лись в темноту.
     Дако-Райми резко повернулся к Сварогу и Рошалю, лицо его было мертвым.
     - Нападение, - сдавленным голосом сообщил он. - Не Каскад. Что-то... что-то другое... На приборах ничего нет. Но кто-то по нам стреляет, - и вновь обернулся к иллюминатору. Гаркнул:
     - Мина, пора!..
     - Лево руля, курс сорок пять, быстро, мать вашу! - крикнула Мина в голосоотвод. - Погружение на двадцать, дифферент минус двадцать! Полный!
     - Четыре... три... - вновь начал отсчет первый помощник.
     Субмарина клюнула носом и накренилась на левый борт, где-то в глубине ее чрева приглушенно затарахтели, зачастили какие-то механизмы - очевидно, отвечающие за обороты гребных винтов, потому как "Дархская услада" явно набирала скорость, уходя вниз и влево.
     И вовремя.
     - Великий Тарос, смотрите! - Рошаль выбросил руку в сторону иллюминатора.
     Появился и пропал еще один теннисный мячик разрыва, и тут...
     - Вот, опять! - схватился за голову Дако-Райми. - Значит, опять промахнулись!
     - Погружение на тридцать!..
     Из беспросветной мглы, из той точки, где взорвались торпеды, на "Дархскую усладу", быстро, невообразимо быстро наплывала, расширяясь и раздуваясь, светящаяся фиолетовая масса, алчно шевеля мириадами то удлиняющихся, то укорачивающихся щупалец. Однако маневр Мини по уходу с линии огня дал результат: на этот раз неведомый противник промахнулся, и фиолетовый "осьминог" размером с девятиэтажный дом пронесся выше и правее подлодки, едва не задев щупальцами борт.
     Разумеется, это был не Каскад. И, разумеется, это не было порождением науки, уж Сварог-то научился разбираться в таких штуках. А более всего это напоминало обстрел зелеными соплями, под который Сварог угодил во время бегства с Атара на броненосце...
     Он скоренько задействовал "третий глаз"... и стены субмарины стали прозрачными, будто сделанными из стекла. Сквозь бесплотное тело Дако он заметил, как стайка мелких рыбешек попала в световой конус, на миг вспыхнула россыпью бриллиантов и поспешила убраться подальше от железного чудовища. Откуда-то из пустоты, как сквозь вату, доносились призрачные голоса: "Разворачиваемся, Мина, уходим! Торпеды на исходе!", "Что это такое, а? Что это?!", "Залп! Право руля, всплытие на десять!.." А потом он увидел.
     Четыре светлые точки метнулись к далекому и какому-то несерьезному фиолетовому облачку, проявившемуся в центре иллюминатора. Это не было проявлением Зла, это не было проявлением Белой магии - это вообще ничем не было, так, пустышка, обманка... На самом подлете торпед облачко превратилось в бублик, снаряды пролетели сквозь дырку и детонировали, не причинив тому ни малейшего вреда. Потом облачко сжалось, затянуло отверстие фиолетовым сиянием и выплюнуло в ответ очередную осьминожку... А вот от этого облака вниз, на невообразимую морскую глубину, тянулась тонюсенькая багряная ниточка, колеблющаяся, пульсирующая. Облако висело на ней, слегка покачиваясь, точно воздушный шарик в ручонке малыша... Вот только вместо малыша другой конец нити держал... В человеческом языке нет слов, чтобы описать это. Более всего оно напоминало огромный бесформенный сгусток черноты - еще более темной, если такое возможно, нежели окружающая подводная темень, черноты клубящейся, переливающейся, беспрестанно текущей куда-то и при этом остающейся на месте, но при одном взгляде на нее Сварога прошиб пот. Ничего более омерзительного он в жизни не видел, хотя и не смог бы объяснить, что же такого отталкивающего и жуткого в этом клубке тьмы. То ли полная, абсолютная его чуждость чему бы то ни было живому, то ли ощущение, что сгусток смотрит на него, глаз не имея напрочь...
     Он вынырнул в реальность, жадно хватая ртом воздух, чувствуя, что его колотит, как в лихорадке... Вынырнул в то мгновенье, когда Мина в очередной раз скомандовала залп.
     - Нет! - крикнул Сварог и тут же закашлялся - в горле будто наждаком прошлись. - Оно... оно не там...
