прилежно зафиксировали бы шум, черная туча взметнулась, закрыв весь экран, подернулась белесыми промоинами, эти дыры становились все светлее, уже можно было рассмотреть, что исполинская туча черной пыли, вставшая до самого зенита с невероятной быстротой тает, распадается, словно скопище пыли, в которую вмиг превратилась гора, не просто лениво расползается в стороны, а каждая пылинка мчится прочь от соседок со скоростью ракеты...
     Скорость падала, показалось сначала, что субмарина наткнулась на некую невидимую стену, но Сварог тут же сообразил, что "Рагнарок", избавившись от внешнего воздействия, попросту неуклюже, по инерции останавливался...
     Там, впереди, почти ничего уже не было - но Сварог, порхая пальцами по рычажкам и клавишам, опустил дуло гразерта к самой воде и бил, бил, бил невидимым пучком энергии по тому месту, где только что вздымалась гора, для пущей надежности сметая последние обломки темного камня, еще торчавшие над водой, и они разбрызгивались облаками черной пыли, безумным фейерверком улетавшей в небо.
     - Полное уничтожение цели, - твердил женский голос. - Полное уничтожение цели. Полное уничтожение...
     Сварог это слышал и понимал, но никак не мог убрать пальцы с клавишей. Напрягшись, отодрал их от пульта судорожным усилием. Скорость упала до нуля. "Рагнарок" лежал в дрейфе. Все кончилось, Сварог по всегдашней своей привычке выиграл и этот бой. Он неудачно, случалось, водил в атаку полки и эскадры - но до сих пор не провалилось пока что ни одного предприятия, затеянного и претворенного в жизнь лишь в сопровождении Странной Компании. Вот и на этот раз...
     Откинувшись на уютнейшую кожаную спинку, адмиральскую, честное слово, он долго сидел, чувствуя явственную дрожь в руках и полнейший сумбур в голове. За спиной смирнехонько торчали верные сподвижники, кто-то шумно шмыгал носом от избытка чувств. На обзорном экране расстилалась лишь сероватая водная гладь, ничего не осталось, все было сметено. Непонятно, что такое гразерт, но штука эта страшная: в несколько мгновении превратить в пыль высоченную скалу, по сути, целый остров...
     Он представил зеленый круг прицела, наложенный на горротскую столицу - и содрогнулся от открывшегося в глубинах собственной души. То, что он на миг ощутил в себе, не имело ни названия, ни складного описания на человеческом языке, но оно кружило голову, и пугало, и манило, и отталкивало... Все ли он знал о себе? Ох, непохоже...
     - Ну что? - громко спросил он, обмякнув в кресле и самым идиотским образом ухмыляясь. - Почему я не слышу громких хоровых славословий? Почему никто не аплодирует и не оглашает помещение триумфальными воплями? Мать вашу так, мы же эту пакость разнесли в хлам, ребятки...
     Какое-то время стояла тишина. Потом его величество король Арира, ворона, залетевшая в высокие хоромы, громогласно топнул ногой об пол и басовито заорал:
     - Командир... Командир... Да мать твою за ногу и об колодец, командир, чтоб тебя впереворот через гумно... Ты только прикажи, а я уж сдохну!
     Потом на шею Сварогу легли тонкие сильные пальчики, и Мара зашептала на ухо самым нежным своим голоском, притягательным, мурлыкающим, но не лишенным скрытой насмешки:
     - Ты был великолепен, повелитель, настолько, что я начала всерьез задумываться, не поставить ли тебе в моем Сегуре монумент? Чтобы ты там золотым копьем что-то такое поражал...
     - На приличный монумент твоей убогой казны все равно не хватит, - сказал он, все так же глупо улыбаясь. - Перебьюсь...
     - Убогой? - всерьез обиделась Мара. - Между прочим, я казну осмотрела старательно, проверила все описи, и не такая уж она маленькая. Если королевство бедновато, это еще не означает, что и казна...
