медлительно  выслать  разъездной
катер  к  точке  отправки  данного  сообщения,  -  значилось  там.  -   Имею
информацию, жизненно важную для будущего всей Г.".
   - Это все? -  спросил  Ксэнг,  зачем-то  перевернув  депешу.  С  обратной
стороны листок, разумеется, был девственно чист. - Без подписи?
   - Без. Сообщение было повторено восьмикратно, слово в слово...  причем  в
последний раз прервалось на полуслове.
   "Шпора" испокон веков в гидернийской системе кодовых  сигналов  означала:
"Крайне  срочно,  адресату  передать  незамедлительно".  Плюс   к   тому   -
"приказываю". Приказывает он, видите ли...  А  ведь  на  тоурантском  берегу
сейчас нет никого из резидентов островного государства. Не  может  быть.  Не
должно быть...
   - Так. - Ксэнг в третий раз  перечитал  загадочное  послание,  написанное
каллиграфическим почерком штатного  шифровальщика.  Но  понятнее  отнюдь  не
стало. - Давайте-ка все сначала... - Он поморщился. - Да и расслабьтесь  вы,
в конце-то концов. Не на докладе же в Адмиралтействе.
   Рабан едва заметно изменил позу на чуть  более  непринужденную  (тихонько
звякнула  дворянская  перевязь  со  шпагой  на  боку),  мельком  глянул   на
корабельный хронометр, укрепленный над дверью люка  из  рубки,  и  монотонно
повторил рапорт, глядя куда-то  поверх  головы  командира...  Кажется,  даже
слово в слово повторил:
   - Три четверти часа назад ютовым вахтенным наблюдающим были приняты семь,
с перерывом в  минуту,  однотипных  шифрованных  сообщений  с  берега.  Факт
приема, согласно  Кодексу,  был  подтвержден  сигналом  ютового  прожектора.
Поскольку  каждому  сообщению  предшествовал  общефлотский  сигнал   "Особое
внимание", депешу немедленно отправили на дешифрацию. Затем был подан сигнал
"Назовите себя", но ответа не  воспоследовало...  После  расшифровки  депеша
немедленно доставлена шторм-капитану в ходовую рубку... Рапорт закончен.
   Барон Ксэнг остался невозмутим, хотя и побелел губами.
   - И дешифровка заняла сорок минут? -  спокойно  спросил  он,  старательно
игнорируя чересчур уж уставной тон  собеседника.  Нарочито  уставной.  Можно
сказать - издевательски.
   Нет, ну не сволочь ли, а?! Даже сейчас, когда малейшая  задержка  подобна
смерти в самом прямом, не метафорическом  смысле  -  Рабан  строит  из  себя
этакого тупорылого штабиста, для которого  буква  Кодекса  дороже  всего  на
свете. А думать и решения принимать - это, мол,  забота  командира...  Ксэнг
грам-капитана не любил и своих чувств, в общем-то, не скрывал. Да и  вообще,
кто из моряков, скажите на милость, любит ищеек из Отдела ПРБ? Одно  дело  -
терпеть на борту, но любить - это уж увольте...
   - Шифр,  использованный  отправителем,  был  сменен  Адмиралтейством  год
назад,  -  ответил  грам-капитан,  по-прежнему  на  командира  не  глядя.  -
Дешифровщикам пришлось потрудиться, прежде чем они  отыскали  требуемый  код
и...
   - Ясно, ясно, - отмахнулся Ксэнг. И призадумался.  -  Год  назад...  нет,
все-таки ничего не ясно. В Тоуранте что, оставались ваши люди?
   Рабан помолчал. Прикидывал, наверное, не  раскроет  ли  страшную  военную
тайну, если ответит правду. И наконец сказал:
   - По моим сведениям, нет. Вся  наша  резидентура  была  свернута  задолго
до... до наступления Тьмы... -  Он  пожал  плечами,  увенчанными  золочеными
эполетами. - Конечно, в спешке могли что-то упустить, перепутать  списки,  и
какой-нибудь рядовой агент, работавший в провинции...
   - Рядовой агент не станет передавать "Приказываю", - отрезал Ксэнг. - Как
было передано сообщение?
   - Флажковой азбукой. Отправитель использовал факелы -  наверное,  горящие
ветки или что-то в этом роде.
   - И как он выглядел? Мужчина? Женщина? Один или несколько?
   - Неизвестно. Видимость на  берегу  практически  нулевая,  этот  световой
сигнал - и тот был распознан до конца только с четвертого раза...
   Шторм-капитан шумно  выпустил  воздух  из  легких.  Внештатная  ситуация,
Ловьяд забери ваши души. Неучтенный фактор.