     Ниже...
     Мина бросила на него гневный взгляд, секунду поколебалась, но все же приказала в голосоотвод:
     - Отставить! - после чего повернулась к Сварогу всем телом, прикрыла раструб ладонью. - Ну?! Кто не там? Что ты придумал, Яном?!
     - Дайте дифферент на нос, капитан, - сказал он. - Наклоняйте лодку, пока я не скажу стоп... Да быстрее вы, черт бы вас побрал, подобьют же!..
     Мина-Лу колебалась недолго. Пронзив Сварога насквозь двумя лазерными лучами чернущих глаз, она вновь метнулась к голосоотводу...
     Палуба накренилась, пришлось хвататься за что ни попадя, дабы не упасть. Мысленно содрогнувшись, он вновь включил "третий глаз". Вот ниточка, а вот и сгусток черноты - медленно перемещается по иллюминатору, окантованному ставшим прозрачным металлом. С трудом сдерживая тошноту, Сварог ждал, и когда омерзительная масса достигла центра иллюминатора, скомандовал:
     - Стоп-машина, залп! И Мина тут же продублировала приказ...Слишком поздно порождение Зла - именно Зла, чего же еще?! - сообразило, что ему грозит. И попыталось убраться. Но не успело.
     Торпеды сошлись в точке, знакомо вспыхнул белый шарик... И вслед за тем раздался беззвучный вопль - оглушительный, проникающий сквозь броню и переборки, ввинчивающийся в уши. Этот неслышный крик, в котором смешались боль, гнев, отчаянье, рождался, казалось, в самом мозгу, Гран-Тай аж присел, широко разинув рот и заткнув уши руками... А потом вопль прекратился, будто звук выключили, повисла напряженная тишина. В магическом зрении было видно, как медленно разлетаются в стороны ошметки черноты, скручивается спиралью лишенная привязи красная ниточка, гаснет фиолетовое облако...
     Прошла минута, вторая. Атака не возобновлялась.
     - Все? - нерешительно спросил Дако в пространство.
     - Ага, - сказал Сварог. И оттер пот со лба.
     - Что... - в неожиданной тишине голос Мины прозвучал как-то особенно громко. - Что это было? - Она в упор смотрела на Сварога. - Новое оружие Каскада?
     - Ни малейшего понятия не имею, - искренне ответил он. - Вам должно быть виднее, кто из нас бороздит просторы мирового океана?.. Как бы то ни было, оно сгинуло. Расстреляно. Взорвано. Уничтожено... У вас торпеды, часом, не серебром начинены?
     - Почему серебром?..
     - Ну, обычно такие хреновины можно уничтожить только серебром... Ладно, после, долго объяснять... Что ж, поздравляю вас, резерв-победитель. Стрельбы прошли успешно, цель поражена.
     - Спасибо за помощь, - холодно сказала Мина. - Через полчаса жду вас в капитанской каюте. Поговорим.
     Он закрыл глаза. Больше всего на свете ему сейчас хотелось присесть, закрыть глаза и ни о чем не думать. Чем бы этот мир ни отличался от Талара и Димереи и в чем бы ни был похож, прежние проблемы, как видно, будут преследовать его и здесь.

***

     - ...Значит, вы уверены, что все ваши неприятности связаны с нами? - лениво спросил Сварог. С закрытыми глазами он сидел в кресле и ни о чем не думал.
     - А вы полагаете иначе? - фыркнула Мина.
     Не поднимая век, он пожал плечами. На эту тему думать не хотелось. Вообще не хотелось думать. Вино вызывало приятную томность во всем теле.
     - Никогда раньше кораблю Каскада, даже самому быстроходному, не удавалось подойти к моей лодке на расстояние орудийного выстрела. Никогда я не встречала в море ничего подобного этой... твари. Даже не читала о ней. И не слышала ни от кого из моряков. А тут, в течение одного дня... Причем, заметьте, все случилось непосредственно после того, как мы вас подобрали... Черт возьми, что б я еще раз согласилась на подобную работу! Да пропади они пропадом, такие заказы. Своя шкура дороже...