     Она замолчала, удивленно ахнув. Сварог, все это время сидевший вполоборота к ней, проследил направление ее взгляда, уставился на экран - и мгновенно стал серьезным. Рано расслабились, промелькнуло у него в голове. Не те места вокруг...
     Огромный экран от края до края и сверху донизу покрылся натуральнейшей снежной метелью - снегопад, вмиг заволокший все доступное обозрению пространство, бушевал, взвихрялся, буйствовал, и это никак не могло оказаться какой-то электронной иллюзией, Сварог порой отчетливо различал каждую крупную снежинку в обметавшем "Рагнарок" потоке. Вот только снежинки были черные, все до единой. Черный снегопад кипел, датчики прилежно улавливали посвист ветра и шорох скребущих по обшивке снежных потоков...
     Слева внезапно ожил индикатор, до этого упорно бездействовавший. Синие на черном цифры показывали не такое уж большое число, всего-то двузначное, пока что не увеличивавшееся - но Сварог понятия не имел, что именно отображают цифры. А потому двузначное число могло с равным успехом означать и совершенно безобидную ситуацию - и катастрофическую...
     - Глаин! - рявкнул он, вспомнив, что именно так и следует обращаться к электронному мозгу лодки, отзывавшемуся женским голосом (вероятнее всего, это было сокращение от "главного информатория" или схожего термина).
     - Слушаю.
     - Что означают цифры на индикаторе... - наклонившись вперед, Сварог присмотрелся, - на седьмом индикаторе?
     - Возникло магараль-излучение, - скупо проинформировал женский голос. - Поток незначительный.
     - Что такое магараль-излучение?
     Ответ последовал моментально:
     - Вопрос непонятен.
     Сварог даже и не пытался развивать эту бессмысленную дискуссию - по первой же реплике компьютера ясно, что он и в самом деле представления не имеет о сути загадочного излучения. Как наверняка не сможет ответить на вопросы вроде: "Что такое море?", "Что такое подводная лодка?" На борту в свое время, надо полагать, хватало специалистов, прекрасно знавших, что это за излучение такое - и никто не думал, что субмарина попадет в руки совершеннейших невежд...
     Экран очистился - снегопад почти прекратился, только временами во всех направлениях пролетали колышущиеся струи черных снежинок. Раскатистый, трескучий грохот донесся снаружи, и во весь экран полыхнула черная молния, разветвленная и необозримая, переливавшаяся всеми оттенками черного сияния, черного огня.
     - Говорила я! - крикнула за спайной Сварога Тетка Чари с законной, но глупой гордостью. - Черное, а сверкает...
     Грянул такой громовой раскат, что она замолчала. В первый миг показалось, что лодка лопнула - так шарахнуло...
     И все кончилось. Вокруг снова были только серое море и бледные облака. Но число на индикаторе начало расти, из двузначного оно невероятно быстро стало то ли шести, то ли семизначным, Сварог не собирался считать цифирки, не до того было - слева, над индикатором, засветились холодными сиреневыми огнями шесть прозрачных полушарий, до того бездействовавших, звонок издал пронзительный деревянный треск (самый противный звук из всех, какими до сих пор только орали здешние сигналы тревоги), и Глаин сообщил:
     - Опасная концентрация магараль-излучения, состояние Синей тревоги.
     Цифирки мельтешили, изменяясь с неуловимой глазу быстротой, их ряд уже насчитывал не менее дюжины, сиреневые огни мигали наперебой, беспрестанно, звонок трещал еще противнее, и бесстрастный женский голос доложил:
     - Очень опасная концентрация магараль-излучения, состояние Красной тревоги.
     Повысив голос, перекрикивая зуденье звонка, Сварог распорядился:
     - Держитесь покрепче! Нюхом чую, дела пошли хреновые!
