах Крона помутнела... - добавил Гас.
   - Руана мелеет день ото дня... - сказал Йалор.
   - Звери и птицы бегут из лесов... - сказал тип в кепке.
   - А что в знании, что ты скоро умрешь? - возразил Бедер. - Гибель мира не
предупредить, как не убежать от собственной смерти...
   Сварог почувствовал легкое завихрение в мозгах и хлопнул себя по  колену.
Сказал:
   - Так, стоп. Война, гибель мира  -  это  мы  понимать  можем.  Давайте-ка
сначала. Вот вы там говорили о какой-то Тропе. Что за Тропа?
   - Та, что ведет в разные стороны, туда и сюда, -  очень  понятно  ответил
Бедер.
   - Вы знаете, как найти ее?
   - Если б знали, нас бы здесь уже не было, - сказал Гас.
   - Логично. Тогда что вы тут делаете? Бедер пожал плечами.
   - Города покинуты, но в лавках осталось много полезных  вещей:  мы  берем
их, - ответил за него Гас. - Деревня брошена, но оставлены скот и зерно:  мы
берем их. Потом продаем и меняем там, где еще есть люди.
   Ага, вот тут-то он врал, чего-то не  договаривал.  Не  простые  это  были
мародеры...
   - Понятно, - протянул Сварог. - А в ближайшем селении люди еще остались?
   - Да. Никто не верит, не хочет верить в конец мира,  -  сварливо  ответил
Йалор. - Они слепы и  глухи,  и  погибнут  в  черной  пучине  без  права  на
спасение...
   Несмотря на потрясающе отвратный вкус,  вино  слепцов  действовало  самым
положительным образом. Сварог почувствовал, как усталость покидает  тело,  а
настроение быстро улучшается. В голове приятно зашумело, слепые  уродцы  уже
не казались ему столь безобразными.
   - Что ж, - сказал он. -  Вот  туда-то  мне  и  надо.  Как,  вы  говорите,
добраться до города?
   - А смысл?..
   Ему почему-то никак не удавалось сфокусировать взгляд на Бедере, -  глаза
разъезжались и каждый хотел смотреть в  свою  сторону.  Шум  в  голове  стал
громче, но не мешал... а наоборот... усыплял...
   Раздался  глухой  звон,  Сварога  толкнуло  в  спину,  и  наконец  -  вот
радость-то - включилось чутье на опасность, зазвенело,  заверещало  в  ушах,
как  потревоженная   сигнализация...   Сварог   вздрогнул,   открыл   глаза,
лихорадочно  нашаривая  топор.  Топора  не   было,   ах   да,   проклятье...
Оказывается, бутылка выскользнула из его  ослабевших  пальцев  и  разбилась.
Этот звук и вернул его в чувство. Шестеро слепцов уже были на  ногах  и  как
могли бесшумно приближались к нему, вытянув в его сторону тощие  руки.  Звук
разбившейся бутылки заставил их замереть, но только на мгновенье. Глаза  все
еще не слушались Сварога, да и тело словно онемело, но он  сумел  быстренько
установить, что шаур по-прежнему лежит у него в кармане.
   Отравили-таки гады, подсыпали что-то в вино! Но как? Почему заклинание не
сработало? И ведь они сами пили из той же бутылки!.. Ладно, я этим шутам...
   Слух у слепцов, надо отдать им должное, был отменный. Они  услышали,  как
Сварог неуклюже откатился в сторону, и поняли, что он не  так  уж  и  сильно
одурманен зельем, как им хотелось бы. Старцы вновь замерли, на  этот  раз  в
нерешительности.
   - Господин путник, - заговорил Бедер, - мы не хотим вас убивать.
   - К-какого ж... черта в-вам... надо? - спросил Сварог. Язык ворочался  во
рту, как неродной.
   - Только оружие, одежда и деньги... серебро.
   - Всего-то? - выдавил Сварог. - Ну т-так... попробуйте взять... Никто  не
двинулся с места.
   - Вам все равно не добраться до дома, добрый господин.
   - Это п-почему это?
   - Вы не знаете, где Тропа.
   - Так скажите. И я... вас... деньгами з-завалю по  самое  не  хочу...  До
конца... дней будете у меня... в золоте купаться...
   - Мы тоже не знаем, правда, добрый господин... Не врут, стервятники.
   - Тогда... а-валите отсюда... ворье...
   Мирные переговоры можно было считать проваленными. По крайней  мере,  так
решили оборванцы и бросились на Сварога.
   Он выхватил шаур.
   И тут же уронил.
   Пальцы, равно как и все тело, отказывались служить.
   В первые секунды спасло его только то, что слепцы навалились всем скопом.
Он успел лягнуть кого-то негнущейся ногой, локтем пнуть под чьи-то ребра, но
потом кто-то, кажется, Гас и Йалор, прижали его к земле (силища в  них  была
неожиданно огромная... или это так зелье действовало?), а  Бедер,  встав  на
колени и нащупав, где находится голова Сварога, занес над ней посох, Дырявые
рукава метнулись в стороны, как крылья ощипанной вороны.
