есь не лучше моего, а?
   - Отнюдь. Капитанствовал я, помнится, на одном корабле... -  Он  не  стал
вдаваться в подробности, что кораблик тот был речной, а командовала  им,  по
большому счету, одна славная боцманша, и примирительно заметил:
   - Не обижайтесь, Гор, шучу...
   - Плевал я на ваши шутки, -  резко  оборвал  его  Рошаль.  -  Я  серьезно
спрашиваю, мастер капитан, вы с морским делом знакомы?
   - Ну, постольку поскольку...
   - Так я и думал. -  Рошаль  хмуро  прищурился  в  темноту.  -  Что  такое
ватерлиния, вам известно?
   - Допустим... - Сварог напрягся. - И?
   - Эта посудина собирается совершить рейс через полпланеты. Значит,  углем
должна быть забита в такой перегруз,  что  сидеть  в  воде  будет  по  самую
палубу.
   Сварог секунду подумал, потом опять перегнулся через фальшборт.
   Рошаль был абсолютно прав. Борта броненосца были покатыми, отчего корабль
издалека напоминал утюг, и отсюда Сварог прекрасно разглядел  темную  полосу
краски, которую лизали  свинцовые  волны  вдоль  всего  корпуса  "Адмирала".
Ватерлиния. Торчащая  из  воды  кайма  на  три.  Значит,  нагружен  кораблик
едва-едва, ну никак не на океанский марш-бросок.
   - И что получается? - с толикой растерянности спросил он. - Мы сели не на
тот пароход?
   Рошаль передернул плечами.
   - Обратно играть все равно нет никакого смысла. Продолжаем. А я бы  хотел
побеседовать с пленными, может, что и удастся выведать...
   - С пленными после разберемся, когда лоханку целиком  захватим...Мне  вот
что пришло в голову. На лодчонках оставшихся тоурантцев быстро не  вывезешь.
Катера. На борту два катера. Мы с вами спустим их на воду, отправим на берег
кого-нибудь из тоурантцев - какая-никакая, а подмога Вперед, мастер Рошаль.
   Гор Рошаль  поморщился:  какие-то  мечущиеся  на  берегу  тоурантцы  его,
понятное дело, не волновали. Не терпелось  заняться  пленными:  и  для  дела
важнее, и по его прямой специальности. Однако возражать Сварогу он не стал.
   Они уже подошли к  подвешенному  за  бортом  катеру,  накрытому  какой-то
плотной  непромокаемой  тканью,  уже  взялись  за  тросы,  а  пустые  лодки,
остервенело загребающие веслами воду залива, прошли уже полпути  до  берега,
когда...
   Наверное,  это  можно  было  красиво  сравнить  с  закатом.  С   закатом,
скатывающимся с гор, с быстро разбухающим закатом, с закатом,  устремившимся
в море. Да вот только никакой это был не закат.
   За спиной Сварога раздался единый многоголосый  вздох  -  тоурантцы  тоже
увидели это. Он рывком раскрыл подзорную трубу, направил на берег...
   На берег хлынула лава. Хлынула  по  всей  береговой  полосе.  Деревья  не
успевали вспыхивать, их корни сгорали  мгновенно,  они  валились  в  кипящую
массу и становились ее переливающейся белым и  красным,  булькающей  частью.
Темная прибрежная полоса озарилась ровным неярким светом,  будто  заработала
гигантская подсветка театральной рампы. И в этом свете по пляжу люди  бежали
прочь от жидкого огня, бросались в воду, плыли. Но лава стекала в  залив,  и
тот закипал. Вода взбурлила пузырями, ее вмиг накрыло густое облако пара - и
из этого облака не выплыл ни  один  человек...  И  над  всем  этим  спокойно
светила зеленая проклятая звездочка.
