емые земли, занимающие едва  ли
не пятую часть континента... Это весьма обитаемые земли, лорд  Сварог.  Но
единственные их обитатели - вот такие создания. Когда-то там были  обычные
страны.  Три  королевства.  Теперь  там  живут  эти  демоны,   появившиеся
неизвестно откуда полторы сотни лет назад. Города понемногу превращаются в
руины, все заброшено... Мы знаем, что это демоны: они боятся текущей воды,
их можно убить лишь серебром, все до одного колдуны, решившиеся изучить их
ближе - точнее, все до единого колдуны, оставшиеся после этого в живых,  -
уверяют, что это порождение нечистой силы. И пришла  она  извне.  Говорят,
сто  пятьдесят  лет  назад  все  и  началось  после  того,  как  в  Демуре
приземлилась потерпевшая крушение  вимана  ларов,  вернувшаяся  со  звезд.
Правда, о Глазах Сатаны чего только не болтают...
     - А что же было с людьми? - спросил Сварог.
     - Больше всего жертв пришлось на то время,  когда  люди  по  глупости
кинулись в бой. Даже  делая  неизбежные  поправки  на  привычку  очевидцев
привирать и на то, что у страха глаза велики, картина  получается  жуткая.
Эти твари сеяли безумие и болезни, горели  поля,  бесился  скот...  Насчет
серебра выяснилось чисто случайно. Кто-то из демурских баронов, без всякой
пользы сгоряча расстреляв все ядра, велел забить вместо картечи серебряные
монеты из сокровищницы. Но было поздно. Они успели расплодиться, а серебра
не так уж много, да и новость не успела распространиться... Одним  словом,
выжил тот, кто вовремя сообразил, что нужно собрать все  ценное  и  бежать
подальше. За полторы сотни лет, несмотря на мелкие успехи, три королевства
перестали существовать. Ходят слухи, что в нескольких местах, где  вовремя
догадались рассыпать вокруг домов и поместий серебро, люди  уцелели.  Даже
если правда, судьба у них незавидная - оттуда уже не выбраться...
     - Почему же их не пытались остановить всерьез?
     Борн задумчиво смотрел на проплывавшие вдали зеленые холмы:
     - Лорд Сварог, роду человеческому  присущ  один  крупный  недостаток:
людям свойственно злорадствовать над страданиями  ближнего,  они  считают,
что их самих подобное никогда не коснется... В Хорене радовались постигшей
Демур напасти - пока хоренцам не пришлось самим бежать в  насмехавшийся  и
над ними, и над Демуром Коор, от которого теперь  только  и  осталось  что
принявшие вассальную присягу королю Снольдера беглецы и живущий  где-то  в
глуши  потомок  последнего  коорского  короля,  имеющий  с  точки   зрения
юриспруденции и геральдики все права  на  престол,  но  не  способный  его
отвоевать. Король Лорана поступил умнее многих - он еще сто лет назад,  не
считаясь с  расходами  и  жертвами,  прорыл  канал  в  самом  узком  месте
перешейка,  лишился  чуть  ли  не  половины  королевства,  но  зато  Лоран
превратился в остров, защищенный  от  вторжения  демонов,  -  вернее,  так
только кажется... А другие... Большая политика, милорд. Понимаете, в  мире
не так уж много серебра, и большая его часть - в частных  руках.  Если  бы
Снольдер собрал  все  государственное  серебро,  выкупил  частное,  собрал
войско из всех, способных носить оружие, отлил из серебра  картечь,  пули,
наконечники для стрел и отправил армию  на  север  -  вполне  возможно,  и
удалось бы полностью очистить три  королевства  от  этой  нечисти.  Нельзя
сказать, что ее там астрономическое количество, - они не стоят, фигурально
выражаясь, плечом к плечу на всем свободном пространстве, там есть  речки,
озера, места, занятые городами, деревнями, шахтами... Но те, кто правят  в
Снольдере,  самые  обычные  люди,  отнюдь  не  горящие  желанием   обрести
сомнительную  честь  спасителей  человечества.  И  в  чем-то  они   правы.
Во-первых, поступить так - означает остаться без казны, оголить границы, а
соседи,  можете  не  сомневаться,  моментально   увидели   бы   прекрасную
возможность свести старые счеты, отнюдь не  пуская  в  умилении  слюни  от
того,  что  вся  снольдерская  армия  героически  спасает  человечество...
