ым
Рыцарем, иначе - Серым Ферзем. Но очень уж многозначительны совпадения,  и
это вселяет надежды... Лорд Кримтон, кажется, приготовил какие-то  научные
объяснения?
     - Скорее - научные гипотезы. Межзвездные виманы  в  свое  время  были
снабжены дополнительными системами защиты. В  иных  случаях  иные  системы
корабля мог отключить лишь определенный член  экипажа,  на  чьи  параметры
организма они настроены. Совпадения крайне редки, но встречаются чаще, чем
одинаковые отпечатки пальцев у двух  разных  людей.  Если  допустить,  что
Делия обладает теми же "параметрами ауры"... Термин совершенно не  научный
-  но  научный  занимает  добрых  две  строчки  и  состоит  из  прямо-таки
непроизносимых терминов...
     - Я, со своей стороны, назвал бы это промыслом божьим, - сказал  маг.
- Но суть важнее, чем любые слова...
     - Вообще-то это авантюра, - сказал Сварог.
     - Жуткая, - с застывшей улыбкой кивнул Гленор. - Если вы согласитесь,
пойдете один... или вдвоем. С минимумом снаряжения, без всякой поддержки и
прикрытия. Скрываясь и от людей из противостоящего  лагеря,  и  от  службы
Гаудина. То, что вам предстоит совершить, вполне отвечает понятию "сделать
невозможное". Но другого выхода нет. Что скажете?
     Сварог молчал. Перед глазами у него всплыло  злое  и  отчаянное  лицо
князя Велема. Потом он увидел сожженный в пепел Фиортен.
     - Я не говорю, будто я - противник авантюр, - сказал он. - Но кое-что
меня смущает. Значит, я должен явиться пред светлые  очи  принцессы  Делии
Ронерской, с обаятельной улыбкой предложить ей оставить богатый  и  уютный
папин дворец, чтобы отправиться со мной в путешествие, где на каждом  шагу
можно потерять голову? А если она пошлет меня ко  всем  чертям?  Если  она
вовсе не  мечтает  спасти  человечество?  Если  она  эгоистка  или  просто
трусиха?
     - Конечно, - сказал Гаудин.  -  Но  знаете,  есть  благоприятствующие
моменты. Дело даже не  в  том,  что  внизу  сохранились  стойкие  традиции
рыцарских подвигов. Суть крайне меркантильна. Перед обитателями земли  еще
не встала вплотную проблема перенаселенности, но ее  приближение  наиболее
опытные политики чувствуют давно. Количество крестьян,  которые  не  могут
дробить до бесконечности наделы, горожан,  не  имеющих  работы,  отпрысков
благородных родов, обреченных майоратом на нищету, подходит к  критической
точке. Земля понемногу истощается, как ни  спасайся  трехпольем.  Вот  вам
оборотная сторона теплого, стабильного климата, позволяющего собирать  два
урожая в год. Там, внизу, этого  еще  не  понимают  во  всей  полноте,  но
начинают осознавать угрозу и облекать ее в четкие  формулы...  Территории,
занятые Глазами Сатаны, - это бывшие королевства Хорен, Демур и  Коор.  Вы
знаете, что такое реке патримон?
     - Да, - сказал Сварог.
     - Отлично. С точки зрения  земного  права,  эти  земли  ничьи.  Лоран
потерял права на нынешнее Пограничье,  убрав  оттуда  свою  администрацию.
Тот, кто изгонит нечисть, автоматически получает права на три  королевских
короны. И, если только у него хватит сил удержать обретенное, может еще со
спокойной  совестью  присоединить  и  Пограничье,  и  Ямурлак  -  Ямурлак,
откровенно говоря, больше не  опасен,  его  можно  вычистить  от  остатков
тамошней нечисти силами любого из земных королей.  Лорд  Сварог,  если  вы
изложите  Конгеру  Ужасному  наши   планы,   он   выслушает   вас   крайне
внимательно... А если вернетесь живым, воздвигнет вашу золотую  статую  на
главной площади столицы. Возможно, даже конную. С поверженным  драконом  у
ног, что-нибудь этакое символизирующим... Не уверен насчет статуи,  но  не
сомневаюсь,  что  вам  окажут  самый  радушный  прием.  Это  не  столь  уж
авантюрное предприятие. Главная трудность  -  ступив  на  занятую  Глазами
Сатаны землю, добраться до виманы. К сожалению, мы не можем запрашивать  у
Магистериума никакой информации о вимане,  они  моментально  заподозрят...
Лучше  всего  вам  плыть  с  Делией  в  Шаган.  Там  можно  найти  помощь.
