у - я не теоретик,  я
практик. И по роду своих занятий обязан интересоваться серьезными  людьми,
активно  вмешивающимися  в  серьезные  дела.   Операция   по   уничтожению
харланских навьев была крайне серьезным делом. Вас запомнили.  Тогда  еще,
правда, не знали толком, кто вы  такой...  Но  потом  капитан  Зо  написал
доклад. Вы не раз появлялись в свите  императрицы  -  я  регулярно  смотрю
телевизор, уделяя  особое  внимание  придворной  хронике...  Внезапно  вас
обнаружили на нашем пассажирском судне, идущем в Ронеро. Я  поручил  своим
людям в  здешней  полиции  казначейства  внести  вас  в  розыскные  листы.
Хотелось взглянуть, как вы отреагируете,  узнав  об  этом.  И  посмотреть,
узнаете ли вы об этом...  Вы  очень  быстро  узнали.  Моментально  сменили
личину, не задерживаясь и не сворачивая с дороги. Речь могла идти только о
тайной  разведывательной  миссии.  Оказавшись  в  Равене,  вы   немедленно
принялись разыскивать принцессу Делию. Милорд, мы,  как  и  многие,  очень
серьезно относимся к Кодексу Таверо...
     - Прекрасно, - сказал Сварог. - А если бы нас сцапали на таможне?
     -  Через  час  вас  отпустили   бы,   согласившись,   что   произошло
недоразумение, - только и всего...
     - А почему - именно вы?
     - Простите?
     - Почему именно вы должны завладеть тремя королевствами?
     - Потому что мы - самая развитая и цивилизованная страна планеты.  Не
подумайте, что я панибратствую, но если кто-то и более близок к ларам, так
это мы, согласитесь. У нас есть авиация, двигатели  внутреннего  сгорания,
мы осваиваем электричество, пусть в ничтожных масштабах.
     - Но сословное деление - в точности такое, как у прочих.
     - Естественно, - сказал  Раган.  -  Но  наши  крестьяне  давно  стали
арендаторами. Меж тем в Харлане и Вольных Манорах еще действует крепостное
право, а здесь, в Ронеро, на аренде сидит не более  половины  крестьян,  и
дворянский их владелец до сих пор может пороть по своему хотению...  Мы  -
самая передовая страна.
     - Понятно, - сказал Сварог. - Заняв три королевства с их рудниками  и
стратегическими  портами,  вы  несказанно  увеличите   свое   влияние   на
континенте. Возможно, в перспективе - единое государство, всеобщий  мир  и
прочее...
     - Вы удивительно быстро все схватываете.
     "Всеобщий мир - вещь неплохая, - подумал Сварог. - Вот  только  крови
во имя всеобщего мира проливается гораздо больше, чем во имя войны. И  при
всеобщем мире под отеческой опекой Снольдера  не  приписанные  к  сословию
гениальные скульпторы  будут  по-прежнему  первыми  сдергивать  шляпу  при
встрече с третьим помощником младшего королевского повара. А те,  из  кого
получились бы талантливые физики, инженеры, писатели и  врачи,  так  и  не
научатся читать  и  до  смерти  будут  крутить  хвосты  коровам,  если  их
угораздит родиться в крестьянском  домишке...  Конечно,  и  под  ронерским
скипетром  будет  именно  так.   Все   равно   нельзя   считаться   самыми
цивилизованными и передовыми оттого только, что  у  вас  есть  электронная
машинка для облупливания крутых яиц и колбаса двухсот сортов, а у  соседей
ничего этого нет..."
     - А вам не кажется, что это будет нечестно по отношению к Делии,  без
которой ничего и не добиться?
     - Великие небеса, при чем тут честность, когда речь  идет  о  высокой
политике и серьезной стратегии? Что до прелестной Делии... Если она  будет
вести себя разумно, ее оставят в живых. Ей можно объяснить, что конкретный
и осязаемый ронерский трон предпочтительнее далеких земель. Как-никак  мы,
отыскав ее, спасем ей жизнь, что само по себе немало.
     - Не пойдет, - сказал Сварог.
     -  Это  следствие  вашего  скверного   настроения   или   осознанное,
взвешенное решение?
     - Осознанное и взвешенное, - сказал  Сварог.  -  Послушайте,  вам  не
страшно впутываться в дела ларов?