Во-вторых, пока что неплохой естественной границей  служит  Ител.  Демоны,
конечно, могут переправляться через реки - порой достаточно, чтобы поперек
реки натянули шелковую нить, для них она - то же самое, что для нас с вами
- отличный каменный мост. Но одиночных тварей легко выявлять и уничтожать.
Ител представляется отличным рубежом. Продвигаясь вдоль  побережья,  Глаза
Сатаны сметут большую часть Харлана и остановятся на реке  -  так  что  ни
Снольдер, ни Ронеро не потеряют ни клочка  земли.  А  судьба  Харлана  его
соседей ничуть  не  волнует.  Есть  узкий  проход  меж  истоками  Итела  и
побережьем, по которому демоны могли бы выйти к Святой Земле.  Но  они  не
пойдут через Хелльстад - еще двадцать лет назад они вышли к его границам и
почему-то остановились. То ли наша тамошняя нечисть пострашнее  пришлой  и
способна внушить последней почтительный ужас, то ли ворон ворону  глаз  не
выклюет... Так что на ближайшие десятилетия угроза сводится к  уничтожению
большей части Пограничья, кусочка Ямурлака и половины Харлана. А  там,  по
мнению иных ученых, демоны  перегрызутся  меж  собой,  увидев,  что  не  в
состоянии расширять далее свои владения, и все  как-нибудь  уладится  само
собой. В конце-то концов, на континенте тысячи лет существуют Хелльстад  и
Ямурлак с их нечистью - и обитатели Хелльстада не лезут наружу,  а  черные
маги  и  чудища  Ямурлака  и  вовсе  благополучно  вымерли,  лишь   редкие
экземпляры той или иной породы еще скрываются в глуши... И континент вовсе
не провалился в тартарары, наоборот. И  еще.  Единственным  из  государств
Севера, уцелевшим в своих нетронутых границах, так и осталось  королевство
Шаган. Если вы хорошо помните географию, оно не защищено никакой рекой. Но
демоны отчего-то туда так  и  не  вторглись.  Это  вселяет  дополнительные
надежды в души государственных мужей. Старые как мир надежды, сводящиеся к
простой формуле: "Авось как-нибудь образуется".
     - А лары?
     - А ларам - в высшей степени наплевать. Их войска могли  бы  за  пару
часов смести эту нечисть с лица земли. Но  им  пока  что  плевать.  По  их
меркам, все началось совсем недавно - что для лара полторы сотни лет? -  и
их  самих  никоим  образом  не  может  коснуться.  Первое  время  они  еще
развлекались, охотясь на тех тварей с воздуха, но потом забава наскучила.
     - Ах ты, - сказал Сварог. - Дайте мне добраться назад, я возьму  свои
корабли и такое устрою....
     - Если вам разрешат, - сказал Борн, не глядя на него. - А вам, скорее
всего, не разрешат. Здесь своя большая политика...
     - Но у меня есть личная дружина... Боевые корабли...
     Борн медленно повернул голову и посмотрел ему в глаза:
     - Эта дружина и эти корабли принадлежали еще вашему  предшественнику.
Неужели он  не  догадался  бы  их  использовать?  Неужели  он  в  одиночку
странствовал но земле, полагаясь только на собственный меч, потому что  не
догадался?
     Сварог замолчал. Он стоял и смотрел,  как  разворачивается,  набухает
попутным  ветром  синий  парус.  На  душе   лежала   непонятная   тяжесть,
оставлявшая мерзкий осадок, как в бутылке с дрянным портвейном.  Выходило,
что его мнимая свобода на деле снабжена надежными решетками.
     - А что гласят на сей счет ваши пророчества? - спросил он угрюмо. - У
вас, я заметил, им большое значение придают...
     - О пророчествах мы хорошо поговорили в день первой встречи, - сказал
Борн.  -  За  последние  столетия  их  нагромоздили  столько,  что  некуда
складывать. Сейчас, когда пророкам уже не грозит костер и другие серьезные
неприятности,    прорицателей,    как    легко    догадаться,    развелось
видимо-невидимо... Старые мастера внушают больше доверия,  но,  во-первых,
они грешат невероятно туманным стилем  изложения,  а  во-вторых,  немногое
уцелело. Существовал некогда  Кодекс  Таверо,  написанный  в  незапамятные
времена. Он считался  наиболее  достойным  внимания  и  выгодно  отличался
ясностью формулировок. Но от  него  остались  лишь  разрозненные  обрывки,
перемешанные с позднейшими подделками. Капитан Зо по праву гордится  своим
экземпляром - у него двадцать три пророчества из семидесяти  семи,  а  это
считается самым полным сводом из сохранившихся. О  будущем  короле  Глана,
рыцаре с хелльстадским псом, написано именно там. Говорят, до  наших  дней
сохранились  лишь  четыре  полных  Кодекса  -  один  затерялся  где-то  на
островах, другой якобы хранится  в  Храме  Ашореми,  третий  -  у  гномов,
четвертый - у короля Стахора в Горроте. Даже если это правда,  островов  в
океане превеликое множество, гномы, по слухам, давно вымерли и дороги в их
подземелья уже не найти, а в Храм  Ашореми  и  библиотеку  короля  Стахора
может сунуться лишь полоумный.