Единственный шанс, зыбкий, проблематичный, но другого попросту нет.  Иначе
- смута с непредсказуемыми последствиями...
     Сварог вдруг понял, что герцог выглядит  не  столь  надменным,  сколь
невероятно уставшим.
     -  Хорошо,  -  сказал  он.  -  Я  всю  предшествующую  жизнь   мечтал
когда-нибудь спасти человечество. А совать голову в львиную  пасть  -  мое
любимое развлечение с детских лет. И колыбель моя висела над самой клеткой
льва... Но  вы  гарантируете,  что  памятник  будет  непременно  конный  и
непременно с драконом? Золото  не  столь  существенно,  я  согласен  и  на
бронзу...



                       2. НАПАРНИЦА С МЕЧТОЙ О ГЕРБЕ

     - Как вы думаете, я держался не особенно хамски? - спросил Сварог.  -
Они, часом, не рассердились?
     Гаудин хмыкнул:
     - Им некогда злиться. Они ушли от канцлера весьма удрученными...
     - А канцлер знает?
     - Он - канцлер. Второе после императрицы лицо.
     - И что?
     - Сейчас он еще не знает, знает он  или  нет.  Понимаете?  Когда  все
окончится удачей... или поражением, тут-то и настанет  время  канцлера.  С
самого начала одобрившего дельный план или слыхом не слыхивавшего об  этой
авантюре...
     - Это и называется большой политикой?
     - Ну да, - хладнокровно сказал  Гаудин.  -  Именно  политика,  именно
большая. И я не стал бы в чем-то упрекать канцлера. Таков уж  его  пост  -
балансировать меж лагерями, кликами и сторонами, опекать юную императрицу,
мирить,  насколько  возможно...  У  него  хватает  забот.  Империя,  пышно
именуемая Империей Четырех Миров, скажем откровенно,  контролирует  только
две планеты, на которых хватает сложностей...
     - Да? - жадно спросил Сварог. - А что с двумя остальными планетами?
     - Вам это сейчас совершенно ни к чему знать.
     - Слушаюсь.
     - Не обижайтесь. Ну к чему вам сейчас еще и это?
     - Ладно, я знаю свой шесток, -  сказал  Сварог.  -  Лучше  скажите  -
удалось выяснить что-нибудь насчет загадок,  сопровождавших...  экспедицию
капитана Зо?
     - Очень немногое. Описанного вами странного ружья мы так и не  нашли.
Но пулемет отыскали. Очень похоже на работу гномов. Сами они ничего  не  в
состоянии  были  изобретать,  так  уж  сложилось,  -  зато   с   небывалой
изощренностью совершенствовали изобретенное  людьми.  Пулемету  не  больше
трех лет, возможно, последние поселения гномов еще  сохранились  где-то...
Но остальное - сплошной туман. Мы нашли два десятка трупов  этих  странных
воинов в плащах из горротского флага.  Их  косили  из  пулеметов  в  упор,
вместе с верховыми ящерами, зрелище омерзительное... Кто это сделал и  при
чем тут Стахор, неизвестно. Я начинаю верить, что прав был Борн  -  кто-то
подставил Гарпага, чтобы освободить демона. Кстати, этот ваш демон  Ягмар,
хранитель Ворот, традиционно считался фигурой вымышленной.
     Я обложился ветхими свитками, штудирую легенды  и  предания,  пытаюсь
доискаться, что еще, помимо демона  Ягмара,  может  оказаться  не  древней
мифологией, а правдой. Не самое приятное занятие. Мороз  пробирает,  стоит
представить, что Балор, к примеру, и в самом деле до сих пор спит где-то в
пещере...
     - Это еще кто?
     - Очаровательная тварь. По легендам, у него  был  только  один  глаз,
зато его огненный взгляд испепелял целые армии и  сжигал  дотла  города...
Хотите почитать?
     - Вы же сами сказали -  не  стоит  забивать  голову  перед  серьезным
делом, - буркнул Сварог. -  Просветите  лучше  -  в  самом  деле  летописи
древних времен уничтожены  почти  начисто,  на  девять  десятых,  или  это
очередное вранье и в ваших библиотеках есть все?
     - Увы...  О  Морских  Королях,  например,  вы  не  отыщете  ни  одной
достоверной строчки, хотя они существовали, несомненно. Так  и  со  многим
другим. Одни предания и сказки. И мы здесь ни при чем. Ну,  почти  ни  при
чем. Любой умный король старается прополоть древние библиотеки, как грядку
с морковкой. С тех пор как обнаружили, что бумага и пергамент  удивительно
быстро вспыхивают, это их качество использовали без зазрения совести... Вы
знаете, многие, как и я, уверены, что  нашим  далеким  предкам  вообще  не
стоило поселяться на этой планете, - добавил он без всякой связи. - Но это
произошло так давно, двигавшие ими мотивы нам  неизвестны...  Пойдемте.  Я
вас познакомлю с моим человеком, отвечающим за Ронеро, а потом -  с  одной
юной дамой, которая вас будет туда сопровождать.