     - Страшно, - признался Раган. - Но кое-какие  обстоятельства  придают
мне смелости. Иные детали вашей миссии позволяют  судить,  что  сейчас  за
вашей спиной - не официальная  мощь  Империи,  а  воля  _о_т_д_е_л_ь_н_ы_х
сановников. Что там, наверху, у  вас  есть  свои  сложности  и  запутанные
политические интриги. Что вы  представляете  вовсе  не  императрицу  и  не
институты власти... Ну а там, где ссорятся и  интригуют  большие  люди,  и
малым мира сего предоставляется шанс ухватить свой  кусок...  Простите  за
некоторый цинизм и бесцеремонность, но вы сейчас встали на  одну  доску  с
нами...
     - Не спорю, - сказал Сварог. - И все же  давайте  пожмем  друг  другу
руки и разойдемся по-хорошему.
     - Никак невозможно. Я не авантюрист-одиночка.  Вы  служите  пославшим
вас, а я служу своей стране. Слишком многое поставлено на карту, и  потому
возможны любые неожиданности...
     Сварог ухмыльнулся:
     - Что ж, если так чешутся руки, попробуйте меня убить...
     - Никто не говорит о таких крайностях. Вас защищает  ваше  положение,
вы ведь тоже не авантюрист-одиночка. Но другие, лишенные ваших  привилегий
и преимуществ...
     Сварог наклонился к нему:
     - Слушайте, вы! Я офицер императорской гвардии. Я друг императрицы. И
если вы пальцем тронете кого-то из  моих  друзей,  пошлю  свои  корабли  и
оставлю от вашей столицы кучу пепла. Возможно, у меня и будут из-за  этого
серьезные неприятности. А может, и нет...
     Он оценил графа по достоинству. Тому было страшно, очень страшно,  но
отступать Раган не собирался.
     - Вы не поняли, милорд. Повторяю, речь не идет о крайних мерах. Но мы
можем мешать - бескровно, зато нешуточно... Что, если достаточно серьезные
инстанции  обратятся  к  наместнику  императрицы  с  покорнейшей  просьбой
повлиять на графа Гэйра, устраивающего авантюры,  коих  благородным  ларам
никак не следует устраивать? Не исключено, что наместник и не  подозревает
о вашем присутствии здесь...
     Сварог сжал зубы. Угроза и впрямь нешуточная. Наместник, конечно  же,
сообщит обо всем министру  двора,  и  весть  о  пребывании  здесь  Сварога
долетит до тех, кто способен все погубить. То самое, чего боялся Гаудин...
И все же время есть - Раган не станет поднимать  шума  раньше  времени.  К
наместнику он побежит не раньше, чем сам найдет Делию - или узнает, что ее
нашел Сварог. Есть время, есть...
     - Вы меня лучше не злите, - сказал Сварог. - Уж если разговор  у  нас
пошел циничный и бесцеремонный - что мне мешает прикончить вас здесь же?
     - Здравый смысл. Вы не станете навлекать лишние  хлопоты  на  хозяйку
этого уютного заведения. Надеюсь, у вас не возникло детской мысли сообщить
мой здешний адрес местной полиции? Видите ли, есть неписаные правила чести
для благородных людей из серьезных контор... Разведчиков  моего  ранга  не
арестовывают, это было бы слишком вульгарно. Равным  образом  и  начальник
какой-нибудь из ронерских разведок чувствовал  бы  себя  у  нас  в  полной
безопасности. Этикет... Граф, я не  расцениваю  ваш  отказ  как  сигнал  к
немедленному открытию военных действий. Но вы, конечно, понимаете, что  мы
постараемся предотвратить любые... неожиданности.  В  конце  концов,  если
придется выбирать меж возможной потерей для нас трех королевств  и  жизнью
одной-единственной особы, мы предпочтем скорее, чтобы эти земли остались в
прежнем состоянии, так никому и не доставшись. А там видно будет...
     До этих его слов еще оставалась зыбкая надежда на компромисс.  Теперь
она растаяла. Слова графа означали примерно следующее:
     "Пусть весь мир летит  к  чертям,  лишь  бы  мы  остались  при  своем
корыте". А такая философия всю сознательную жизнь выводила Сварога из себя
- но раньше у него  не  хватало  возможностей  мешать  тем,  кто  по  этой
философии живет...
     - Ладно, - сказал Сварог. - Надеюсь, неясностей меж нами не осталось.
     - Надеюсь, - любезно поклонился граф.
     "Врагов прибавляется,  -  думал  Сварог,  спускаясь  по  лестнице.  -
Главная сложность, кажется, не в том,  чтобы  отыскать  Делию,  а  в  том,
чтобы, найдя ее, сохранить это в тайне от своры конкурентов..."