   ...Когда во  время  похода  твой  корабль  вдруг  подвергается  нападению
каких-то тварей верхом на дельфинах и с магическими способностями в  придачу
- это тоже неучтенный фактор, но это нормально: есть возможность в очередной
раз проверить боеготовность экипажа и доказать  тварям,  что  связываться  с
гидернийским кораблем - себе дороже.
   ...Если во время учебных стрельбы один из  зарядов,  выпущенных  с  борта
кутгера, имитирующего  вражеское  судно,  неожиданно  оказывается  боевым  и
разносит вдребезги надстройку (а заодно и в клочья пятерых офицеров)  -  это
тоже непредвиденное событие, но и в нем, по сути, нет ничего  из  ряда  вон:
наличествует конкретный виновный, и есть, опять  же,  возможность  на  живом
примере продемонстрировать  экипажу,  чем  учения  отличаются  от  реального
боя...
   Но когда с чужого пустынного берега поступает шифрованный секретным кодом
приказ  выслать  катер  -  тут  уж  призадумаешься.  То  ли  это  провокация
неизвестного противника, имеющая целью задержать броненосец, задержать  -  и
попытаться,  скажем,  потопить.  То  ли  на  береговой  линии  действительно
находится некто, облеченный  властью  приказывать  шторм-капитану  "Адмирала
Фраста"...
   Ксэнг снят чугу <Чуга - жаргонное название чугратона, парадного головного
убора высших морских офицеров Димереи. Представляет собой большую черную или
темно-коричневую шляпу с загнутыми полями,  украшенную  плюмажем  из  перьев
(как правило - длинных перьев фиолетового моа)> и тыльной стороной ладони, в
которой была зажата депеша, вытер лоб.
   -  Хорошо,  Рабан,  -  сказал  он  негромко,  чтоб  не  услышал  рулевой,
переминающийся с ноги на ногу у штурвала в ожидании команды "Курс - двадцать
два". - Ладно. Теперь поговорим неофициально. Какие соображения на этот счет
есть лично у вас? Кто может быть автором послания, как Вы думаете?
   Наконец-таки грам-капитан  соизволил  опустить  взгляд  и  посмотреть  на
Ксэнга. Тихо и вроде бы не по теме он ответил:
   - У  нас  приказ,  мастер  шторм-капитан.  До  того  момента,  как  волна
разрушений накроет берег, остались считанные часы... Можем не успеть.
   Ксэнг пристально смотрел ему в глаза, но Рабан взгляда не отвел.
   Его игра была видна командиру насквозь.
   Рабану было все равно, кто находится там, на берегу. Рабан  советовал  не
рисковать и подобру-поздорову  уходить  мористее.  А  ежели  случится  такая
неприятность и таинственный автор послания  в  самом  деле  окажется  важной
шишкой  и  ежели  этой  самой  шишке   повезет   невредимой   добраться   до
гидернийского конвоя, то Рабан в происшедшем будет совершенно  ни  при  чем:
есть масса свидетелей, что шифровка "Адмиралом Фрастом" была  принята,  -  а
вот трус  и  перестраховщик  Ксэнг  приказал  ее  игнорировать  и  убираться
подальше. Так что при любом исходе Рабан не проиграет.
   Но - как говорят, на всякий ветер найдется свой парус, а на всякий  штиль
- свое весло, не так ли? Хочешь, чтобы я один  решения  принимал  -  ну  так
получай... веслом
   - Я принял решение, - повысил голос Ксэнг и надел чугу. Отбросил за плечо
соскользнувшее на глаза фиолетовое перо, - Любой  корабль  Великой  Гидернии
обязан оказывать любую  посильную  помощь  соотечественникам  как  в  своих,
нейтральных и чужих территориальных водах, так и  на  суше  в  случае,  если
оказание настоящей помощи не угрожает  выполнению  конкретной  задачи  и  не
противоречит  параграфам,  сами  знаете  каким.  Так  записано   в   Кодексе
мореплавания Гидернии. Любую  ПОМОЩЬ,  это  Вам  понятно?  Короче.  "Адмирал
Фраст" свою боевую задачу  выполнил,  никаких  параграфов  мы  не  нарушаем.
Поэтому  распорядитесь  спустить  на  воду  разъездной   катер.   На   берег
отправитесь... лично. Возьмите звено карабинеров. Я задержу  отплытие  на...
скажем, на один час По истечении часа, если вы не вернетесь или не дадите  о
себе знать, я командую отплытие... Задача ясна?
   Рабан запнулся на какую-то долю секунды. Но ответил браво и  громко,  как
полагается:
   - Задача ясна!