     Конечно, вполне могло статься, что прихвостни Великого Мастера отыскали Сварога и здесь. И теперь, в меру своих силенок, вновь пытаются его укокошить - с усердием, достойным лучшего применения. Но... Как-то, знаете ли, мелковато это, даже для самого занюханного прихвостня - лупить со всей дури по субмарине какими-то каракатицами. Примитивненько, знаете ли. Неужели в адском арсенале не найдется ничего посерьезнее? Или у Мастера настолько плохо с толковыми кадрами?..
     - Эй, граф, вы там не уснули?
     - И в мыслях не было, - Сварог встрепенулся с трудом разлепил веки.
     На удивление, обстановка в каюте резерв-победителя Мины-Лу мало чем отличалась от обстановки в каюте Сварога - та же пружинная кровать, душ в неглубокой нише, зеркало... Не было ни картин на стенах, ни положенного любой женщине шкафа с нарядами, даже положенного любому капитану сейфа и стола, заваленного картами и рейсфедерами, не было. Разве что зеркало было размером побольше, да вместо табуреток кресла, в которых и расположились Иной по имени Сварог и капитан подводной лодки по имени Мина. Спартанский образ жизни морских волков и волчиц, понимаешь...
     - Поймите, граф, - настойчиво продолжала она, - самое главное для меня - безопасность "Дархской услады". И я хочу, чтобы вы мне помогли. Сначала нападение "Черной молнии", потом нападение этой твари... Что бы вы подумали на моем месте?
     - На вашем месте, - совершенно серьезно сказал Сварог, - я бы подумал, что столь нелюбимый вами Каскад разработал хитроумный план по проникновению на лодку двух агентов, и приказал бы немедленно подозреваемых схватить. И обыскать на предмет нахождения "маячков". Знаете, что такое "маячок"?
     Мина кивнула, секунду поразмышляла, потом решительно помотала головой.
     - Нет. Не может быть. Признаться, поначалу у меня были сомнения на сей счет, однако... Видите ли, тот, кто оплатил вашу доставку в Корону... Это слишком известный человек, граф. И никаким боком с Каскадом не связанный. Даже наоборот. И никто не мог прикрыться его именем, чтобы заманить меня в ловушку...
     Сварог сел ровнее.
     - Значит, вам известно, кто он?
     - Разумеется. Иначе я бы не согласилась подбирать в море неизвестно кого... Плесните-ка мне еще вина.
     Сварог дотянулся до тумбочки, взял бутылку с высоким горлышком, налил ей в бокал, налил себе. Красное сухое вино оказалось недурственным - так что и в этом мире есть свои приятные стороны, милостивые государи, если, конечно, не обращать внимания на стороны насквозь неприятные... Едва они остались наедине, как маска гордой и неприступной командирши боевой субмарины куда-то делась, и теперь перед Сварогом сидела просто красивая женщина - испуганная и ищущая поддержки.
     Она сделала глоток, наклонилась к самому лицу Сварога (он ощутил едва уловимый аромат какого-то парфюма) и, понизив голос до многозначительного шепота, сообщила:
     - Граф, заказчиком является лично Визари... Слышите? Лично.
     Эх, нет здесь мастера охранителя...
     - Ого, - осторожно сказал Сварог. - Неужто сам Визари?
     Мина уверенно кивнула.
     - Зачем-то вы нужны ему. Он все очень точно описал: некто, называющий себя Сварогом, графом Гэйром, высокий... привлекательный. (Сварог усмехнулся одними уголками рта.) Как вы оказались на том плоту, кто вы вообще такие и почему Визари вас ищет - это не мое дело, я не сую нос в чужие игры... Однако, граф, повторюсь, безопасность лодки для меня превыше всего. Повреждения, к счастью, незначительные, ремонт закончится к утру, и спустя сутки мы должны быть на базе, оттуда вас переправят в Корону... но я должна знать, что происходит. Что нас еще ждет впереди и к чему я должна быть готовой. Так что подумайте и скажите: кто за вами охотится и почему?
     - Можете мне не верить, - вздохнул Сварог, - но клянусь: я сам теряюсь в догадках...
     А, да пропади все пропадом! Сколько можно в шпионов-то играть! И он продолжал:
     - Скажу больше, Мина, и, опять же, можете не верить: я представления не имею, кто такой Визари и кто такие Иные... А самое главное - я абсолютно без понятия, откуда этот самый Визари узнал, что мы с уважаемым Рошалем окажемся в то время и в том месте посреди океана... тем более - узнал за четыре дня до нашего там появления. Потому что, милый вы мой капитан, мы и сами не подозревали, где окажемся... - Он наклонился вперед. - Кто они - эти Иные, Мина?