     Будто полностью соглашаясь с ним, звонок залился столь мерзкой трелью, что в животе стало холодно от омерзения, череда синих цифр ударила влево, заняв все свободные ячейки, но и после этого цифры продолжали меняться. Неизвестно, что от этого ждать, но Сварог заранее подозревал самое плохое. Цифры застыли, слева загорелась жирная красная линия, и Глаин доложил:
     - Предельная концентрация магараль-излучения. Белая тревога! Белая тревога! Белая тревога!
     Сварог уже знал достаточно о всех этих разноцветных тревогах - и подумал, что угадал совершенно правильно - неизвестно, что происходит, но заранее можно сказать, что хуже просто не бывает...
     - Белая тревога! - не унимался Глаин. - Белая тревога! Лодка практически в эпицентре! Немедленные действия экипажа! Маневры ухода!
     Рассуждать было некогда, сработала старая военная закваска, если объявился некий эпицентр и необходимы некие маневры, то понимать ничего и не обязательно, достаточно предпринять конкретные действия... Он врубил "полный назад", "Рагнарок" моментально подчинился и кормой вперед рванулся назад, вспарывая волны чуть ли не со всей возможной скоростью. Со звериной радостью Сварог смотрел, как гаснет кранная черта, как цифры вновь начинают спазматическое дрожанье, идиотскую пляску - и в результате их длиннейший ряд становится все короче, короче, короче... Пока не осталось всего четыре - сущие пустяки по сравнению с только что отшумевшей вакханалией. И звонок заткнулся, и сиреневые лампочки погасли...
     - Состояние тревоги? - подумав, спросил Сварог, опять-таки представления не имея, правильно ли формулирует.
     - Оснований для тревоги нет, - откликнулся Глаин. - Непосредственной опасности для лодки нет. Концентрация магараль-излучения в эпицентре возрастает до критической... Прорыв!!!
     Впереди, чуть ли не в лиге от "Рагнарока" взметнулся фонтан чего-то вспененно-белого, сверкающего, сиявшего мириадом радуг, он занял экран от края до края, а вершиной ушел куда-то в небеса, он состоял словно бы не из одной только воды...
     Море словно вскипело вокруг - это обрушились мириады осколков, заливая экран сиянием неисчислимых радуг, и куда-то исчезли бело-серые облака, небосклон вновь стал голубым, на нем появилось солнце. Это его лучи как раз и играли на множестве осколков... льда! Исполинский фонтан ледяного крошева, взметнувшийся, быть может, выше башен небесных замков, обрушился в море, и насколько хватало взгляда, покрылось белоснежным крошевом, все так же сверкавшим под солнцем, и это было невероятно красиво, но тут же Сварог то ли непонятным наитием, то ли услышав неизвестно откуда прозвучавший голос, ясный, четкий, знающий все ответы на все вопросы, понял...
     Страха он не испытывал - некогда было. Он крикнул только:
     - Держись, команда! Последний парад наступает...
     - Цель в зоне действия датчиков, - доложил Глаин. - Цель приближается, даю информацию...
     Ну вот и все, подумал Сварог, опять-таки без малейшего страха, с холодной деловой сметкой опытного пулеметчика, углядевшего в прорези прицела приближавшиеся фигурки в ненавистных мундирах. Ну вот и все. Со свиданьицем!
     - Цель на поверхности!
     Вода впереди вскипела сразу во множестве мест, на поверхность вынырнуло скопище черных, извивавшихся щупалец, их было столько, что невозможно сосчитать, пучок взметнулся над лодкой на полнеба - но все же Сварог в первый миг ощутил, как это ни странно, разочарование...
     Великий Кракен оказался не столь уж и великим. Он был огромен, конечно, в несколько раз превосходя по величине субмарину, тоже не крохотную - но все же не оказалось, Сварог собственными глазами убедился, того величия, о котором тысячи лет сочиняли страшные сказки. Чертовы змеи, Митгард с Ермундгадом, были даже поболее в длину...