   Шторм-капитан внимательно следил за его лицом, но лицо Рабана  оставалось
бесстрастным.  А  ведь  умеет,  тварь,  владеть  собой,  этого  у  него   не
отнимешь...
   - На месте разберетесь, что к чему и  поступите  согласно  обстановке.  -
продолжал Ксэнг.  -  Я  прикажу  усилить  наблюдение  за  обозначенным  вами
квадратом и навести  на  него  каронады  левого  борта...  на  случай,  если
понадобится огневая поддержка. Понятно?
   - Понятно, мастер шторм-капитан.
   - Ну вот и выполняйте... мастер грам-капитан.
   После секундной дуэли взглядов грам-капитан Рабан развернулся на месте  и
строевым шагом направился к выходу. Ксэнг смотрел на его  прямую,  обтянутую
черным  сукном  форменного  камзола  спину,  которая   прямо-таки   излучала
ненависть. Удивительное дело, но смута в его душе наконец  улеглась,  теперь
командир "Адмирала Фраста" был собран и решителен. Как  всегда.  Что  бы  ни
случилось, через час он скомандует отход. С  Рабаном  на  борту  -  или  без
такового.
   - Мастер грам-капитан Рабан покидает  ходовую  рубку!  -  донесся  доклад
охранника за дверью.
   Когда за Рабаном  закрылась  дверь,  шторм-капитан  Ксэнг,  барон  Пальп,
повернулся к иллюминатору и посмотрел на задымленную землю.  Продекламировал
под нос:

   Земля, разорванная громом,
   В порывах пламени сгорает;
   Полузатопленная в водах,
   Трясется в судорогах ветра.
   Но небо землю принимает,
   Освобождает от ответа,
   Земля спокойна и свободна
   В его объятиях огромных...

   Прошептал:
   - Как верно сказано...
   Потом поразмыслил немного, а потом вновь  снял  чугратон  и  склонился  в
"поклоне чести" обреченному континенту.
   ..Если на борту "Адмирала" волнение в прибрежных водах не ощущалось вовсе
(точнее  говоря,  пока  не  ощущалось),  то   катерок,   напротив,   швыряло
немилосердно - океан  просыпался,  потревоженный  судорогами  агонизирующего
Атара.  Натуженно  тарахтел  паровой  двигатель,  упрямо  толкающий  хрупкую
посудину в сторону суши наперекор серым бурунам и барашкам, ветер по-собачьи
трепал цепочку флагов на короткой мачте, сигнализирующих всем желающим, буде
таковые окажутся поблизости, что катер-де  сохраняет  полный  нейтралитет  и
противоправных целей не преследует. Парламентеры мы, иначе говоря.
   Играющий флагами ветер был удушлив. К запаху гари  и  дыма  примешивалось
зловоние гниющей плоти - под киль то и дело попадали  качавшиеся  на  волнах
останки всевозможных животных. Какое-то  время  назад  влекомые  инстинктом,
охваченные ужасом хищники и  травоядные,  волки  и  агнцы  бок  о  бок,  все
животные Атара - кроме разве  что  самых  тупых,  неспособных  почувствовать
дыхание приближающейся смерти, - бесконечным потоком неслись к океану, прочь
от Тьмы. И бросались в его мутные волны, слепо надеясь там найти спасение от
сошедшей с ума тверди... Вот такие вот последствия  стемпида  в  планетарном
масштабе, господа. Время от  времени  катер  старательно  огибал  и  тлеющие
мачты, куски шпангоутов, фрагменты фальшбортов  и  прочие  обломки  кораблей
деревянного тоурантского флота. Вражеский флот был  расстрелян  кабелотах  в
пяти слева по траверзу, и если здесь плавает столько дряни - интересно,  что
же твориться там...
   Пресветлый Тарос, что же творится с миром?!.
   Рабан  передернулся,  пряча  нос  в  воротник  подбитой  мехом  форменной
накидки. Можно было, конечно, спуститься вниз, в крохотную каюту  на  корме,
под прикрытие железа  и  стекла,  присоединиться  к  компании  трех  угрюмых
карабинеров, но он упрямо стоял на носу катера. Вцепившись в леера и  щурясь
от ветра, соленых брызг и валящего с небес серого "снега", Рабан смотрел  на
медленно приближающийся сумеречный берег. Ненависти к Ксэнгу  он  отнюдь  не
испытывал. В конце концов, старая гнида  Ксэнг  -  командир,  а  приказы  не
обсуждаются, не правда ли? И пока не будем думать о  том,  что  грам-капитан
(согласно букве столь любимого Ксэнгом Кодекса мореплавания) не имеет  права
покидать борт без крайней на то необходимости -  каковую  необходимость  он,
что характерно, определяет для себя сам. Пока не будем думать и о превышении
власти шторм-капитаном - пусть офицерский суд чести разбирается. Ксэнг  ведь
командир только в море. А на суше (или, для данного случая, в  конвое  -  за
неимением суши как таковой) он всего лишь барон, тогда как я  -  граф,  граф
Тратт, титулованный самолично королем Трагором. На суше  и  в  конвое  царят
другие законы, там другие люди правят бал. Найдется управа и на Ксэнга.  Мог
бы и автоматчиков дать, скотина, а не жалких карабинеров...