   Лишь две лодки  вновь  повернули  к  кораблю.  Прочие,  слепо  уповая  на
невозможное чудо, курс не меняли, гребли, рвались в пар. А пар продвигался к
ним  навстречу.  И  вместе  с  порывом  горячего  сухого  ветра  до  корабля
докатилось отдаленное шипение, будто из разорванного пневмопровода...
   Доменна  Клаустон  более  не  существовало.  Как  не  существовало  всего
сюзерената Тоурант. Да и всего Атара...
   - Вот и конец. Быстро. Не  успеем,  -  раздельно  и  бесстрастно,  словно
методично посылал пулю за пулей в чей-то затылок, проговорил Рошаль.
   - Одно радует, - мрачно сказал Сварог, отпуская трос ставшего бесполезным
катера, - что раньше смерти не помрем.

Глава четвертая
"Корабли без парусов - нонсенс!"

   Так ответил Наполеон Роберту Фултону - изобретателю колесного парохода.

   ...В общем, и второй тайм был сыгран с не менее разгромным  счетом,  а  в
запасе у них еще оставалось время.  Сколько  неизвестно,  волнение  на  море
усилилось, "Адмирала" раскачивало, как щепу, однако  и  только:  с  тревогой
ожидаемых Сварогом цунами и исполинских  водоворотов  пока  не  наблюдалось.
Даже удивительно, тьфу-тьфу-тьфу... Успевший взойти на  корабль  тоурантский
десант, человек сто, взял под контроль всю верхнюю палубу и выходы на нее.
   План корабля - вид сверху, вид сбоку  и  в  продольном  разрезе  -  особо
старательно искать не пришлось: тот висел над столом в адмиральском  салоне,
прикрытый плотной занавесочкой. Занавесочку сорвали, план вынесли  наружу  и
расстелили прямиком на металлической палубе, борясь  с  ветром,  стремящимся
вырвать бумагу из рук и унести в темноту. Десять невыносимо долго  тянущихся
минут ушло на отработку деталей операции; суб-генерал, даром что  сухопутная
крыса, мигом разобрался в паутине коридоров, трапов и  внутренних  помещений
броненосца и теперь на скорую руку распределял  основные  направления  удара
между  отрядами  тоурантцев.  Олес,  перепоручив   стеречь   пленных   вновь
прибывшим, с перевязанным бедром стоял  рядом  и  давал  неожиданно  дельные
советы по тактике боя в ограниченном пространстве.  Ну  да,  ну  да,  редкий
наследник трона не интересуется военным делом...
   Феерическая это была картина, надо заметить, не хуже, чем плюмажи на фоне
главного калибра. На пустынной палубе, как снегом заваленной серым невесомым
пеплом, почти в полной темноте, изредка  прорежаемой  сполохами  со  стороны
издыхающего континента, тесной толпой стояли хмурые небритые мужики плечом к
плечу со своими боевыми подругами и внимали отрывистым  репликам  отставного
генерала. Ни дать ни взять - повстанцы Фиделя перед решительным боем,  блин.
Хотя женщина на корабле - это,  конечно,  не  дело,  но  тут  уж  ничего  не
попишешь...
   Сварог несколько секунд полюбовался на  повстанцев,  ободряюще  подмигнул
стоящей среди них  Клади  и  поспешил  в  ходовую  рубку.  Как  ни  хотелось
десантному майору самому принять непосредственное участие  в  зачистке  -  а
ведь способности ларов, заметим без, ложной скромности, стоят целого  отряда
захватчиков, - но у бравого командира есть и другие немаловажные  дела...  А
эти справятся. Должны  справиться.  Волна  народного  гнева,  как  нас  учит
история - это вам, господа хорошие, не хухры-мухры. Особенно если этот самый
народ только что стал свидетелем массовой гибели  четырех  тысяч  человек  -
своих друзей, родителей и детей. Особенно если в их  гибели  виноват  экипаж
"Адмирала".