   Ударить помешали  прочие  старцы,  которые  еще  не  поняли,  что  Сварог
обездвижен, и толкались вокруг, норовя пнуть его побольнее.
   Сварог медленно, по возможности бесшумно, подтянул под себя колени.
   - Уймитесь, идиоты! - рявкнул Бедер и поднял посох вторично.
   В  тот  момент,  когда  импровизированная  дубинка  понеслась  вниз,   он
оттолкнулся пятками от земли и дернулся влево. Посох скользящим ударом задел
Иалора по плеши и небольно заехал Сварогу по плечу. Йалор хрипло  взвыл,  но
хватки не ослабил.
   - Проклятье, - прошипел Бедер. - Если будешь рыпаться, я достану нож.
   - Мы никого не хотим убивать, - поддакнул Гас. Изо рта у него воняло так,
что словами не передать.
   Но Сварог безмолвно рыпнулся еще трижды, всякий  раз  отползая  вместе  с
навалившейся парочкой слепцов  немного  влево,  а  потом  остальные  старики
разобрались, где он, и всем своим суммарным весом пригвоздили его  к  земле.
Впрочем, он уже добился, чего хотел, и попытался расслабиться.
   Бедер поднял свой посох в третий раз.
   В этот момент Гас заорал не своим голосом, отпустил  Сварога,  вскочил  и
принялся яростно хлопать себя по ягодицам.
   Освободившейся левой рукой Сварог  изо  всех  своих  слабых  сил  засадил
Иалору в челюсть. Лязгнули зубы, оборванец на  секунду  разжал  руки.  Этого
было достаточно, чтобы Сварогу удалось рывком сесть. За спиной  посох  глухо
ударился оземь. Бедер выругался. Гас  бегал  вокруг  костра,  не  переставая
орать: сдвинувшись вместе со Сварогом влево, он оказался в опасной  близости
от углей, и его лохмотья задымились. Державшие ноги старцы  вообще  пока  не
понимали, что происходит. Сварог аккуратно положил ладони на их черепа  и  с
силой свел руки. Лбы со стуком ударились  друг  о  друга.  Сварог  откатился
вправо, целя локтем в лицо Йалору, но тот уже спешно драпал на четвереньках,
путаясь в рваном плаще. Бедер остервенело  размахивал  посохом,  колотил  по
земле, как в там-там, пытаясь попасть по Сварогу, но попадал пока только  по
своим же; рубин, венчающий его палку, отлетел и мячиком закатился  в  кусты.
Сварог подождал, пока посох окажется на максимально безопасном расстоянии от
него, и, развернувшись, сделал гнусному старику подсечку.  Посох  отлетел  в
костер; кости Бедера отчетливо брякнули о землю.
   Покачиваясь, Сварог поднялся  на  колени.  Битва  титанов  закончилась  с
разгромным счетом.
   Гас, затушив тлеющие лохмотья, перестал вопить и слезливо спрашивал, куда
делись  все.  Йалор  дополз  до  ближайшего  дерева  и  затаился,   выставив
просвечивающий сквозь прорехи в штанах голый зад и делая  вид,  что  его  не
видно. Слепцы, которых Сварог стукнул  лбами,  пытались,  цепляясь  друг  за
друга, встать, хныкали и жаловались. Тот,  что  был  в  кепке  с  прикольным
козырьком, кепку потерял, оказался лысым, как колено,  и  теперь  стоял  как
истукан, таращась бельмами в  пространство.  Сварог  нащупал  в  вытоптанной
траве шаур, поднял. Встал на ноги. Бедер громко застонал и зашарил руками по
земле - не иначе, посох искал.
   - Ну-ка не шевелитесь, - сказал Сварог. - У меня оружие.  Бедер  послушно
замер на карачках.
   - Не стреляй, добрый господин... Мы не хотели ничего плохого...
   - Ну да, всего лишь ограбить бедного чужеземца.
   - Простите нас, господин чужеземец, - заныл Гас и, выставив  перед  собой
руки, пошел на его голос. Сварог ткнул его пальцем в живот. Гас застыл.
   - Ни шагу, сокол мой. Иначе от тебя даже лохмотьев не останется.
   - Где мой посох?.. Где мой посох?.. Мы сейчас же уйдем,  добрый  господин
чужеземец... Бедер, очевидно, решил, что  уж  если  Сварог  разговаривает  с
ними, то стрелять не будет.
   - Прости нас...
   Стеная и хлюпая разбитыми носами, местечковые бомжи  сползлись  в  центре
поляны и, мешая другу, поднялись на ноги.
   - Мы уже уходим... Только... где мой посох?..
   - Хрен тебе, а не посох, - сказал Сварог, чувствуя, как оцепенение быстро
оставляет тело. - Обойдешься.