     - Между прочим, у меня в подземелье висит череп одного из  горротских
королей, - сказал Сварог и тут же устыдился столь детской похвальбы.
     - Между прочим, даже граф Гэйр и герцог Орк обходили Горрот стороной,
- сказал Борн. - Доспехи предков нам не всегда приходятся по плечу.
     - Вы знаете Орка?
     - Бог ты мой, его знают  везде,  -  сказал  с  ухмылкой  Борн.  -  Он
ухитряется,  не  нарушая   традиций   невмешательства   в   земные   дела,
развлекаться на земле так, что в одних местах о нем складывают баллады,  а
в других - пугают им детей. И то и другое - не  без  оснований...  Бойтесь
его. И держитесь подальше.
     - Почему?
     - Потому что есть люди, настолько далеко  стоящие  и  от  зла,  и  от
добра, что совершенно невозможно предсказать, куда их приведет  судьба.  И
от таких лучше держаться подальше, ибо отстраненность и от добра, и от зла
порой похуже верного служения злу...
     Он надолго замолчал. Воспользовавшись паузой, Сварог решился:
     - А вы не можете мне сказать, куда мы плывем?
     - Нет, - решительно ответил Борн. - И дело отнюдь не  в  недоверии  к
вам. Когда мы будем на  месте,  уже  никто  из  тех,  что  хотели  бы  нам
помешать, ничего не сможет изменить. Судя по тому, что за нас пока что  не
брались всерьез, о нашей миссии имеют лишь самое  смутное  впечатление.  А
любое сказанное сейчас слово может стать известным...
     - Вы опасаетесь ларов? - напрямик спросил Сварог.
     Борн взглянул так, что Сварог почувствовал себя несмышленым ребенком.
Потом штурман сказал, старательно взвешивая каждое слово:
     - Это очень  разные  вещи  -  бояться  всего  на  свете  и  стараться
предугадать все возможные опасности...
     Сварог промолчал - сработал армейский рефлекс. В  предстоящем  походе
ему отводилась роль новобранца с лысыми погонами, а  новобранцы  не  имеют
права соваться с расспросами и к старшине, не говоря уж о командире части.
Капитан Зо очень мил и любезен в роли гостеприимного  хозяина,  но  Сварог
нутром чувствовал, что в походе это будет командир, способный согнать семь
потов и  вымотать  все  жилы.  И  команда  у  него  наверняка  подобралась
соответствующая...
     ...Причаливали на рассвете, когда над рекой еще стоял  туман,  звезды
пропали с неба, предметы не обрели еще четкости  очертаний,  одна  сторона
горизонта  была  уже  украшена   тоненькой   ало-золотой   полосочкой,   а
противоположная - укутана мраком.
     "Божий любимчик", на котором были убраны все паруса, стукнулся бортом
о длинный деревянный причал, сработанный когда-то на века  из  потемневших
бревен  лиственницы.  Кранцы  из  толстых  канатов  смягчили  удар.  Вдоль
причала, если присмотреться, могло разместиться десятка два  кораблей,  но
Сварог, сколько ни напрягал взгляд, нигде не увидел других мачт.
     Два человека в коротких  плащах  ловко  приняли  канат  и  сноровисто
закрепили  его  на  толстом  деревянном  столбе.  Сварог  стоял  у  борта,
поеживаясь от утреннего холодка. Поодаль, на берегу, смутно вырисовывались
в тумане длинные строения.  Он  одернул  только  что  выданный  кафтан,  к
которому еще не успел привыкнуть, - его переодели с головы до ног  во  все
новое, в добротную, но простую суконную одежду и кожаные сапоги. И вручили
нагрудную бляху Золотой гильдии с лоранским гербом.