   Наконец мотор заглох, под днищем раздался  протяжный  скрежет,  несколько
каймов катер  по  инерции  еще  волокло  по  песку,  и  двое  карабинеров  в
бригандинах и морионах, неизвестно,  как  и  когда  оказавшиеся  на  палубе,
дружно  спрыгнули   в   грязную   прибрежную   пену.   Моментально   приняли
оборонительную позицию, направив в сторону  берега  стволы  короткоствольных
доказательств нейтралитета, а третий помог спуститься Рабану...  Хотя  -  не
столько помог, сколько сдернул грам-капитана вниз, в воду, и мигом закрыл от
берега своим телом, но, надо признаться, проделано это было столь  быстро  и
настолько пиететно по отношению ко второму на корабле  офицеру,  что  иначе,
как "помог спуститься", сие действие назвать было трудно.
   А спустя секунду Рабан понял, в чем  причина  такой  прыти:  на  песчаном
берегу обнаружился еще один персонаж. Причем явно ждущий их прибытия.
   На усыпанном  пеплом  берегу,  едва  различимый  в  задымленном  воздухе,
опираясь на сучковатый посох, стоял человек.
   Более того: женщина. С перемазанным копотью  лицом,  с  развевающейся  на
ветру гривой светлых волос.  В  изодранном,  вроде  бы  полувоенном  зеленом
костюме. Она стояла неподвижно и терпеливо ждала, когда гидернийцы соизволят
выбраться на сушу. Совсем юная, смазливенькая. На первый взгляд, безоружная.
На тот же первый взгляд - одна... Хотя вон за  той  дюнкой  можно,  пожалуй,
укрыть с десяток вооруженных до зубов съерконов <Съеркон-Кист -  легендарный
герой  Трехцветной  войны  (483  -   485   гг.),   арбалетчик,   легендарный
снайпер-одиночка, воевавший  на  стороне  Шадтага  и  за  три  года  военных
действий  уничтоживший  более  ста  офицеров  противника.  Его   имя   стало
нарицательным  не  только  в  Шадтаге>...  Ну  да  делать  нечего,  придется
рисковать...
   Высоко поднимая ноги, чтобы голенищами сапог не зачерпнуть воду, подобрав
подол накидки, Рабан двинулся вперед. Молчаливые карабинеры не отставали  ни
на шаг,  держа  пальцы  на  курках  карабинов  и  слаженно  сохраняя  фигуру
"клешня", коя, по мнению штабных высокоученых лбов,  с  семидесятипроцентной
вероятностью защищает  объект  от  поползновений  со  стороны  потенциальных
злопыхателей. Однако,  заметим  в  скобках,  против  настоящих  злопыхателей
троица охранников с карабинами - как слепые мышки против голодного кота...
   Девица на берегу,  когда  стопы  грам-капитана  коснулись  суши,  наконец
пошевелилась: подняла руку и произвела пальцами несколько быстрых движений -
которые были бы  напрочь  непонятны  простому  обывателю,  но  для  человека
посвященного обозначали: "Я свой". Рабан непроизвольно  дернул  щекой.  Ага,
успокаивает, чтоб, значит, стрелять с дуру не начали. Ладушки, пока стрелять
не будем. Вот  только  кто  ж  тебя,  милая,  надоумил  приказывать  боевому
гидернийскому кораблю? Мала ты еще для таких словечек, чином не вышла... Кто
же тогда?
   Рабан, подойдя ближе, остановился. Карабинеры замерли  по  бокам,  поводя
стволами и выцеливая возможную опасность со всех сторон.
   - Я так понимаю, что это вы  сигналили,  -  сказал  он,  ворохнув  носком
сапога две обгоревшие ветки у ее ног.
   Взгляд  девчонки  скользнул  по  нашивкам   на   правом   плече   Рабана,
выгладывающим из-под накидки.