     Вот сейчас она скажет: "Пришельцы из параллельных миров, попадающие к нам через Двери"... Ну, пусть не Двери, пусть Ворота, Лазы, Дыры и всякие там Прорехи, - только пусть скажет, Господи, пусть...
     Некоторое время Мина молчала и, прищурившись, смотрела на Сварога сквозь бокал. Потом сказала:
     - Жаль, граф. Я думала, что вы сумеете мне помочь. В конце концов, мы с вами на одном корабле и, если что, погибать будем вместе... Жаль. Спокойной ночи.
     Она встала. Сварог порывисто схватил ее за руку, силой заставил сесть обратно в кресло.
     - Да послушайте, вы! Ну чем вам поклясться?! Ну считайте, что мы жили в самой глухой деревне на самом далеком острове и ни сном ни духом о том, что творилось в Короне последние сто лет. Или у нас приключилась спонтанная потеря памяти... Не верьте, подозревайте, думайте что угодно - но можете вы ответить на несколько простых вопросов?
     - О Визари знает каждый второй на Гаранде...
     - Значит, я из тех, кто каждый первый! - рассердился Сварог. - Я вот - не знаю! И очень хочу узнать, за каким чертом мы ему понадобились! Может быть, тогда я пойму, какие еще сюрпризы нас ожидают. Ну?
     - Похоже, не врете... - нерешительно сказала Мина.
     - Да зачем мне врать? А даже если и вру, то какая разница? От вас не убудет, если вы прочитаете маленькую лекцию...
     Поколебавшись, Мина села обратно в кресло.
     - Вы очень странный человек, граф. Странный и... Ну хорошо. Что конкретно вас интересует?
     - Конкретно - все. А в частности - кто такие Иные и кто такой Визари.

***

     Сама Мина знала немного, поскольку политической ситуацией в Короне не интересовалась совершенно. Однако и ее рассказа хватало, чтобы понять.
     Увы, Иные не были выходцами из других Вселенных - они были коренными жителями Гаранда.
     Как уже говорилось, Гаранд, подобно Земле, был миром исключительно технологическим, научным, рационалистическим и, так сказать, модернистским. Все началось лет пятьдесят назад, когда в обществе возникла дурацкая идея о возможности альтернативного прогресса, в основе которого лежат колдовство и магия. Нет, всякие там безобидные астрологи, хироманты, целители и ворожеи существовали, разумеется, в любые эпохи - но лишь как невинная забава для обывателей и средство для облегчения кошельков доверчивых граждан, однако в последнее время начала проявляться странная, настораживающая власти тенденция: все громче поговаривали о том, что наука, дескать, пошла по неверному пути и завела мир в тупик; что наука себя исчерпала; что необходимо вернуться к истокам и вспомнить о существовании волшебства; вообще, что картина мира совершенно не такова, какую нам навязывают, и так далее, и тому подобное... Метрополия поначалу смотрела на брожение в умах со снисходительностью многомудрого отца семейства, наблюдающего за возней своих чад, а когда спохватилась, едва не стало поздно. В основном, новоявленные чародеи, как водится, были обыкновеннейшими шарлатанами, фокусниками и гипнотизерами, однако и среди них попадались личности, чьи способности невозможно было объяснить в рамках традиционной науки. И пока власти решали и совещались, как быть с носителями сих способностей, число магов росло в геометрической прогрессии. Открывались кафедры колдовства при весьма уважаемых университетах и даже целые институты, всерьез занимающиеся проблемами альтернативного пути развития. Все больше ученых с мировым именем, из разных областей, совершенно открыто, не таясь, переходили на сторону паранауки, обыватель перестал обращаться к официальным врачам, передоверив свое драгоценное здоровье целителям всевозможных мастей и предсказателям. Промышленность, в особенности легкую, засбоило - не подтвержденная практикой идея о том, что куда проще добывать продукцию прямо из воздуха, путем заклинаний, нежели корячиться с ее производством, захватила умы, по Короне прокатилась волна забастовок и сабо-тажей... Но лишь когда чародеи, кстати, называющие себя Иными, попытались выйти на политическую арену, империя сказала свое веское слово.