     Ножны для  меча  дали  другие,  деревянные,  обтянутые  холстиной,  с
медными скрепами. Вручили еще вязаный колпак  с  кольчужной  подкладкой  и
кинжал с серебряным лезвием. Получился  вылитый  купеческий  приказчик.  В
карман, застегивавшийся на роговую пуговицу, он спрятал  шаур,  о  котором
все же умолчал (отдавая плотнику звездочки, Сварог при нем, разумеется, не
стрелял).
     Точно так же были одеты Блай, Борн и три  матроса.  Боцман  перевязал
усы простой тесьмой. Только капитан Зо, выступавший в роли  купца-хозяина,
был экипирован чуточку роскошнее - пуговицы на  кафтане  у  него  были  не
роговые,  а  серебряные,  ножны  меча  обтянуты  кожей,  сапоги   украшены
оловянными бляшками, а на груди висел знак  Сословия  мер  и  весов.  Свою
великолепную серьгу он  снял  и  с  нескрываемым  сожалением  вдел  в  ухо
простецкое  серебряное  кольцо.  Борн  вновь  вооружился  арбалетом,  двое
матросов взяли мушкеты и короткие копья с широкими  наконечниками,  третий
прихватил пистолеты и топор на  длинном  топорище.  Блай  сохранил  добрую
половину  своего  арсенала.  Видимо,  в  здешних  краях   семерка   хорошо
вооруженных торговых людей  выглядела  вполне  обыденно  и  подозрений  не
вызывала.
     - Лорд Сварог... - Капитан Зо взял его за локоть и отвел в сторону, к
мачте. -  Слушайте  внимательно.  Вы  были  военным  -  это  хорошо.  Дело
предстоит  крайне  опасное.  Возможно,  опасности  возникнут  в  последнюю
минуту, возможно, будут сопровождать с самого начала,  последуют  в  любую
минуту, с любой стороны и  в  любом  облике.  Если  встретятся  совершенно
безопасные места, я вас предупрежу. Следите за остальными и не  отставайте
от них ни в чем. Если они рубят - рубите, если бегут - бегите следом. И не
лезьте   ни   с   какими   инициативами.   Моим   приказам    повиноваться
беспрекословно. Вот, пожалуй, и  все.  Только  скажите  еще:  что  вы  там
спрятали в карман? Нет, показывать не обязательно, поверю на слово.
     - Вы что, через одежду видите? - удивился Сварог.
     - Жизненный опыт. И зоркий глаз.
     - Это оружие. Стреляет почти такими же звездочками,  которых  у  Блая
целая пригоршня в мешочке. Только серебряными.
     - Шуму много?
     - Совершенно бесшумная штука.
     - Это хорошо. А коли уж стреляет серебром - хорошо вдвойне. Серебра у
нас мало, поиздержались... -  Он  обернулся  к  остальным,  тесной  кучкой
стоявшим у борта: - Ну, пошли, и да хранят  нас  Морские  Короли...  Борн,
привязь у собаки надежная?
     - Хватит на две недели.
     - Ну, нам хватит и недели... при удаче. Трогаемся!
     Они спустились по узкому трапу и  зашагали  меж  длинных  строений  с
крохотными оконцами и широкими двустворчатыми дверями.  Больше  всего  эти
сооружения походили на лабазы.
     - Это что, город? - тихо спросил Сварог у шагавшего рядом Борна.
     - Когда-то это место называлось  Фир  Норт.  Один  из  самых  крупных
торговых портов в верховьях Итела.  Раньше  здесь  были  лоранскне  земли.
Потом люди ушли. Кое-кто остался, но корабли сюда перестали приходить...
     Вскоре они вышли к зданию, когда-то кипевшему жизнью. На первом этаже
располагалась большая таверна. Они распахнули дверь с  выломанным  замком,
прошли по залу меж грубых столов, на палец  покрытых  пылью,  мимо  пустой
стойки (за ней сиротливо стояла сломанная  пустая  бочка  с  проржавевшими
обручами), поднялись на второй этаж  по  рассохшейся  скрипучей  лестнице.
Судя по многочисленным дверям с выведенными облупившейся краской номерами,
здесь в старые времена помещалась гостиница.
     - Зря сняли вывеску, - сказал Сварогу капитан  Зо.  -  Добрый  старый
"Приют моряка", сколько здесь было выпито, сколько золота утекло в карманы
шлюх, сколько зубов вымели с мусором...  Вот  тут  Блай  юнгой  и  потерял
невинность.
     - Вот за этой самой дверью. - Блай на миг приостановился. - А вот эту
дверь я вышибил лет пять спустя. Но не кулаком,  конечно,  а  шкипером  из
Нолы...