     Сварог, уже шагнув следом за ним к двери, остановился от удивления:
     - Дама? Да еще и юная?
     - Помощница вам не помешает.
     - Но...
     - Поверьте мне на слово, эта юная дама кое в чем превосходит мужчин.
     - Ну, коли так... - проворчал Сварог, вспомнив Коргал. - Другое дело,
конечно, и вообще...
     Лорд Брагерт, несший на широких плечах тяжкий груз ответственности за
Ронеро, оказался рыжим, молодым и веселым до легкомыслия. У  Сварога  даже
создалось   впечатление,   что   это   мальчишка,   упоенно   играющий   в
сыщиков-разбойников. Но  дело  свое  он  знал  неплохо  -  обстоятельно  и
подробно инструктировал Сварога, то и дело зажигая украшавшие его  кабинет
многочисленные  экраны,  чтобы  наглядно  все  проиллюстрировать  (Сварогу
чертовски хотелось обойтись без  мнемограмм,  без  этих  знаний,  насильно
впихнутых в мозги, словно сало в шпигованного  зайца,  -  и  Гаудин  после
недолгого раздумья пошел навстречу).
     - А теперь - гвоздь программы, - сказал Брагерт крайне  торжественно.
Он сидел на мраморном подоконнике и безмятежно  болтал  ногами,  игнорируя
укоризненные взгляды Гаудина. -  Проникнитесь  серьезностью  минуты,  лорд
Сварог. Ее высочество принцесса крови и наследница  трона,  очаровательная
Делия Ронерская! Вступают фанфары!
     Никакие фанфары, конечно, не вступили. Брагерт величественно  простер
руку. Сварог снова  не  угадал,  который  из  экранов  вспыхнет.  Пришлось
развернуться вместе с вертящимся креслом.
     - Прекрасна, не правда ли? - гордо спросил  Брагерт  с  таким  видом,
словно это он создал на свет сие очаровательное создание.
     - Да... - сказал Сварог.
     Она была  прекрасна,  золотоволосая  и  сероглазая.  Разумеется,  это
оказался не портрет, а украдкой  сделанный  снимок,  цветной  и  объемный,
понятное дело. Делия словно бы смотрела на них из окна - вернее,  это  они
словно бы стояли у окна, а она, превращенная злым  волшебником  в  статую,
смотрела в их сторону  чуть  надменно  и  чуть  лукаво  -  черный  конь  в
темно-вишневой, шитой золотом сбруе, алый кафтан, синий гланский  берет  с
красным пером, голова гордо поднята, золотые  пряди  струятся  по  плечам,
руки в вышитых перчатках уверенно держат  повод.  Настоящая  принцесса  из
сказки, способная десятками разбивать сердца и вдохновлять  на  немыслимые
подвиги.
     - Последняя королевская охота в  Бритмилле,  месяц  назад,  -  сказал
Брагерт. - На кабанов они охотятся по старинке - верхом, с  пиками,  мы  у
них давно переняли эту забаву, прекрасное и азартное  занятие.  Попробуйте
как-нибудь на Сильване. Девушка с характером, не правда  ли?  Это  вам  не
жеманница времен рафинированной Аурагельской династии...
     - Характер чувствуется, - кивнул Сварог.
     - Умна, образованна, немного гордячка,  но  это  -  фамильное.  Кровь
Баргов да вдобавок бабушка из Горрота... Любовник  -  лейтенант  гланского
гвардейского полка, не первый любовник в ее молодой жизни,  однако  должен
подчеркнуть, что на  фоне  царящей  при  тамошнем  дворе  легкости  нравов
очаровательная Делия выглядит едва ли не святой. Ибо никогда не имела двух
любовников одновременно и новый роман  заводит,  лишь  подведя  черту  под
предыдущим. Мне это в женщинах нравится. А вам?
     - Да, пожалуй, тоже, - сказал Сварог.
     - Надеюсь, и тамошняя легкость нравов придется вам по  вкусу.  Нельзя
же работать круглые сутки? Крайности, понятно, оставим другим.  Вроде  вот
этого, - он зажег экран. - Благообразная морда, верно? Герцог  и  министр.