     Проходя через трактир, он присмотрелся - ага, так и есть!  В  высоком
зеркале отражались двое дворян, они старательно, споря и мешая друг другу,
гоняли пальцами квадратики в коробочке...
     В  особняке   графини   произошли   некоторые   перемены.   По   саду
прохаживались несколько незнакомых Сварогу дворян  в  запыленной  дорожной
одежде. В отдалении, возле конюшен, слуги прогуливали  коней,  прежде  чем
напоить. Все новоприбывшие увешаны оружием.
     - Ничего, что я проявила инициативу? - спросила Маргилена,  когда  он
вошел. - Вызвала из графства  десятка  два  отборных  прохвостов,  еще  до
твоего приезда. Только что добрались.
     - Все правильно, -  сказал  Сварог.  -  Мало  ли  какие  гости  могут
нагрянуть. Покажи-ка мне эту штуку, никогда прежде не видел.
     Графиня положила ему на ладонь круглый камешек в замысловатой оправе:
знаменитый таш.
     На острове Дике добывали камни с весьма необычными свойствами, в  том
числе и эти, черные с золотисто-зелеными  прожилками,  сидевшие  в  породе
гнездами, как горный  хрусталь.  Как  объяснили  Сварогу  в  Магистериуме,
минерал  этот  приобрел  свои  загадочные  свойства  предположительно  под
тысячелетним воздействием проникавшего в земную  твердь  потока  апейрона.
Если разрезать камешек пополам, отшлифовать  половинки  в  виде  полусфер,
заключить их в оправу, сплетенную из полосок латуни, меди, стали и золота,
а  потом  коснуться  свинцовой  иглой  -  два  человека  с  помощью  этого
устройства  смогут  переговариваться,  даже  находясь  на  противоположных
концах планеты. Можно разделить камень и на десять частей - смотря сколько
абонентов вы намерены иметь. Львиная доля добытого камня уходила, понятно,
на нужды военных и полиции, но кое-что доставалось и почтарям с дворянами.
В чем тут секрет, Магистериум так и  не  доискался,  но  в  утешение  себе
вспоминал,  что  точно  так  же  обстоит   и   с   электричеством,   и   с
антигравитацией, которыми широко пользуются в быту, так и не  проникнув  в
их суть...
     Попадались минералы и с более удивительными свойствами - но в  том-то
и пикантность, что эти свойства  обнаруживались  чисто  случайно,  методом
тыка.  И,  вполне  возможно,  иные  камни,  пока  употреблявшиеся   одними
ювелирами, скрывали и более поразительные качества...
     Сварог вернул графине таш. Она, улыбаясь  во  весь  рот,  показала  в
сторону:
     - Вот, полюбуйтесь. Одна из первых жертв чумы.
     В уголке сидел граф  Дино  и,  отрешившись  от  всего  сущего,  гонял
квадратики указательным пальцем.
     - А вот и я, - раздался знакомый голос, весьма веселый.
     В  дверях  стояла  Мара.  Сварог  хмуро  уставился  на  нее,  отметил
распухшие губы, наливавшиеся на шее синяки и перстень на пальце - огромный
желтый  алмаз,  окруженный  сапфирами.  Открыл  было  рот,  но  перехватил
иронический взгляд графини и  заткнулся,  не  произнеся  ни  слова.  Молча
подошел, сдернул чересчур широкий для  ее  пальца  перстень  и  с  размаху
запустил в распахнутое окно.
     - Но это же военный трофей,  -  грустно  сказала  Мара.  -  Я  вполне
заслужила.
     Вопрос, конечно, философский: неосознанное  бесстыдство  не  есть  ли
невинность? Но Сварога не тянуло к философии.  Он  смотрел  на  искусанные
губы, невинное личико, и сердце  щемило  в  приливе  двух  противоположных
чувств: то ли обнять ее, то ли врезать как следует.
     - Обошлось? - спросил он сухо.
     - Как нельзя лучше для меня и  как  нельзя  хуже  для  него,  -  Мара
потерла шею ладонями. - Синяки останутся. Фантазия у него самая гнусная...
     - Избавь меня от подробностей.
     - Это же для пользы дела, - она всерьез  недоумевала.  -  Нет,  ты  в
самом деле сердишься? Но это же для  пользы  дела,  мне  хорошо  только  с
тобой...
     Графиня за его спиной откровенно фыркнула.
     - Ступай в ванную, отмойся, - сказал Сварог.