   - Я не могу без моего посоха! - заныл Бедер. -  Добрый  господин,  оставь
себе мясо, вино, - наши вещи, только отдай посох. Отдай посох, и я расскажу,
где найти дорогу домой...
   - Врешь, Слепой Пью... - безошибочно определил Сварог, - а  также  Гомер,
Мильтон и Паниковский. Вали-ка отседова.
   Не слушая, Бедер вновь попытался опуститься  на  колени  и  приняться  за
поиски.
   - Посох, посох...
   Сварог чертыхнулся, вытащил уже  занявшуюся  палку  из  огня  и  легонько
тюкнул ею главного бомжа по затылку. Слепец ойкнул и замер, скрючившись.
   - На, забирай. И не теряй больше.
   - Спасибо, спасибо... - Бедер уцапал посох за обугленный край, зашипел от
боли, перехватил в другом месте. - Благодарю, добрый господин... А... Э-э...
   - Что еще?
   - Если ты еще голоден, то, конечно, можешь оставить мясо себе...
   - Да подавитесь вы. И шмотки, кстати, забирайте. Не пристало благородному
дону воровать у нищих. Даже таких сволочных, как вы.
   - Спасибо... Гас!
   Гас на ощупь отыскал остывшие остатки тушки и завернул  их  в  валявшееся
поблизости одеяло. Остальные, толкаясь и  переругиваясь,  собирали  нехитрые
пожитки.
   - А теперь проваливайте.
   - Мы еще увидимся, добрый господин, - сказал Бедер.
   - Проваливайте, проваливайте.
   Слепцы, как по команде, выстроились в колонну и, положив  руку  на  плечо
впереди стоящего, торопливо засеменили в лес, аккурат в сторону виднеющегося
неподалеку овражка, заросшего крапивой.
   Положительно, сегодня был не их день.
   Бедер, как поводырь, шел впереди, тыкая  перед  собой  посохом  и  высоко
задрав голову. Он обогнул одно дерево, другое (старцы послушно  шли  след  в
след), а потом его нога попала в пустоту, и он, беспомощно  замахав  руками,
рухнул в овраг. Гас, двигающийся за ним, по инерции сделал шаг  и  покатился
туда же... Один за другим слепцы теряли плечо своего ведущего и  исчезали  в
крапиве.
   Лысый же, лишившийся во время битвы со Сварогом кепки и шедший последним,
замер на самом краю, нащупал ногой край ямы... и, обогнув ее, остановился на
другой стороне.
   Некоторое  время  со  дна  никто  не  показывался,  потом  перепачканные,
плачущие, немилосердно чешущиеся старцы выбрались  с  трудом  из  ловушки  и
выстроились в ту же цепочку.
   Бедер попытался было сунуться вперед, но остальные дружно отпихивали  его
до тех пор, пока он не оказался в арьергарде. Номер первый занял  лысый  без
кепки. По цепочке ему передали конфискованный у Бедера посох.
   - Неблагодарные мерзавцы, - прохныкал Бедер. И убогое шествие  оборванцев
скрылось между деревьев.
   Сварог неодобрительно покачал головой. Потом, вспомнив, отыскал в  кустах
рубин и подбросил его на ладони. Никакой это был не  рубин  -  так,  красиво
обработанная стекляшка, и ни намека на магические  свойства.  Мир  непуганых
идиотов, право слово, вот куда он  попал.  Хотел  зашвырнуть  камушек  вслед
инвалидам, но передумал и спрятал в карман. "Эх, надо было все-таки  узнать,
в какой стороне город..."

Глава четвертая
Маленькая хозяйка заколдованного замка

   Солнце медленно вставало над горизонтом - обыкновенное круглое  солнышко.
Туман редел, и Сварог бодро шагал по дороге вслед за всадниками -  то  ли  в
сторону города, то ли  отдаляясь  от  него.  Второй  вариант  его,  впрочем,
заботил мало. Ведь, при здравом рассуждении, дорога не может вести из города
в никуда - даже если он идет в обратную сторону, на пути обязательно  должен
попасться какой-нибудь населенный  пункт...  Дорога  тоже  был  как  дорога,
сельская, разбитая, с проросшей травой между колеями. Вот только телеграфных
столбов вдоль нее не хватало. И Сварог поймал себя на мысли,  что  встреться
ему сейчас по пути  ведро  с  гвоздями  марки  "УАЗ"  председателя  местного
колхоза, он не особенно и удивится...
   "Уазик" ему не попался, зато он нагнал давешних всадников.
   За поворотом, скрытым беспардонно разросшимися кустами вроде  бы  бузины,
прямо посреди дороги четверо угрюмых типов при шпагах, в  черных  плащах,  в
черных шляпах и черных  масках,  скрывающих  лица,  расположившись  кольцом,
держали под прицелом арбалетов двоих  молодых  людей  в  зеленых  охотничьих
костюмах. Зеленые стояли  спиной  к  спине  и  могли  лишь  прожигать  типов
ненавидящими взглядами: оружия при них не наблюдалось, малейшее движение - и
они, как нить д