Предпочитает весьма юных девочек. А этот, для разнообразия, мальчиков. Вот
эта  милейшая  герцогиня,  извольте  полюбопытствовать,  пять  лет   назад
предлагала совсем в ту пору молоденькой Делии полмиллиона  ауреев  золотом
за одну ночь. Ну, когда герцогиню при большом стечении  публики  разорвали
лошадьми на Монфоконе, герольды, понятно, объяснили народу, что  герцогиня
учинила государственную измену, хотела продать порты  соседям,  волхвовала
на фарфоровое блюдце и восковые фигурки... Такое редко  случается.  Нельзя
приставать к принцессе со всяким противоестественным непотребством -  а  в
остальном полная свобода,  если  потихоньку  и  без  огласки...  Конгер  -
человек умный. Снисходительно позволяет приближенным  тешиться  маленькими
слабостями - зато, если  возникнет  необходимость  срочно  лишить  кого-то
головы, повод не нужно  долго  искать  и  мучительно  выдумывать...  Одним
словом, равенский двор - тот еще  зоопарк.  Но,  я  уверен,  Делия,  когда
вскоре настанет ее время, сможет взять его в руки.
     - Вскоре? - поднял брови Сварог. - Королю, как вы только что сказали,
едва за пятьдесят, и он, по-моему, мужик крепкий...
     - Да у него рак печени, - безмятежно сказал Брагерт. - Самое  большее
через месяц он сляжет, а там пойдет быстро... Об этом еще не знает  ни  он
сам, ни его лейб-медики - но  мой-то  врач  знает...  Случается,  в  таких
случаях канцлер приказывает нам помочь врачами и лекарствами. Но  Ужасному
он что-то не намерен помогать...
     - Почему?
     - Высокая политика, - пожал плечами  Брагерт.  -  Как  специалист  по
Ронеро, могу строить версии - на мой взгляд, канцлеру не по вкусу чересчур
тесное сближение Ужасного со Снольдером. Канцлер предпочитает властвовать,
разделяя. А Делия терпеть не может Снольдер - ее стародавние распри больше
волнуют, чем отца, она по молодости  лет  не  политик...  Что  означает  в
будущем соответствующую смену сановников и ориентации...
     Сварог взглянул на Гаудина. Тот оставался невозмутим. Интересно, есть
где-нибудь во Вселенной места, где слова "высокая политика" и  "дерьмо"  -
не синонимы? Ох, вряд ли...
     Брагерт сказал:
     - Если вы ждете от меня каких-то обобщений - могу сказать, что Ронеро
не лучше и не хуже всех прочих государств. И потому, мысля  глобально,  не
так уж и важно, под чью корону угодят  три  королевства...  Признаться,  я
охотно отправился бы с вами  в  Равену.  Так  и  не  успел  в  свое  время
исследовать  знаменитые  столичные  подземелья.  Второй  подземный  город,
лабиринты,  катакомбы,  где-то  в  глубине  смыкающиеся  с   подземельями,
построенными еще до Шторма, - кладезь тайн и открытий...
     - Это лорду Сварогу вряд ли понадобится, - сухо сказал Гаудин.  -  Не
думаю, чтобы у него нашлось время лазать по подземельям. Особенно тем, что
построены еще до Шторма. У него хватит своих опасностей.
     - Кого вы ему даете?
     - Мару.
     Брагерт присвистнул и сделал большие глаза:
     - Я вас поздравляю, лорд Сварог. Вас ждут незабываемые впечатления.
     - Ветрогон, конечно, - сказал Гаудин Сварогу в коридоре. - Но  других
к  нам  и  не  заманишь...  Сюда,  прошу  вас.  Познакомитесь  с   будущей
напарницей.
     Войдя первым, Сварог недоуменно огляделся. Никакой дамы в комнате  не
обнаружилось  -  в  кресле  сидела  лишь  девчонка  лет  четырнадцати,   с
темно-рыжими  волосами  и  темно-синими  глазами.  Костюм   на   ней   был
темно-коричневый, мужской - такой носят слуги в замках. Но,  пожалуй,  все
же не горничная - волосы подстрижены по-мужски  коротко,  едва  прикрывают
уши, а глаза чересчур дерзкие и уверенные даже для балованной служаночки.
     - Проходите, - Гаудин легонько подтолкнул его в спину. - Знакомьтесь.
Это и есть Мара, ваша напарница. Мара, это лорд Сварог, твой командир.
     Девочка  встала  и,  вытянувшись  по-военному,  коротко   поклонилась
Сварогу. Теперь она походила на смазливого кадета.
     Сварог растерянно обернулся к Гаудину:
     - Это что, розыгрыш какой-то?