     -  Как  по-твоему,  что  это  такое?  -  Мара  расстегнула  поясок  и
подхватила на лету выпавшую из-под платья книгу в темно-красном переплете,
усыпанном странными белыми знаками. - У  него  это  была  единственная  на
незнакомом мне языке... Не есть ли это то самое, что мы искали?
     - Господи боже мой, - сказал Сварог оторопело. -  Он  же  обязательно
заметит...
     - Он уже  ничего  не  заметит,  -  Мара  выдернула  из-под  воротника
приколотую там  обыкновенную  швейную  иголку  и,  держа  двумя  пальцами,
показала ему. - Когда я ее воткнула, он не заметил...  Нас  хорошо  учили.
Ну, я пошла в ванную.
     И  преспокойно  удалилась.  Сварог  наугад  раскрыл  книги.   Красные
страницы из непонятного  материала,  не  похожего  ни  на  бумагу,  ни  на
пергамент, ни на ткань. Густые строчки  белых  непонятных  знаков.  Вполне
возможно, он держал книгу вверх ногами.  А  может,  читать  ее  следовало,
держа горизонтально, и строчки должны были идти  параллельно  переплету...
Он почти пробежал  по  коридорам,  остановился  перед  зеленой  с  золотом
дверью, за которой шумела вода, громко спросил:
     - Значит, ты его прикончила?
     - Входи.
     Он чертыхнулся, вошел. Мара блаженно вытянулась в огромной  мраморной
ванне, укутанная снежно-белой пеной. Улыбнулась  подняла  из  пены  тонкую
сильную руку:
     - Снимай все и полезай сюда.
     - Рассказывай! - рявкнул Сварог.
     - Это и называется ревность? Глупо...
     - Кто тут командир?!
     Она осеклась, личико стало замкнутым и строгим:
     - Есть,  командир.  Когда  я  приехала,  он  почти  сразу  потащил  в
спальню...
     - Без этих подробностей.
     - Слушаюсь. Одним словом, вдоволь наигравшись, он разнежился  и  стал
предлагать переселиться к нему. Я  навела  разговор  на  книги,  потом  на
магию, и он похвастался,  что  у  него  есть  настоящая  магическая  книга
Изначальных с острова Диори. Мы пошли в библиотеку, и он показал эту самую
книгу. Иголку я прихватила с собой, в волосах спрятала, и когда  он  опять
взыграл, прижал меня к полкам, незаметно воткнула...  Есть  разные  точки.
Можно сделать так, чтобы человек умер через неделю, через месяц. Я сделала
так, чтобы он умер сразу. Оделась, забрала книгу - перстень он  сунул  еще
раньше - и ушла. Заклинания с библиотеки он снял, когда мы туда входили, а
потом, понятно, вновь поставить их не успел... Никто меня не остановил.  У
него там обретается странный тип. Несомненный стагарец,  причем  колдун  -
мочки ушей обрезаны, на щеке, вот здесь, маленькое синее клеймо...
     - Знаток морского волшебства? Мы вообще-то на суше...
     -  Чем-то  неприятным  от  него  веет,  -  сказала  Мара.  -  Морское
волшебство, меня учили, не доброе и не злое. Но  если  очень  постараться,
получится крен в какую-то  одну  сторону,  так  что  они  разными  бывают,
стагарцы... Он видел, как я уходила. Вроде бы ничего не заподозрил, но все
равно уставился, как заправский волк... Если он слабый  колдун,  никто  не
обеспокоится. Решат, что сердчишко старика не выдержало  достойных  пылкой
юности ветреных  забав...  А  если  и  догадаются,  все  равно  ничего  не
изменить. Не оставлять же им было книгу?
     - Действительно...
     - Ты меня даже не похвалил.
     - Хвалю, - без всякого выражения сказал Сварог.
     Судя по выражению ее лица, она осталась недовольна:
     - И перстень отобрал...
     - Лежи, отмокай, - сказал Сварог и вышел.
     В гостиной сидел барон Гинкер, издали разглядывая  лежащую  на  столе
книгу. Увидев Сварога, закивал с ласковой укоризной, словно  журил  внучка
за съеденное без спросу варенье:
     - Круто начинаете, милый. Хотя, если подумать, черт  с  ним,  туда  и
дорога...
     -  Пошлите  туда  людей,  -  сказал  Сварог.  -  Наверняка  его   уже
обнаружили, начался переполох, сообщили квартальному, так что мы ничем  не
рискуем...
     - Послал полчаса назад. И  сам  сейчас  поеду  туда.  Давно  хотелось
покопаться в его бумагах...