   Итак, Рошаль остался  в  адмиральском  салоне,  чтобы  вплотную  заняться
пленными, Пэвер и раненый Олес с палубы руководят операцией, Чуба в ипостаси
волка-разведчика крадется по внутренним помещениям и  отсекам,  в  авангарде
боевых отрядов, высматривая, вынюхивая и по  возможности  бесшумно  устраняя
опасность,  следом  Клади  под  прикрытием  вооруженных  тоуранцев  посылает
направо и налево мыслеимпульсы о том, что, мол, все  хорошо,  мы  свои,  нас
бояться не надо, поэтому грабли кверху и лицом к стене... Никого не  забыли?
Вроде  никого.  Что  ж,  цели  поставлены,  задачи  определены.  За  работу,
товарищи.
   А командир пока займется своим делом.
   В рубке, освещенной вездесущими "китайскими" фонариками, было тихо и было
уже  прибрано  -  по  распоряжению  сына  дожа  двое  расторопных  мальчишек
выволокли трупы вахтенных на палубу, присыпали лужицы крови пеплом и  теперь
с обожанием смотрели на Сварога, ожидая дальнейших приказаний.  (Покойников,
судя по всему, они не боялись ни капли. И не того навидались, судя по всему,
в последние дни перед наступлением Тьмы...) Он мельком  огляделся.  Штурвал,
на переборках -  какие-то  приборы,  напоминающие  барометры,  циферблаты  в
медных, украшенных завитушками корпусах, штурманский стол с  рулонами  карт,
уже знакомый Сварогу  компас,  стрелки,  деления,  непонятные  пояснительные
надписи... Лады, будем разбираться.
   Стряхнув с плеч  проклятущий  пепел  и  мимолетно  потрепав  гаврошей  по
головам, Сварог шагнул к скромно  застывшему  в  уголке  матросику  в  робе.
Матросик  был  бледен  -  не  иначе  устал,  бедолага,  стоять  навытяжку  с
закинутыми на затылок руками. Но ничего,  к  своему  величайшему  сожалению,
поделать с этим не мог: ему в грудь внимательно  и  недвусмысленно  смотрело
дуло  внушительного  пистоля.  Пистоль   держала   обеими   руками   хрупкая
симпатичная девчонка лет пятнадцати в изодранных бриджах,  и  в  ее  взгляде
даже близорукий запросто прочитал бы, что она,  в  случае  чего,  нажмет  на
курок без малейших колебаний и  раздумий.  Ну  а  про  то,  что  пистоль  не
заряжен, матросику, увы, знать не полагалось.
   Сварог встал перед гидерийцем и неторопливо, смакуя, оглядел с головы  до
ног  -  напустив  на  себя  брезгливый  вид   отца-командира,   распекающего
доставленного пред его ясны очи прямиком из комендатуры похмельного солдата.
Спросил кратко:
   - Рулевой?
   Матросик часто закивал. Не нужно быть психологом, чтобы понять: у бедняги
до сих пор  перед  глазами  стоит  стремительная  клыкастая  смерть,  вихрем
промчавшаяся по рубке... Молодец Чуба. Быстро поняла, что  рулевого  трогать
не надо. И наверняка, для пущего эффекта вновь  оборотясь  женщиной,  еще  и
дружески  посоветовала  рулевому  рубку  не   покидать,   ждать   дальнейших
распоряжений - иначе матросик давно бы уже сиганул за борт с перепугу...
   - Имя?
   - Старший матрос Д-дикс. мастер капитан... Поняв, что теперь  и  без  нее
разберутся, соплюшка тихонько отошла к ребятам. А Сварог хищно улыбнулся.  С
офицером было бы разговаривать не в пример тяжелее.
   - Правильно мыслишь, рулевой Дикс. Отныне я - твой  капитан.  Времени  на
разговоры у нас мало, так что  я  буду  краток.  Объясняю.  "Адмирал  Фраст"
захвачен  ударной  группой  Антигидернийской  коалицией   "Руки   прочь   от
Граматара". Шторм-капитан Ксэнг мертв, высшие офицеры мертвы, личный  состав
броненосца перешел на мою сторону, те, кто не перешел, -  опять  же  мертвы.