     Черные щупальца, сплетаясь кольцами, извиваясь, опускались на лодку, как исполинский невод, поздно было идти на погружение, и в мозг Сварогу ворвалась ледяная волна, заливая столь непостижимыми человеческому разуму эмоциями, чувствами и, может оказаться, мыслями, что это превосходило всякое понимание. Сохранилось лишь впечатление чего-то ледяного, липкого, невероятно чуждого всему нашему миру, всей нашей Вселенной, олицетворявшему всю ненависть и мерзость мира иного - оно поднималось по телу, превращая его в камень, достигло пояса, в рубке стало гораздо темнее, одного взгляда на индикаторы хватило, чтобы сообразить: "Рагнарок" теряет энергию, она утекает, хлещет, как кровь из рассеченной артерии...
     Щупальца более не двигались, но ледяное, липкое, злобное поднималось все выше, надрывались аварийные звонки, вроде бы все без исключения, огни на пульте тускнели, оцепенение распространялось по телу, и уже не хотелось ничего делать, думать, хотелось расстаться с ненужными теперь человеческими чувствами, побыстрее раствориться в спасительном липком мраке, стать частичкой ледяной умиротворенности, которой предстояло затопить весь мир, что послужит лишь во благо...
     Непонятно, откуда нашлись силы, но он стряхнул погибельное наваждение. И практически на ощупь, нашел нужные клавиши, рычажки, тумблеры, кнопки. Откуда-то из невероятного далека едва доносился бесстрастный женский голос, то ли творчество электронного синтезатора, то ли все, что осталось от жившей некогда реальной девушки:
     - Первые шесть - пуск! Вторые шесть - пуск! третьи шесть - пуск! Сопровождение торпед по всему пути следования... Поражение цели! Поражение цели!
     Мрак расступился, засияли лампы, налились жизнью огни на пульте, а на экране дыбилось нечто настолько непонятное, что Сварога замутило при одном его виде: то ли черный взрыв, то ли фонтаны, то ли сверкание черных молнии, то ли бешено вертевшиеся сразу в десятке направлений смерчи. Бешено кружился неописуемый хаос - не земля и не воздух, не вода и не ветер, неизвестно что, и хотелось только одного: чтобы это побыстрее пропало, потому "что такому просто не полагается быть в нашем мире...
     Обрушился звук такой силы, что жалобно взвывшие датчики отключились один за другим, на экране вздыбился водяной вал, накрыл лодку, завертел, как щепку...
     Никто не знает, сколько прошло времени - какое-то количество протекло со свойственной времени способностью проходить. Когда Сварог вновь стал способен думать и чувствовать, он обнаружил себя в кресле за пультом управления, и понял, что "Рагнарок" дрейфует на поверхности, посреди голубого моря, под ярким солнцем, где нет никаких следов Великого Кракена, а о его былом существовании напоминает лишь желтая на черном надпись: "Цель поражена". Понял, что все кончено.
     Он не чувствовал особенной гордости - и оттого, что был опустошен до всех мыслимых пределов усталости, не имевшей ничего общего с обычной, и оттого еще, что победой в значительной степени обязан был другим. Тем, кого давным-давно не было на этой земле. Они почти все и сделали, кроме самого главного - а потом пришел Сварог с его привычкой все доводить до конца...
     Обвиснув в кресле, чувствуя что-то влажное на лице, он произнес в пространство севшим голосом:
     - Только не говори, что ты меня избрал, что на меня что-то такое возложено. Потому что мне страшно это знать, и я не знаю, как с этим жить, и я совершенно к такому не готов, это не по мне, это больше меня...
     И никто ему не ответил, конечно, только за спиной раздался слабый стон - кто-то мучительно приходил в себя после всего обрушившегося. Хватило беглого взгляда, чтобы определить: среди барахтавшихся на полу рубки тел не наблюдается мертвых, а это просто прекрасно, господа...