     - Я с вами, - сказал Сварог. - А как насчет...
     - Вот, возьмите, - барон вытащил синий платочек из тончайшего  шелка,
вышитый золотом. - Между прочим, камеристка уверяет, что за последние  дни
уже несколько платков пропало...
     Когда черная карета барона остановилась у высоких  решетчатых  ворот,
там уже стояли две таких же, с медными полицейскими эмблемами на  дверцах.
Конный полицейский грозил плеткой столпившимся на почтительном  расстоянии
зевакам   из   низших   гильдий.   На   крыльце   особняка   шептались   с
многозначительным  видом  несколько  личностей  в  цивильном,  одетые  под
горожан среднего достатка, с бляхами Серебряной и Бронзовой гильдий. Барон
приоткрыл дверцу, поманил толстым пальцем.  Один  из  цивильных  подбежал,
забрался в карету:
     - Стагарца не нашли, ваша милость. Успел смыться. Объявлять в розыск?
     Барон посмотрел на Сварога. Тот чуть заметно кивнул.
     - Объявляйте, душа моя, - сказал барон. - В  список  номер  один,  по
всей форме. И чтоб живым непременно. Вот его милость  объявляет  приличную
награду.
     Цивильный выскочил  на  улицу  и  стал  что-то  втолковывать  конному
полицейскому.
     - Будем ловить, - сказал барон.
     - Барон, а слухи вам распространять приходилось? - спросил Сварог.
     - Тем живем, голубчик. Самые разнообразные. Зависит от обстоятельств.
     - Не распустить ли слух, что убрали его снольдерцы?
     -  Не  стоит,  -  сказал  барон.  -  Королю  такие  слухи  ужасно  не
понравятся. Сейчас главное - пустить следствие мимо вашей девочки,  и  без
того есть риск, что сопоставят, опознают ваши цвета. В Равене, помимо моей
полиции, работают еще Багряная Палата, Королевский Кабинет, сыскной  отдел
городской стражи, полиции Торговой  палаты  и  министра  финансов,  четыре
контрразведки  -  морская,  армейская,  генерала  гвардии,  Мост   Печалей
[обиходное название Дубовой улицы, располагающейся на месте  высохшей  лет
сто назад речушки; когда-то там и в самом деле был мост,  где  размещалась
тайная  полиция;  сейчас   помещается   заграничная   разведка   (Архивный
Коллегиум)]. И все они смертью Сенгала непременно займутся... У нас,  душа
моя, и без того все за всеми следили, ну а теперь - особенно.
     - Вам виднее, - сказал Сварог. -  Скажите,  а  где  для  меня  смогут
прочитать эту абракадабру?
     Он достал прихваченную  с  собой  книгу,  наугад  перелистал  красные
страницы. Барон немного отодвинулся:
     - В полиции у меня таких умников нет, хвала Единому... Нужны  книжные
черви, причем не состоящие на определенной службе. Королевская библиотека,
Морской архив, Ремиденум...
     "Все дороги ведут к Леверлину", - подумал Сварог. Повторил задумчиво:
     - Все следят за всеми? А за домом Маргилены? Я до сих пор не замечал,
кроме одного случая...
     - Разумеется, следят. Только весьма искусно.
     - Что бы такое придумать, чтобы сбивать их с хвоста при  нужде?  Пока
меня не особенно беспокоили, но скоро, чую, станут наступать на пятки...
     - Что же вы сразу не сказали,  голубчик?  Найдем  парочку  подходящих
мест, из тех, что сами используем. Кстати, уж простите,  но  поступили  вы
необдуманно, приказав в первый же день прикончить того шпика.
     - Я не приказывал...
     -  Увы,  вассалы  нашей  очаровательной  Маргилены   недостаток   ума
возмещают двойным усердием... Хорошо еще, это был человек адмирала Амонда.
Адмирал в опале, так что жалоб и скандала не будет...
     - Что он собой представляет, этот ваш адмирал?
     -  Ужасный  человек  -  прямой  и  бесхитростный.  Отсюда  следует  -
невозможно предсказать, что он выкинет,  совершенно  непонятно,  зачем  он
вообще  ввязался  в  эту  игру...  -  Он  прислушался.  -  Ну  вот,  дождь
начинается.
     Действительно, по крыше кареты  застучали  крупные  капли,  а  вскоре
хлынул ливень, мутные косые струи  заволокли  улицы,  по  брусчатке  текли
потоки, унося мусор. Зеваки наконец-то кинулись врассыпную. Враз промокший
до нитки полицейский в цивильном с тоской взирал