Кораблем отныне командую я: шторм-капитан  Сварог.  Это  ясно?  Лихорадочные
кивки. Сварог продолжал отрывисто и напористо,  развивая  наступление  и  не
давая пленнику ни секунды передышки:
   - Опусти руки, рулевой. Вот так. Дальше. Скрывать не  стану:  среди  трех
тысяч моих бойцов, что сейчас находятся на борту "Адмирала",  есть  колдуны,
маги и представители нечистой силы - с последними ты уже  имел  удовольствие
познакомиться. Есть  и  люди,  великолепно  разбирающиеся  в  морском  деле.
Однако. На то, чтобы изучить управление гидернийским  кораблем  досконально,
потребуется время. А времени, как я уже говорил, мало. Сам  видишь,  что  на
берегу творится. А пленных мы не берем, вот такое вот несчастье. Стало быть,
рулевой Дикс, у тебя есть два пути: или отказаться выполнять мои  приказы  и
шагнуть за борт - или...
   Броненосец резко осел на левый борт,  распахнулась  дверь  на  палубу,  и
внутрь ворвался холодный мокрый ветер. Откуда-то снизу донесся гулкий  удар,
в иллюминаторы шваркнули злые брызги. "Адмирал"  приподняло,  потом  бросило
вниз - аж дыхание перехватило, и чтобы удержаться на ногах, Сварог  уцепился
за одну из предусмотрительно укрепленных  вдоль  переборки  скоб.  С  черных
небес  сорвалась  толстенная  изломанная  молния,  с   оглушительным   шипом
вонзилась в море совсем рядом с кораблем, и  в  ослепительно  белой  вспышке
из-под днища "Адмирала" выкатилась, понеслась к берегу,  на  глазах  вздымая
увенчанный белой пеной горб, исполинская волна. Что произошло с волной  там,
на берегу, видно уже не было... Зато  было  слышно:  громовой  удар,  больно
врезавший  по  барабанным  перепонкам,  возвестил,  что   она   благополучно
встретилась с наползающей на берег лавой, и теперь в небо рванулся очередной
фонтан раскаленного пара...
   Детишки-тоуранцы прилипли к иллюминаторам. Да уж, такое  зрелище  увидишь
не каждый день. Будет что потом рассказать друзьям-приятелям...
   - ...или подчиниться моим приказам, - по возможности невозмутимо закончил
Сварог. - И решать тебе советую побыстрее.
   В глазах матросика, тоже увидевшего волну в иллюминатор, вдруг  загорелся
неподдельный ужас. Сварог напрягся: повода паниковать еще больше он пока  не
углядел - куда дальше-то пужаться после того,  что  творится  на  берегу,  и
после знакомства с женщиной-волком...
   - Что еще такое?!
   Дике хлюпнул носом и прошептал:
   - Корабль... корабль стоит лагом...
   - Отставить сопли! - рявкнул Сварог и  пинком  нога  захлопнул  дверь.  -
Отвечать как положено! Чем стоит корабль?
   -  Лагом,  бортом  к  волне...  -  затараторил  рулевой.  -  Волна  может
опрокинуть...
   Сварог нахмурился. Этого он не знал, запоминайте, ваше  величество...  Но
пока надо узнать другое, более важное.
   - Как осуществляется общекорабельная связь?
   - Что?.. - Парнишка начал отчетливо дрожать всем телом и  вроде  бы  даже
сделался меньше ростом.
   - Наваково семя тебе в глотку, как приказы до отсеков доходят?!
   - А... Так это... Вестовые передают, боцман командует...