   - Да, я. Благодарю, что откликнулись, мастер грам-капитан, - ответила она
и с достоинством наклонила голову. Прядь грязных волос упала ей на лицо, она
нетерпеливым движением откинула ее назад. Тот факт, что на берег по ее  зову
прибыл лично грам-капитан, девчонку, казалось, ничуть не удивил и не смутил.
Как будто так и должно быть. -  Свободный  агент  Отдела  последнего  рубежа
безопасности на территории Тоуранта, - отвесила она легкий поклон. -  Личный
номер три-ноль-три-восемь-пять-три-ноль, кодовое имя "Филин".
   - Я вас слушаю, - холодно сказал Рабан.
   Представляться он не спешил. Она могла назваться кем угодно,  хоть  самим
адмиралом Фрастом, - прекрасно понимая, что  проверить  ее  слова  на  месте
невозможно... Впрочем, она  знает  код  для  тайных  сообщений  и  секретную
жестикуляцию, знает количество цифр в личных номерах агентов, разбирается  в
гидернийских знаках различия...
   - Вы обязаны взять нас на борт, - сказала она.
   И заявлено это было столь безапелляционным тоном, что Рабан  помимо  воли
ухмыльнулся. Но тут же вновь стал серьезным и быстро  огляделся.  Берег  был
пустынен в обе стороны.
   - Нас? А позвольте полюбопытствовать, кого это - нас?
   Из-за давешней дюны, той самой, где, по логике, прятался взвод съерконов,
донесся приглушенный лай.
   - Я не одна, - быстро проговорила девчонка, мимолетно  оглянувшись  в  ту
сторону. - Со мной... Нет, мастер грам-капитан, лучше вам самому посмотреть.
Словам, у меня такое ощущение, вы не поверите...
   Неожиданно пошел дождь, горячий, почти кипяток,  и  вперемешку  с  пеплом
получалась настоящая  каша,  валящаяся  с  неба.  Видимость  сократилась  до
полного неприличия, дальше вытянутой руки совершенного ничего не было видно,
к тому же с земли стал подниматься густой туман - в общем и  целом  раздолье
для противника,  стреляй  себе  по  силуэтам,  как  в  тире,  сам  оставаясь
невидимым и необнаружимым.
   Рабан невольно поежился.
   Хорошо хоть, что дождь, а не булыжники с неба...
   - Агент, я надеюсь, вы понимаете, что...
   - Я-то понимаю, -  с  неожиданной  резкостью  перебила  чертовка.  Только
теперь Рабан заметил, что она находится  на  грани  истерики,  с  превеликим
трудом себя сдерживая. - Я очень хорошо все понимаю, мастер грам-капитан.  В
частности, то, что и у вас, и у  нас  мало  времени.  То  есть  времени  нет
совсем. Если б я была не той, за кого себя выдаю, - уж поверьте, я бы  нашла
более  действенный  способ  причинить  вам   вред...   Идемте   же,   мастер
грам-капитан. Ваша охрана пусть тоже идет с  нами.  Клянусь  Гидернией,  вам
ничего не грозит.
   Земля под ногами качнулась, загрохотало где-то совсем  рядом,  и  в  лицо
ударил порыв ветра - такой сильный и неожиданный, что Рабан едва  устоял  на
ногах.  Накидка  взлетела  за   спиной,   хлопнула,   как   парус,   рванула
грам-капитана назад, и застежка больно впилась в  горло.  Назвавшаяся  Клади
уцепилась за его рукав.
   - Быстрее, грам-капитан. Пока в самом деле не стало слишком  поздно.  Нам
нужна ваша помощь. Помощь соотечественников и соратников...
   И опыт Рабана, и его интуиция, ни  разу  не  подводившая  за  десять  лет
службы в Отделе ПРБ, оба  верных  помощника  безмолвствовали  -  по  причине
недостатка информации. Но в одном девчонка была безусловно права: если это и
ловушка, то слишком уж сложная и ненадежная.  Попади  грам-капитан  в  плен,
никто и  не  полезет  выручать  его,  что  бы  там  ни  проповедовал  Кодекс
мореплавания:  безопасность  всего  корабля  всегда  дороже   жизни   одного
человека... Впрочем, возможно, захватчикам  это  неизвестно.  Возможно,  они
надеются таким манером отвоевать себе место на борту  -  в  обмен  на  жизнь
грам-капитана...
   Но тогда откуда они столько знают? А может быть, в Отделе предатель?!  Ну
и времена...
   Рабан и сам не заметил, как двинулся следом за девчонкой,  его  рукав  не
отпускающей. Тройка карабинеров, сохраняя фигуру "клешня", неотступно  брела
рядом.
   За дюной