     Ощутив в себе слабый прилив сил, он кое-как поднялся из кресла. Значит, вот так. Вопреки сказкам и легендам, где светлый рыцарь и черный дракон бьются без передышки семь дней и семь ночей, вытоптав и разнеся вдребезги всю округу Ну что же, в жизни большей частью так и бывает, достаточно одного меткого выстрела, без долгой перебранки, напыщенных речей и картинных баталий от зари и до заката...
     Он наконец смог улыбнуться. И сказал, понемногу обретая голос:
     - Благородные рыцари и дамы, короли и королевы, за ногу и об колодец! Кончай валяться! Ходят слухи, что мы победили - ну да чего еще от нас ждать? Мы такие...
     И улыбнулся уже во весь рот, веря сейчас, что они и в самом деле бессмертны.

ЭПИЛОГ

     Вокруг не было ничего, напоминавшего бы Море Мрака. Вполне могло оказаться, его больше не было, чем черт не шутит. Вполне могло. Не зря же его не усматривалось на тех картах, что нарисованы до Шторма.
     Голубая, искрящаяся водная гладь и голубой небосклон. "Рагнарок" лежал в дрейфе, а в небесной лазури над ним было не протолкнуться от летательных аппаратов, висевших на почтительном расстоянии, на большой высоте. Драккары Серебряной Бригады, боевые браганты в устрашающем количестве, множество виман. Ни один не стронулся с места, не изменил дислокацию. Они ждали. Сварог превосходно был знаком с тамошней аппаратурой - без сомнения, сверху давным-давно рассмотрели уже всех, кто стоял у перил на крыше рубки, и его, и прочих. Но ни одна воздушная машина не стронулась с места. Быть может, людям наверху не хватало духу - есть сильные подозрения, схватка в Море Мрака протекала с таким размахом, такими визуальными эффектами (один ледяной фонтан чего стоил, не говоря уж о последующем), что наверху многих прошиб холодный пот.
     Ну и черт с ними, их эмоции и страхи сейчас Сварога нисколечко не трогали. Он стоял, облокотившись на перила, с высоким стаканом в руке, и в стакане алело вино из корабельных запасов - подводников всегда снабжали неплохо. Настроение было невероятно благостным: никто не дергал его за рукав, не приставал с неотложными государственными заботами, не требовал в очередной раз спасать мир, не ставил головоломных задач. Несказанная благодать!
     Он посмотрел на сподвижников, уже успевших принять по паре стаканов корабельного вина. Он их всех любил. В этой драке они ничем ему не помогли, совершенно. Они просто-напросто в очередной раз без колебании и раздумий, по собственной охоте пошли за ним к черту на рога, прекрасно понимая, что могут не вернуться назад, и этого достаточно, чтобы любить их и доверять им всю оставшуюся жизнь. Сколько бы ни отведено этой жизни.
     И что бы еще сделать для них такое, чтобы всем было понятно: других таких нет?

     "Городу и миру!
     Мы, Сварог Первый Барг, король королей, король Хелльстада и Хорена, Демура и Коора, Глана и Ронеро, Снольдера и Улада, Великий герцог Харланский, герцог Ямурлакский, барон Готар, князь Рут, князь Чедир, князь Инес, ярл Стенима и Галевина, Баррадина и Канира, Генерал-Старшина Ганзейской Палаты, Первый Патриций Балонга, Высокий Покровитель Вольных Майоров, сим объявляем, что постановили создать особую гвардейскую гран-алу, стоящую по старшинству выше всех прочих гвардейских частей подвластных Нам земель, наименовать гран-алу Нам угодно - "Странная Компания". Командование таковой Нами постановлено держать за собой.
     Полный список гвардейцев:
     Мара, королева Сегура,
     Бонн Скатур Чер, король Арира,
     Шег, барон Шедарис,
     Паколет, маркиз Гранау, барон Витил, Леверлин, граф Грелор,
     Чари, графиня Лендор.
     Герольдам объявить на площадях, ярмарках и перекрестках дорог, дабы все знали, что такова Наша воля".

     ...И конные герольды понеслись в восемь сторон света.
     Красноярск, 2004