   Сварог  мысленно  вздохнул  с  облегчением.  Значит,   при   всей   своей
технической  продвинутости  Гидернийцы  до  проволочного  телефона  пока  не
додумались. И вряд ли вестовые сейчас бегают  по  кораблю,  докладывая,  что
имеет место быть нападение. А до беспроволочной дальней  связи  гидернийские
очкарики недотумкали и подавно - иначе Клади бы сказала, ее  передатчик  был
жутко секретной моделью, штучная работа, да и сам Сварог не углядел на борту
броненосца ничего, что напоминало бы антенну.  Значит,  связи  с  конвоем  у
"Адмирала" нет. И на том спасибо. Хорошо бы еще спросить, есть ли  на  борту
система самоуничтожения в случае захвата броненосца неприятелем, да откуда ж
простому матросу такие тонкости знать-то...
   Дверь распахнулась вторично - но на этот раз  ее  открыла  не  стихия,  а
человек. На пороге нарисовался очередной гаврош из тоурантских, взъерошенный
и мокрый, как цыпленок: ошметки волны, надо понимать, задели  его  краешком.
Он с восторгом огляделся - надо же, настоящий, боевой гидернийский  корабль,
вот повезло-то! - и фыркнув, чтобы  сдуть  со  лба  налипшую  челку,  звонко
доложил:
   - Мастер капитан, мастер Пэвер передает, что  вторая  палуба,  мортиры  и
средние пушки, арсенал и эта... крюйт-камера освобождены!!!
   - Молодец!!! - в тон ему гаркнул Сварог. - Можете идти, боец! - и добавил
поспокойнее:
   - И это, слышишь, передай своим, чтоб пока носа на палубу не  высовывали.
Еще смоет за борт кого-нибудь...
   - Есть!!!
   Хлопчик исчез, и Сварог вновь повернулся к матросику, развел руки:
   - Вот так-то, рулевой Дикс. Продолжаем. А машинное отделение?  Туда  тоже
вестовые приказы передают?
   - Н-нет... Вон - голосоотвод...
   Сварог обернулся. Неподалеку от огромного, в половину человеческого роста
штурвала с бронзовыми рукоятями из палубы торчал частокол  изогнутых  коброй
металлических трубок, увенчанных воронками. Ага. Ну это мы понимаем, это  мы
в кино видели - да и на незабвенной "Принцессе" одна из таких фиговин  была.
В одну командуешь "полный вперед"  -  и  в  машинном  отделении  все  дружно
бросаются выполнять приказ... А в другую кричишь: "Пива  в  рубку  капитану,
быстро!!!" - и нате, пожалуйста. Голосоотвод, значица. Запомним.
   Дальше пошло проще. Кто командует машинному отделению? Вахтенный  офицер.
Есть ли какое-нибудь кодовое слово для приказа?  Нет.  В  глаза  смотреть!!!
Правда нет, мастер шторм-капитан. Броненосец стоит на якоре? Тоже нет -  под
парами, в любой момент готов отходить. И когда Ксэнг собирался отходить?  Да
вот уже - лавина разрушений совсем близко, уже  докатится  до  берега,  вода
вскипит, океан обрушится в образовавшуюся воронку, и  тогда  выйти  в  океан
будет невозможно, давно пора...
   - Что ж, на первый раз достаточно, -  перевел  дух  Сварог.  Матросик  не
врал, все так и было  на  самом  деле,  -  Поздравляю,  бертольер  Дикс.  Вы
зачислены в личный состав броненосца. Встать к штурвалу.
   На  негнущихся  ногах,  совершенно  обалдевший  от  всего  происходящего,
матросик двинулся на свое место. Сварог встал рядом, посмотрел в  загаженный
лобовой  иллюминатор.  Мысленно  перекрестился,  наклонился  к  переговорной
трубе. Рявкнул в полную силу легких:
   - Машина, по-олный вперед!!!
   В ответ из трубы донеслось гулкое  и  напрочь  неразборчивое  "бу-бу-бу",
долженствующее, как очень надеялся Сварог, означать "будет исполнено".  Вряд
ли там, в машинном отделении, различали офицеров по голосам - шум от паровых
котлов стоит нешуточный, да и труба искажает голос так, что и родная мама не
узнала бы...