     Гаудин усмехнулся одними губами:
     - Представьте, не один человек простился с  жизнью,  потому  что  был
настроен столь же несерьезно, как вы сейчас...
     Мара смотрела на Сварога серьезно, не без дерзости.
     - Нет, ну как это... - пожал он плечами.
     - Встаньте к стене, - сказал ему Гаудин.  -  Вот  так.  -  Достал  из
воздуха длинную серебряную шпильку, протянул Маре и что-то шепнул.
     Девчонка подняла шпильку перед собой в вытянутой  руке,  держа  двумя
пальцами за середину. Выпустила. Глядя Сварогу в глаза, поддала в  падении
носком черного башмака.
     Над ухом Сварога глухо стукнуло,  скосив  глаза,  он  обнаружил,  что
шпилька торчит в резной панели впритирку к его виску. Это впечатляло.
     - Вам, понятно, метательное  оружие  ничем  не  грозит,  -  улыбнулся
Гаудин. - Но житель земли был бы уже мертв... Попробуйте  ее  взять,  лорд
Сварог. Просто скрутить. Но предупреждаю: всерьез, в полную силу.
     Сварог отстегнул меч, поставил его в угол  и  двинулся  вперед,  чуть
расставив руки, готовый мгновенно уйти  в  защитную  стойку.  Подошел  так
близко, что отлично мог рассмотреть нос  в  веснушках  и  густые  ресницы.
Девчонка, глядя ему в глаза, едва заметно напряглась.  Сварог  прищурился,
сделал еще шаг.
     Он так и не успел заметить ее броска. Только что стояла у стены  -  и
вдруг ее там не стало.
     На него налетел вихрь, и комната вздыбилась, выбив  пол  из-под  ног.
Когда его оставили в покое, он обнаружил  себя  лежащим  в  углу,  позорно
распластанным в нелепой позе. Вскочил.  Девчонка  стояла  в  прежней  позе
стойкого оловянного солдатика, только глаза чуть заметно смеялись.
     - Попробуете еще? - любезно предложил Гаудин.
     - Нет, спасибо, - Сварог сердито отряхнулся. - С меня довольно. Верю.
Скажите, а она вообще-то живая? Настоящая?
     У него возникло стойкое убеждение, что Гаудин про  себя  покатывается
со смеху.
     - Мара, покажи лорду Сварогу, что ты настоящая, - невозмутимо  сказал
Гаудин.
     Клятая девчонка, покачивая бедрами, походкой  манекенщицы  подошла  к
Сварогу почти вплотную, закинула голову, приоткрыла рот, провела языком по
губам и, прищурившись, послала ему столь зазывный и чарующий  взгляд,  что
Сварога поневоле проняло, и всерьез. Она медленно подняла руки и  сомкнула
запястья у него на шее. Сварог с некоторой опаской отвел ее руки и мог  бы
поклясться, что Гаудин фыркнул под нос.
     - Она живая и настоящая, - сказал  Гаудин.  -  Когда-то  мы  пережили
краткий период увлечения роботами и думающими машинами, но  все  кончилось
серией весьма неприятных и печальных инцидентов, о которых  мы  как-нибудь
поговорим за бокалом вина у  камина...  Когда  случится  спокойный  вечер.
Мара, подожди в коридоре.
     Она бесшумно вышла. Сварог покрутил головой.
     - Вот так, - сказал Гаудин. - Есть на Сильване одно  отсталое  племя.
До сих пор по праздникам приносят своему  идолу  в  жертву  новорожденных.
Хорошо хоть не убивают, просто  оставляют  возле  истукана.  Ну  а  мы  их
незаметно забираем. И некоторые попадают в нашу школу, где  учат  долго  и
старательно.  Многие  годы.  И  вырастают  идеальные  убийцы,   лазутчики,
телохранители, бойцы. Не смотрите на меня так. Они бы  все  равно  умерли,
оставь мы их там. А в школу мы отправляем одного из сотни, только тех, кто
предрасположен  к  такому  именно  ремеслу,  -  есть  способы   определить
безошибочно...
     - М-да.
     - Поверьте, безопаснее сцепиться с десятком Вольных  Топоров,  чем  с
этой девочкой.
     - Да нет, я верю...
     Гаудин поморщился:
     - Лорд Сварог, умоляю вас, постарайтесь без  слюнявой  лирики...  Ход
ваших мыслей ясен: вам мерещится, что достаточно показать  ей  зверюшек  в
зоопарке,  подарить  куклу  или  почитать  сказочки...  Не   уподобляйтесь
сентиментальной старой даме. Лучше и не пробовать,  все  равно  ничего  не
выйдет, это недвусмысл