     Капитан Зо толкнул кулаком одну из дверей. Человек,  сидевший  там  у
окна, ничуть не удивился их появлению. Он молча кивнул и показал на  стол,
где  одиноко  чернела  пузатая  бутылка  рома.  Оживившиеся  моряки  стали
разбирать со стола оловянные стаканчики, а Блай  ловко  выковырнул  пробку
кончиком кинжала.
     - Посмотрите в  окно,  лорд  Сварог,  -  сказал  капитан.  -  Мы  уже
привыкли, а вам будет интересно...
     Сварог выглянул вниз. Туман уже рассеялся, и прямо  под  окном  шагом
проезжали семь всадников в плащах с  откинутыми  на  спину  капюшонами.  В
первый миг они показались Сварогу смутно знакомыми,  словно  он  где-то  с
ними уже встречался. А потом  он  сообразил:  это  же  они  сами,  Сварог,
капитан и остальные пятеро!
     - Басс, несмотря на годы, все еще  крепок.  -  Капитан  Зо  кивнул  в
сторону незнакомца. Тот ухмыльнулся, погладил седеющую бородку. - Дня  три
эти двойнички продержатся, а когда улетучатся подобно дыму, мы  будем  уже
далеко и, что характерно, совсем в другой стороне... Басс, было что-нибудь
серьезное? Или кто-нибудь серьезный?
     - Пустяки. Мелкие сошки. Они по-прежнему уверены,  что  вы  помете  к
Храму Ашореми. Туда вся банда и отправилась. Конечно, они все равно пустят
окрест разъезды и пару-тройку ублюдков на свободную охоту, но с  этими  вы
справитесь. Может, и меня больше не побеспокоят...
     - Басс, ты особенно не рискуй, - сказал капитан. - Здесь не Диони,  и
тебе уже не двадцать...
     - Нам не двадцать, Зо. Это ты в  основном  рискуешь  шкурой,  а  я  -
выживший из  ума  чудак,  вместе  с  кучкой  таких  же  дураков  никак  не
собравшийся уйти из запустелого  порта...  До  сих  пор  подозрений  я  не
вызывал.
     - Вами может заняться кто-то сильный,  старина,  способный  прошибить
твои миражи и иллюзии...
     - Я знаю, - сказал Басс. - А что прикажешь делать?  Оставить  все  на
мальчишек? Они ж жить торопятся, и потому получается сплошной  звон  мечей
со световыми эффектами.
     Они негромко заговорили о  чем-то  своем,  неизвестных  и  непонятных
Сварогу делах, и он больше не прислушивался. Сидел прямо на  полу,  как  и
остальные, прихлебывал ром по глоточку, потому что второй бутылки, похоже,
не предвиделось, и сердце чуточку замирало  в  предчувствии  странствий  и
опасностей. Чувства его были двойственными - он с нешуточной  тоской,  как
дом родной, вспоминал замок и Меони, но в то же время ни о чем не сожалел,
он как-никак был в деле, предстояло что-то серьезное, и жизнь его, как  ни
прикидывай, обретала какой-то смысл - а ведь с ней, признаться,  давненько
такого не случалось...
     Так они просидели с час. Вторая бутылка  все-таки  появилась,  но  не
было ни шума, ни болтовни - все  напряжены  до  предела  перед  броском  в
неизвестность, и Сварог, пройдя парочку  словно  бы  и  не  существовавших
войн, прекрасно понимал спутников...
     Лошадей  они  нашли  уже  оседланными.  Капитан  Зо  особо  тщательно
проверил ремни, крепившие  к  его  седлу  какой-то  длинный  продолговатый
сверток, попробовал ногой стремя и ловко вскочил на коня.  Басс  распахнул
ворота конюшни, и семеро один за другим проехали мимо него.
     Заброшенные склады и дома, в которых давно  никто  не  жил,  тянулись
долго. Потом  пошла  поросшая  травой  дорога,  вившаяся  среди  невысоких
холмов, - одни покрыты редколесьем,  другие  голые.  Пару  раз  попадались
замки - еще не развалившиеся, возведенные прочно, на века, но почему-то  с
первого взгляда становилось понятно, что и там давным-давно нет ни  единой
живой души.
     Но какая-то жизнь в округе все же теплилась - то в стороне от  дороги
обнаружится  возделанное  поле,  то  замаячит  на   горизонте   стадо   из
десятка-другого  коров.  Несколько  раз  попадались  повозки  -  крестьяне
поглядывали на всадников сторожко, с видом наученных горьким оп