   - Ну давай, что ли, разворачивай корабль, чтоб не опрокинуло, -  приказал
Сварог.
   - Какой курс, мастер капитан?  -  напряженно  спросил  рулевой,  привычно
кладя ладони на рукояти штурвала.
   Мастер капитан малость подумал, потом, ничтоже сумняшеся, ткнул пальцем в
правый иллюминатор - в противоположенную от берега сторону.
   - В том направлении мели, рифы и прочие неожиданности имеются?
   - Никак нет.
   - Значит, вот туда и рули. Главное - подальше от Атара.
   - Принято подальше от Атара. - Оказавшись на родном посту,  Дикс  немного
успокоился, даже стал собранным и внимательным.
   Сварог  похлопал  его  по  плечу,  на  всякий  случай  отвернул   воронку
переговорной трубы в сторону и повернулся к детишкам. Сказал громко, чтоб  и
рулевой ни слова не пропустил:
   - Глаз с него не спускать. Если шевельнется - стреляйте. Понятно?
   - Так точно! - очень серьезно ответила девчонка и подняла пистоль.
   - Мастер шторм-капитан... - не глядя на него, подал голос  рулевой,  лихо
крутя колесо штурвала.
   - Что еще?
   - Согласно Кодексу,  о  факте  отхода  корабля  положено  извещать  двумя
короткими ревунами...
   - Н-да?..
   Дикс вроде бы говорил правду. И вроде бы никаких шалостей, типа на полном
ходу направить броненосец на берег, совершать не собирался.
   - Ну, положено - значит, положено. Дуди.
   Матросик,  пардон,  уже  бертольер  поднял  руку  и  дважды  потянул   за
проволочную петлю, торчашую из  переборки.  Ночь  прорезали  два  отрывистых
вопля корабельного ревуна: "Уиау-у-у!.. Уиау-у-у!.."
   - Молоток. Если не подведешь - скоро в люди выбьешься.
   Так, еще  одно  дело  сделали.  Оставалось  еще,  конечно,  навигационное
оборудование, но с этим можно и попозже разобраться, когда (и если)  отойдем
на безопасное расстояние.
   Палуба встретила Сварога пронизывающим ветром, темнотой и летящим в  лицо
вездесущим пеплом. Качка все усиливалась, на скрытом в клубящейся мгле Атаре
продолжало громыхать, но уже приглушеннее. То-то еще будет... А как поживает
наша зеленая звезда  над  Атаром?  Звезда  никуда  не  делась,  горела  себе
спокойно и ровно. Отчего-то вызывая у Сварога чувство  тревоги.  Словно  это
огонек лазерного прицела, и ищет он именно его, Сварога...  Он  задействовал
"кошачий глаз" и быстро огляделся. Адмиральский салон,  кажется,  там,  туда
вели раненого кронг-адмирала  Вазара.  Хватаясь  за  что  попало,  чтобы  не
упасть, он двинулся  по  ходящей  ходуном  палубе  к  кормовым  надстройкам,
темнеющим  в  отдалении   -   и   нос   к   носу   столкнулся   с   давешним
парнишкой-вестовым.
   - Мастер Сварог, мастер Пэвер докладывает, что освобождены жилая  палуба,
кубрик и...
   Не сбавляя шага, Сварог уцапал пацана за  шиворот  и  поволок  за  собой.
Рыкнул, даже не играя раздражение:
   - Я тебе говорил, сопля неразумная, чтоб вы на палубу не высовывались?!
   - Так ведь я это, мастер капитан...
   - А ну марш вниз!!!
   Парнишка испуганно охнул, юркнул в сторону и нырнул в распахнутый люк, за
которым угадывался ведущий в недра броненосца узкий трап.  Сварог  выругался
сквозь зуб