     Колдовство и волшебство были запрещены разом и повсеместно, ордены, сообщества и секты принудительно распущены Каскадом. Началась форменная охота на ведьм - в буквальном смысле слова. И шарлатанов, и настоящих магов ловили без разбора, сажали, пытали, казнили... Но всех адептов "нового" прогресса истребить оказалось уже невозможно - расплодившиеся Иные ушли в подполье, как пожар на торфяниках уходит под почву. И чем больше усердствовал Каскад, тем крепче становилось сопротивление...
     А десять лет назад у Иных появился лидер. И какой! По слухам, Визари был самым сильным колдуном за всю историю Гаранда, он сумел сплотить разрозненные группы сподвижников в монолитную организацию. Никто не видел его в лицо. Никто не знал, где он скрывается. Официально считалось, что Визари не существует, что это миф, очередная легенда о мессии, который якобы приведет мир к Золотому веку посредством свержения технократического ига. Но то - официально, В народе свято верили, что Визари так же реален, как земля, вода и магия. И, очевидно, народ был прав: это был если не один человек, так уж несомненно группа единомышленников, потому что в организации Иных несомненно существовало некое ядро, центр, революционный штаб - называйте как хотите, но уж больно слаженно и целеустремленно действовали ее отделения во всех уголках Короны...
     Шантажом, подкупом, убеждениями и запугиванием Каскад пытался переманить на свою сторону колеблющихся магов. Каскад разрабатывал новое оружие, поражающее исключительно людей, наделенных колдовскими способностями. Каскад проводил облавы, назначал награды за любую информацию о скрывающихся чародеях, принимал карательные меры и закручивал гайки, что уважения ему, естественно, не прибавляло...
     Мина замолчала и допила вино.
     Молчал и Сварог, переваривая информацию. Штурмовые отряды, виселицы на площадях, коптящие костры, ночные звонки в дверь, зловещие черные фургоны... Он помотал головой. Да нет, не может быть. Бред. Средневековье. Хотя... У них же на самом деле средневековье, феодализм в чистом виде, бароны, маркизы и прочие благородные доны...
     - То есть, я - Иной, - сказал он с полувопросительной интонацией.
     - Ты умеешь делать из воздуха предметы, - сказала Мина. - Ты говорил, что умеешь отличать правду от лжи... Почти как Гран-Тай - он умеет отличать простого человека от мага... Почему я позволила тебе подняться на борт. Ты - Иной.
     - Гран-Тай - маг?
     - Для того и держу растяпу...
     - Ну и дела... Стало быть, твой Вазари ищет меня, потому что я... Так, минуточку! Стало быть, Каскад тоже ищет меня? (Мина молчала.) "Черная молния"... Но эти-то откуда узнали, что я появ...
     Сварог осекся и потер лоб ладонью. Мина молчала.
     - Ну хорошо. Ладно. Допустим. А ты сама видела этого Визари?
     - Я же говорю: его никто не видел.
     - Тогда как ты поняла, что именно он связался с тобой?
     - Существуют способы, с помощью которых... Прости. Я не могу сказать, это не моя тайна. Но поверь мне: никто кроме Визари не сумел бы...
     - Верю, а что еще остается... - вздохнул Сварог и хлопнул себя по колену. - Черт побери, теперь я и сам хочу встретиться со столь информированным вождем угнетенных...
     - Встретишься, - пообещала Мина. - Он сам найдет тебя... Вот только... Хочешь еще вина?
     - А то. После таких новостей... Нет, погоди, не доставай. Раз уж я колдун, да еще в розыске, так давай играть в эти игрушки до конца.
     Он проговорил нехитрое заклинание, и в его руке материализовалась пузатенькая бутылочка "Кабаньей крови" - настоящая, будто только что из королевских подвалов, даже с тонким слоем настоящей пыли на стекле.
     - Отведайте-ка нашего, магического... - он стер пыль с бутылки, лихо сковырнул пробку, плеснул по бокалам.
     Мина осторожно подняла свой бокал, понюхала вино. Призналась нерешительно:
     - Пахнет великолепно...
     - Ну, мы, потомственные колдуны, бодяги не держим, - усмехнулся Сварог. - Пейте, капита